Текст книги "Сердце моего врага (СИ)"

Автор книги: Выбери Жизнь

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 59 страниц)

– То есть я не Теневик?

– Отвечай на мой вопрос, – шипела Кира, заставляя его пригибаться всё больше и больше, пока в один прекрасный момент Арт не свалился спиной на что-то глухо мявкнувшее.

– Ой… – тёмный эльф опять потирал махровую голову, морщась. Но сообразив по улыбке Киры, что что-то не так, тут же вскочил с места, резво развернувшись: – Жуууть! – распластанная до этого под весом эльфа ящерица, лежала в его тени, высунув язык. Им повезло, что здесь ещё не кончились сумерки, иначе, перемещение без единого намёка на тень просто не работает.

– Нууу, – Арт встал, погладив одним пальцем аккуратно на ладони вараниху, посадил ту, лизнувшую его в щёку, снова на плечо. – Мне ведь дал его магистр.

– Теневик, – наконец отозвалась Кира. – Если учитель сказал тебе, что ты теневик, значит, – она сжимала кулак, стоя к нему недалеко, полу-боком в кристалле. – Теневик.

– Что ты шипишь? Будто змей наглоталась, – в него метнулся взгляд полу прикрытых глаз, да ещё и упала тень. Эльф замер с открытым ртом. –…Так, если я на первом уровне, то… я же должен вернуться завтра!

– Завтра ты точно не вернёшься, – задумчиво погладила свои крылья Кира.

– Это почему? – оскалился Арт. – На испытании нас назначили напарниками, значит, я могу решать сам, когда мне возвращаться, я мог вообще не помогать тебе!

Кира внезапно рассмеялась.

– Вот глупый эльф, – парень обиженно плюхнулся на какой-то поляне, тут же весь обсыпанный цветами, брезгливо отплёвываясь и отмахиваясь от лепестков, что рассмешило её только больше. Тёмный эльф совсем расстроился, его уши повисли, он стал очень похож на Светлого, но грустного эльфа. Кира сжалилась.

– Прости, я давно не смеялась.

– А я тут при чём? Вот погоди, вытащу тебя оттуда, тогда узнаешь, – нахмурился парень, сдув крыльями свою причёску вперёд. И теперь злясь ещё больше, выравнивал волосы, просто дёргая их руками туда-сюда, используя кристалл, в котором она была заперта, как зеркало.

– Если ты действительно готов, то слушай внимательно. Твоя задача выжить в чужом мире, в который ты попал. И выбраться оттуда до третьей луны. Жуть тебе подскажет, – эльф кивал на каждое слово. – Моя помощь ограничена, но я помогу тебе переместиться туда, куда ты скажешь. Выбери: поле, горы, реку, лес или пещеры. Только что-нибудь одно, Арт.

– А давно ты там сидишь? – улыбался тёмный эльф, ветер забавно шевелил его уши.

– С момента, как заменила тебя во время экзамена.

– А почему ты это сделала?

– Это первое правило – помогать всем, кто в этом нуждается. Кроме того, если бы тебя сюда распылили, ты бы недолго продержался. Ты решишь или нет?! – Кира нахмурилась, кончики тёмных волос подпрыгнули от того же ветра.

– Ууух, раздражаешь. Ну например, лес. Там может быть что-то вкусное, – парень потёр живот. – Я не понимаю! Что в этом опасного? Висишь и висишь, даже неинтересно.

– Ты думаешь, твой клон, которого я заточила, считает так же? – хитро улыбнулась Кира, подёргивая в руке крошечный кристалл, будто вот-вот разобьёт тот.

– Так, ты проваливаешь экзамены, но можешь отделять тени от живого, – он не видел, как Кира сглотнула. – Ты не можешь летать, но взбираешься на любую высоту, ты почти не обладаешь эльфийской магией, но при этом самые сильные заклятия тебе ни по чём, у меня от той машины чуть рука не растворилась, а тебе… и наконец, ты теряешь последние силы очень быстро, но если я – твой хозяин, а ты раб – при этом можешь выдержать мой огонь, даже заморозить его и игнорировать большинство моих приказов! А что самое главное, той ночью в лазарете я почувствовал на твоём теле Печати Совета Сфер! Кто ты такая?! Что ты за существо, а? Самый слабый эльф!

