Текст книги "Alia tempora (СИ)"

Автор книги: Каролина Инесса Лирийская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 43 страниц)

Задохнувшись, не смог договорить, заходил по комнате. Когда проснулся, он думать об этом не был способен, отвлекся на бесполезную болтовню Евы о каком-то балансе – как будто это волновало Гвардию! А в эту минуту злость наконец накатила, заставляя высказывать все, что он думает, напрямую.

– Последняя воля Люцифера, – робко вставил Ян, но сдался ему, согласно кивнул. – Чем ссориться, лучше сосредоточиться на исправлении… ошибок. Все мы делали их в прошлом. Прояви Гвардия чуть больше усердия, мы бы настигли гражданку Еву, я уверен, но нам нужно было заняться разрушенным Адом. Влад, мы объединились в бою, значит, и думать придется вместе. Спокойнее. Я прошу.

«Мы станем ей верить?» – гневно спросил Влад, вцепившись в нити контракта.

«Нет», – насмешливо отозвался Ян.

И он позволил себе остановиться, глубоко выдыхая. Так они и работали всегда. Влад пылал ярче боевой магии, готовый сражаться бесконечно за то, что считал верным, – пусть и существует всегда две правды, две стороны монеты, которую он до сих пор крепко сжимал в кулаке. Он кидался на врага и читал громкие речи – потом приходил Ян и расставлял все по местам с непробиваемым спокойствием; их там, в академии Инквизиции, учили такому, на самой заре пытались роботов воспитывать, идеальных солдат, но у Яна оказалось слишком живое человеческое сердце – и выучка, стальной стержень. Может, благодаря этому Рота сыскала славу – тому, что они спаяны, как блестящая монетка. Намертво.

– Спасибо, – наконец произнесла Ева. – Это чистая правда – про последнюю волю. Есть вещи, которые нужно уважать в любой ситуации – святые, хоть это и пустые слова для Гвардии, как я полагаю. И Люцифер был напуган силой кольца, он просил меня унести его из Ада и уничтожить, это был единственный способ остановить гражданскую войну после поединка. Я не смогла ослушаться: меня создали такой!

Очевидно, Влад хмыкнул слишком громко, но он и не пытался скрывать. Кололся, щерился – кажется, Ян подготавливал мысленно речь о приличиях, грозившуюся разлиться часовой лекцией, но чувствовал себя вправе. Сама Ева признавала вину, пусть и не говорила этого, вцеплялась тонкими пальцами в край юбки, чуть ее не рвя, кусала ровно накрашенные губы. Что-то глубоко несчастное было в ее сгорбленной фигуре.

– Да, я не смогла! – воскликнула Ева. – Не хватило духа уничтожить кольцо! Я всегда была слаба, мне недоставало вашей наглости, способности встать и сражаться. Я видела ее в тех, кого любила, в сестре и в Люцифере, но не в себе. Не смогла… И поэтому я годами хранила кольцо, считая, что нашла решение. Путешествовала, не задерживалась на одном месте, чтобы никто не понял, что я несла, и не искусился. Я чувствовала, за мной гонятся: и вы посылали поначалу своих бойцов, и… те, другие. Коллекционеры, амбициозные Высшие. И, конечно, меня догнали. В этом самом городе, куда я в приступе ностальгии заглянула. Та девочка, Рина…

– Что было потом? – резко спросил Влад; обычно задержанных допрашивал Ян, но все летело к чертям.

– Я отчаялась, но не сдалась! – твердо сказала Ева. – Договорилась с Риной, открыв ей всю правду: она и не понимала, что именно крадет, бедный ребенок. Подкупила Шию – у нее были связи на черном рынке, а мы немного пересекались прежде. Я со многими знакома, это удобно. А потом кольцо решили перепродать – может, в этом и был смысл, запутать следы.

Мгновенно соскочив с подоконника, Ян схватил планшет, подошел к Еве, безмолвно показывая мрачные фотографии со склада, с которого все началось. Полистал их несколько раз, оставляя на блестящем экране смазанный след.

– Ей не стоило отправляться на встречу, – печально согласилась Ева. – Рина пыталась ее отговорить, но Шия была непреклонна: лучше она, чем я. Они обе демоницы, а я – человек, кому-то еще мы побоялись довериться: слишком лакомый кусок это кольцо… На меня не подействовала бы магия, но отлично могла справиться пуля. Я видела обе возможности. Все прошло так, как мы и опасались: на сделке человек Мархосиаса использовал кольцо, убил всех руками обезумевших демонов, а сам сбежал.

