Текст книги "Печать Древних (СИ)"
Автор книги: Johann Walcvur
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 36 страниц)
Пролог
4 год Тёмного Века
««Во тьме, среди руин и грязи родится тот, чья крепкая рука вернёт мир на круги своя», – так сказала лет тридцать назад старуха-шаманка Мерта в одно из своих последних предсказаний. Суеверный люд внимал всем пророчествам, даже самым шарлатанским, но к предсказаниям Мерты прислушивались даже могучие вожди Северной Дали, когда собирались на войну. Шаманка прожила ни много ни мало чуть более ста лет, а потом исчезла: как заведено в норзлинской традиции, ушла навстречу духу, к которому была привязана.
Чудес нет ни в этом мире, ни в мире, лишённом такой обычности, как человеческая глупость и тщеславие. Все пророчества можно истолковать двояко и прийти к совершенно противоположным выводам. Адамантар Эстелан, один из семи паладинов мятежной королевы, будучи самым циничным и скептичным из всех её рыцарей и чародеев, говорил, что способен привязать к любому предсказанию поход на горшок. Как ни странно, получалось у него прекрасно.
Относилась ли так же к пророчествам и прочим чудесам королева Аммелит, я так и не узнала. Я старалась не слушать разочаровывающие речи некоторых соратников – чудес полно в мире, родившемся под течением Потока энергии, в которых скрывался Аромерон: райский мир, дворец для всех правоверных; царство Нериды, богини северян. И если духи, ниспосланные Ею, словно ангелы, шептали Мерте и иным шаманам судьбоносные послания, значит, эти слова они передавали из уст самой богини. Но, как говорилось, пути божественные неисповедимы.
Люд всё же хотел верить в то, что существовали в мире, полном всевозможного бесчинства и злобы, неопределённости и туманности будущего, те, кто мог сказать народу: переживите невзгоды и скоро в награду за терпение, труд, верность и великую жертву вы получите рай. А пережить простому народу Цинмара пришлось немало за последние двести лет. Страдания и лишения сопровождали историю несколько эр: смерть настолько стала искусно творить своё дело, что от неё не спасала закрытая наглухо дверь и высокие крепостные стены. Чего только стоил Ригальтерийской империи и норзлинам Северной Дали Чёрный Мор, гулявший по земле во второе десятилетие Века Гнева.
Озлобленный народ, словно зверь, рвал и метал и ещё больше дичал от того, что потерял всякое чувство защищённости. Не могли спасти их ни высокие лорды Рунайро, царившие почти во всём Цинмаре, ни вожди на севере, а имперские боги молчали, игнорируя всякое обращение к себе, даже самое гнусное. Могли говорить только северные божества, но исключительно с шаманами. И когда последние передавали их волю племенам, люд немного успокаивался.
Спокойствие же царило до тех пор, пока шаманы не стали передавать зловещие послания о приближающейся войне, и вскоре вождь Тордалак, отец мятежной королевы, услышав слова Мерты, поднял топор. Наступал Век Слёз, объявленный астрологами империи как эра скорби по ушедшим в борьбе с Некросом, и его история, начиная с десятого года, сменила чёрные чернила на кровавые. Борьба норзлинов вместе с мятежниками против имперского владычества приобрела невероятные масштабы, и казалось, будто после неё в мире не осталось бы ничего – горели поля, утопали в крови города, обращались в пыль поселения и леса. Кто мог тогда предположить, что станет ещё хуже?
Между тем Мерта объявила очередное пророчество, показавшееся не самым страшным в те ужасные годы. «Будь в час искупления чист и непоколебим перед Небесами! Только таких оценит богиня, когда налитое багровым заревом небо огненным вихрем упадёт на землю», – говорила старая шаманка. Её послание из Северной Дали было доставлено семерыми гонцами в пределы Панреммы, где за провинцию ожесточённо боролись паладины Адамантар Эстелан и Дорэс зер Вальд с верховным лордом Каагаром. Мятежная королева, явно обеспокоенная словами Мерты, послала копии письма другим паладинам – эту картину я помню очень хорошо, ибо нечасто можно было увидеть пророчицу Аммелит такой напуганной, даже тогда, когда имперский лорд схватывал Святое Воинство за горло. Тогда-то Адамантар и вынес запомнившуюся мне, ещё совсем юной девочке, фразу про предсказания и горшки. В тот же день мятежная королева приказала отступать, что ещё больше не понравилось скептичному паладину.