– Ээээ…

Арт выхватил свой запасной нож из сапога и провёл по своей руке.

– Это приказ на крови! Если ты сможешь не ответить даже сейчас я… да я в обморок упаду! КТО ты?! Отвечай!

– Прости… Я могу ответить тебе только часть.

– Хорошо.

– Отмени приказ, прошу. Я и так отвечу. На всё, на что смогу.

– Почему тебя здесь ограничили, ребёнок?

– На это я не могу ответить. Пожалуйста, Арт, мне больно…

– Хорошо. Отмена, – она смогла дышать более свободно несмотря на петлю верёвки на своей шее, которую он заметил, только прищурившись. – Тогда почему на тебе…

– И Арт, не называй меня ребёнком.

– Но ты ребёнок!

– Мне два столетия… – Кира вздохнула.

– А мне сто два года и чт… Что? Ты… ты старше меня! – его реакция поразила. – Уфф… отлично, а то я комплексовал, что дружу с кем-то младше. Но… но почему тогда ты в Академии на Этом курсе?!

– Потому что так проще, не спрашивай…

– Я б-больше не буду звать тебя Зубрилкой. Ты просто умная, а я думал, что ты…

– Почему ты мне ни разу этого не сказал?

– Потому что я…

– Понятно, не хотел обидеть.

– Потому что боялся… я боялся тебя потерять! – эльф покраснел и опустил голову.

– Арт, мы – просто противники. Мы не можем любить.

– Забудь, что я говорил, – он резко развернулся уходить. Одна проблема – как уйти отсюда не имел ни малейшего понятия.

– Как это забудь?! Артём, когда это началось?!

– Аррр… отстань! – тёмный взмахнул рукой и выставил перед собой руки, тут же трансформировавшиеся в вараньи лапы.

– Как ты это сделал? – в любопытстве дёрнулись уши Киры. Тёмный эльф широко улыбнулся и прищурился довольно, как кот, принялся объяснять, важно расхаживая туда-сюда:

– А, это новая трансформация Жути, усовершенствованная, так сказать. А зачем ты заставила меня её использовать? – наклонил голову набок эльф.

– Потому что ты сейчас полетишь!

Действительно, резкий полёт в никуда прервался ударом о стекло. Расставив руки, Арт безумно испугался, начиная метаться глазами по исчезающим лапам-рукам и по кристаллу впереди него.

– Стой! Я не готов! Кииир! – замахал руками Арт и зажмурился, летя навстречу неизвестному.

Кира закрыла голову в руках и улыбнулась сквозь слёзы.

– Прости… мне очень жаль, но ты ещё не знаешь свою судьбу. Я должна была. Иначе… ты исчезнешь. Настоящий ты.

Она тоже исчезла. Больше она не имела права сказать ему ни слова. Вообще. Только на шее сквозь жуткую не эльфийскую боль появилась ещё одна печать. Да, разговаривать она не сможет долго. Ну, значит, кричать тоже. Они любят крики своих жертв. Им же хуже. Хоть одна хорошая «новость».

====== 32 ======

Арт оказался на окраине поля, закашлявшись от сильного опьяняющего запаха колосьев.

– «Из-за неё мне так больно, запустила меня штопором ха… «с небес на землю…» – С высоты небес, – сам себя поправил Арт и сел на одно колено. – Ладно. Жуть, ты здесь?

Он выплюнул один такой колосок и оглянулся, так и лёжа на животе, только теперь под ним не было стекла, впитывающего всё и вся, но по-прежнему что-то двигалось. Быстро нащупав в густых жёлтых зарослях ящерку, Арт сдавил ту в руке и встал на четвереньки, опустив взгляд. Его глаза стали как большие тёмные ягоды винограда. Вся земля под эльфом была изрыта муравьиными ходами. Быстро вспомнив, что он всё-таки долгое время обучался быть светлым эльфом, парень вскочил на ноги, отскакивая туда-сюда, чтобы дать дорогу этим крошечным существам, разговор которых очень хорошо улавливают его уши, постоянно подёргиваясь. Эльф был так удивлён муравьиным домом за своей спиной, тем, как ловко муравьи таскали камни и зёрна по узкому длинному перешейку в свой гигантский муравейник, вверх-вниз, что не сразу понял, что действительно понимает каждое их слово.