Невозможно было не заметить, как Ева старательно избегает его, точно не желая сама себя разубеждать в теории о Всадниках и мраке, победившем живое в нем; Влад нескрываемо торжествовал, наблюдая. И чувствовал, сгорая от жалости, как Ян тянется к ней – к будто бы прародительнице всего пропащего человечества. И Влад лучше других знал, что мать Яна умерла, когда ему и семи не исполнилось, а потом память о ней стер Ад…

– Вы думали, они не решатся привлекать внимание всех правоохранительных служб города? – ядовито уточнил Ян. – Похоже, Мархосиас решил действовать в открытую еще тогда, а не отправляя громадного фамильяра за вашей демоницей. Он уверен в своей силе, хотя и скрывается. Думаю, на его месте мы сами поступили бы так же.

– На его месте, – надавил на слова Влад, приходя в себя, – я бы сразу уничтожил кольцо, о другом и речи быть не может…

– Лишь сила Рая может его уничтожить! – решительно перебила Ева. – Артефакт такой силы просто так не разрушить. Можешь попытаться, Высший маг. Кинь на него всю Бездну – может, и выйдет что. Но ни ты, ни Всадник, ни этот милый город этой попытки не переживете. Готовы на такое?..

Словно онемев, Влад не мог вымолвить ни слова, сбитый ее резким тоном: Ева не лгала, никакого смысла обманывать у нее не было… Вспомнилось выжженное поле и вьющиеся рядом напуганные люди из ФСБ, тяжелое чувство, давящее на голову, точно похмелье… Его оглушил ледяной голос:

– Если от этого будет зависеть судьба Ада, готовы, – выговорил Ян. Оглянулся через плечо, искоса. Глубоко вдохнул. – Уйти на пустырь – недавно мы были на таком пепелище.

Впервые за все существование Влад любил свою жизнь – и Смерть, пожалуй, тоже. Иногда ему казалось, что две безумные работы и бедовая семья, состоящая из всей Гвардии и чуточку больше, – это все, о чем он мог мечтать и что обязан хранить до последнего вздоха. Не время быть эгоистом, когда ставший родным мир может рухнуть; на его совести и так есть уничтоженный Рай…

– Тот пацан, – вспомнил Влад, спеша перевести тему, отвлечь. – Он Высший боевой, хотя и не умеет нихуя. А шибает покрепче, чем от меня. В лучшие годы я попытался бы с ним потягаться… но пока неинтересно: он ведь ничего не умеет.

– Рыжий, – с явной теплотой согласилась Ева. – Он очень быстро учится.

– Вы хотя бы попытались все исправить, – выговорил Ян, дослушавший ее внезапную исповедь с тихим вниманием. – Почему не просили о помощи Гвардию, когда кольцо похитили? Зачем эта сложная схема? Зачем красть демоненка из-под стражи?

– Я ведь говорила: уничтожить кольцо, выкованное в Раю, может сила той же природы, – парировала она. – Доставшийся ему от рождения обломок Рая, который вы уничтожили. У меня не хватило мужества – может, хватит у него. А почему не обратилась… Вы бы не стали слушать воровку. И гордость! – с вызовом высказала Ева, смотрела на Влада, недобро скалившегося в ответ – инстинкт. – Да, это тоже мой грех, я думала, что справлюсь сама, собрала всех необходимых людей, все шло по плану… Пока Мархосиас не выпустил своего пса. Я не боевой маг, я не могу справиться с таким.

– А где он? – спохватился Ян. – Этот Рыжий?..

– А… – Ева безнадежно покачала головой. – Сбежал. Пока ваши бойцы занимались эвакуацией, испарился. Я послала за ним Ринку, они договорятся.

Внимательнее приглядываясь к Еве, Влад замечал у нее пустой апатичный взгляд – кажется, последние неудачи окончательно надломили ее, заставили усомниться во всем, что она делает. На Яна он оглянулся, замечая у того такое же отчаянно-перекошенное лицо. Амулетов связи как назло у Влада под рукой не оказалось, чертить заклинание – слишком долго.