«Из-за какой-то старухи мы должны терять завоёванную огромными жертвами Панремму, – говорил Адамантар, сжимая кулаки, – я не для того гнал солдат на Варжский Рог!»
И его можно было понять, я видела поле битвы на Варжском Роге, будучи совсем незрелой, где полегло без малого тысяч пятнадцать воинов и чародеев. Для меня, пожалуй, это была самая страшная картина тогда. Королева всё же настояла – и так ещё не одно пророчество меняло стратегию Святого Воинства.
И всё-таки никакие отступления не помешали Аммелит и её паладинам в конце Века Слёз добраться до Рунайро. Я не застала эту битву, ибо риски были настолько велики, что королева отправила Риодана зер Тирро, седьмого паладина, и меня на юг, впрочем, до укрытия мы так и не добрались, с паладином я рассталась и того ранее.
К тридцать шестому году Века Слёз, когда случились кульминационные события войны, северные провинции, в частности, Ладервия, Панремма, Норзрина и Эливия, были сильно разорены; не лучшие годы переживали земли вокруг доминиона Рунайро – Роммилин стала последним фронтом перед столицей, а на западе Цинмара горели в сепаратистском пламени Дельтриания, Араэд, Реседер и даже самая, со времён Мятежного Века, тихая провинция Сальмония. Здесь народы – что рунарийцы, что люди и гномы – в полную силу познали горечь разочарования. И без того тяжёлая жизнь превратилась в невыносимую гонку, повсеместную резню за наместничий венец. Вера в чудесные пророчества, да и не только в чудесные, но и в страшные предсказания, ушли со сцены.
Кто бы мог подумать, что в одночасье всё перевернётся с ног на голову? Мерта когда-то изрекла – будут алыми небеса, и накроют они мир на много лет. Слабо такое представлялось привыкшим к солнечному дню и ясной ночи цинмарцам. Просторы Родины никогда не отличались благосклонностью и теплом, Цинмар был холодным материком, он омывался Стужённым Океаном на севере, с запада – Океаном Заката Мощи, с востока – Океаном Грёз, а с юга – Тайным. Все эти воды были исключительно холодными и совершенно беспокойными, и потому Цинмар оскалился горными наростами, сгладившись на берегах только в редких бухтах и внутренних морях. Родина для четырёх цивилизованных народов: маредорийцев, рунарийцев, людей и гномов всегда была суровой, капризной и опасной. И с недавних пор она стала ещё безжалостней.
Ригальтерийский Конклав при поддержке Капитула, имперского сената, руководил духовными делами лишь номинально и предпочитал не разъяснять умам, непосвящённым истинной, как им казалось, сути мироздания. Имперские подданные знали настолько мало о полумифическом Потоке энергии над их головами, что имели очень смутные представления о том, что случилось бы с ними после смерти. Были только ложные боги, демоны, Прародители – Лерон и Залас – хозяева Потока, и их дети, четыре дракона Мощи, что стали, пожалуй, идолами и частью культуры Ригальтерии. И духи – множество духов, населяющих почти каждый уголок Цинмара, и ухаживающие за ним. Их природу, цели держали под покровом тайны, и это рождало самые жуткие и забавные истории и слухи. Что могли объяснить жрецы Конклава касательно предсказаний совершенно неизвестной и от того неуважаемой имперцами шаманки Мерты из Северной Дали?
Только её слова исполнились. Я не знала, как отреагировала на это имперская ересь. Они не предполагали такого развития событий или просто не хотели делиться катастрофичными прогнозами с и так уже сомневающимся и расколовшимся народом Ригальтерии.
Удивительно, как крупное бедствие способно воссоединить рассерженные друг на друга народы воедино, заставить встать в один ряд некроманта и клирика, имперского легионера и воина Святого Воинства, закрыть глаза на то, какое средство использует твой соратник. Удивительно и одновременно страшно. Быть может, судьба не даёт нам права на победу, потому что мы хватаемся за всё, отвергая мораль, этику и совесть во имя выживания? Богиня словно кинула монетку, обдумывая, кто заслужил благосклонности, мы или наши враги. Ибо порою я и сама не могу увидеть грани между нашими злодеяниями.
