Текст книги "Иной разум. Тетралогия"

Автор книги: Андрей Ливадный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 60 (всего у книги 69 страниц)

– Кто он? И откуда ты его знаешь?

– Первый инфицированный мнемовирусом! Нам показывали его снимки!

– Подожди… – Максим вскинул бинокль. – Что, тот самый архитектор, как его там, Рауль Ганиев?!

– Без сомнений! Ты знаешь эту историю?

– Еще бы. Мой тактический координатор пытался его взять. Случай-то хрестоматийный!

– Вот, значит, куда он исчез! Слушай, Макс, может, зря ты туда вообще сунулся? Посмотри, они все, как неживые. И место это жуть нагоняет. Не станут они с тобой разговаривать! Давай лучше стороной обойдем поселок, а?

– Не торопись. Посмотрим, чем все закончится.

Кейтлин неохотно согласилась, хотя не понимала, зачем Макс так рискует? Неужели по лицам непонятно, они все больны, давно и безнадежно!..

Ее душа сжималась в ледяной комок. Сохранять самообладание становилось все труднее. Молчаливая толпа неуловимо воздействовала на нервы, казалось, от людей исходит волна стоического ожидания какого-то непременного события…

Земля на краю воронки вдруг шевельнулась, вспухла небольшим бугорком, затем стала осыпаться в открывшуюся подземную полость, стремительно принимая вид прямоугольного провала, по краям которого отчетливо виднелись толстые, желтовато-коричневые корни растущих неподалеку деревьев. Некоторые из них переплетались между собой, образуя своего рода сетку, перекрывающую выход.

Из темноты подземелья внезапно ударил свет. Корни вспыхнули, те, что потоньше, мгновенно рассыпались в пепел, другие, толщиной с человеческую руку, некоторое время сопротивлялись воздействию, медленно обугливаясь, пока вдруг не порвались.

Из прямоугольного лаза появился сферический аппарат. Он вынырнул из-под земли, воспарил в воздух, описал круг на высоте полутора метров, затем остановился, слегка покачиваясь.

Вслед за ним появились еще два.

– Рагды… – хрипло выдохнул Максим.

Кейтлин запаниковала.

– Уходи оттуда!

– Тише. Не кричи!

– Макс, уходи, прошу! Эти твари сбили вертолет, сожгли его дотла!

– Не думаю, что нас обнаружили, – Шустов упрямился, он считал, что появление загадочных устройств связано с повреждениями Святилища.

Кейтлин поймала в прицел один из рагдов. Ее палец лег на бугорок сенсорной гашетки.

Она не понимала, что тем самым подписала себе смертный приговор. Направленное излучение дальномера чиркнуло по броне измазанного в земле устройства, мгновенно выдав ее позицию. Рагд крутанулся вокруг оси, два лазерных излучателя, расположенные по бокам, там, где сферический корпус был немного приплюснут, ударили короткими очередями, в коммуникаторе раздался болезный вскрик.

– Кейтлин?!

Тишина. Лишь далеко на опушке леса вдруг, словно факел, вспыхнула крона одиноко стоящего дерева.

Рассудок Максима помутился. Он мгновенно понял, что произошло, на долю секунд оцепенел, затем горе и ярость выплеснулись в действии: сухо и часто ударили пистолетные выстрелы, но пули лишь выбивали искры, уходя в рикошет от бронированного сферического корпуса…

Резкая боль полоснула по груди, он по инерции выстрелил еще несколько раз, но теперь не прицельно, мешковато оседая на землю, уже не осознавая ничего вокруг. Его рассудок погрузился в багряные сумерки. Шустов не воспринимал запаха обуглившейся плоти, тлеющей одежды, он упал, пару раз конвульсивно дернулся и затих.

Никто не обратил внимания на инцидент.

Три рагда принялись кружить над поваленным мегалитом, и тот вдруг начал медленно приподниматься под воздействием невидимой силы, очевидно той же самой, которая удерживала сферические аппараты в воздухе, позволяя им парить над землей.

* * *

– Нехорошо получилось, – призрачная фигура старика соткалась из воздуха, склонилась над бессознательным телом Максима.

– Девчонка во всем виновата! – рядом с ним очертился контур женской фигуры.