– Дай амулет, – распорядился Влад, рывком оказываясь возле подоконника, торопливо хватая чужой кожаный браслет с бусиной прозрачного камня, который Ян сорвал с запястья. Он сосредоточился на образе Вирена, вспомнил последнюю их беседу на лестнице, прежде чем тот сорвался по зову Волка прочесывать районы…

Почти мгновенно откликнувшись, Вирен что-то зачастил – кажется, пытался докладывать, захлебываясь словами, а слишком уж хороший амулет ловил не только его звонкий голос, но и шум проезжающих мимо машин.

– Так, пацан, спокойно, не мельтеши, – рявкнул Влад, потирая висок. – Есть важное дело, отвлекись ненадолго, пошлю вместо тебя Зарита, все равно зря они сторожат этот двор. Вирен, это важно! Рыжий сбежал, нужно его найти.

«Я? – изумился мальчишка, что, кажется, рука его дрогнула, почти разрывая связь с амулетом, но тут же схватился за него вдвое крепче, чем нужно. – Да, да, я слушаю! Ты про то заклинание, которое Айя сказала на него навесить?..»

– Найди его как можно быстрее, у меня плохое предчувствие, – уверенно схватившись за плечо Влада и ворвавшись в их связь, приказал Ян. – Если не захочет возвращаться, разрешаю применять силу, рядовой Вирен. Или лучше свяжись с Карой, у нее есть кое-что, мне сказали.

«Так точно! – гаркнул Вирен. – Чем ярче свет, тем гуще тень!»

Воодушевленно закончив девизом Гвардии, он отключился – даже амулет сверкнул напоследок.

– Как бы он дел не натворил, – тут же засомневался Ян, несчастно глядя на амулет. – Почему он, а не Волк, допустим?..

– С Волком я бы точно никуда не пошел, – хохотнул Влад. – Ты его рожу видел?

Они улыбнулись друг другу, кивнули. На душе полегчало, стало немного проще, но беспокойство за увлекающегося по молодости Вирена зародилось у кого-то из них.

Ева наблюдала с дивана, молчала. Страшно хотелось спросить ее, что пророчит им будущее, но Влад сдержался: вспоминая бедного стажера Сашку Ивлина, он вдруг почувствовал стойкое отвращение к предсказаниям.

***

Когда Рыжий просачивался из двора в толпе жильцов, надвинув на лоб капюшон толстовки поглубже и надеясь, что под ним не так заметны рога, он и не думал о мелочах. Рвался на свободу: точно знал, что больше ни минуты не вынесет в квартире Яры, повесится от тоски. А встретившись лицом к лицу с безумным фамильяром, он окончательно осознал, что не хочет влезать в это мутное дело с кольцом.

Пусть Гвардия сама спасает свой мир – это, в конце концов, их работа. Обязанность. А Рыжий не должен был ничего и никому, он обычный демон из небольшого пустынного городка, что бы эта безумная женщина ни болтала о силе Рая. Стискивая руки в кулаки, мысленно желая – но страшно боясь – переломать себе все пальцы, Рыжий сотню раз поклялся не использовать эту силу.

Уходя как можно дальше, чуть не бегом бросившись по улице – оставшимся еще рассудком он осознавал, что это привлечет слишком много внимания и его остановит ближайший же полицейский или инквизитор, – Рыжий совсем не понимал, куда идти. Город он не знал, все дни просидев в четырех стенах, денег у него не было, один нож Ринки, который он, замотав в тряпку, присобачил к ноге, стискивая рукоять и загнанно осматриваясь. Рыжему все казалось, что за ним бросились в погоню, потому не рисковал останавливаться ни на минуту.