Всё настолько стёрлось, стало иллюзорно, призрачно, что даже самые правоверные способны, быть может, пересечь черту и не заметить этого. Наши герои, не допустившие самого худшего тогда, никогда не будут воспеваться такими, какими они были на самом деле. Это величайшая скорбь народов Цинмара. Близится Час Искупления. Как и предсказывала Мерта…»
«Vir Rezevus».
Волны яростно бились о скалистые берега и перебивали порывы ветра. Здесь, под мрачными багровыми небесами, ни единому живому существу не стоило надеяться на долговременное укрытие. Тучи грозно наскакивали друг на друга. Вот-вот они разверзнутся молниями, оглушительный гром заглушит всякий звук и на несчастную серую землю хлынут ливни.
Элеарх плотно укутался в тяжёлый кожаный плащ, завязал шнурки шляпы под подбородком и медленно направился по узкой каменистой тропинке к вершине скального берега. Путь проделал он неблизкий и хотел увидеть лично, как исполнилось то, ради чего пришлось рисковать собственной шкурой. Дождь усилился, капли яростно били по полям шляпы, и, если бы не стальная маска на лице, яд с небес отравил бы и так не заживающие раны. Элеарх чуть было не оступился пару раз – а лететь пришлось бы долго, и внизу ждали острые камни.
На вершине у самого края гостя ждал дух, местный хранитель. Элеарх не помнил точные границы его владений, но они кончались примерно у Пустынного берега на западе и у Унериса на востоке, то есть добрых сто – сто пятьдесят вёрст в ширину. Элеарх видел множество духов и демонов, и всегда создающий их Поток удивлял видавшего многое чародея. Хранитель же этот был облачён в тяжёлую кирасу с крылатым шлемом (похожий носили солдаты одного имперского Ордена), в прорезях которого переливался призрачно синий свет. Дух был полупрозрачен, словно существовал в мире бесплотной сущностью. Элеарх знал: хранитель благороден и величественен, однако для его собрата, как и для него самого, нет важней миссии, чем охранять своё владение любым способом, даже если для этого приходилось бы переступать собственные принципы.
– Всё-таки решил на это взглянуть, Элеарх? – высоким голосом заговорил дух, устремив взор на бушующее Внутреннее море.
– Та великая жертва, что ты принесёшь во имя жизни, – протянул Элеарх, – достойна зрителя. А твоя суть должна достойно упокоиться в Потоке, Арагон.
– Сотни лет я хранил Рех-Фаросский массив, – сказал дух. – Видел сражения, мор, смерть… Видел, как рождается жизнь, как зреют поля и как ослепительно прекрасно восходит золотистое солнце. Видел, как обезумевшего повелителя хоронят у Острова Покоя… Где сейчас этот Орден?
– Далеко на востоке, если вообще уцелел, – протянул Элеарх и схватился за шляпу: ветер чуть было не сбил её на затылок. – Мир уже совсем не тот…
– Я поклялся не следовать по пути разрушения, только созидания, – сказал Арагон. – Пусть в Потоке знают, что я не отказываюсь ни от одного слова. Пусть знают, что я делаю это во имя жизни, как и было мне предначертано.
– Боги мудры, они всё увидят, всё поймут, – кивнул Элеарх.
– Тогда не дай мне натворить бед… Прощай, смертный друг.
– Прощай, бессмертный дух.
Элеарх сбросил с плеча свёрток, развернул лук и наложил одну-единственную стрелу. Арагон повернулся к морю – волны беспокойно бились, предвкушая Мощь хранителя. Вспышка молнии, гром оглушили и ослепили чародея в маске, и воды будто бы взорвались. Доселе невиданный в этих местах шторм начался внезапно, высоко поднялись волны и ударили по берегу. Элеарха оросило холодной водой, но он не сдвинулся с места. Арагон медленно развернулся – в прорезях пылали алым светом глаза, а доспех пожирала тьма.
Нарушивший клятву и предавший суть свою дух неимоверно обращался в демона – высший закон суров и слеп к благородству или злодеянию, судьба нарушителя едина и незыблема. Бессмертные боятся лишь одного: скверны, что рождалась в их сердцах.
