Текст книги "Небо в огне (СИ)"

Автор книги: . Токацин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 38 страниц)

– Морок, Кеоссс его сссожги! А я ведь чуял, шшшто тут пусссто… – щёлкнул он языком и опасливо покосился на небо. – Алсссек, нам ссс сссолнца на сссекунду уходить нельзя. Сссами убьёмссся…

Что-то чавкнуло за спиной. Жрец не стал оборачиваться.

– Хиф, подсади меня на крышу, – попросил он. – Я посмотрю, что осталось от города.

– Хэсссс… – с сомнением покачал головой ящер, но всё же поднял изыскателя над головой. Сам полез следом.

Очень неохотно Алсек опустил нож, и тут же крыша под ногами зашевелилась, отращивая шипы и гребни. Хифинхелф встал на краю крыши, не выпуская из рук оружие.

– Тик’ба чиу! – крикнул он, увидев что-то в пёстром тумане. Алсек поморщился от прикосновения ледяной лапы – тварь, в которую превратился дом, быстро отращивала конечности.

– Хиф, они сожгли храм, – простонал он, глядя на юг. – Все ступени черны, и дым над кварталами жрецов… Они содрали всё золото… Даже лестница треснула!

– Ты видишшшь храм? Не тварь в чешшшуе, не мертвяка, не кучу ссслизи? – недоверчиво оскалился Хифинхелф. – Поссспешшши, жрец, меня уже жуют!

– Меня тоже, Хиф, – бесстрастно напомнил Алсек, вглядываясь в задымлённые руины. – Я вижу город… вижу Икатлан. Шумную Четверть, и Медную Четверть, и Площадь Солнца… Хиф! Морока нет нигде, кроме Пепельной Четверти! Они здесь – все Гевахелги, до единого!

– А шшшто за мороком? – Хифинхелф опустил палицу на одну из голов бесформенной нежити и шагнул от края крыши… впрочем, крыши уже не было – только бородавчатая шкура и нити сизой паутины, сочащиеся из каждой поры.

– Джаскар, – прошептал жрец и вскинул над головой нож. Солнце, скользнув по чёрному камню, испепелило наваждения – и тут же Хифинхелф, схватив Алсека в охапку, скатился с крыши. Дом за его спиной разочарованно щёлкнул зубами.

– Хиф, прислушайся, – прошептал изыскатель, глядя только на солнечный блик. – Тут есть живые?

Протяжный тоскливый вой пронёсся по переулку. Демоны-падальщики перекликались среди брошенных домов. Алсек поёжился.

– Есссть, – кивнул ящер, лапой прикрыв глаза. – Войксссы, ссскорее всссего.

– Веди, – попросил жрец, прячась в тень от зоркого взгляда полуденника. Сейчас Алсек и Войксу обрадовался бы.

Вой снова взвился над крышами и затих вдалеке. Ни одна тень не мелькнула в переулке, – падальщики бродили в стороне. Хифинхелф прикрыл пасть и перестал принюхиваться – пепел горчил на языке, отбивая чутьё.

– Ссслышшшишшшь? – спросил он, встревоженно озираясь по сторонам.

Алсек остановился. Что-то хрустнуло под ногой, но ящера обеспокоило не это. Где-то поблизости клокотала бегущая вода.

– Морок, – поморщился он. – Ещё один морок.

Мостовая под его ногами заколыхалась, прорастая кольчатыми щупальцами.

– Нет, Алсссек, – Хифинхелф шумно втянул воздух и снова приоткрыл пасть. – Там кто-то есссть.

Жрец, отмахиваясь от щупальцев, взобрался на крышу и замер на краю, зачарованно глядя на узкую улицу. Там бежал по мостовой мелководный, но широкий ручей, и Алсек видел его исток – раздробленный каменный жёлоб вдоль переулка. Тут пролегала Водяная Змея, и её прикрыли каменной крышкой, но страшная сила рассекла её надвое, и вода вытекала теперь свободно, заливая соседние дворы. Хифинхелф зашипел.

– Зачем?! – простонал изыскатель, с ужасом глядя на разрубленный водовод. – Это чем им помешало?!

– Хшшшшш, – оскалился ящер. – Сссмотри, они там. Трое в домах, четверо на крышшше, два демона у трубы…

– Вижу, – прошептал жрец, сжимая рукоять ножа и приникая к крыше. – Кого они там стерегут?

Те, кто окружил рассечённый водовод, не видели и не слышали его – они озирались по сторонам, и в их движениях Алсек читал страх и с трудом сдерживаемую злобу. Существо Сиркеса выдыхало дым и скалило клыки, то и дело разворачиваясь и пытаясь заглянуть за спину. Воин на крыше сжимал в кулаке световой шар, второй держал раздвоенный жезл высоко – почти над головой – и подозрительно косился на соседние крыши.

