Текст книги "Alia tempora (СИ)"

Автор книги: Каролина Инесса Лирийская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 43 страниц)

– Как будто это плохо, – проворчал Влад. – Мы в силах их защитить…

– Но не можем допускать ошибок. И не можем быть эгоистичны, когда речь идет о целом мире, который достанется в руки тирану, мечтающему о власти. Все, что мы сделали! – В отчаянии Ян сверкал глазами, но не повышал голос, и это оказалось страшнее. – Реформы, которые мы проводили. Демократия, которой мы пытались их научить. Сотрудничество с людьми… Он ведь наплюет на все, вгонит Ад в прошлый феодализм. А Высшие вспомнят, каково иметь полную власть, и присоединятся к нему…

– Ян, ты сам меня научил, как важны… мы, – перебил Влад, чтобы он не нарисовал еще более жуткую картину. – Связи, которые мы создаем. Ради себя и своих родных мы строили этот мир – и сможем защитить его вместе.

– Когда это я учил?..

– Когда стрелял в Бога ради меня. Где-то в тот момент я понял, что… в общем, ты знаешь. Что пойду куда угодно, если ты попросишь. А теперь у меня есть Рота, и я и за ними тоже пойду! – окончательно смутившись, он замолчал.

Разговор оборвался, неловкий, но такой нужный. Вдалеке Влад увидел фигуру Ярославы, наряженную в легкое платье, потому он поспешил свернуть дальше по коридору, утащив за собой и Яна. Отчего-то не хотелось с ней встречаться, и он надеялся, что сможет увиливать и в будущем. Лишь бы не слышать грозные предзнаменования, которые помешают ему жить и наслаждаться оставшимся временем.

– Думаешь, нам нужно в Ад? – по-своему истолковал его нервозность Ян. – Я тоже. Но там осталась Гвардия. Не одна Рота защищает Преисподнюю – таких еще сотни. Они начнут поиски сейчас же, я отправил пару сообщений, Ист передаст. Как рана?

– Забыл о ней, – честно сказал Влад.

Но о том, как провел их Мархосиас, забыть не мог, – это грозилось мучить его не одну неделю.

***

Позже, когда немного прояснилось, они доехали до городской больницы, где оказались все вызволенные с изнанки; гвардейцы клялись, что ни от чего не страдают, но их все равно отправили на осмотр. Мало кто возвращался с такой глубины – вот в них и вцепились, едва не превращая в подопытных кроликов. Заходить внутрь Владу не хотелось бы, больницы он не любил за безнадежный дух болезни и несчастья (из-за этого и сам вчера упирался, не желая ехать к врачам), потому рад был, что навстречу им вылетел неугомонный сияющий Вирен.

Следом за ним показались и другие гвардейцы, перед которыми расступились немногие прохожие; Влад с облегчением увидел идущих рядом братьев – Зарит был бледен, а Гил прихрамывал на одну ногу, опираясь на простенький костыль, но они спорили о чем-то, оживленно переругивались. Выглянула даже Ринка, но посторонилась, смущенная шумом и гамом. Весь вид ее кричал, что она здесь лишняя, что не принадлежит их миру, однако гвардейцы ее не отпустили. Братья ловко удержали: окружили с двух сторон и не оставили путей к отступлению, радостно ухмыляясь.

– Вы здесь! – Вирен наскочил, крепко обнимая, что Влад поморщился от несильной колющей боли в боку. – Все хорошо, – прошептал Вирен больше себе, чем ему. – Я так испугался, когда решил, что ты умираешь. Подумал, что сойду с ума, если лишусь кого-то из вас…

– Эй, малой, не оставляй меня без ребер, пожалуйста, – язвительно попросил Влад, погладив его по волосам. – Или ты так сразу пытаешься меня на сувениры разобрать – если снова помирать начну, на память?

– Не слушай его, Войцек тоже очень рад тебя видеть. Поддерживает репутацию.