Ловя взглядом каждую мелочь в слаженной работе муравьёв, он невольно сравнивал её с каждодневным расписанием эльфов, начиная задавать разные вопросы и следя, чтобы его вараниха не проглотила ни одного рабочего. Один из муравьёв отвечал с неохотой, постоянно раздавая команды. И Арт быстро понял, вот – их капитан. Эльф начал вспоминать друзей, продолжая своё наблюдение. Однако вскоре выяснилось, что муравьиный народ – не охотники разводить демагогии во время работы. И Арт скромно отошёл в сторонку, восхищённый таким рвением, закрывая рот недовольно урчащей на плече ящерке, а то та уже облизывалась.

– Даже не думай, Жуть, – не строго приказывал эльф, стараясь запомнить каждую мелочь в поведении главного муравья, чтобы потом показать Филу и Карине как он может ими командовать справедливо. Но это, разумеется, когда вернётся. Да, кстати об этом.

– А как мне попасть в лес? – робко спросил Арт. Минутная тишина заполонилась тихим, всё нарастающим хихиканьем. Эльфу и так уже надоело быть здесь беспомощным мышонком. Вон, до их уровня опустился. К муравьям обращается! А теперь ещё и это. Как же злит. – Ладно, сам найду! – разозлился и смело пошагал прямо через муравьиный поток.

– Сколько же в тебе гордости, – сказал один из муравьёв неожиданно. Он перестал таскать, задрав голову и глядя на юношу со странными ушами и крыльями. – Братцы, да это же эльф! – воскликнул он, резко упал на спину и начал бить себя по пузу многочисленными лапками. Нахмурившись, капитан резво подбежал к ленивцу и ударил того лапой, заставив беднягу распластаться, потеряв всё, что он держал. И как только муравей пристыжено опустил голову, обернулся к Арту. И со всей надменностью пожевав чёрными губами, наконец, произнёс:

– Ползи за мной, – стал быстро перебирать лапами вперёд, ловко исчезая в зарослях острой травы. Но эльф остался на месте. Он не карась, чтобы вот так просто цепляться за крючок, не зная, куда тот приведёт.

Арт с ядовитой улыбкой спокойно сел на корточки и ждал. Когда шуршание в траве прекратилось, муравей появился снова. Он повернулся лицом к гостю и в упор посмотрел на эльфа. – Ползи за мной! – строго повторил и ещё стремительнее пропал в зарослях. Арт всё ещё улыбался. Слыша хихиканье других муравьёв, он предпочитал оставаться в стороне. В нём внезапно проснулась страсть к внутренним монологам.

– «Сказала, что лес, сама отправила на край поля. Мне даже жаль этого муравья, зато он никого больше обижать не будет», – Арт растроганно смотрел на того самого мурашика, который боязно распластался под своей ношей. Собрав всё снова на листик, он медленно поднялся – лапка за лапкой, таща эти сокровища в муравейник. Пока капитан пыжился, носясь по траве и пытаясь показаться благороднейшим среди благородных, хотя сам ещё недавно лишал своих рабочих еды за несобранную норму.

Тем временем Арт продолжал размышлять:

– «Пусть, я поиздевался над ним достаточно. Не говорите мне, что я не исполнил долга светлого эльфа и одновременно тёмного», – он неожиданно для себя поднял хитрые глаза, позволяя себе улыбнуться, видя взмыленного и красного от злости муравья, каска с которого сползла в сторону и закрывает один усик. Но Арта это не пугает. Муравей слишком слаб, чтобы причинить ему хоть какие-то неудобства. Кроме всего прочему, то, что он искал, оказывается, находилось прямо под носом.

И набрав в грудь побольше воздуха, эльф распрямился, встряхнув крылья, готовый преодолеть ещё сотни таких лесов, по возможности, без остановок. Но перед самым взлётом, всё-таки не сдержавшись, тёмный остановился и, повернувшись, со всем своим ехидством добавил:

– Бег полезен для здоровья, – и взлетел, смеясь и слыша в ответ:

– Уходи, гордый эльф! – муравей ещё долго грозился ему, но Арт уже исчез за густой пушистой шапкой сочных зелёных листьев, проглотив по пути на скорости несколько ягод и облизнувшись.