– Это не ваш город, слуги Тзангола, – прошептал изыскатель. Он уже выбрал цель.

– Те, кто в окнах, – качнул головой Хифинхелф, странно выгибая пальцы. – Не попасть бы под залп…

– Начни с крыши, – посоветовал жрец. – Перепрыгнешь? Двое внизу – мои.

– Береги шшшею, – Хифинхелф подобрался, готовясь к прыжку.

Существо Сиркеса рявкнуло, с присвистом втягивая воздух, Алсек вскинул руку, готовясь к удару, но огненный шар разбился о мостовую. Демон раздулся, рыча на невидимого противника. Из окна за приглушённым воплем вылетел луч и оплавил стену дома.

«Славно!» – криво ухмыльнулся Алсек, направляя нож на ближайшее Существо Сиркеса. Рукоять ощутимо налилась теплом.

– Ни-шэу!..

Вода клокотала за спиной Алсека, когда он, не оглядываясь, уходил по переулку – прочь от широких улиц, в лабиринт дворов. «Прости нас, Великий Змей Небесных Вод,» – шептал он, едва шевеля губами. «Мы ещё вернёмся, и очень скоро…»

– Они не просссто так сссломали трубу, – бормотал в задумчивости Хифинхелф, принюхиваясь к горькому воздуху. – Кто-то есссть там, куда она ведёт. Кто-то осссталссся без воды.

– Ачаккай, – прошептал жрец, высматривая дорогу в паутине переулков. – Крепость среди костей. Эти Водяные Змеи тянутся туда. Ты слышишь что-нибудь, Хиф? Где живые?

– Близко, – махнул хвостом ящер. – В той ссстороне. Твой нож не насссытилссся кровью?

– Мы не убивать пришли, – нахмурился Алсек. – Сосредоточься, Хиф. Говоришь, в той стороне?

Этот дом горел изнутри, пожар вылизал его стены дочерна, чёрные кольца расплылись вокруг окон, ставни хлопьями сажи осели на мостовой. Алсек закашлялся от смрада, утирая слезящиеся глаза, невольно бросил взгляд под ноги – и остановился, опустив к земле сверкающее лезвие. У стены, среди выгоревших изнутри костей и обрывков покоробившейся кожаной брони, лежал раскрашенный череп.

Узоры были просты – несколько прямых линий ото лба к затылку, кольца с лучами вокруг глазниц. Нижняя челюсть, когда-то подвязанная ремешком, валялась в стороне, часть окрашенных алым зубов выпала, и сама кость раскололась надвое.

– Хиф, постой, – Алсек придержал ящера за плечо и наклонился, чтобы подобрать череп. – Это чей-то почтенный предок, негоже ему валяться тут, в пыли и всяком соре.

– Хссссс, – Хифинхелф отступил на шаг, недоумевающим взглядом окинул череп и разбросанные по переулку останки. – Тогда уж и их подбери. Всссе – чьи-то предки.

Алсек досадливо отмахнулся, вытирая кости от сажи и пустынной пыли. Когда-то череп был украшен – остатки клея ещё виднелись в глазницах, на висках, на макушке, но что бы ни было там приделано – золотые пластины, цветные камни или пучки пёстрых нитей – это безжалостно содрали. Жрец посмотрел на дом – раскалённый воздух слизал со стен рисунки, и ничто не указывало на бывших владельцев.

– Я не знаю, чей ты предок, почтенный, – прошептал он, склонив голову, – но постараюсь найти твой род. Да не оставит тебя Чарек, хранитель тверди…

Хифинхелф пожал плечами.

– Видел бы тебя Нециссс! Говоришшшь ссс коссстями, как нассстоящий Некромант…

Алсек нахмурился, пошарил взглядом по мостовой, потянулся, чтобы забрать и отвалившуюся челюсть «предка» – и замер на месте.

– Хиф, шаг назад!

– Шшшто?! – запоздало изумился ящер.

– Ловушка, – изыскатель сел на корточки и поддел лезвием ножа спрятанную под костями верёвку. В неё были вплетены короткие чёрные шипы, вымазанные чем-то смолистым.

Второй колючий жгут Алсек нашёл на расстоянии локтя – и порадовался, что третьего не было. Осторожно перешагнув обе верёвки, он пригляделся к стенам и тихо хихикнул. В трещинах кладки чернели те же шипы.

– Хссссс! – Хифинхелф, на цыпочках переступив ловушку, наклонился к стене. Его язык мелко дрожал.