В Аду везде стояли телепортационные вышки, позволяющие переместиться в соседний город, навестить родственников на другом круге (по сути – на другом подмире из тех девяти, что располагались в тесной связке, – это Рыжий знал еще со школьной скамьи) или даже немного помучиться в Бездне, потеряв пару часов, но перелететь в мир людей. Здесь же Рыжий не мог рассмотреть ни одной башни, сколько ни приглядывался, ничего похожего. Запоздало пожалел, что не свистнул амулет перехода у гвардейцев – но это была безнадежная затея, Рыжий нисколько не умел воровать, до Ринки ему было как до звезд…

Город впечатлял больше Столицы, а ведь он и не думал, что увидит нечто более удивительное, чем клочок самого богатого города Ада, рассмотренный во время стремительного побега. Нет, мир людей не мог похвастаться величественными дворцами с шпилями и башнями, но трогал быстрыми идеальными машинами, снующими по улицам, строгими зданиями с лепниной на фасадах, деревьями с пышными кронами, такими чудными для жителя пустыни. Кругом блестели огни, яркие, но мертвые, неестественные…

Не один час Рыжий бродил по улицам, рассматривая прозрачные витрины магазинов, едва не сталкиваясь с прохожими. Когда рядом не оказалось никого, кто вел его, Рыжий потерялся. Хотел бы спросить дорогу – но куда? Понимал, что в Ад ему путь заказан, в Петербурге тоже оставаться не стоит… Отважившись, на длинной странной машине Рыжий проехал несколько остановок, вышел, изумленно оглядываясь. К счастью, он, идущий с задранной головой, не отличался от большинства туристов – правда, достопримечательности те предпочитали рассматривать через что-то небольшое и электронное.

Топот гвардейских ботинок с набойками заставил Рыжего застыть от неожиданности. Мысли лихорадочно метались в голове, однако сам он не мог и ногу от асфальта оторвать. Наконец он понял то странное выражение про сердце, рухнувшее в пятки, – оно как раз колотилось где-то там. Оборачиваться было страшно, но он смог.

– Слышь, Рыжий? – потребовал взъерошенный мальчишка, тяжело дыша; кажется, он как раз бежал сломя голову и, упершись руками в стену, почти ткнувшись в нее рогами, пытался прийти в себя. Это был шанс ускользнуть, но Рыжий почему-то им не воспользовался, а Вирен гневно на него уставился: – Хватит бегать, сам небось понял, что ты в безвыходном положении.

– Можно остаться в мире людей, – храбрясь, заверил Рыжий. – Он поменьше Ада, конечно, но прятаться тут можно. Не один год. Яра смогла бегать целых пятнадцать лет!

– А до того прожила тут долбаные тысячи лет! – Вирен скептически усмехнулся. – Уверен, что сможешь повторить тот же фокус? Ты, считай, кроме песка ничего в жизни толком не видел в своей глуши…

Он как будто напрашивался, чтобы ему дали в морду. Терпеливо сцепив зубы и сжав правую руку в кулак, Рыжий решил не поддаваться. Да и ему почти обидно было, что за ним послали этого Вирена, а не кого-то более… внушительного. Вирен на гвардейцев, какими их рисовала народная молва, нисколько не походил, а напоминал больше парня из шумной компании в его городе – те промышляли мелкими кражами, стреляли из кривых рогаток по птицам и задирали Рыжего, пока тот не вырос достаточно, чтобы сломать паре из них носы. Но Вирен напоминал их совершенно неприятно – или это сравнение пришло к нему из-за нервозности?..

К удивлению Рыжего, Вирен не спешил хватать его и надевать на руки, заломленные за спину, жгущие кожу кандалы. Похоже, сам немного побаивался Рыжего, смотрел на его запястья, а как назло все заклинания из головы вылетели, вспомнилась парочка защитных, которыми он от фамильяра отбивался, их Рыжий мог бы изобразить. Он задумался, можно ли использовать такую магию для нападения; а что, неожиданно придавить тяжелым сверкающим щитом к земле и дать деру…

– О, да там поесть можно, – вдруг заявил Вирен, глянув на какое-то коробочного вида здание через дорогу. Пока Рыжий мучился выбором, он по-птичьи вертел головой, высматривая что-то и улыбаясь прохожим, которые и не подумали задержаться. – Пошли, поговорим там заодно, а то я жрать хочу – умираю. У тебя денег-то и нет? Считай, я приглашаю, будешь должен.

Не успел Рыжий понять, что происходит, Вирен крепко ухватил его за рукав и протащил через дорогу, не обращая внимания на сердитые гудки резко останавливающихся машин. При взгляде на надвигающиеся на него груды разноцветного металла, Рыжий едва не застыл как вкопанный, но хватка самоуверенного Вирена позволила ему пережить этот самоубийственный рывок. Не то чтобы Рыжий резко проникся к нему благодарностью, но одно уяснил точно: Гвардии он необходим живым и целым. Может быть, даже сытым.