Над головой Вирена они с Яном обменялись парой зверских рож, рассмеялись облегченно, и Влад перестал замечать покалывание справа. Все-таки выпустив его, Вирен кинулся с объятиями к Яну, который, улыбаясь, мягко похлопал мальчишку по спине, шепнул что-то воодушевляющее, и Вирен радостно закивал:

– Да со мной с самого начала все было в порядке, вот как вы меня вытащили! Тупые перестраховки, ну, время теряем!

– Мы беспокоились, Вирен, – укоризненно заявил Ян. Этот тон был Владу прекрасно знаком: он его слышал каждый раз, когда ошибался где-то. – Врачи сказали, у тебя легкое сотрясение.

– Тоже мне, нашли болезнь, – с вызовом заявил мальчишка. – Для настоящего гвардейца такая ерунда не помеха, а они продержали меня в палате кучу времени.

У Вирена поблескивали глаза от радости, и он носился вокруг, как счастливый щенок; даже Джек редко такое вытворял. Он-то, выбравшись из машины, чинно сидел на месте и рассматривал свое отражение в большой луже, иногда на него огрызаясь. Мимоходом потрепав пса по загривку, Вирен отбежал к Белке, которая шутливо колотила его по плечам – не в полную силу, жалела. Вместе с этим мальчишкой приходила оживленность, которой подвергались все. И мрачный Волк, наконец вышедший следом, заулыбался.

– Цел, жив, орел? – хмыкнул Влад, крепко пожал ему руку. – Твой старый приятель в надежном заключении. Позволь вопрос, а, мучаюсь хожу…

– Шрам на его лице – моих рук дело, – с гордостью ответил Волк, проявляя чудеса проницательности. – Это от топора. Магия, конечно, у него сильная, но от неожиданной атаки не спасет: на таком расстоянии не работают никакие блоки.

– Против лома нет приема, я слышал. Буду осторожнее в будущем: не хочется лицо портить, есть непопулярное мнение, что я ничего так… Да из-за чего вы поспорили-то? – помотал головой Влад. – Никак не могу придумать, ты же демон не злобный… а с Ниираном тоже поговорили, адекватный оказался, думающий. Нам бы не помешал такой союзник, но он, кажется, обречен…

– Женщина, – вздохнул Волк многозначительно, а потом долго ничего не мог произнести, пока не промолвил устало: – Она умерла. Я считал, по вине Ниирана – теперь, спустя годы, полагаю, что мог быть не прав. Но сделанное поздно исправлять. А таким же гордым и наглым ублюдком он и остался, вы наверняка заметили, капитан… Простите. Неприятные воспоминания.

– Понимаю: мало кто любит о прошлом болтать, – легко уступил Влад. – Но не могу понять: он Высший маг, но не Высший демон. В Аду все решает сила, а Нииран не младше многих маркизов и графов, которых я знал до Исхода. Сила возвысила нас двадцать лет назад. Но Нииран никакой не аристократ, а обычный наемник, который продается за пригоршню золотых.

– Он не сидит за каменными стенами замков по той же причине, по какой вы до сих пор капитан Роты – после всего, что сделали для Ада, – мудро ответил Волк. – У вас больше общего, чем кажется на первый взгляд. Но вы куда более приятный человек.

– Это вы меня поменяли, – тепло улыбнулся Влад. – Начали Ян и Кара, закончила Рота – каждый из вас. А встреться мы пораньше, не знаю, может, и меня бы ты поближе познакомил со своим топором… Спасибо. Я знаю, ты в нас верил, иначе не согласился бы на то безумие с ловушкой. Вышло не без огрехов, зато наемники наши – и до верхушки недалеко.

– Это мой первейший долг, капитан, – с непроницаемым лицом ответил Волк. – Верить в командование и его решения.

Не способный придумать, как продолжить разговор, Влад кивнул ему и поспешил спасти Вирена от правильности и дотошности Яна, снова пеняющего о чем-то мальчишке. Но, приблизившись, заметил, что Вирен деловито кивает и жадно слушает о своих ошибках, успокоился. Соскучился, видно… Оглянувшись, он заметил, как Волк бросается к Айе, которая, как он успел услышать и понять, ненадолго оставила Рыжего на Дэву и побежала узнать, как тут спасенные.