– Им опыта не хватает и знаний, – раздраженно ответил старик.

– Степан Егорыч, ты ведь его предупреждал, – раздался третий голос.

– Ванек, помолчи! Лучше подумаем, как быть?

– Макса жаль, – вздохнув, ответила Стелси. – Не справится он, хоть и выживет, – она оценила ранение и не нашла его смертельным.

– Думаешь, не пойдет он дальше? – старик прищурился, глядя на Шустова.

– Помыкается по окрестностям, потом, если выживет, осядет где-нибудь, как эти, – Иван презрительно взглянул в сторону толпы, ожидающей, пока рагды поднимут мегалит. – Или неприкаянные его одолеют, что скорее всего.

– Не думаю, – старик не отводил от Максима пристального взгляда. – Непонятна мне его нейроматрица, – повторил он. – Впервые с таким сталкиваюсь. Вот помяните мое слово, очнется и дальше двинет. К черному лесу. Я по глазам понял, еще тогда, при первой встрече. Есть у него и воля, и цель. Только Максим сам не осознает их.

– Любопытно. Но нам-то что? – спросил Иван.

– Я разобраться хочу, – ответил старик.

– И что ты сделаешь, Степан Егорыч? За ним пойдешь? Сам ведь знаешь, нам через черный лес хода нет. Сгинешь только.

– Проследить надо за Максимом, – упрямо ответил старик. – Неприкаянные на хуторе от него шарахнулись, словно обожглись.

– Ну, скажи, как ты за ним проследишь?! – злился Иван. – Если он и правда в черный лес пойдет, никто из нас даже близко к нему не подступится.

– Есть один вариант, – старик обернулся. – Стелси, что там с девчонкой?

– Умирает.

– Ей придется помочь.

– Я не хочу, – Стелси поджала губы. – Не хочу!

– Не капризничай. В кои-то веки шанс появился? Залечишь ее раны, пройдешь через лес, Максиму поможешь да и свою проблему решишь! Потом уйдешь.

– Ага, а она, здоровенькая, с Максимом останется?!

Старик усмехнулся.

– Так вот в чем дело? – он с долей иронии взглянул на нее. – Чувства шевельнулись? Былое вспомнилось?

Стелси лишь поджала губы.

– Пока вы тут спорите, она умрет! – вмешался Иван.

– Я ведь приказать могу! – старик неодобрительно покачал головой. – Неужели ты не понимаешь – это твой шанс!

– Понимаю, – Стелси тяжело вздохнула. – Попробую. Надеюсь, оно того стоит, – ее силуэт растаял в воздухе.

Старик пристально смотрел на посеревшее лицо Максима.

– Вот жизнь, Ванек, – вздохнул он. – Кого-то в расход пускает, а кого и вперед выталкивает. Вот ответь, как Максим нас воспринять смог? Не вижу я в его нейроматрице второй составляющей! Но с ним что-то не так, определенно!

– Усложняешь ты все, Степан Егорыч. Неприкаянный в нем. Просто тварь хитрая попалась, маскируется. Макс сильный, не сомневаюсь. Он будет бороться. И даже может победить, вот только итог для всех один. На них взгляни, – он указал на мужиков, сосредоточенно трамбующих землю вокруг поднятого мегалита. – Живут – только землю топчут. Нет в них души. Сгорела. И Макс тоже таким станет. Правильно мы сделали, когда извели Прототипов под корень!

– А вот тут не тебе судить! – резко ответил старик.

– Я фрегатом командовал, между прочим! – огрызнулся Иван. – И решения принимал, исходя не из эмоций, а из здравого смысла!

– Нашел, что вспомнить! – озлобился старик. – Ну, и есть чем гордиться? Накомандовал-то – до сих пор расхлебываем!

– Ну, знаешь! Я не просил меня спасать! И глядя на них, думаю, что все правильно тогда сделал!

– Столько веков прожил, а капли милосердия не нажил? – упрекнул его старик.

– Их смерть, – это и есть милосердие в чистом виде! – упрямо ответил Иван. – Не могу я на это смотреть, – он сплюнул и истаял в воздухе.

Степан Егорыч лишь покачал головой.