Внутри было тепло, даже жарко, шумно и душно, светло, пахло чем-то странным, но определенно съестным. Не так много специй, как привыкли класть на Первом круге; Рыжий с тоской вспомнил безвкусную еду, которую Ринка разогревала на газовой плите и с интересом зашагал за Виреном.

– Типа таверны, да? – уточнил Рыжий, оглядывая столики, за которыми сидели люди и нелюди, оживленно переговариваясь, и громадные очереди, тянущиеся от чего-то вроде барной стойки к прозрачным дверям.

– Ага, Макдак называется, – решительно заявил Вирен, ловко просачиваясь сквозь людей. – Мы в таком несколько дней обедаем, а то от супа Айи на стенку лезть хочется…

Оторопело следя за Виреном, Рыжий все прикидывал пути к отступлению, но потерялся среди разномастных лиц. Отступил на шаг и наткнулся на возмущенно зашипевшего Вирена, который, вальяжно облокотившись о стойку кассы, улыбался симпатичной девчонке по ту сторону и что-то оживленно ей втолковывал. Никто, кажется, не понял, как вертлявый Вирен оказался в самом начале очереди.

– А ваш… – поинтересовалась демоница в яркой кепке, ненадолго отвлекшись от Вирена. За спиной Рыжего напирали медленно закипающие люди.

– Брат, – вставил Вирен, обнимая Рыжего за плечи и крепко хлопая по спине. – Не похож? Такая морока с ним, вы не представляете. Дикий демон, ботаник, все мечтает Высшим магом стать, весь в отца… Вот вытащил его немного погулять. А давайте ему то же самое…

Все это напоминало какой-то бредовый сон, но Рыжий остался за столиком дожидаться, пока Вирен продерется сквозь очередь и победно притащит заказ к укромному столику в углу. Отсюда он мог заметить фигуру в черной футболке и джинсах, с небрежной косицей. Любопытство удерживало Рыжего на месте.

Наблюдая, как Вирен в аппетитом обкусывает что-то непонятное, из чего Рыжий различал мешанину из овощей, соуса и странноватого вида мяса, заключенную между кусками белого хлеба, он все размышлял, почему не пытается сбежать. Самокопания неплохо развлекали в его безвыходной ситуации. Должно быть, Рыжий понимал, что идти ему больше некуда, а этот безумный гвардеец хотя бы привел в тепло и накормить попытался – или отравить, черт его пойми.

– Как ты это ешь вообще? – брезгливо уточнил Рыжий, наблюдая за Виреном; тот будто неделями голодал и сейчас дорвался, жадно запихивая в рот остро пахнущие куски чего-то жареного – кажется, птица… Когда Вирен уверенно придвинул к себе мороженое и принялся перемешивать его с джемом, Рыжий успел трижды проклял свою неуверенность и неспособность сбежать: это наблюдать было выше его сил. – Слушай, ты уверен, что это вообще съедобно? – настойчиво рявкнул Рыжий, тыкнув пальцем в свой поднос. – Выглядит не очень…

– Жри что дают, – отмахнулся Вирен, откинулся на спинку стула, ложкой наворачивая мороженое. – Ай, хорошо… Там специй маловато, но жить можно. Да ты ешь, не стесняйся, я заплачу, мне не жалко для товарища…

– Товарищ, – мрачно повторил Рыжий. – Какой я тебе товарищ – пленник, разве что. Если хотел тащить меня в тюрьму, давай не томи и не разыгрывай доброту, мне это нахер на сдалось…

Несколько человек на них обернулись, заслышав, как голос Рыжего все повышается; однако, чтобы впечатлить Вирена, нужно было что посерьезнее: тот совершенно спокойно продолжил расправляться со своей порцией, незаметно утаскивая у Рыжего хрустящие ломтики картошки. Работающий амулет Вирен выбросил в самый центр стола – он отрезал их от остальных посетителей, прикрывая иллюзией.

– Спокойнее. Меня вот учили, что делиться надо, – улыбнулся Вирен на удивление миролюбиво. – Не хочешь – другим аппетит не порть. Никто не собирается тебя арестовывать… ну, не сейчас. Ты был нужен Еве, сильные маги нам пригодятся – ты видел, что этот сукин сын Мархосиас…

Наверно, что-то такое пробежало по лицу Рыжего, что Вирен тотчас замолк, присмотрелся к нему и рассмеялся:

– Вот в чем дело. Ты боишься, да?