В глазах окружающих их процессия должна была выглядеть как минимум странно, но желающих поглазеть не нашлось: все-таки народ тут жил любопытный, но разумный. Радость встречи не испортило ничего, даже погода: к вечеру прояснилось, и на небе засияло закатное рыжее солнце. А поскольку ни стоять напротив больницы, наблюдая за оживленным движением петербуржцев и туристов, ни присоединиться к нему и всей оравой прогуляться по городу, они не захотели, Ян быстро вспомнил поблизости неплохое кафе. Несогласных не нашлось: всем нужно было отдохнуть после поисков и сражений, и хотя Ринка попыталась отговориться и раствориться в толпе, ее быстро поймал Вирен. Она уставилась на него пораженно, словно полагала, что никто не может просто так, без разрешения до нее дотронуться, и согласилась. Скорее от неожиданности.

Машину пока оставили у больницы: все гвардейцы в нее бы ни за что не влезли; всей оравой их повел Ян, лучше знающий дорогу к уютному заведению, хитро шныряющий по подворотням. Позже Влад сообразил, что он пытался срезать путь – и у него самого начало отдаваться в боку от долгой ходьбы. К счастью, не так сильно, чтобы портить кому-то настроение. А еще рядом рысил Джек, ласково прижимаясь пушистым боком и глядя необычайно умными и понимающими глазами, распахивал пасть, вываливал бархатную тряпочку языка – словно улыбался, и Влад не мог не улыбаться в ответ, чувствуя себя совершеннейшим идиотом. Говорил с ним увлеченно, умилялся псу – совсем домашнему, смирному, как будто и не тому вовсе, что вчера кидался на наемников. И за себя брала досада: вроде взрослый бес, капитан, а все равно пробивается это глупое «Кто хороший мальчик? Кто? А ну дай лапку!» Но Джек был счастлив до щенячьего визга и облизывал ему пальцы, потому Влад старательно давил в себе гордость. На него нахлынуло необычайное спокойствие…

Уже стоя возле нужного здания, на первом этаже которого разместилось кафе, Влад аккуратно оттеснил в сторону Сашу и пристально на него поглядел. Либо Саша храбрился и старался сделать вид, что все в порядке, либо действительно записки старика Лаврентия сослужили им хорошую службу. Без лишних слов, прочтя все по его взгляду, Саша протянул Владу руки ладонями кверху. Подпрыгивая, рядом кружил Джек, но Ян отозвал его коротким посвистом.

Рисунки на бледной, почти просвечивающейся коже медленно начинали складываться во что-то осмысленное и обретать значения. Рисовали их никаким не магическим раствором, как полагалось, а обычным перманентным маркером, линии которого начинали стираться и подплывать; по старательности Влад бы и без рассказов Аннушки узнал в художнике Белку. Поразившись тонкости ее работы, он некоторое время молчал.

– Помогает, вот, – скромно признался Саша. – Немного жжет ладони, но вроде бы так и должно быть. Надолго их не хватает, приходится подрисовывать…

– Это ж енохианский, – наконец сказал Влад. – Ангельские буквы. Я не особо умею на них читать, да и помнит их теперь мало кто… Ну конечно! Если сила исходит от Небес, управляться она должна их словами… Как себя чувствуешь?

Удивительно: он бы ни за что не подумал, что снова встретится с мертвым языком ангелов. Мертвым – его же, их, гвардейскими стараниями! Из тех, кого он знал, немного говорить на нем умела одна Кара, да и та стала забывать сложную грамматику за века, проведенные в Аду, который она почитала родным домом… У него на спине была пара строк на ангельском языке, но Влад понятия не имел, что за заклинание там выбито – верил Каре на слово.

– Получше мне, – неловко произнес Саша. – Там, в конверте, целая диссертация. Удивительно, как священник в этом разбирался: сплошь заклинания и пентаграммы. Некоторые символы притупляют видения, а другие обостряют, но я еще не совсем понял, что к чему относится… Отвары, рецепты. Что-то шаманское. Судя по дневниковым записям, отец Лаврентий ездил в Сибирь к коренным народам…

Понаблюдав за ним, вроде бы восторженным, Влад понял, что Ивлин старается избегать главного вопроса, точно вдруг разуверился в том, что хочет спастись от пожирающей его силы. Ковыряя асфальт кроссовкой, Саша потупился и замолчал. Незаметно они остались одни под кривым деревом, торчавшим среди тротуара и шепчущим что-то на ветру. Мучаясь, Влад расхаживал вокруг него – Ян всегда ворчал на эту привычку разгуливать в такт мыслям, переключателями щелкающими в голове.