«Если мы не доросли до понимания и прощения, так что ж с них требовать?» – он присел подле Максима, терпеливо ожидая, когда тот придет в себя.

* * *

Максим со стоном пошевелился, открыл глаза, сел, озираясь вокруг.

– Лежи, – Кейтлин тут же оказалась рядом.

– Что произошло? Где мы?

– В лесу. Когда те мужики по домам разбрелись, я тебя потихоньку вытащила, – она поправила повязку на плече Шустова, и он заметил странный покрытый овальными вздутиями браслет на ее запястье рядом с нанокомпом.

– Как ты? – Максим вспомнил нападение рагда, охваченное огнем дерево, жалящий луч, ударивший в плечо.

– Нормально. Считай – легко отделалась. Лазерный разряд ветви поджег, так опалило меня немного, ничего страшного, заживет. А вот ты едва не погиб! Глупо себя повел, – Кейтлин говорила как-то непривычно, строго. Отчитала его, как маленького, и вдруг смягчилась: – Давай попробуем встать. Ранение у тебя не очень тяжелое. Обопрись, – она протянула руку. Странный браслет снова попался на глаза, тускло блеснул.

– Что это у тебя на руке?

– Биометрический комплекс. Медицинские датчики и небольшой запас препаратов.

– А раньше ты им воспользоваться не могла? – вопросы сами по себе возникали в рассудке. Максим даже немного разозлился на себя, ну чего прицепился?

– Не было необходимости, – спокойно ответила Кейтлин. – Ну, как? Рукой пошевели. Больно?

– В плече что-то мешает. Стягивает кожу. Боли не чувствую, – удивился он.

– Ну, значит, все нормально. Неприятные ощущения скоро пройдут. Могло быть намного хуже. В следующий раз думай, прежде чем стрелять.

«Куда подевалась растерянная, подавленная девушка?» – спросил себя Максим.

Он взглянул на солнце. Время уже за полдень. Выходит, часов пять прошло?

Как ни странно, но чувствовал он себя отлично. Как это понимать? До ранения едва на ногах держался от усталости, а теперь словно проспал сутки кряду?

– Я тебе стимулятор вколола, – произнесла Кейтлин, отвечая на вопросительный взгляд. – Да не напрягайся ты! – манера ее речи тоже изменилась. – И не кисни. Если готов, то собираемся и пошли. Неуютно мне рядом с поселком.

– Святилище напрягает? – Максим надел бронежилет, вскользь подумав: от лазерного разряда он не спасет, так зачем лишнюю тяжесть таскать, но снимать уже не стал.

– Народ тут непонятный. Они рагдами управлять умеют, заметил?

– Скорее призывать их, – уточнил Максим. – Я вот думаю, может, нам вернуться?

– Зачем? – ей идея совершенно не понравилась, взгляд моментально похолодел, став колючим.

– Ну, мужики по домам разбрелись, сама же сказала. Потолковать бы с одним из них. Расспросить, кто такие? Чем и как и живут? Где научились управлять слугами Прототипов?

– Ни к чему, – отрезала Кейтлин. – Они совершенно некоммуникабельны.

– Откуда ты знаешь? – Максим замечал все больше странностей в ее поведении, но не мог их объяснить.

На этот раз она явно замешкалась с ответом.

– Ну… нас предупреждали о последствиях инфицирования, – натянуто пояснила Кейтлин. – После первых припадков буйства наступает период глубочайшей депрессии, отрешенности.

– Длящийся годами? – усомнился Максим. – Да и не похожи они на сумасшедших! Странные? Согласен. Но действуют сообща, вполне осмысленно. И при этом почти не разговаривают друг с другом, заметила? Нет, давай все же вернемся!

– Смысл? – она заупрямилась. – Снова на рагдов нарваться?

– Поговорить! Понять, в конце концов, что тут вообще происходит!

– Это бесполезно, – отрезала Кейтлин.

– Почему? Ты что-то знаешь, но молчишь?

– Видел бы ты их! – она вдруг разозлилась. – Мимо тебя прошли, даже не взглянули! По домам разбрелись, будто зомби! Их вообще ничего не интересует, Макс! Даже раненый человек, валяющийся под ногами! Хочешь время впустую потратить? – она пожала плечами, отвернулась.

– Нет, время я тратить не хочу.