Парень посмотрел вниз. По земле за ним своей тенью скользила вдоль речки ящерка, стараясь не отстать. И хотя слова муравья от чего-то плотно засели в его голове, как и слова Киры, он был слишком уверен, чтобы хотя бы остановиться. Кстати, что она там говорила? Вот и река уже по камушкам протекает. Так зачем нужно было отравлять его ещё куда-то, если всё есть здесь, в этом лесу. Например эта речная петелька тянется не так уж далеко, всего-то… подождите, разве он её уже не видел? Он летает кругами? Разве можно пролететь круг, если всё время двигался только прямо…

Арт остался в недоумении. Он опустился в самые травяные заросли и задумчиво сел на камень, щупая землю.

– Стой, Жуть, – скомандовал эльф. Вараниха перестала лакать с громкими всплесками воду и повернула голову к своему хозяину. Парень огорчённо подошёл к реке и всмотрелся в воду, опуская руками уши, медленно произнёс:

– Дежавю, – и горестно сел на землю, вздохнув. Как по волшебству в голове промелькнуло:

– «Гордый эльф». И Арт невольно задумался: может, стоило принять помощь муравья? Хоть тот и сам не лучше, но точно знает здесь больше, чем он, закинутый сюда по воле злой судьбы. Жуть залезла в руки эльфа и начала ластиться об них. Тёмный огорчённо посмотрел в живые глаза, которые так и бегали по нему, ловя какой-то блик, прыгающий на жилетке и сапогах. Пока Арт сам не заметил его, ловя руками рычащую от досады вараниху.

– Тихо, Жуть! – он крепко закрыл зубастый рот рукой, и уши покорно потянулись вперёд. – Слышишь? – Арт стал красться вдоль зарослей.

Таинственный трещащий огонёк, постоянно зависающий в воздухе, но всё равно трудно определимый: что это и живое ли оно, вывел довольного Арта из речной петли, в которую он попал. Но эльфу было настолько любопытно узнать, куда же приведёт его неизвестное, что совсем не заметил за густыми порослями леса над головой, как быстро стемнело вокруг. Но наконец свершилось! Спустя столько времени солнце соизволило ослабить свою силу, отдавая все права вечеру. И нежный прохладный вечер обласкал щёку и нос Арта. В следующее мгновение мимо эльфа пролетела целая туча таких же огней. Они были всех цветов и как будто репетировали какой-то причудливый танец. Уже очень устав бегать за этими таинственными звёздочками, но вполне поверив, что они живые и куда-то его приведут, Арт присел передохнуть. И ахнул. Прямо перед ним на лесной поляне распускались красивейшие цветы, к которым тут же мчались полосатые, жужжащие на все лады пчёлы. Каждая к своему цветку, они садились на блестящие, как перламутр лепестки, затем вкручивали свои жальца в беззащитный цветок и вытаскивали оттуда сердцевину, относили прямо в дупло дерева над головой Арта. Но эльф так устал и разомлел под долгожданными порывами ветра, что ему было лень выяснять что-либо. Пока в клубке его каштановых волос на голове не запуталась одна такая пчела. Пытаясь выбраться, она распотрошила причёску смеющегося эльфа и только больше запуталась. Тёмный сжалился. Он подошёл к воде и сел около неё на колени, после чего, аккуратно разобрав свои волосы, вытащил из них нежданную гостью, слушая её жужжащие трели и покачивая головой на каждое слово. Как же здорово, что Кира позволила ему понимать животных. Он не чувствует себя одиноким. Эльф мягко погладил пальцем бархатную полосатую спинку и отпустил пчелу лететь восвояси, проводив её взглядом.:

– И тебе спасибо! – весело помахав, тёмный эльф подхватил с травы свою взвизгнувшую ящерицу и позволил спрятаться в диске, болтавшемся на его шее. – Ааа, ужалила? – покачал головой Арт, до этого наблюдая, как его подружка вот уже несколько раз попыталась проглотить беспечную пчелу. – Так тебе и надо, – уши дёрнулись и указали в сторону. Один из огней отделился. А вдруг, тот самый!