– Не надо брать меня на слабо, мне не пять лет… и даже не шестнадцать… – огрызнулся Рыжий, неуютно ерзая на своем месте. – Да и ты несильно старше, я посмотрю.

– Ты-то взрослый, конечно, – закивал Вирен, явно издеваясь; в его глазах поблескивала не слишком затаенная насмешка, а лицо так и норовила осветить широкая ухмылка. – Я понимаю, – неожиданно твердо сказал он. – Я… вот недавно о чем-то таком говорил с человеком, которому бесконечно верю… Он посоветовал, что слушать нужно себя.

– Прекрасно! – Рыжий процедил это сквозь зубы. – Потому что я сам себе советую валить как можно дальше от этих дел. Я не маг – меня учила неделю женщина, которая сама не больше понимает в боевом колдовстве. Я даже не воин – тебя хоть воспитывали в Гвардии, ты меч умеешь держать, стреляешь метко – я видел, а я… беглый сын, разбойник. Знаешь, а лучше в тюрьму, чем сдохнуть незнамо за что!

Не хотелось признаваться – ни себе, ни уж тем более вслух, – что он страшно завидовал этому Вирену. Тот жил, изо всех сил жил, ни капли не сомневаясь в том, что делает, и в тех, кто стоит рядом с ним, поддерживая плечом. Пусть наивно и неумело, но искренне. И жизнь у него была такая же яркая, торопливая, срывающаяся в дикий бег. А Рыжий… он сам не понимал, как его угораздило так заплутать. И ведь не сиделось ему дома, приключений захотелось, будь они трижды прокляты.

– Не хотел я к этому переходить, но ты, похоже, очень упрямый осел, – честно сказал Вирен, выуживая из кармана новый заряженный амулет. Этот выглядел куда более опасным.

Напрягшись мигом, Рыжий в испуге соскользнул в транс, но, к счастью, боевым заклинание, заключенное где-то в глубине хрустального камушка, не было. Хотя и поблескивало враждебными алыми цветами. Части Рыжего хотелось повертеть амулет в руках, рассмотреть поближе и поразмышлять над плетением, наметки которого он уже мог определить, но тут Вирен, будто подслушав его мысли, легко протянул ему подвеску.

Стоило коснуться пальцами камня, в висках заломило. Что-то стремительно и самоуверенно ворвалось в голову Рыжего, что тот изумленно охнул; чувство было похоже, как если бы его внезапно огрели по голове чем-то не сильно тяжелым. В глазах поплыло, но он успел различить тревожно-виноватое лицо Вирена, который потянулся было к нему через стол, едва не сбив локтем остатки своего мороженого в пластиковом стакане. Сквозь пелену чужих ощущений Рыжий понадеялся, что Вирен поможет, вытащит – должен знать, как…

Вирен дешево и сердито влепил ему пощечину. Удивительно, но это неплохо помогло сосредоточиться.

«Раз-раз, как слышно? – весело, бодро зазвучало прямо у Рыжего в голове, заставляя чуть не подскочить. – Эй, ты живой?»

– В-возможно, – не слишком уверенно отозвался Рыжий.

Услышала. Да – он запоздало осознал, что бойкий голос, жегший его изнутри, принадлежал женщине.

«Кара, – представилась она, заставляя Рыжего нахмуриться и задуматься… – Командор Черной Гвардии, ну? Ты, возможно, знаешь меня под другим прозвищем, но я не люблю зваться Сатаной, – неожиданно разоткровенничалась она. – Предлагала поменять титул на какого-нибудь главнокомандующего адскими силами, но Высшие чуть на стены не полезли… С традициями у нас серьезно, сам понимаешь. Ты еще тут?» – Кара приостановила болтовню, когда почувствовала, что собеседник долго не отвечает.

Схватившись рукой за горло, точно желая придушить себя на месте, Рыжий часто дышал; в голове как-то совсем не укладывалось, кого он слышит так отчетливо и явно, будто это его собственные мысли, внутренний голос, внезапно поменявший тон. Еще неделю назад он решил бы, что помешался окончательно, – да и теперь мыслишки закрадывались.