– Ну, тогда и разговор окончен. Запад там, – она заботливо помогла ему надеть и застегнуть разгрузку, подала автомат, а вот рюкзак с запасами забрала себе.

– Кейтлин, да что с тобой происходит?

Она обернулась.

– Перенервничала. За тебя испугалась. Пройдет.

– Рюкзак отдай.

– И не подумаю. Мое ранение – пустяк. А у тебя мышца повреждена. Пошли уже, а?

* * *

Резкая перемена в поведении Кейтлин невольно владела мыслями. «Но откуда мне знать, какая она на самом деле? – резонно спросил себя Шустов. – За мной не побоялась вернуться, вытащила. А утро не в счет. Шок у нее был после бойни на хуторе. Себя лучше вспомни, как жался к скалам, своего же дыхания шарахался в темноте?»

И все же подсознательное чувство тревоги не отпускало.

Кейтлин шла уверенно, не глядя по сторонам, словно окружающее ее не интересовало. Изменилось не только ее поведение, но даже осанка, – невольно подмечал Максим.

Они случайно встретились взглядами, и оба смутились.

– Макс, что? – на ее щеках появились ямочки, она старательно прятала улыбку.

Интересно, какой же нашелся у нее повод для хорошего настроения? Идем в неизвестность, по сути – в никуда.

– Спросить хотел, ты о моих друзьях ничего не слышала?

– Нет, извини.

– Они в поселке были. Ну, я же тебе рассказывал, помнишь?

Кейтлин кивнула, но как-то нервно, напряженно.

– Мы в резерве стояли, – спустя некоторое время все же пояснила она. – Пролив форсировали другие.

Лес тем временем начал заметно мельчать. Деревья становились все ниже, теперь им уже не встречались вековые исполины, исчезло ощущение дремучих таинственных пространств, а вскоре среди поросших кустарником ложбин проступила старая дорога.

– Ты из-за них такой угрюмый? – спросила Кейтлин, возобновляя разговор. – Макс, я действительно не знаю, выжили ли твои друзья!

Он остановился, разглядывая серое, потрескавшееся покрытие. Дорога уводила на запад. Вдалеке у горизонта едва приметной линией темнела неровная полоска. Впереди лежал холмистый участок местности – пустошь, практически лишенная растительности.

– Тебя не пугает, что мы идем даже не по наитию? – Максима многое держало в напряжении. – Я ведь честно предупредил: направление мне подсказал призрак, галлюцинация! – он пристально всматривался в темнеющую у горизонта полоску, но ничего не мог различить невооруженным взглядом.

– Лучше идти в неизвестность, чем дожидаться, пока свои убьют, – ответила Кейтлин. – Знаешь, для меня «быть или не быть» – не вопрос.

Максим удивленно обернулся.

– Это же земная классика, – она вдруг осеклась и поспешно сменила тему: – Что ты там разглядел?

– Разве сама не видишь? – он рукой указал вдаль.

– Темнеет что-то. Думаешь тот самый черный лес? – ее взгляд внезапно обжег, вызвал острый приступ дежа вю, в памяти промелькнул образ Стелси, странной девушки, со странным именем.

Максим невольно вздрогнул. Опять глюки начинаются? Или снова контузия дает о себе знать?

– Взберемся на холм, – он свернул с дороги, – хочу осмотреть окрестности в бинокль.

Почва под ногами осыпалась. Сухие глинистые комочки скатывались по склону, кое-где виднелся строительный мусор, в основном обломки бетона с торчащими из них огрызками ржавой арматуры. Невысокие, белесые травянистые растения выглядели чахлыми, попадались редко. Даже неприхотливые кустарники не прижились тут. «Интересно почему?» – думал Максим.

Кейтлин задала себе тот же вопрос, присела, ладонью в перчатке коснулась сухой, потрескавшейся земли. Кибстек на ее запястье несколько раз щелкнул, выдвигая усики анализаторов.

– Промышленные токсины, – она взглянула на крохотный дисплей. – Остаточная концентрация. Но для растений все еще губительная.

– Интересно, откуда тут взяться токсичным веществам? – удивился Максим.

Кейтлин снова взглянула на экран кибстека, переключила режим нанокомпьютера, пожала плечами:

– Должно быть, грунтовые воды размыли могильник отходов.