– Спасибо тебе, почтенный предок, – прошептал жрец, прижимая череп к груди. – Спасибо и тебе, почтеннейший Гванкар…

Вслед за шипами в трещинах стены зашевелились тоненькие белесые нити, и Алсек поднял перед собой нож, ловя солнечный луч. Нити с разочарованным шипением втянулись в камень, шипы остались.

– Шшшто за пакосссть?! – брезгливо встряхнулся Хифинхелф, обнюхав стену. – Где-то я это уже чуял…

– Стрелы Румингьяви, – медленно проговорил Алсек, поддевая чёрный шип. – И ловушка Румингьяви. Хвала Аойгену, что мы в неё не влезли!

– Хэссссс! И верно, – ящер оглянулся на прикрытые костями верёвки. – Хаэй! Румингьяви, ты здесссь?

– Шшшш! – Алсек прижал палец к губам, сунул в сумку череп и его челюсть и замер на месте, прислушиваясь к хрусту и чавканью за поворотом. Хифинхелф втянул воздух и махнул хвостом.

– Войксссы… и сссмерть.

В переулке, намертво перегородив дорогу, громоздились полуобглоданные кости, и трое падальщиков неторопливо обгрызали с них остатки мяса. Это огромное существо когда-то было Скарсом, сейчас его тело почти утратило форму – рёбра обнажились, очищенные от плоти лапы распались на части. Один из Войксов отложил про запас обе кисти, нанизал их на палку и повесил над дорогой, вставив конец прута в расщелину кладки. Задние лапы ещё были целы – не хватало только шкуры, и кто-то вырезал самые сочные куски. Голова осталась нетронутой – даже шкура уцелела, но глазницы были пусты.

– Бросссили воина на сссъедение падальщикам, – оскалил зубы Хифинхелф. – Куэсссальцин да проклянёт их!

Алсек, не отрываясь, смотрел на ободранное тело. Пасть Скарса была открыта, и там, где должны были блестеть острые клыки, зияли пустоты.

– Смотри внимательно, Хиф, – прошептал он. – Где его доспехи? Где оружие? И где его шкура вместе с клыками?

– Хэсссс?! – ящер шагнул к телу, принюхиваясь к смрадному воздуху. – Ссс коссстей сссрезали мясссо! Это не от когтей ссследы, Алсссек… Хссссса! Охотник на Ссскарсссов нашшшёл добычу!

– И хвала ему, – Алсек, подняв нож над головой, смотрел на выгоревшие кварталы. Пламя сожрало здесь каждую былинку, горький чад до сих пор висел в воздухе.

– Теперь ступай осторожно, Хиф, – сказал жрец, заглядывая за поворот. – Мы подошли к Ачаккаю.

И ограда, и каменный помост, и древние стены – всё почернело от сажи, хлопья седого пепла шелестели под ногами, и камень поблескивал тусклым обсидианом, оплавившись от жара. Ворота и стена вокруг них разлетелись вдребезги, их обломки громоздились во дворе. Недогоревшие тела валялись вокруг помоста, припорошенные пеплом. Личинки да’анчи объелись так, что отяжелели, и шаги пришельцев не заставили их даже взлететь – они лишь лениво отползали из-под ног.

– Зген всесильный… – Алсек неотрывно смотрел на развороченную стену Ачаккая. Прочнейшие ворота, окованные бронзой, каменные плиты за ними, – всё было выдрано с корнем, разодрано на щепки и осколки и разбросано по двору. Изнутри несло костяной гарью, едва ли не более густой, чем снаружи.

– Хшшш… Думаешшшь, там есссть живые? – Хифинхелф подозрительно смотрел на сумрачный коридор. Ачаккай никогда не был залит светом, но теперь, после пожара, там стало ещё темнее – только крохотные цериты посверкивали у дальней двери, и в их свете блестели бронзовые пластины на тёмном дереве.

– Есть, – кивнул Алсек, убирая нож. – Поэтому не шевелись, Хиф. На нас уже смотрят.

Он выставил перед собой пустые ладони и повернулся лицом к узкой прорези окна под обгорелой крышей.

– Хаэй! Румингьяви, ученик Макула, видишь ли ты меня? Похож ли я на порождение морока?

Только Хифинхелф услышал тихий вздох, мягкий прыжок и бесшумные шаги. Тень встала в дверях Ачаккая – чёрная на чёрном.

– Хаэй, Алсек Сонкойок, – прошептал южанин, опуская причудливо украшенную трубку. – Каким ветром вас двоих занесло сюда? До сих пор не верится, что это вы.