«До безумия тебе не ближе, чем мне, – довольно отозвалась Кара, уловившая эту фразу. – Учись контролировать себя, маг, тебя слишком легко читать даже по такому прямому каналу… Впрочем, Влад у нас натура увлекающаяся, кто знает, что он навертел с этими амулетами связи…»

– Что вам нужно? – вслух, чуть потише, но отлично различимо, спросил Рыжий, под чутким взглядом Вирена чувствующий себя полным идиотом, болтающим с самим собой.

«О, сразу к делу! – возликовала Кара. – Такой подход по мне! Дело в том, Рыжий, что Ад сейчас находится в крайне затруднительном положении – шатком, я бы сказала. Насчет ситуации с Мархосиасом ты в курсе. И я не хочу, чтобы этот уебок хоть сколько-то продвинулся – это ясно? Ева уверена, что ты способен уничтожить кольцо и избавить нас от всего этого. Пускай. Ты выполняешь работу – мы даем тебе свободу. Считай отработкой. В конце концов, ты не серийный убийца, а далеко не самый ценный мальчишка из несерьезной пустынной банды…»

– Ноги в руки – и вот эта свобода, – возмутился Рыжий. – Я в мире людей, тут Гвардия на правах гостей. А искать меня, чтобы убить или арестовать, – слишком затратно и неуместно!

Задумчиво хмыкнув, Кара некоторое время молчала. Внутренне Рыжий ликовал – стараясь скрыть это по ее же подсказке, конечно; а потом, прислушавшись, сосредоточившись на связи, он уловил, что Кара куда-то торопливо шагает – и каждый шаг ее тяжело отзывается. Воображение легко могло нарисовать ее и черные мраморные – как рассказывали в байках – полы Дворца. Отзвуком Рыжий различил музыку. Вальс. И почувствовал, как нехорошее веселье Кары покалывает и его.

«У нас нынче традиция – приглашать для первого вальса простых демонов, чтобы они танцевали наравне с аристократами и гвардейцами. Равноправие, все дела… Там какой-то конкурс, я не вникала, – небрежно заявила Кара, – этим первая леди Ада занимается, я так, рядом постояла. Но кое о чем позаботилась лично. Есть одна девушка, которая страшно хотела танцевать вальс на главной площади. Я ее встретила на рынке – представляешь? Захотелось яблок купить, а тут вот она! Такая приятная и замечательная – не была бы я, прости Денница, жената, оказалась бы крайне заинтересована… Я и пригласила ее фрейлиной во Дворец».

В актерском мастерстве Каре было не отказать: она старательно отмеряла паузы в нужных местах, ждала реакцию – и в груди у Рыжего закипали гнев и отчаяние, которое он и не рискнул прятать, признавая ее победу. Услышал, как Кара поздоровалась с кем-то, перекинулась парой ничего не значащих фраз. Знакомый голосок отвечал ей учтиво и счастливо – от оказанного внимания.

– Мерил… – вырвалось у Рыжего, и все остальные слова пропали, забылись. – Вы не посмеете!

«Она не пленница, она гость – пока что. – Кара ощутимо изменила тон. Отошла подальше от залы, где разносилась музыка, и Рыжему было жаль, что он больше не слышит сестру. Одно он понял, немного успокаиваясь: Мерил смеялась и танцевала, а не страдала в темном сыром подземелье, как могла бы… – Не в моих правилах обманывать, Рыжий, если сделаешь все, как нужно, Мерил даже не поймет ничего, – заманчиво предложила Кара. – Если нет… уж не обессудь. Кроме того, в моих силах пригласить ко двору и вторую сестренку с родителями. Твой отец так обрадуется, да? А в гвардейской тюрьме до сих пор мается Варсейн – вы ведь друзья, он так тепло о тебе отзывался… Не бывает политики с чистыми руками, Рыжий, – прибавила она как будто бы с сожалением – или желая, чтобы ему так казалось. – Никогда не бывает».

И разорвала связь. Как ни злился Рыжий в этот миг на весь мир, загнавший его в ловушку, ему показалось, что от него безжалостно отсекли что-то важное, руку или ногу, без анестезии. Потеря, жуткое одиночество в собственной голове, тишина навалились на него всем неподъемным грузом. Со временем прояснилось.