«Исчерпывающее объяснение!» – раздраженно подумал он, присел на корточки, вскинул бинокль. Слова Кейтлин вновь не нашли понимания, так же, как ее спокойный тон.

Черная, извилистая полоска резко приблизилась. Конечно, не настолько, чтобы рассмотреть мелкие детали, но кое-какие подробности он заметил.

Это действительно был лес, только очень странный, если не сказать – зловещий. Высокие деревья с толстыми, узловатыми, замысловато перекрученными стволами образовывали сплошную стену, переплетались ветвями, и лишь кое-где в непроходимой чащобе зияли прорехи.

Максим медленно осматривал границу между пустошью и черными зарослями.

«В глубины леса уходила старая дорога. Уже легче. А это что? Просека? Для чего?» – он задержал взгляд, заметил фрагмент трубы внушительного диаметра, выпирающий из-под земли, да пару покосившихся решетчатых конструкций, похожих на опоры линии электропередачи.

Получается, Кейтлин права? Пустошь, пропитанная смертоносными химическими соединениями, невысокие холмы, явно скрывающие под собой руины, между ними, в ложбинах, сеть пришедших в негодность дорог, – взгляд Максима теперь скользил по пространству, которое им предстояло преодолеть на пути к лесу. – Смахивает на крупную, разрушенную до основания промышленную зону?

– Кейтлин, у вас были хоть какие-то разведданные? – спросил он, продолжая пристально изучать местность.

– Шутишь? – она отозвалась сразу, словно ждала вопроса, и тут же добавила: – У командиров групп, может, и были. А нам только в общих чертах обрисовали ситуацию, предупредили, что вероятны столкновения с кибернетическими механизмами, но как выглядят они, чем опасны – не имею понятия. Кстати, держи, пригодится, – она протянула ему два цилиндрических устройства.

Максим нехотя опустил бинокль.

– Что это? – темный цилиндр с приспособлением для установки лазерной растяжки был похож на гранату, второй вообще выглядел незнакомо, не вызывал никаких ассоциаций.

– РЭГ. Разовый электромагнитный генератор.

– Проще говоря – электромагнитная граната? – уточнил Максим.

– Угу. Радиус поражения кибернетических устройств – в пределах прямой видимости. Так что, прежде чем метнуть, отключай электронику, иначе сгорит.

– Мне это не грозит. Кибстек чужой, я его держу отключенным, от греха, автомат переведен на механику, – Максим взял гранату, взвесил на ладони, затем сунул ее в нагрудный кармашек разгрузки. – А это что? – он взвесил на ладони второй цилиндр.

– Тепловая ловушка. Ложная цель, – пояснила Кейтлин и добавила: – Тут поблизости тоннель, – пока Максим в бинокль изучал черный лес, она успела просканировать ближайшие холмы. – Взгляни, – ее кибстек спроецировал двухмерную карту. Зеленоватое свечение легло узором линий на плоскость выпирающего из-под земли бетонного обломка. – Видишь?

Он взглянул на схематичное изображение, свел брови:

– Вижу, но что это нам дает? Твой сканер взял метров на сто, не дальше?

– Сто десять.

– Не вариант. Не нравятся мне подземелья.

– Подумай. Тоннель сканируется четко, ведет в нужном направлении.

– А если он завален? Ну, чуть дальше, куда твой сканер сейчас не достает? Только время потеряем.

– Макс, ну давай хотя бы попробуем! – Кейтлин проявила настойчивость. – На поверхности слишком опасно.

– Почему? – ему не нравилась сама идея. После недавних блужданий по внутрискальному лабиринту рассудок отчаянно протестовал.

– Местность открытая. Идти по дорогам? Будем как на ладони. Карабкаться по холмам? Тоже, по-моему, рискованно.

– А кого ты опасаешься? Взгляни, – он протянул ей бинокль, – ни намека на движение!

Чуть ниже по склону внезапно послышался шорох. Не то камушки осыпались, не то шевельнулся кто-то?!

Максим метнулся к каменной глыбе, выпирающей из земли, присел за ней, осторожно выглянул.

Рагд!

Сферический механизм выглядел изрядно потрепанным, его корпус был помят, оружейные подвески пустовали.