– Это мы, Румингьяви, – облегчённо вздохнул Алсек, протягивая ему руки. – Это твой дом? Самое время спрятаться под крышей – у неба есть глаза…

– Входите, – помрачнел Румингьяви, едва ли не силой затаскивая изыскателя под обугленные своды Ачаккая. Тень скользнула по крышам, краем зацепив двор, и унеслась прочь с сердитым воплем.

Окованная бронзой дверь, тяжёлая, как каменная плита, отворилась, не скрипнув, – кто-то смазал её совсем недавно, и смазал тщательно. Прямой туннель, освещённый тусклыми церитами, сразу за порогом ветвился, и Алсек замедлил шаг, дожидаясь, пока Румингьяви вернёт на место ловчие петли. Южанин был угрюм, замотан в лохмотья, неоднократно разорванные и вновь зашитые, жёсткие чёрные волосы побелели от пепла, и красные узоры, вычерченные на коже, истёрлись – обновлять их было некогда. Он сильно хромал, и Алсек увидел, что правая ступня целиком обёрнута листьями и тряпками.

– Дай посссмотреть, шшшто ссс ногой, – нахмурился Хифинхелф. Южанин отмахнулся.

– У вас есть вода?

– Держи, – Алсек протянул ему фляжку. – Зген всесильный! Эти твари… они и впрямь перерубили вам водовод?!

– Неделю назад, – скрипнул зубами Румингьяви. – Хвала богам, чаша была полной. Сейчас она пуста. Стойте тут, я предупрежу Ксорэна, чтобы не пугался…

Он исчез за поворотом. Хифинхелф с шелестящим вздохом опустился на циновку, настороженно оглядываясь по сторонам. Ветер гулял в холодных туннелях, вымазанных красной глиной, и сладковатый запах разложения расползался по ним – но после смрада, разлитого по Икатлану, Алсеку этот воздух показался свежим. Те, кто лежал тут, в забранных золотыми решётками нишах, под покрывалами и циновками, никогда не носили солнечный огонь в крови, не выгорали изнутри и не приносили в мирный город смерть.

– Чарек да хранит ваш покой, жители Кигээла, – прошептал жрец, прижимая кулак к груди. – Да не увидите вы, что стало с Икатланом, да останется мирным ваш сон…

Оборвав себя на полуслове, он вздрогнул и обернулся – из туннеля выглядывал Румингьяви, и в его глазах была оторопь.

– Алсек… Я не увидел сразу… Так ты стал старшим жрецом? – шёпотом спросил он, чтобы не будить эхо. – Это уже навсегда? И ваш верховный не…

– Почтеннейший Гвайясамин умер, – нахмурился Алсек. – Не смотри на меня так. Я не отрастил щупалец и не потерял тень. Ты нашёл Ксорэна? Кто он?

– Свой, – коротко ответил Румингьяви, указывая на соседний коридор. – Пойдём. Стыдно просить, но… может, у вас ещё есть вода? Ильдену плохо…

– Выбиратьссся вам надо отсссюда, – махнул хвостом Хифинхелф, снимая с пояса последнюю флягу. – Большшше нет.

Пригнувшись, он протиснулся в нишу. Мельком Алсек увидел вынесенных оттуда мертвецов – они лежали, прикрытые циновкой, посреди коридора. В пещерке было темно, пока Румингьяви не положил огненный шарик на пол. Алсек сел рядом, дожидаясь, пока глаза привыкнут к сумраку. Хифинхелф опомнился раньше и с коротким шипением склонился над бесформенной грудой циновок на полу. Вторая груда, у стены, шевельнулась и привстала. Что-то невидимое надавило Алсеку на виски, и он поморщился.

– Силы и славы, могучие Гевахелги, – сказал он, глядя в сверкающие глаза. Огненный шарик осветил серый слипшийся мех на четырёх руках, розовые проплешины на груди и плечах, перевязанный хвост и тонкие ветвистые усы на склонённой голове. Они раскачивались, переплетались и сворачивали «веточки», лицо хеска не двигалось вовсе, только глаза настороженно сверкали.

– К’ца ба-та, – прошептал Хифинхелф, склоняясь над вторым Гевахелгом. Тот лежал, кутаясь в циновки, его била дрожь. Алсек придвинулся ближе, с ужасом глядя на пропитанные кровью повязки. Они прилипли к меху на груди хеска, и их давно не трогали.

– Скарс, – поморщился Румингьяви, кивая на раненого. – Прошёл сквозь все мороки и спалил тут всё. Ильден дрался… это его когтями посекло, это не страшно.