– Но способ избавиться от видений есть? – настырно спросил Влад, видя, что он колеблется. – Да? Так в чем дело?

– Ритуал, – сглотнув, выдавил Саша. – Я не так много понял, там одни записки на полях. Думаю, вы сможете разобраться, если будет время, но решил, что пока можно и подождать с этим… Ведь не к спеху же.

Резко остановившись, Влад посмотрел на него в упор – Ивлин отводил глаза, избегая прямого взгляда. Кусал обветренные сухие губы – почти до крови. Все-таки заглянув ему в глаза, Влад увидел привычную воспаленную красноту – ничего критичного и страшного, как когда-то, но вид у Саши был, словно он денек не спал и зубрил какие-нибудь конспекты перед экзаменом. Больше всего их стажер напоминал заморенного бледного студента во время сессии, хотя успешно окончил инквизиторскую академию.

– Я полезен, – выговорил он. – Могу предсказать беду. Помните, как я увидел аварию? Может, вы потому смогли увильнуть в сторону и не врезаться в автобус, что вспомнили про «красный»? Я увидел взрыв и смог спасти Вирена… и Ринку, и того важного мага, и еще людей! Если мы сейчас лишимся такого сильного козыря, каким опасностям можем подвергнуться? Вас ранили вчера – в следующий раз я смогу предупредить заранее…

– Ты не козырь, ты человек, – устало напомнил Влад. – Живой, обычный. Не нужно жертвенности: у тебя вся жизнь впереди. Работа, о которой ты так мечтал, Белка… Но решение за тобой. Насильно никто дар не отнимет.

Он поспешил догнать Яна, курившего у входа в кафе и беседовавшего с официанткой, которую они оба хорошо знали; заметив Влада, та вежливо поспешила отойти. Кажется, новости расходились быстро, как круги по воде, и баламутили всех жителей города. Они привыкли к такой жизни, понял Влад, знали, что болотистое местечко почти проклято: тут вечно что-то происходит, колдуется, воплощается из старых легенд. Но в этот раз пришло то, к чему ни один из них не был готов.

– Когда-то мы расследовали череду смертей в этом кафе, – по пути рассказывал Влад Саше, любопытно крутящему головой. – Кто-то выпивал энергию у посетителей, что они падали трупами прямо за столиками. Следы заметали. Выяснилось, такие происшествия случались и до Исхода, но тогда, понятно, списывали на внезапные сердечные приступы. Энерговампиризм. Оказалась виновата одна из поварих, средняя магичка…

– А так можно? – изумилась подслушавшая их Белка: она стояла рядом, помахивая ладошкой, чтобы отгонять дым, играла с Джеком и преданно дожидалась Сашу. – Выпить чью-то энергию?

– Ну, по закону – нельзя, – почувствовав испытующий взгляд Влада, ответил Саша, сразу приосанившись и радуясь, что нашелся повод блеснуть. – Технически такое можно провернуть, пусть и требуется умение работать с изнанкой. Чаще всего энерговампиризмом занимаются лей-линейщики… Добровольный обмен энергией разрешается, но не в тех случаях, когда он ведет к физическим или моральным травмам.

– Молодец, пять, – согласился Влад. – Эх, отстали, сейчас все стулья займут, знаю я их!

Пир во время чумы – банальный штамп на страницах истории. Сдвинув белые столы, чтобы разместиться всем вместе, они все равно заняли почти все кафе. Под ногами носился Джек – с собаками тут, конечно, было нельзя, но кому-то вроде них иногда позволяли нарушать правила. За годы службы Влад с Яном прекрасно изучили это милое местечко, где можно было отдохнуть после трудной смены, а теперь могло показаться, что Гвардия решила его захватить. Даже жалко было показывать его кому-то, делиться убежищем.