– Видишь его?

– Да. Выглядит поврежденным. Но что он делает?

– По-моему, прячется!

Рагд медленно двигался вдоль склона, старательно повторяя все неровности рельефа. Его внимание привлекло нагромождение камней, лежащее ниже. Подлетев к нему, он действительно попытался замаскироваться, приземлился среди валунов, его пегий, покрытый подпалинами корпус фактически слился с окружающим фоном.

Максим и Кейтлин испытывали в эту минуту совершенно разные чувства.

Он неотрывно смотрел на чужеродную кибернетическую тварь, начиная понимать, насколько опасен лежащий впереди участок пустоши. Сколько еще механизмов затаились вот так по склонам? Все ли они безоружны? Чем чревата неожиданная встреча с ними?

Холмистая местность вызывала множество вопросов. Что тут было раньше? Заводы? Какую продукцию они производили? Уж не рагдов ли?

Максим понимал, что видит следы существовавшей ранее высокоразвитой и загадочно исчезнувшей цивилизации. Кем они были? Легендарными Прототипами или же обычными людьми, нашими далекими предками? К последней мысли подталкивали вьющиеся между холмами дороги. Они выглядели вполне обычно, узнаваемо. Но тогда возникал еще один вопрос: кто разрушил сами постройки? Произошло ли стихийное бедствие, положившее начало темным векам, или причиной регресса стала война? Взгляд искал и находил новые подробности былого в виде внушительных по размерам, но уже почти стертых временем воронок, участков поверхности, похожей на стекло, тускло отблескивающей в лучах солнца.

Кейтлин переживала не менее острые чувства. Ее душа трепетала, но не от соприкосновения с тайнами темных веков. Она дышала глубоко, с упоением. Лицо овевал легкий теплый ветерок. Ласковые прикосновения осеннего солнца вызывали смятение. Каждый миг, каждый вдох казался бесценным. То, что раньше казалось чувствами, откровенно блекло на фоне реальных ощущений. Хотелось всего и сразу… Это сводило с ума…

* * *

Рагд затаился среди камней, аккумулируя солнечную энергию, но его уже заметили. Две группы сервомеханизмов давно наблюдали за ним, выжидали, как опытные терпеливые охотники, – они сканировали частоты связи, анализировали распределение тепла, улавливали всплески электромагнитной активности, воспринимая мир по-своему, оценивая его при помощи датчиков.

– Макс, ты их видишь?! – Кейтлин уловила встречное сканирующее излучение, и хрупкий упоительный миг, полный неосознанных порывов, тут же рассыпался льдинками острых, тревожных ощущений.

В душе осталась нежная горечь теплого осеннего дня, вопрос, так и не заданный Максиму, и рассудок не смог оттолкнуть все лишнее, мешающее его эффективной работе.

Люди ничего не ценят. Они просто не замечают данное им природой. Расходуют попусту, создают проблемы и погибают, решая их, – горечь нарастала, силясь утопить здравый смысл в нахлынувших эмоциях.

– Где? – Максим тщетно пытался обнаружить противника. Его лицо вмиг посерело, черты заострились. Дыхание стало частым, но неглубоким.

«Да, он просто не замечает пронзительной красоты теплого осеннего дня, не обращает внимания на невесомые паутинки»… – подумала Кейтлин, а вслух произнесла:

– Боевые сервы! – странное, незнакомое слово резануло слух. – Тридцать градусов на юго-запад!

Он резко повел биноклем. Точно! Группа из девяти механизмов, примерно в километре. Затаились в естественных укрытиях на склонах холмов! Внешне выглядят незнакомо. По форме корпусов и строению конечностей напоминают муравьев.

– Еще, Макс. Семнадцать градусов на юго-запад!

– Вижу… – внутри появилось ощущение холода. Эти были похожи на механических ящериц. Максим разглядел пятерых, затаившихся среди невысоких руин, всего в каких-то четырехстах метрах!

– Замри… – теперь в голосе Кейтлин сквозила дрожь. Она вполне осознала опасность, но полностью переключиться на задачу текущего момента так и не сумела. – Макс, нам надо убираться, тихо и незаметно! Под обломками читается еще одна сигнатура. Прямо под нами!