Арагон успел лишь прошелестеть на древнем языке одну фразу, прежде чем Элеарх спустил тетиву. Демон сжал наконечник стрелы, торчащий из груди, из глаз посыпалась искрами сгорающая энергия, и лишённое сути тело рухнуло в бурлящее море. Элеарх успел поддеть и вытащить чарами стрелу: сталь, сжигающая жизненную энергию без остатка, – исключительная редкость.
– Жертва, – протянул с усмешкой чародей. – Да, великая жертва… Ver dis rauh…
Завернув лук и стрелу, Элеарх встал на место духа – шторм необыкновенно будоражил повидавшего многое чародея.
***
Молния сверкнула в налитых багровым свинцом тучах, а ветер рвал паруса галеры, рассекающей бушующее Внутреннее море. Бывалые моряки и путешественники называли эти воды самыми спокойными, безмятежными и безопасными, но в Тёмный Век это изменилось. Тихие и мирные просторы превратились в бойни; леса, славящиеся суровым нравом, стали немыслимо дикими, а когда-то цветущие города – в руины, где, при счастливых обстоятельствах, жила хотя бы тысяча горожан.
Море бурлило, и небеса снова разверзлись громом – галеру качнуло, люди забеспокоились. Ирма впилась пальцами в подмосток, а капюшон с её головы сорвало порывом ветра.
– Клянусь Владычицей Неридой! – крикнул капитан судна. – Не припомню такого шторма!
– Точно он магический! – поддержал его стоящий рядом клирик. – Нужно уводить людей в трюм! Здесь опасно оставаться!
– А кто тогда удержит корабль? – крик капитана заглушила молния.
– Арго! – Ирма еле спустилась на палубу. – Миледи в каюте?
– Да, – кивнул закованный в тяжёлую мокрую броню норзлин. – Я отправил её туда и наказал не покидать…
Его слова заглушил громкий хлопок где-то вдалеке, галеру опасно подбросило с левого борта, она накренилась, вода залилась на палубу и смыла несколько человек. Кто-то из них успел лишь коротко крикнуть о помощи, но уже через миг – помогать было некому.
– Срежьте проклятые паруса! – срывал голос капитан.
Оставшиеся на палубе воины, вцепившиеся в борта, крюки и мачту, словно не слышали его. Завывающий ветер присоединился к волнам, галера рассекла воду, носом чуть не погрузившись в море. Клирик поднял руку, слабый огонёк зажегся в его перстах. Молния ударила в краешек мачты, галеру развернуло – заклинание сорвалось куда-то в темноту.
Ирма сконцентрировалась, пробежала глазами по палубе и пустила магический импульс в мачту. Древко треснуло, паруса надулись, и ветер унёс их прочь. Галера еле удержалась.
– Быстро! – крикнул капитан. – Живее, ленивые ублюдки, за вёсла! Мой корабль не пойдёт на корм рыбам!
– Я не вижу остальные галеры! – попыталась достучаться до него Ирма. – Где они?
– Празднуют в Аромероне! – капитан схватился за мостик и наблюдал, как его команда, ругаясь и молясь, взялась грести вёслами. – А мы… либо победим, либо присоединимся к ним! Давайте, парни, поднажмите!
Арго взял Ирму за руку и увёл под трюм. Крики окончательно заглушил шторм, а под палубой галера была полна жалобным скрипом древесины. Удивительно, как корабль до сих пор не развалился. Чародейка сняла капюшон, расправляя тёмно-каштановые волосы, и плюхнулась на пригвождённую к полу скамью. Арго опёрся о стену и тратил все силы на то, чтобы удержать равновесие в беснующейся галере.
– Так, ты говоришь, нас встретят? – спросила Ирма, а её взгляд застыл на мускулистой шее рыцаря. – В Кеинлоге?…
– В его окрестностях, в Лисьей Бухте, – бросил Арго. – В самом городе засел неизвестно кто… а чуть севернее… продолжается война.
– Сколько отвалили проводнику? – Ирма тяжело вздохнула.
– Пока нисколько, – Арго присел рядом. – Видела сундучок в каюте леди Фордренд? Половина, если не больше, им, а там всего тысячи две дар-миртил, золотом.