Ящерица зашипела, исчезая и скручиваясь клубком на диске. – Пошли, Жуть.

Эльф вскоре вышел с поляны и направился за объектом своих наблюдений. Думая, побегать ещё минут пять, если это ни к чему не приведёт, Арт совершенно не был готов к такому повороту событий. Чёрные хмурые тучи закрыли солнце. Стемнело очень быстро, до того, как тёмный эльф успел бы выбраться из леса на поляну – к другим огням. Арт сжимал себя руками и ощущал дрожь аж в сапогах, позвякивающих изредка закреплёнными вместо шпор бубенцами из класса светлых. Он ведь боялся темноты ещё с младшей школы, в отличие от своей варанихи, прятавшейся в самодельном рюкзаке-колпачке, высунув один только хвост.

Арт смотрел на подрагивающие под ветром листья, и лес уже не казался таким дружелюбным. Тёмный, он заманивает к себе самых отчаянных смельчаков, и похоже, потерявшийся парень оказался одним из таких. Тёмный эльф стряхнул с щёк так и прилипшую от той пчелы пыльцу, которая выпала из сердцевины цветка, который она несла. Размазывая тыльной стороной ладони, на лице его остались ярко-жёлтые, немного подсвеченные полосы, как боевая раскраска, что может без труда помочь диким животным найти заплутавшего эльфа.

«Лучший способ выжить – принять законы природы вокруг себя», – невольно пришла на ум мысль. И Арт почти вскочил от восторга, задумавшись: а что же это может означать. И следует ли ему на самом деле скрывать себя на ночлег, ведь ничего не стоит просто идти следом за этим огоньком. Пока он с ним, Арт чувствовал себя в безопасности. Относительно. Но неужели он так и останется на месте, чтобы до утра слушать хрипение ветра в листьях, который приводит всё вокруг в движение своим холодным ночным дыханием – то глухо, то с присвистом…

На какой-то миг Арт замер, потом сделал глубокий вдох и лёгкий шаг куда-то вперёд. Конечно же, он выдержит эту ночь. И не такое проходил, когда ещё был учеником Гнозиса. Уж профессор тёмной половины Академии Колберг «ужом изворачивался», лишь бы насолить Арту, по природе своей, разумеется. Эльф всё же не думал, что это доставляло взрослому и состоявшемуся тёмному некое удовольствие. Однако же, всё это неожиданно промчалось в подавленном сознании Арта, как будто вместе со всей его жизнью, он успел вспомнить даже того длиннобородого гнома, который всё пытался поймать неуловимого мальчика, пока тот проказничал на стороне, портя всё почтовое сообщение и при этом громко смеясь. Сейчас же эльфу было не до смеха. Без сомнения, то, на что он сел, если можно так сказать, отлично умеет летать! Проблема в том, куда это оно летит.

Ящерка всё время что-то встревожено курлыкала, но Арт не отвечал. Он быстро, насколько это возможно сел ровно, но из-за постоянной тряски и качки на безумной скорости никак не мог ухватить что-то болтающееся наверху этого червяка, похожего на длинный экспресс из жёлтого фосфора с огромным числом крошечных вагонов, из-за желания соединиться которых, он и подпрыгивает, будто сидит на одичавшем единороге. Наконец, выиграв битву, Арт наскоро объединился со своим зверем и мёртвой хваткой вцепился зубами в что-то, похожее на длинные усы. неудивительно, что резко перевернувшись, червяк тут же скинул его. Эльф стремительно столкнулся задом, приминая крылья, со следующим таким «средством передвижения», неожиданно патетично вскрикивая:

– Принимай нового пассажира! – и, сжав зубы, приказав Жути держаться крепче, ухватился на этот раз своими руками за болтающиеся будто бельё на верёвке, длинные петлеобразные усики. И весь напрягшись, прищурился, процедив сквозь зубы что-то, похожее на: «Вторая попытка!»

– Всё будет хорошо, Жуть – улыбался эльф, повернув голову в сторону и глядя на трясущуюся на его плече тень, ободряюще потрепал ту по голове, не понимая, что отпустил одну руку.