– Да откуда тебе знать?!

– Долго объяснять! Да и не важно! Она «разгорается»! Медленно отползай! Скажу, когда надо будет вскочить и бежать, ты только послушайся, умоляю!

– Ладно…

Кейтлин явно о многом умалчивала. Она знала больше, чем хотела показать. Но вопросы подождут.

* * *

Рагд не замечал опасности. Выступы брони, за которыми прятались датчики, носили следы плавления.

Из внешних устройств работал только аварийный передатчик, но у пригревшегося на солнышке механизма не было причин им пользоваться. Он накапливал энергию, выполняя простейшую из функций самоподдержания.

Земля вдруг мелко завибрировала.

Максим инстинктивно замер, рагд же стремительно взмыл в воздух, передал короткий сигнал на аварийной частоте, а в следующий миг лазерный луч зигзагом полоснул по склону, оставил глубокий дымящийся след, разрубил сферический аппарат на несколько неравных частей.

В недрах потревоженного холма с протяжным гулом заработал какой-то мощный механизм, по земле, сдвигая массивные обломки, вдруг побежали глубокие трещины, со звоном лопнул металл, стремительный оползень прокатился судорогой, тонны земли сдвинулись, обнажая фрагмент корпуса огромной, похожей на бронированную каплю машины.

– Бежим!

Кейтлин успела пожалеть о многом. Она поддалась новизне ощущений, погрузилась в них, как в омут, утратила рассудительность, а надо было сразу сказать Максиму правду, не задерживаться тут, а прямиком идти к тоннелю, но поздно, уже поздно…

Земля уходила из-под ног.

Вершина холма проваливалась внутрь.

Каплевидная машина уже наполовину выползла из своего схрона. Ее темная, покрытая множеством шрамов броня говорила о частых и беспощадных схватках.

Кейтлин упала, Максим тоже не устоял на ногах.

С двух направлений по внезапно ожившему механизму ударили лазерные излучатели, с глухим рыком разрядились импульсные электромагнитные орудия, но снаряды легли неточно, лишь вырвали в небо султаны земли.

Максима оглушило. После недавней контузии близкие разрывы на миг погасили сознание, но багряно-черная пелена накатилась и тут же схлынула.

Комья земли, дымясь, падали вокруг. В небе появились черные точки, резко приблизились, приобрели зловещие, узнаваемые очертания.

Рагды?! Со стороны поселка?!

События развивались стремительно и непредсказуемо.

Он едва соображал, что происходит. Бой между враждующими кибернетическими механизмами начался внезапно и за считанные секунды набрал неистовую мощь. На людей поначалу никто не обратил внимания, – им суждено было попросту сгореть в адском пламени техногенной схватки.

Машина, выбравшаяся из недр холма, ударила плазмой. Шарообразный сгусток энергии, опутанный изломанными разрядами, пронесся над пустошью, врезался в склон одной из возвышенностей, на миг вспух прозрачным, стремительно расширяющимся волдырем и лопнул, распадаясь на десятки ветвистых, ослепительных молний, поразивших цели за пределами видимости. Раздалась серия взрывов, ее заглушил титанический раскат грома…

– Макс? Я тебе нравлюсь? – голос Кейтлин прорвался сквозь грохот разрывов и треск помех.

«С ума она, что ли, сошла?!»… – Максим привстал, пытаясь сориентироваться. Все плыло перед глазами. Слова застревали в горле. На зубах скрипела пыль.

Рагды заложили вираж, заметили людей и внезапно ринулись вниз.

– Макс, ты не ответил!

Повторная контузия порвала мысли, как ластик, стерла недоумение, вернула боль и нечеткость сознания.

Максим с трудом удерживал в прицеле рагда, который с воем несся прямо на него! Рассудок гас. Иррациональность мышления уже не пугала. Страх вообще исчез, остался где-то позади, за незримой, неосязаемой чертой.

Он встретил рагда автоматной очередью. Бронебойные пули навылет прошили ветхий, покрытый шрамами и подпалинами корпус, брызнули снопы искр, от оружейной подвески отлетели какие-то куски, рагд попытался уклониться от столкновения с землей, но не вытянул маневр, чиркнул мятым корпусом по ребру бетонной плиты и взорвался.