Второй Гевахелг подполз к Ильдену, прикоснулся к его макушке – хеск дёрнулся и вскрикнул. Алсеку мерещилось что-то странное в его взгляде, и только теперь он понял – Ильден никак не мог посмотреть правым глазом туда же, куда и левым. Он глядел в разные стороны, иногда жмурился и мотал головой, но это ничуть не помогало.

– У Скарсов слишком прочные черепа, – вполголоса заметил Ксорэн. – Магия бессильна. Отважный знорк своевременно подстрелил его, ещё немного – и я прожарился бы до костей.

Он показал на обожжённую грудь.

– Зген всесильный… – Алсек вытряхнул из сумки склянку зелёного масла – не зря он украдкой наполнял её в купальнях Мекьо!

– Вы тоже пришли очень своевременно, – склонил голову Ксорэн, забирая лекарство. – Ильден, сейчас будет больно. Твои повязки крепко прилипли? Сквозь них, я опасаюсь, масло не просочится…

– Отойди, – Румингьяви толкнул Хифинхелфа в бок. – Спасибо вам за воду и зелья. Но я ума не приложу, как вы сюда пробрались.

– Как всссе живые – пешшшком, – пожал плечами ящер. – Макул тревожитссся о тебе, Румингьяви. А ссстарейшшшины решшшили, шшшто Гевахелги нужнее в живом городе, чем в мёртвом. Мы пришшшли за вами всссеми.

– Это понятно, – странная гримаса скользнула по лицу южанина. – Хвала всем богам! Спать на костях вредно – ни одной ночи я не провёл без кошмаров, а что в головах у Гевахелгов, боюсь подумать. Там, в Мекьо, ещё осталась вода?

– Вассс засссунут в большшшие чаны и прополощут до коссстей, – пообещал Хифинхелф, глядя в лихорадочно блестящие жёлтые глаза. – И еда там тоже есссть.

– С едой проще, – махнул рукой Румингьяви. – Один воин в красной броне был очень щедр – поделился своей плотью… и бронёй.

Он приподнял лохмотья, и Алсек изумлённо мигнул, увидев кусок шкуры Скарса. Она была чисто выскоблена, но толком не просохла и покоробилась.

– Я видел мёртвого Скарса и ловушки из шипов и верёвок, – сказал жрец. Южанин кивнул.

– Этого я подстрелил. Прийти бы раньше… Знаешь, что с Ильденом? Это отродье Вайнега держало его за ноги и било о стены. Голова вся разбита…

– Мы понесём его на руках, – Алсек посмотрел на циновки, прикидывая, выдержат ли они вес хеска. – Так осторожно, как только сможем. Эти двое чародеев – те, кто населил Икатлан призраками? Это они сейчас удерживают Пепельную Четверть?

– Нет, – покачал головой южанин. – Только Ксорэн. Ильден уже не может. А от меня вообще нет проку. Я поставил ловушки, но те твари додумались разбить водовод. Пытался выйти за водой…

Он поморщился, покосился на перевязанную ступню.

– Вы видели, что там, за стенами? Ксорэн очень старался. Даже меня оторопь брала.

– Да уж, ссстаралссся, – Хифинхелфа передёрнуло. – А есссть тут ещё живые, кроме вассс? Кто-то мог ссспрятатьссся…

– Никого, – Румингьяви на миг по-звериному оскалил зубы. – Уже никого. Я видел пятерых. Я просил их уйти сюда, но не вышло. Когда я вернулся, там были Существа Сиркеса… и кости. Был ещё Гевахелг, Куалийн. Он тоже мёртв. Ксорэн знает. Они такое чуют.

Он замолчал, сглотнул вязкую слюну. Алсек копался в сумке, зная, что ничего не найдёт, кроме сухого мяса и меланчина. Хифинхелф тихо зашипел.

– Уходить нам отсссюда пора, вот шшшто.

– Храни нас всех Воин-Кот, – пробормотал Румингьяви. – Я готов хоть сейчас.

Огненный шар в углу пещеры почти догорел, но Алсек уже свыкся с темнотой и хорошо видел, как шевельнулся во мраке Ксорэн, приподнимая ветвистые усы. В его взгляде была надежда.

– Уважаемый жрец знает кратчайшую дорогу к Мекьо? – спросил Гевахелг. – Мы с Ильденом не успели изучить эту местность.

– Я вас выведу, – кивнул Алсек. – Но вы проложите мне тропу в миражах. В Икатлане полно настоящих врагов, не хотелось бы тратить силы ещё и на тени…

Комментарий к Глава 25. Тени Икатлана

Город миражей и охота на Скарсов.