Галеру качнуло, послышался отчаянный крик капитана.
– Пойду, проверю миледи, – попытался встать Арго.
– Только не задерживайся там, – промурлыкала Ирма. – Я буду тебя ждать у себя…
Арго усмехнулся, встал с третьем попытки, и, бряцая мечом и пластинами кирасы, скрылся в тёмном коридоре. Ирма вздохнула снова, закашлялась и потянулась к двери. Ветер чуть было не сорвал её с петель, в лицо чародейке ударила солёная вода. Гребцов смыло волнами, и только капитан оставался на месте, крепко вцепившись в рулевой рычаг и продолжая что-то кричать.
– Эй! – Ирма, держась за дверной косяк, выглянула к мостку. – Где клирик?
Одна за другой ударили молнии, и последняя, самая крупная, коснулась корабля. Искры пробежали по всему корпусу, замолчал капитан, свалившись на спину. Ирма упала на одно колено, галеру оттолкнуло, и она накренилась на бок. Чародейка спиной протиснулась обратно в трюм, захлопнула двери. Ещё одна волна накатилась, чуть не перевернув судно. Ирма поползла по коридору в темноту. Инстинкт приказывал ей выбежать на палубу, но она не могла этого сделать, оставив Арго и леди Фордренд.
Что-то подбросило галеру, Ирма ударилась виском о проклятую скамью, голову пронзило болью. На неё снова напал кашель, чародейка свернулась в калачик, и в этом момент особенно сильная волна ударила по левому борту, переворачивая галеру.
Глава 1 – Врата Мощи
Глава 1.
Врата Мощи.
Какая чудесная тишина опустилась на побережья Внутреннего моря после шторма! Ливень и яростные волны прогнали всех зверей и чудовищ, выбросили тысячи ныне смердящих на всю округу тушек морской живности, а также части тех кораблей, которым не повезло плыть в последние два дня. Сейчас окрестности сковал туман, но в этом не было ничего необычного – с конца осени и до весны наступало его царство.
Лисья Бухта, небольшая часть Пустынного берега, была с трёх сторон окружена отвесными скалами, а побережье занято небольшим облезлым лесом и остатками какого-то рыбацкого поселения, покинутого много лет назад. Бухта получила своё название, как бы это ни было банально, от большого количества проживающих здесь лисичек. Неизвестно, почему эти пушистые рыжики выбрали домом совершенно нетипичное для них место, но еды всегда здесь было вдоволь, а наместником Эливии ещё лет сто назад в честь этого чуда был введён запрет охотиться на лис. Так и жили в мире лисы и люди.
Тёмный Век изгнал и жителей поселения, превратив их дома в руины, и лисичек, а менять название уже было некому: наместник Эливии лет пятнадцать назад потерял не только власть, но и голову, и провинцией, в сущности, никто не управлял. В алой ночи застыли на земле лишь тени городов-призраков, и только у побережья можно было найти остатки цивилизации.
Ринельгер три года назад стал членом отряда наёмников под командованием Ардиры, что был частью крупного картеля Теневой Триумвират, состоявшего из контрабандистов Серой Полоски, наркоторговцев Шипастой Розы и наёмников Рубинового Войска, объединившихся в первый год Тёмного Века, когда небеса заволокло алой пеленой, а мир стал невыносимо опасным. Ардиру и его бойцов взяло под крыло Рубиновое Войско, небезызвестный лидер которой, бывший имперский легат Аорин оун Валлех, был, наверное, самым могущественным и влиятельным из всех высоких чинов картеля. Отряд Ардиры был сформирован из пяти бойцов – три искусных воина и два сильных чародея – три года назад, и с тех пор его состав никак не изменялся, что, безусловно, было заслугой командира: не каждый лидер групп Теневого Триумвирата способен без потерь выполнять поставленные задачи. Не сказать, что Ардира был гениальным стратегом или воином, достойным эпоса, но человек он был осторожный, хитрый, дальновидный и преисполненный отцовской любовью к своей команде.