– А тебе не много? – с легким беспокойством спросила Белка, глядя, как Влад оживленно сгребает спагетти с третьей по счету большой тарелки. – Как будто месяц не кормили…

Больше доставалось лишь Джеку, который степенно обходил стол и перед каждым сидящим строил такую умильную мордаху, что не уходил без кусочка. И двигался он так по кругу – и ему снова никто не мог отказать.

– После такой битвы нужно восстанавливать энергию, – объяснил Влад, шкрябая вилкой по тарелке, измазанной сливочным соусом. – У Яна ее – килотонны… Или в чем там считают энергию, я не шарю. Целая Бездна. А вот у обычного – пусть даже Высшего – мага она имеет отвратительное свойство заканчиваться.

– Со временем она… регенерирует, – неловко подобрал слово Саша. – Нам в академии рассказывали.

– Да, со временем, которого у нас нет. Есть разные способы, разные источники. Во сне и полном покое восстанавливается хорошо, но просыпать такие интересные времена – не приведи Денница в них жить, как говорят, – я не собираюсь! Знавал я тех, кто взахлеб пьет кровь, точно вампиры – те выживают так же… – Говоря, Влад заметил, как Белка засопела, кидая на него сердитый взгляд: он слегка подпортил ей аппетит; Влад нашел в себе силы невинно улыбнуться и развести руками. – Другие предпочитают ходить по бабам, ну, знаете, обмен энергией. Как по мне, обед в кругу семьи – не самый плохой вариант.

– Разумный выбор, – улыбнулся Ян, отпивая вино из бокала с изящной тонкой ножкой. Усталый, он откинулся на спинку стула, блаженно прикрыл глаза и позволил себе немного расслабиться и опьянеть: Влад видел, как алел румянец на бледных щеках.

– С тобой – только по любви, – весело рассмеялся Влад, зная, что прямо сейчас Ян – сквозь тихое шипение «Не за столом же!» – желает его от души стукнуть, но боится растормошить рану.

Ненадолго Влад был безмятежен. Они выиграли битву, а он отвык от этого чувства – с самой гражданской войны, перевернувшей все троны в Аду. Радовался больше, чем в день Исхода, который никогда бы не смог забыть, сколько времени ни пройдет, – они с тех пор и спорили, была это победа или величайшее поражение. А теперь все снова грозилось вернуться – воплощенный кошмар, отголоски которого иногда приходили к нему по ночам.

В кармане у него лежал амулет связи, и Влад иногда касался его рукой, проверяя, не искал ли его кто. Но сегодня минуты спокойствия никто не потревожил: Мархосиас понес потери, но наверняка строил планы – теперь в Аду.

Поднявшись, Ян провозглашал какой-то тост, сиятельно улыбаясь и воздевая бокал с вином. Они с Карой в такие моменты не пытались соорудить долгую и сложную речь, говорили кратко и по делу, и потому их слова так яро и воодушевленно приветствовали. Но Влад ничуть не пожалел, что сам, глубоко задумавшись, упустил возможность высказаться – напротив, смотрел на Яна с нескрываемой гордостью. Довольно тявкнул Джек, все засмеялись…

Ян предлагал пить за семью, и никто из собравшихся за столом не смог бы поспорить, потому что это были самые важные и нужные слова, которые их объединили – навечно.

========== Глава XVI ==========

Отправление в Ад смутно напоминало Владу семейный отъезд в деревню к бабке Катарине, каким он отложился в его зыбкой детской памяти: все суетились, шумели, носились с сумками и постоянно спрашивали друг друга, не забыли ли чего, срываясь на бесполезные ссоры. Правда, в детстве Влада не было хмурых заключенных: наемников Иштар и кое-как переносящего весь кавардак Ниирана. Из коридора, чудом уворачиваясь от пробегающих мимо демонов, маг наблюдал за Владом, усердно ползающим с мелком в руках по полу гостиной в съемной гвардейской квартире. Возле Ниирана в позах примерных солдатиков застыли Дэва и Зарит, не спускавшие с него глаз, так что Влад был полностью спокоен, что маг не попытается сбежать в неразберихе.