========== Глава 26. Храм в норе ==========

Трёхслойная завеса, сплетённая из тростника, с сухим треском опустилась до земли, и длинные синевато-белесые искры проросли из стен, закрывая вход трескучей обжигающей преградой. Алдер-стражник пальцем отодвинул завесу и смерил Алсека сердитым взглядом.

– Найди себе какое-нибудь дело, странник. Тут и без тебя не скучно.

Завеса упала окончательно. Изыскатель пожал плечами.

– Да пошлёт вам даритель жизни много скучных дней, – пробормотал он, сам не зная, проклинает или желает блага, и отошёл к недавно построенной ограде вдоль яруса. Она была слеплена из глины, укреплена большими валунами, несколько бойниц зияло в ней, но сейчас никто из воинов не охранял её, и на скамье у бойницы сидела одинокая ворона. Пёстрая ящерка-отия недовольно шипела на неё со стены. Алсек, не обращая внимания на существ, опустился на скамью и застыл там, как изваяние, неотрывно глядя на завесу, переплетённую молниями.

Многоярусный город Мекьо и в мирные дни не был шумным, теперь же мертвенную тишь нарушал только глухой грохот из подземных кузниц, треск магических завес да шум крыльев прибывающих и отлетающих мегинов. Где-то под холмом переплетались улицы и переулки – там было прохладно, там у всех были свои дела, и никто без надобности не высовывался на жаркий холм.

«Отчего бы старейшинам не взять нас с Хифом в отряд?» – Алсек в недоумении пожал плечами и поднялся со скамьи. За бойницей виднелись бесконечные крыши ярусов, ступень за ступенью уходящие вниз, оборонительные валы, башни и наскоро выращенные стены, припорошенные пылью огороды у подножья холма, опустевшие поля и чёрные проплешины гарей. И пыль – стены пыли со всех сторон, что на юге, что на востоке. Алсек не видел, что подняло эти облака, но надеялся, что это всего лишь песчаная буря.

«Зген всесильный!» – покачал он головой. «Не знал, что буду радоваться налёту небесных змей. Но лучше бы и впрямь это были они, а не…»

Его мысли оборвал громкий треск за спиной. Завеса приподнялась, пропуская Хифинхелфа. Ящер подошёл к Алсеку и крепко сжал его плечо. Изыскатель облегчённо вздохнул – кажется, ничего страшного не случилось.

– Кссорэна завтра отпусстят, – Хифинхелф всё ещё шипел, но теперь, по крайней мере, можно было разобрать все слова. – Румингьяви осстанется ещё на день, ессли ссам не убежит. Я его отговаривал, но сс него сстанетсся.

– Это верно, – криво усмехнулся Алсек. – Представляю, как ему там скучно. А что с Ильденом?

– Вернут, должно быть, ссородичам, – пожал плечами ящер. – Вынесс бы перелёт… У Ильдена теперь золотая пласстина в черепе – прямо как у вашших Магов Мыссли. А вот уссы отмерли. Не знаю, отрасстают они по-новой или нет, и сспроссить не у кого.

– В Нэйне подберут зелье, – убеждённо кивнул Алсек. – Значит, он не умрёт?

– Никто не умрёт, – ощерился в усмешке Хифинхелф. – Мы пришшли вовремя. Их вссех очисстили от ссолнечного огня, и Румингьяви до ссих пор плюётсся, но дрянь ему большше не сснитсся. Шшто-то там, в Икатлане, ссотворили сс водой…

– Воду так просто не отравишь, – покачал головой Алсек. – А вот Скарса есть не стоило. Особенно сырым.

Хифинхелф ухмыльнулся.

– А я так и не попробовал.

Ширококрылые тени скользнули по склону холма, сердитый рёв прокатился по ярусам, и в ответ заскрежетали тяжёлые двери. Алсек поднял голову и увидел, как огромные драконы вчетвером тащат в лапах пятого, а тот содрогается, машет хвостом и хлопает крыльями. Янтарно-жёлтый панцирь на его брюхе вздулся, потрескался, и дым валил из-под пластин.

– Фссссс! – Хифинхелф хлестнул по стене хвостом. – Алсссек, ты видел?! Дракона ранили!

– Да как-то странно, – нахмурился жрец, ещё раз пересчитав в уме драконов. – Пятеро, два отряда… Где шестой?!

Медный рог взревел и тут же умолк. Дракона, сложившего крылья, затаскивали в огромную пещеру, а он жалобно ревел. Сородичи, рассевшись по крышам, переглядывались, и янтарные «глаза» на их броне перемигивались, меняя цвет. Единственный в отряде Сапфировый Дракон сидел, разглядывал свои когти и мерно выдыхал дым.