– Уходим! – Кейтлин била одиночными, экономя патроны. – Только не тормози, Макс, теперь все по-взрослому! – в ее крике чувствовался губительный азарт боя, она сбила двух рагдов, перекатом ушла от ответного огня, привстала, жестом указав на дорогу, что вилась в распадке между холмами. – Туда!

* * *

Вокруг разгоралась схватка машин. Никто больше не атаковал Макса и Кейтлин. Кибернетические создания исходили взаимной ненавистью, а люди бежали, страшась лишь одного: потерять друг друга среди неистового танца разрывов, всплесков энергий, фонтанов огня, высекаемых из склонов шальными лазерными разрядами.

«А у тебя все по-взрослому, да?» – образ Стелси, странной девушки, со странным именем, возник в сознании Максима, запоздало увязал между собой странности в поведении Кейтлин, замеченные за последние часы.

Дыхание сбилось. Он бежал что есть сил, не зная, куда и зачем, не веря, что существует хотя бы мизерный шанс на спасение.

На самом деле шанс был. Кейтлин точно знала, что делать. Отрезок старой дороги огибал холм, сворачивал к обветшалым от времени воротам, вросшим в склон. Ветхий проржавевший металл шелушился коростой, и она просто проломила в нем дыру, действуя прикладом.

– Сюда! Скорее!

Мрак.

Луч подствольного фонарика скользнул по стенам, вырвал очертания сложных агрегатов, узкий проход между ними, дверь в стене.

– Быстрее, Макс!

Она распахнула протяжно скрипнувшую дверь, первой проскользнула внутрь.

Он бежал следом, стараясь не отставать.

Какой-то тоннель. Массивный выступ по центру, кольцеобразные выступы в стенах.

– Кейтлин, постой! Где мы?!

– Макс, не время! – она обернулась, обожгла его взглядом. – Нас спасет только черный лес! Замешкаемся, – погибнем!

– Никуда не пойду! – прохрипел Максим. – Пока не объяснишь…

– Умоляю, пойдем! – она схватила его за руку, потащила во тьму. – Макс, я тебя понимаю! Клянусь, отвечу на вопросы, как только будем в безопасности! Это обыкновенный магнитопровод! Тоннель для скоростных поездов! Он выведет к черному лесу! Только не останавливайся!

Свод мелко вибрировал, грозя обрушиться. Вниз сыпались камушки, сквозь трещины в стенах струйками просачивалась белесая пыль и тут же расползалась едкими облачками.

Наверху продолжалась схватка кибернетических механизмов, а тут, во мраке заброшенного тоннеля, становилось нечем дышать.

Максим закашлялся, споткнулся, едва не упал, бессильно привалился к стене. Человеческий организм имеет предел выносливости. Повторная контузия сказывалась все острее. Вновь резко и болезненно кружилась голова. Сознание дробилось на осколки. Вопросы, казавшиеся важными, теряли смысл. Временами становилось настолько плохо, что он вообще переставал соображать.

– Ну, пожалуйста, Макс! Давай помогу! – ее голос звучал едва слышно, пробивался издалека, но прикосновения говорили: она рядом. Максим ощущал, как Кейтлин помогла ему встать, закинула его руку себе на плечо.

– Вот так, Макс. Потихоньку. Ты справишься, – шептала она, а к горлу горечью подступал ком предчувствия: он не простит меня. Никогда. Не примет, не захочет или не сможет понять!..

Бледный луч фонарика резал тьму, скупо освещал путь. Она шла, заставляя Максима машинально переставлять ноги.

Что стоило бросить его? Идти дальше одной? Ведь у нее была цель, а у него – вряд ли.

Нет. Она не могла так поступить! И не хотела, хотя отдавала себе отчет: последствия не заставят ждать и будут плачевны.

* * *

Максим не терял сознания, но большую часть пути провел в болезненном состоянии полузабытья. Он двигался, но почти ничего не соображал, лишь незадолго до выхода на поверхность ему стало немного лучше.

Путь преградил обвал. Осыпь крупных угловатых обломков заполняла тоннель. Под самым сводом узкой полоской пробивался неяркий серый свет.

– Нам наверх, – уверенно заявила Кейтлин.