Арт мгновенно потерял управление, но вовремя заметил благодаря чутью своей варанихи впереди них отличающееся по темноте пятно – дупло! И, успев схватиться, натянул усы изо всех сил. Червяк резко тормознул и ушёл вверх по стволу на такой скорости, что вылетев над кронами, эльфу с трудом удалось удерживать себя в вертикальном положении. Он старался заглотить как можно больше свежего воздуха, медленно и плавно планируя над густым явно заколдованным лесом, из всех сил удерживая всех троих в вертикальном положении, чтобы скорее отдышаться.

Как только это произошло, его лицо устремилось к небу. Оно было удивительно. Усеянное тысячами точек сверкающих звёзд, среди которых далёкие туманные горы где-то за горизонтом напоминали кусок какого-то диковинного сыра, изрезанного причудливым орнаментом не менее аппетитных дырок. Арт в который раз осознал, как же он голоден. И видимо, червяк подумал о том же самом, так как перестал слушаться и начал стремительно снижаться над каким-то вонючим болотом, заглатывая огромное число тех светящихся жучков, как оказалось. Арт без страха, лишь с ощущением трепета в животе и груди лёг на длинное тело своего «многовагонного гида» и притронулся рукой к сверкающему влажному зеркалу болотца, зачерпнув воды. На руке остались целые тучи таких же светящихся личинок, которых эльф поспешил стряхнуть обратно. Червяк повернул свою большую, жирную голову и открыл гигантский рот, куда утекали как в воронку все эти крохотные живые огоньки, что-то попискивая, видимо, умоляли о пощаде. Но вряд ли этот добродушный гигант, по-джентльменски предложивший порцию эльфу, их слышал.

Арт резко оттолкнулся ногами, успев во время падения сорвать пушистую головку одуванчика. Выкрикнул:

– Э нет, приятель. Я, конечно, не побрезгую едой, но жуки – это не моё, – и помахал рукой, как Жуть кончиком своего закрученного в спираль хвоста. – Спасибо! – крикнул Арт. Червяк издал в ответ какой-то длинный и глубокий звук. И эльф исчез в траве как раз над огромным пионом, в который завалился, как в мягкую постель и тут же закрыл глаза, промурлыкал с такой же кошачьей улыбкой:

– Не так уж и плохо.

С утренним пробуждением Арт разинул рот от изумления. Кажется, вчера он действительно пробыл здесь весь день. Сердце часто забилось, будто сейчас вылетит. Оглянувшись, он убедился в своих подозрениях. Жуть тоже только просыпалась, позёвывая. А она всегда встаёт с рассветом. Но такая темень, окружившая их цветок сейчас… ему кажется или вчера и то было как-то посветлее? Отогнув пару лепестков, Арт смело вышел наружу. И только теперь он понял, о каком испытании шла речь. Так вот, почему Кира говорила, что помощь её ограничена. Похоже, здесь всегда преобладают глубокая ночь и мрачные тучи. Вчера она сделала ему такой щедрый подарок – позволила увидеть целый день здесь, на чужой земле, чтобы осмотреться и возможно, найти для себя что-то полезное, а он так бездарно использовал это время, чтобы развлекаться. Но ничего уже не изменишь. Подаренное время упущено и придётся разбираться самому.

Когда откуда-то снизу прямо до уровня его головы со всех сторон взметнулись яркие ленты сотен и тысяч цветов, погружая проснувшегося эльфа в свой удивительный и непостижимый мир истинного сияния. Волшебства такого высокого уровня он ещё не видел. И невольно от сладкого покалывания где-то в конечностях к несвойственной дрожи рук и коленей, мысли потекли в совершенно ином от паники направлении. Это нечто Великое! Исток Магии! Неужели Кира отправила его к самому истоку? Не может же такое быть на самом деле! Это какой-то чудесный сон? Если да, Арт желал одного – не просыпаться. И кто знает, как бы долго он здесь не пробыл и как бы быстро не проходили дни в этой далёкой Вселенной, может, он сможет чему-то здесь научиться. Чему-то действительно важному.