– Алсссек, я туда, – Хифинхелф махнул хвостом и побежал вниз по крутой лестнице, прыжками перемахивая со ступени на ступень. Попавшийся навстречу иприлор шарахнулся в сторону с сердитым шипением. Алсек хмыкнул и пошёл следом.

Далеко уйти он не успел – столкнулся с угрюмым Хифинхелфом, поднимающимся обратно на ярус лекарей. Его крепко держал за плечо незнакомый красный Алдер.

– Дракон не осстанется без помощи, – вполголоса втолковывал он Хифинхелфу. – А вот для васс нашшлиссь дела.

Увидев Алсека, он еле заметно качнулся назад, но тут же выпрямился и сдержанно кивнул.

– Я от сстарейшшин, почтенный жрец. И тебя, и Хифинхелфа хотят видеть в зале ссобраний.

– Хвала богам, – пробормотал изыскатель. – Покажи нам дорогу, о посланник.

Почти бегом пробираясь по сумрачным норам за стенами домов – Алдер не задержался на раскалённом склоне, нырнув в первый же прохладный туннель – Алсек и Хифинхелф озадаченно переглядывались.

– Шшто за дела там нашшлиссь, интерессно? – еле слышно спросил ящер, пожимая на бегу плечами. – Только бы не на ярусс лекарей…

– Нет зазорного в помощи раненым, – укоризненно ткнул его в бок Алсек.

– Зазорного нет, но ссколько ж можно? Я им шшто, целитель?! – ящер сердито зашипел и прибавил шагу. – Сс ярусса лекарей пока донизу дойдёшшь, лапы ссотрутсся. А тебя туда близко не подпусстят. Ссам как думаешшь, куда тебя отправят?

– Мне всё равно, Хиф, – покачал головой Алсек. – Если это поможет городу – я соглашусь.

– Хэссссс! – зашипел их провожатый, остановившись посреди, как показалось изыскателю, пустого коридора. – Хэсссс! Хссинхефа, почтеннейшшая, они пришшли!

– Хшшшш, – донеслось из неприметного проёма в обмазанной глиной стене. – Заходите, уважаемые.

Хифинхелф крепко схватил Алсека за плечо.

– Хссинхефа?! Сстарейшшина водоноссов?! Храни меня Кеосс, шшто там такое?!

Из проёма сочился желтоватый свет – чуть более яркий, чем сияние магических завес вдоль туннеля. Алсек, почтительно склонив голову, перешагнул порог. Он слегка удивился, увидев небольшую круглую залу, застланную обычными циновками, – на легендарный большой зал Мекьо она была ничуть не похожа. Тут по углам висели плетёные гамаки, а в прикрытой стенной нише виднелись какие-то котелки и плошки, и настоящие обитатели залы сидели кружком в углу, что-то обсуждая. На звук шагов они обернулись.

– Хифинхелф? – удивился кто-то из них, но на него зашипели.

– Ссилы и сславы, путешшесственники, – встал с циновки иприлор в накидке с цветными кистями. Второй ящер, чуть помедлив, тоже поднялся, – это был синий Алдер, и с его прямых рогов свисали низки прозрачных бус. Алсек ненадолго загляделся на них – белые искры дробились на стеклянных гранях, отражались в синей чешуе, и это смутно напоминало сполохи на исходе грозы.

– Силы и славы, почтеннейшие, – ответил жрец, отводя взгляд от бус. Что-то пробурчал и Хифинхелф. Он подозрительно косился на иприлора и как будто прикидывал про себя, как лучше убегать.

– Разговор будет недолгим, – сказал жёлтый ящер, вернув Хифинхелфу недовольный взгляд. – Я – Метхалф сс ярусса ссолеваров, и я сснова рад всстретить здессь тебя, Хифинхелф из ссоюза Белохвосстых. Приходишшь ты нечассто, а ессли не сслучаетсся никаких бедсствий, то и вовссе хвосста не кажешшь…

– Хэсссс! – искры на рогах Алдера затрещали громче. – Говори о деле, Метхалф.

– Я стараюсь, – на миг оскалил зубы иприлор. – Ессли ты здоров и не исстощён опассными изыссканиями, Хифинхелф, то у Хссинхефы ессть для тебя важное поручение.

– Яруссс лекарей? – как ни старался ящер сдерживаться, шипение вырвалось на волю.

– Хшшшш, – ещё одна искра перепрыгнула с рога на рог. – Ессть другие важные дела для сстоль удачливого Мага Жизни. Мы открываем сскважины Кьо. Ашшхалф проссил найти тебя, иначе он не присступит к работе.

Алсек озадаченно посмотрел на Хифинхелфа – ящер вздрогнул всем телом и переступил с ноги на ногу.