– Какие-то замечания? – напряженно уточнил Влад, поднявшись и отряхнув запыленные джинсы. – Ты так пристально смотришь на руны перемещения, что я начинаю сомневаться, не напутал ли чего. Будет обидно.

– Может быть, я смотрю на это… художество, потому что твое заклинание стремительно приближает меня к смерти, а я тихо мечтаю, чтобы в нем что-нибудь сломалось, – любезно ответил Нииран, сверля его взглядом.

Издалека заливисто залаял Джек, словно отвечал на надменные слова мага, и Влад мысленно его поддержал. Он бы и сам гавкнул на Ниирана со злости, потому что тот язвил от отчаяния, но эта мысль не выглядела особо взрослой, поэтому он сдерживался из последних сил.

– Учтите, если заклинание будет неисправно, мы погибнем все вместе, а это явно не та смерть, о которой вы мечтаете, – ехидно добавил Ян, ненадолго заглядывая в гостиную. – Братская могила с ненавистными гвардейцами, в которую даже не положат костей… Хреновый финал для блистательного Высшего мага, не так ли? – закончив свою сочащуюся ядом речь, Ян отвлекся, чтобы грозно рявкнуть на кого-то, потом снова сунулся с натянутой улыбкой: – Влад, все под контролем? Если мы не поторопимся, ребята на лестнице точно подерутся… Третий раз на них кричу.

Прислушавшись к разговорам вне комнаты, Влад обреченно вернулся к надоевшей ему до смерти печати и сделал несколько пометок. Всю жизнь ему куда ближе была боевая магия, которая требовала резких движений и быстрых реакций, живая, бьющаяся в руках пойманной змеей… а не эти скучные чертежи и печати. Но ошибок любое колдовство не прощало и било в отместку больно и точно. Собой бы Влад рискнул, но двумя десятками Роты и важными пленниками – никогда.

Ни на секунду Влад не верил, что гвардейцы, пережившие совместный штурм и потому объединенные небывало сильно, способны на настоящее побоище, но нервы у всех были напряжены, воздух потрескивал – на изнанке это ощущалось сильнее, давило на виски. И он решил поспешить, принялся выводить оставшиеся заклинания, стараясь, чтобы рука не дрожала. От ползания по полу снова разболелся бок.

– Твой муж всегда тебя так убийственно защищает, капитан Войцек? – насмешливо уточнил Нииран. – Или мне не везет каждый раз?

– Ян никакой не… – Влад выругался и махнул рукой. – Да не важно. Скажешь еще хоть слово, и я позову сюда Волка. Он сейчас сидит на кухне и злобно рычит в стену. Почти уверен, что у него где-то под рукой есть боевой топор.

– Один – один, – вздохнул Нииран, помотав головой. Он бы, может, и хотел погладить уродующий лицо глубокий шрам, но не мог. – Будь у меня руки посвободнее, не пришлось бы мучиться в одиночку… Подумай над бескорыстным предложением помощи.

Проигнорировав мага, Влад предпочел нанести последние руны на ламинат, оглядел издалека получившуюся печать, немного косую, зато практичную, а потом позвал в комнату первую группу гвардейцев, ловко втолкнул к ним Ниирана с охраной, желая как можно скорее избавиться от болтливого мага. Влад даже в зеркало смотреться не любил, а Нииран как будто бы напоминал его в молодости, наглого и самоуверенного, еще и не затыкался и пытался заработать досрочную казнь. Видимо, решил, что информация сделает его бессмертным. Стиснув зубы, Влад наколдовал заклинание в первый раз и внимательно наблюдал, как исчезают демоны, готовый порвать плетение, если что-то пойдет не так.

Когда во вторую группу просочились Саша с Белкой в обнимку с чемоданом, Влад придержал за плечо Яна, потому что он, недавно раненный и уставший, совсем не чувствовал себя в состоянии спорить с двумя воинственно настроенными детишками. Остальные гвардейцы заозирались, чувствуя, как нечто назревает, а Вирен картинно застонал. Он как раз травил Рыжему и Ринке какую-то историю в углу коридора, где они прятались от солдат, оттаптывающих друг другу ноги, и неаккуратно лузгали семечки, купленные в ларьке напротив дома. От человеческого «деликатеса» Рыжий сначала пришел в ужас, но потом втянулся. Теперь он замолк на полуслове и вывернул шею, приглядываясь к происходящему в гостиной.