====== 33 ======

Посмотрев через жирные стебли других цветов на то, что стало причиной этого сияющего ритуала, Арт съёжился и начал мысленно считать все тысячи сверкающих, манящих огней. Ими были выложены даже дороги, которые проходят прямо среди цветов, те, оказывается, служат здешним жителям как придорожные фонари, и Арт невольно один такой сломал. Но ничего страшного не случилось. Никаких аварий – совершенно. Посмотрев на всю эту красоту, такую притягательную, мысль остаться здесь навсегда и не проходить больше никаких экзаменов, не возвращаться к коварному профессору Гнозису и не бросать на юные плечи ответственность за спасение эльфа из Забвения, всё это восхищало Арта. Но стоило подумать о том, что он больше никогда не увидит Фила и Карину, своих новых друзей из другой Академии, Вэл или даже Киру, хоть она и странная для обычной Тени, иначе как объяснить её способности? Арту тут же стало невероятно грустно и страшно. Ведь одиночества он боялся больше, чем темноты и всяких многолапых паукообразных. Нет, он ужасно боялся: вдруг, что-нибудь не заладится, и он больше никогда не увидит дома.

Осматриваясь снова и снова с таким смешением чувств, что невозможность их выразить хотя бы словом, перехватывала дыхание. От такой красоты вокруг можно сойти с ума. Даже эта вода – как зеркало, по которой дорожками скользят на животах такие же червяки всех цветов, их здесь и правда, используют как ездовых животных, да и вода наверняка непростая. Если бы не видел своими глазами, Арт бы никогда не поверил, что такое возможно. Мир, где всё живёт в гармонии. Система, построенная на чистом волшебстве. И это возможно! Это действительно не сон!

Арт уже поверил, что всё, с ним случившееся – не глупый и невероятный ночной бред его мыслей и поэтому с разинутым ртом и широко распахнутыми глазами спешил осмотреть всё вокруг, никак не в силах надышаться этой красотой. Под стеблями, геометрично стянутыми в разнообразные фигуры, как в калейдоскопе ползали сотни рабочих эльфов, или кого-то похожего на них, только очень маленьких. Высоко над головой они слаженно работали своими магисами, заполняя свежими росинками разных размеров то пространство, которое стебли не могли закрыть. Как будто защитная сеть, под которой раскинулся целый город, напоминающий нечто вроде гигантского планетария. Всё здесь было на своих местах и работало как часы. А вот кстати и и они, прямо впереди, не так уж далеко. Видимо, Арт оказался в центре. Надо же, здесь всё такое яркое, что даже огромные куранты похожи на конфету, так и охота лизнуть или укусить.

Эльф осматривался, его острые уши давно скакали над причёской как лягушки, бесконтрольно ловя каждый звук. Через многочисленные стебли друг за другом как паровозики проходили по несколько капель жидкости, похоже, они служат светофорами. Так как все «наездники» ориентировались по какой-то загадочной последовательности этих капель, которую Арт был не в силах вычислить. Но он вскоре заметил, что на определённых поворотах на темечко червяка падает несколько таких капель, и тот тут же устремляется прямо вперёд. Ловко прогрызая, он ныряет прямо в стебель и скатывается по нему на брюхе, как по горке. Наездник хватает что-то быстро на другой стороне, каким-то крючком зацепляется за стебель-фонарь, и червяк мчится назад, к другому краю города, который отсюда не увидишь даже с самой большой высоты. Куда Арт взлетел, чтобы определить это, но упираясь макушкой в узел между стеблей, так и не увидел, где же кончается этот город. Лишь то, что он делился на три тоннеля, а значит проходил под землёй. Одним словом путешествие его должно было продлиться достаточно, даже если от всей этой головокружительной, слепящей и затуманивающей разум атмосферы как будто какого-то бесконечного праздника он решил не задерживаться.

Был тут и пеший народец. Они как будто разговаривали какими-то чужеземными заклинаниями и всё время что-то друг другу предлагали – то одно, то другое. Вот к ним-то Арт и спустился, попав к самым корешкам и уверенно прошагав под ними, как под многочисленными арками, не представляя, что так оно и есть.

– Что тут у нас? Рынок? – его глаза светились под стать ящерке, которая уже умудрилась куда-то сбегать и вернуться, явно хорошо набив желудок. – Скажите мне, как попасть вниз! – просил Арт, но в ответ какая-то непонятная трель и прищёлкивания. Он пробовал повторить, одновременно размахивая руками, показывая:

– Вниз! Мне Нужно Вниз! – даже такая речь на них не действовала. Эти краснопёрые с алыми шевелюрами и все на одно лицо, продолжали кивать головами, похожими на сморщенные куриные жопки и смотрели на него маленькими мигающими в такт светофорам-каплям глазами. – Ох, до чего надоело чувствовать себя золотой рыбкой на крючке у дикаря или же не до конца завёрнутой для копчения колбасой, – тёмный вздохнул.