Поглядев виновато, Вирен отвернулся от него, потупился. На столе было свободно: пока он разговаривал, похоже, унесли пустые коробки да обертки, и к счастью: есть не хотелось до тошноты. Выпить бы что-нибудь покрепче, но Рыжий отчего-то сомневался, что здесь ему нальют.

– Все это нравится мне не больше твоего, – произнес Вирен наконец. – Но нам нужны гарантии…

– Убить нескольких людей ради благополучия многих – так вы решили? – возмутился Рыжий. – Разве это справедливо? И это должно привести Ад к счастью – такой-то дорогой? Как у людей говорят про благие намерения?..

– Не драматизируй, – осадил его Вирен. – Если уничтожишь это чертово кольцо, и волоса с ее головы не упадет, понимаешь? Гвардия никогда не обманывает, кого хочешь спроси, да и есть ли смысл ссориться с Высшим боевым, который может поджарить магией Рая? Э-э, брат, да ты и сам про это забыл! – расхохотался он неожиданно. – Во даешь… А если не уничтожишь кольцо, если с его помощью Мархосиас с Самаэлем захватят власть, мы все не о том волноваться будем, – понизив голос, тревожно напомнил Вирен. – Все встанем к нему слугами без разума и своих желаний: ты, я, сестра твоя ненаглядная, та демоница за кассой – вон, видишь? Разве спасет нас что?

Наверняка это был не конец, однако неожиданно разразившегося речью Вирена прервала Ринка. Она, запыхавшаяся и раскрасневшаяся, протиснулась среди народа, оказалась напротив их столика; уперла руки в боки, яростно глядела, что Рыжий сразу почувствовал себя страшно перед ней виноватым. И в который раз пожалел, что решился на этот нелепый побег.

– А ты решила прервать наш приятный тет-а-тет, да? – недобро зыркнул на нее Вирен, но тут опомнился: – Присаживайся, я хотел ставки делать, когда ты появишься.

– Наш – что?.. – не понял Рыжий. Дернулся, когда Ринка совершенно неожиданно и неприлично полезла ощупывать отвороты его толстовки, сползая руками на бока. Дико глянув на довольную ухмылку Вирена, Рыжий выбрал замереть и решительно ничего не предпринимать. Ощупывала Ринка ну нисколько не приятно, жестко проходясь руками по телу…

– Мне отвернуться? – нагло уточнил Вирен, наблюдавший за ними. – Или помочь тебе?

– Где? – возмущенно спросила Ринка у него, потрясая над ухом Рыжего своим амулетом, почти разряженным. – Где ты, мерзавец, поставил этот жучок, что нашел его вдвое быстрее меня, а?

– Да это такое простенькое заклинание, мы зовем его «черной меткой» – иронично, да? – радостно рассказывал Вирен. – Ставится на ауру, а тот, кто ее поставил, всегда может найти такого помеченного. Это Влад придумал. Мы благодаря ей и портал смогли так ровнехонько во двор провести. Я, правда, считал, Высший-то маг заметит на себе такое… Но хорошо, что нет. Полезная штука, не снимай ее.

Раздосадованно вздохнув, Ринка отодвинула себе третий стул со стальной спинкой, уселась. С показным интересом взяла в руки меню со странными блестящими листами и разноцветными картинками.

– Ты все уладил? – деловито спросила у Вирена. – Или мне все-таки придется проводить поучительные беседы?..

– Да, – неуверенно кивнул Рыжий. – Да, уладил. Выбора у меня нет, это ясно дали понять. Я попытаюсь что-нибудь сделать.

***

Пока все в Петербурге были страшно озабочены поисками Мархосиаса, чудом скрывавшегося от объединенных сил Инквизиции и Роты, Белка снова начинала чувствовать себя бесполезной и никому не нужной. В квартиру с утра затащили раненого Гила, стонущего сквозь зубы и почти теряющего сознание; в больнице, как отрывисто объяснила Айя, ему помочь не смогли – прощальная месть убитого фамильяра. Не способная спокойно оставаться рядом с истекающим вязкой черной кровью Гилом, Белка сразу бросилась за Сашей в офис Инквизиции, – а больше им и некуда было идти. Рядом плелся Джек, не такой радостный, как с хозяевами, повесивший голову и вяло виляющий хвостом на все попытки его растормошить.