– Хэссссс?! Ашшшхалф дейссствительно сссказал так?! – за шипением едва можно было разобрать слова. – Хсссса… Хэшшшши… Я… я не знаю, шшшто сссказать!

– Произнесси подобающие заклятия над водоподъёмниками Кьо, этого будет досстаточно, – в глазах Хсинхефы мелькнула усмешка. – Вполне досстаточно. Ашшхалф ссобирает гильдию у ссвоего дома, приходи завтра на рассвете.

– Хшшшши-и… – протянул Хифинхелф и попятился к двери, но вошедший иприлор снова вытеснил его на середину залы. – Русссло Кьо… Это… это очень большшшая чесссть.

– Ашшхалф ссчитает, шшто ты досстоин её, – судя по голосу, Метхалф был не слишком согласен с загадочным сородичем. – Но ссомневаюссь, шшто тебя примут в ссоюз Кьо. Когда закончишшь у сскважин, возвращайся в дом оружейников. «Шшмели» ссами себя в небо не поднимут.

– Хэсссс… – Хифинхелф склонил голову, и по глазам Алсек видел, что ящер очень доволен. – Непременно вернусссь. Теперь разрешшши мне идти.

– Можешшь идти, Хифушш, – недобро усмехнулся старейшина солеваров. – Дальшше разговор пойдёт сс твоим товарищем, ты тут и впрямь неумесстен.

«Зген всесильный!» – Алсек сочувственно взглянул на Хифинхелфа. «Что он к нему всё вяжется?!»

– Хиф, ты не уходи далеко, – тихо попросил он.

– Я здесссь, – отозвался ящер, выскальзывая из залы.

Алсек остался в зале, под оценивающими взглядами старейшин и местных обитателей. Обитатели разглядывали его с опаской, тихо шипя друг на друга, и жрец, хоть и знал несколько слов по-иприлорски, ни одного знакомого звука не услышал.

– Ты – Алссек Ссонкойок, сстаршший жрец Ссолнца из Эхекатлана? – спросил наконец Метхалф, переглянувшись с Хсинхефой. – Твое имя знакомо нам, однако раньшше мы не сслышшали о твоей должноссти… вернее, сслышшали ссовершшенно другое.

– Я – Алсек Сонкойок, – склонил голову изыскатель. – Я бывал уже здесь, почтенный Метхалф. И никакого беспокойства никому не было ни от меня, ни от других жителей Эхекатлана. Что сейчас пугает тебя?

– Крассный дисск в небессах и иссякшшие иссточники, – нахмурился иприлор. – Ты не причина бесспокойсства, почтенный жрец, но ты… сслегка удивил насс. Так или иначе… у людей Мекьо есть к тебе проссьба.

«У людей?!» – удивлённо мигнул Алсек.

– Я готов исполнить её, если это в моих силах и угодно богам, – помедлив, ответил он.

«Ну да, есть тут люди. Их раньше даже на холм не пускали. Говорят, сейчас пустили, ящеры своих не бросают. А вот у меня там знакомых не было. Что им, интересно, нужно?» – мысли промелькнули в голове Алсека и сгинули.

– Раньшше здессь было очень мало Ти-Нау, – неспешно продолжил Метхалф. – Нессколько ссемей, не большше. Ссейчасс тут множесство ополченцев из твоего народа. Эти воины пришшли из Эхекатлана и Икатлана и засселили вессь Ссклон Одиночек, так, шшто не оссталось пусстого месста. Мы надеемсся на их ссилу и сстойкоссть…

Над головой Алдера сверкнула ветвистая молния.

– Хилшша, – прошипела синяя ящерица. Метхалф раздражённо махнул хвостом.

– Фшшшу, – отозвался он. – Воины Ти-Нау пришшли ко мне сс проссьбой. Они исскали жреца для ссвоих ритуалов. У насс принято почитать Куэссальцина, Древнего Владыку, за огонь, живущий в земле и в небессах. У насс нет храма для Згена, и нет его жрецов. Ессли ты ссоглассишшься быть жрецом для ссвоих ссоплеменников, мы дадим тебе благовония и пусстой дом… и другие вещи, ессли они будут нужны.

– Сс одним уссловием, – вмешалась Хсинхефа, бросив на Алсека предостерегающий взгляд. – Нам извесстны вашши обычаи. Пуссть они хорошши на вашшей земле, и пуссть твой народ сс радосстью уходит к богам, – у насс такого нет и не будет. Ессли вознамеришшься принессти жертву, ограничьсся птицей или нессколькими каплями ссвоей крови. Ессли узнаем, шшто было ссделано иначе, будешшь оссуждён по законам Мекьо.