Но отступать, у него уже, вроде как, и выбора нет. Арт съёжился от «радужной» перспективы провести ещё хоть один час в компании таких дремучих неандертальцев, которые, ещё чуть-чуть, и выдергают ему не только волосы, но и крылья превратят в две тряпки.

– Эльфов что ли никогда не видели? Пожгу сейчас всех, будете знать! – но, увы, его слова были встречены с прежним восторгом. Арт совсем расстроился. И, сняв с себя все эти руки, закричал что есть сил, схватив первого попавшегося чужеземца и дёрнув на себя:

– Дай мне лифт!

И чудо! Свершилось! – это бледное тощее существо, с чёрными длинными волосами, достающими до пояса, всё в блестящей, покрытой почти прозрачными пупырышками, коже и хоть какой-то одежде, очень похожий на эльфа-всадника, почти достающий ростом до Арта, кивнул головой, но повторил:

– Лифт? Лифт? – и схватил не ожидающего парня за руку, таща за собой. Не прошло минуты, как он же подозвал паука, который спутал и связал дрожащего молча от ужаса тёмного эльфа в свою паутину и последнее, что услышал Арт:

– Это выжмет из тебя всю воду.

Внезапно, уже не в силах терпеть приближения этого арахномутанта, эльф упал в очень мягкие и упругие объятия зелёного узла. Тот будто сам собой резко развязался и только благодаря тому, что сумасшедший незнакомец на своём примере схватил один отделившийся стебель, раскачиваясь на нём, Арт с выражением вселенского ужаса на лице дрожащими руками повторил этот трюк.

Неожиданно, страшное падение прекратилось, и оба гостя вместе с новым знакомым с глухим хлопком приземлились на проломившуюся стеклянную крышу, упав прямо… в поезд?

Смотря как тот держится, весело болтаясь на верхнем поручне, похожем на ровный, мохнатый, обезьяний хвост, Арт вовремя выдернул к себе свою ногу уже практически изо рта другого рыжего чужеземца, похожего на гигантский пузырь или же пережаренный пончик. Тот грозно стучал себя по животу и рычал недовольно. Тёмному эльфу потребовалась пара секунд, чтобы понять – упал он прямо на чей-то обеденный стол, хотя время сейчас наверное, ближе к ужину. За окном пейзаж давно не меняется, поэтому определить можно разве что по Жути. Ящерка снова позёвывает, скручиваясь на его плече и готовясь постепенно ко сну. Арт не чувствует той же усталости, напротив, в нём будто срочно открылось второе дыхание, чтобы бежать отсюда – и подальше. Но как только громиле снова не удалось отхватить щедрый кусок ноги слишком быстрой на его взгляд еды, черноволосый незнакомец внезапно перестал качаться и с самой серьёзной миной произнёс, оборачиваясь к парню:

– Мы заходим в тоннель.

– Что?! – побелевший от такой новости, резко почувствовав хватку одновременно с ударом в спину, на Арта свалился сверху чей-то багаж, заставив несчастного эльфа распластаться на полу как коврик, крепко прижатый к нему. Установившийся во всём поезде дикий визг дослушать ему было не суждено. Внезапно Арт понял, как чувствовала себя Жуть, когда он упал на неё, впрочем, приблизительно как сейчас, бедную ящерку стукнуло прямо по голове. Но в этот самый момент «озарения» парня и его варана что-то вытянуло из-под чемоданов и крепко встряхнуло. Эльф только услышал «прыгай», прежде чем жуткий сигнал сменившегося червяка-транспорта на повороте полностью заложил ему этим звуком уши. А над головой уже мелькала только широкая и счастливая улыбка черноволосого спасителя, держащего его крепко за обе руки, каким-то невероятным образом умудряющегося лететь, разбирая дорогу, вниз головой, да ещё и спиной вперёд, без всяких крыльев. Невозможно!