Наблюдая за потрусившим к Белке и Саше Джеком, Влад укоризненно цыкнул на шерстяного предателя, который сидел рядом с Белкой, ласково поглаживающей его по широкому лбу, и вилял хвостом. Коротким посвистом попытался отозвать его обратно, но Джек выражал полное нежелание подчиняться приказам; за такое в Гвардии вроде бы полагалось увольнение (Влад читал контракт кое-как, знал его больше из размышлений Яна), но хитрый пес понимал слова тогда, когда ему это было удобно.

– Я еще согласен, Сашка куда-то рвется, раз убедил в полезности своего дара, да и он наш стажер и тоже работает по делу Мархосиаса, – медленно начал Ян, – но, Белка, ты же понимаешь, что в Аду сейчас опаснее всего! Там оппозиционер с артефактом, который легко может подчинять волю демонов, и армией наемников. А ты не хочешь остаться в безопасном Петербурге? С нашими коллегами, которые тебя защитят?

– Я знаю, как Саше помочь, я прекрасно научилась рисовать те енохианские символы! А еще у меня есть амулет! – возмутилась Белка, засунув руку за воротник кофты, и с ликующей улыбкой вытащила небольшой кулончик, выглядящий самой дешевой бижутерией. – Знаете, я кое-что и уяснила за время, пока вас всех знаю, – она решительно указала на Яна с Владом, потом обвела рукой вообще всех гвардейцев в комнате, поддерживающих сумки, автоматы и пару злобных наемников, и с чувством собственного достоинства продолжила: – Самое безопасное место – рядом с вами! И в этом я убеждалась не раз. Гвардия сможет защитить нас от чего угодно, поэтому я не боюсь.

– Безопасное место в воронке бури, – фыркнул Вирен, заработав укоризненный взгляд Яна. – Конечно. Очень умно.

– К тому же, – скромно добавила Белка, потупившись, – Влад учил меня, я очень хороша в рукопашной. Вирен знает, мы с ним в школе дрались!

Тот проворчал нечто неразборчивое, неуютно косясь на заинтригованных новых приятелей, жаждущих подробностей. Влад прекрасно знал, что Вирен никогда в жизни не признается, как Белка его побеждала в каждой драке в первое время, а он потом выпрашивал у всех лечебные амулеты, чтобы стереть фингалы под обоими глазами…

– Обещайте, что будете осторожны, – попросил Ян. – Мы не можем подвергать опасности гражданских.

Посчитав, что гораздо быстрее будет не спорить, а смириться, Влад понадеялся, что удастся повлиять на их упрямство с помощью родителей Белки. Да и его сильно раздражали бесполезные сборы, которые лишь растрачивали время. С утра он был полон решимости гнаться за Мархосиасом по пятам, а вместо этого сначала попал в бюрократический ад, в котором пришлось объясняться с Ирмой и слушать бесконечные претензии к небрежным отчетам, которые они писали заполночь, а потом был вынужден возиться с перемещением.

Они отправились замыкающими вслед за третьей группой, не успев насладиться тишиной в оказавшейся вдруг пустой квартире. Покидать Петербург было жаль, но помучиться этим тягучим чувством сожаления, поселившимся в груди, Владу не дали. Сил оставалось аккурат на еще одно заклинание, и печать на полу послушно засияла, подчиняясь его движениям. Ян крепко, но небольно схватился за его плечо, хотя Влад был уверен, что из-за контракта их никогда не разделит при перемещении, не разметает в разные концы Ада. Но Ян побаивался или же следовал вбитой еще в инквизиторской академии инструкции; Влад никогда не спрашивал, но и вырываться не спешил. Это помогало сосредоточиться.

Магия подхватила их, закружив голову, перевернула мир, поменяла местами пол и потолок, а потом повергла все в темноту. Заклинание работало не так напряженно и медленно, как слабо заряженные городские вышки, вынуждающие проводить часы в межмирье, но все-таки холодом оттуда пробрало. Влад не вовремя вдохнул; глотку проморозило, холод добрался до легких, распирая грудь, и в Ад он вывалился, опасливо схватившись за сердце, которое сильно пошаливало во время его человеческой жизни. К счастью, обошлось испугом.

Проморгавшись, Влад с наслаждением вдохнул горячий пряный воздух Столицы, вытер пот со лба: и жарой прошибло неожиданно, точно его в печку засунули, и после трех переходных заклинаний Влад немного пошатывался. Зашитая рана опять болела, но терпимо; Влад попытался это скрыть, но сразу после переноса сильно перекосился лицом, и Ян точно заметил. Ничего не сказал, поглощенный больше гвардейцами, которые устроили братания с оставшимися в Аду товарищами прямо посреди внутреннего двора, сильно затрудняя движение.

Замок гудел, дрожал и кишел не одними гвардейцами, но еще и легионерами Вельзевула – теми, кому они могли полностью доверять, – и демонами из ВВР, которых Влад краем глаза приметил, посыльными из дворца с повязками на руках – таких обязывались пропускать без лишних вопросов. Уводимых в гвардейскую тюрьму заключенных он тоже смог различить, с обреченной усталостью угадывая среди них гордый профиль Ниирана. Внушительная фигура Волка виднелась в точно противоположном углу, возле замковой стены.

Чтобы найти Сашу с Белкой, потребовалось немного больше усилий. Они почти затерялись в кутерьме, заслоненные другими, более громкими и деловыми. Забились в угол, почти прижимаясь к стене замка неподалеку от входа. Обсуждали свое негромко, чтобы никому не мешать, и Владу даже не хотелось врываться. Наметанным глазом он подмечал, что Саша держится довольно бодро (Влад уж боялся, придется его откачивать после такого рывка сквозь миры), с любопытством осматривается. На ладонях его чернели пугающие ангельские символы, но Саша с ними, видимо, окончательно свыкся и не обращал внимания.

– Солнышко… – мечтательно произнес Саша, поднимая бледное лицо и позволяя золотистым лучам гладить его по щекам.

– Да? – тотчас же откликнулась Белка, но ойкнула и густо покраснела. Они переглянулись.

– Какие ж приторные, тьфу, гадость, – перекривился Влад. – Скажи, инквизиторство, мы со стороны тоже похожи на идиотов?

– Нет, – почему-то печально вздохнул Ян, ненадолго отвлекшись от разговора с Ист.

Сашка так и продолжал стоять на месте, пялясь в чистое голубое небо. Жара его удивительно радовала, хотя Влад потихоньку начинал плавиться. Довольно усмехнувшись, он понял, что именно такое благостное впечатление должна производить пылающая пустыня Первого круга на потомственного петербуржца, живущего почти безвылазно в дождливом сыром городе. Да и прижаться к стенке и не двигаться было хорошим решением: вокруг угорело носилось столько демонов, что у Влада уже в глазах двоилось, а шанс попасть кому-нибудь под ноги действительно пугал.

Продираясь сквозь демонов, Влад ощутил неловкость. Его узнавали, извинялись и уступали дорогу, а чувствовать себя особенным, выделяющимся из остальных гвардейцев он не любил: такое шло наперекор с самой идеей о Гвардии-семье и равенстве. Они с Яном как-то от скуки спорили про субординацию, и Влад не помнил, кто победил в том состязании на словах. Ян же привык отдавать приказы, как и любил сам их исполнять; сейчас он диктовал распоряжения гвардейцам, удивляя Влада: и как успел сориентироваться, они же едва свалились в Ад?..

– О наемниках, что перечислил гражданин маг, спросим у Энн, – в очередной раз повторил Влад, вытаскивая из кармана небольшой блокнотик, в который кропотливо выписал все клички с записи, и взмахивая им перед носом Яна. – Позвонил вчера, договорились. Мы с ней давно не виделись. И будет лучше не засылать к ней кого-то новенького, а быстро разобраться. Ребята начнут отвлекаться, а потом Энн заинтересуется и станет над ними шутить…