Ринельгера, как и большинство наёмников Рубинового Войска, и всего картеля, можно было назвать дезертиром. Когда случилась катастрофа, что навсегда изменила привычный мир, он шёл вместе с легионом на помощь осаждённой Святым Воинством столице. Не было тогда и в мыслях, что чародей покинул бы соратников и оставил службу, но войско попало под некий магический шторм, все разбежались, командующий, магистр Скрытый, был убит. Выжившим же следовало добраться до любого города, находящегося под властью Капитула, и снова встать в ряды защитников империи. Но этого не случилось по ряду обстоятельств – до ближайшего расположения имперского войска были сотни вёрст, а мир в первые дни алой ночи совершенно сошёл с ума, сгорая в заревах пожаров и прочих мелких, но многочисленных катаклизмах. Ринельгер служил лекарем, закончил обучение в чародейском анклаве Анхаел, где получил степень адепта кровавых чар. Немногие способны управлять такого рода магией, а потому он стал редким ресурсом для легиона и, тем более, для Теневого Триумвирата.
Отряд, в который довелось влиться Ринельгеру, оказался весьма разношёрстным. Ардира – бывший солдат Святого Воинства, родом из одного из племён норзлинов, что стали в Век Слёз на недолгое время имперскими федератами. Фирдос-Сар – сарахид, привезённый с Восточного Материка, Эстмара, служивший также в Святом Воинстве. Сенетра – рунарийка, бывший командир авангарда Сальмонского легиона, одного из самых злых имперских войск в Войне Века Слёз. Рунариец Зерион, искусный чародей, в бывшем – также легионер из отряда диверсантов. Несмотря на то, что буквально пару лет назад участники отряда находились по разные стороны баррикад, все быстро нашли общий язык.
Отряд вёл промысел, в основном, в центральных провинциях Ригальтерийской империи; на западе было относительно спокойно, именно туда направлялись беженцы с востока, где, судя по слухам, творилось такое бесчинство, какое трудно представить здравомыслящей персоне. А в центре – что-то среднее, в общем, хватало для того, чтобы не нуждаться в еде и выпивке. За три года отряд изучил Эливию, соседний Киран и южные дороги северной Норзрины вдоль и поперёк. Начальство же не принимало никакого участия в делах отряда, лишь изредка забирая часть заработанного.
Работу отряд всегда исполнял на совесть, но оплаты становилось меньше, а с учётом нехватки продовольствия и продолжающейся войны между остатками имперских войск и Святого Воинства, дела шли хуже. В голову Ардире пришла мысль уйти на восток, присоединиться к группе его брата Алормо, и он был готов уже воплотить идею в жизнь, когда к отряду пришёл гонец от самого Аорина с весьма многообещающим делом. Встретить небольшой караван, плывущий из южного Цинмара, и провести его через Эливию и Норзрину к Норксондской провинции, в город Кельносс совпало со всеми планами Ардиры, и потому командир думал недолго, тем более награда ожидалась в тысячу золотых миртил, из которых восемьсот – в кошель отряда, а это очень большие деньги. Всё, что оставалось перед началом выполнения работы – дождаться, пока кто-нибудь из прибывших не заявится в Кеинлог.
Чародей Ринельгер спрятал светловолосую голову в капюшон и ещё больше укутался в старую мантию. Лисья бухта была полна холодного, отвратного воздуха, а разожжённый костерок посреди бывшей таверны не согревал так, как хотелось бы. Его напарница, темноволосая и до ужаса бледная рунарийка по имени Сенетра, была чуть приспособленее к холоду и, одетая в тонкую зеленоватую курточку, довольствовалась теплом от мелкого костра.
Ринельгер дёрнул головой, Сенетра схватилась за меч – в дверном проёме возник, положив двуручную секиру на плечо, Фирдос-Сар, здоровый, словно бык, сарахид, с костными наростами по всему телу, что делало его схожим с некоторыми уродливыми статуями, которые приходилось видеть Ринельгеру годы назад, в чёрных, полосатых, нетипичных для Цинмара шароварах и кожаной куртке, обвешанной толстыми ремнями. За ним, опираясь на деревянный посох с металлическим навершием, следовал Зерион, рунариец, бритый налысо, от чего его острые оттопыренные уши смотрелись особенно смешно. Замыкал шествие командир, норзлин Ардира, в длинной стёганой куртке, как и всякий представитель его народа, косматый, бородатый, с волосами тёмного цвета.
– Где остальные? – спросила мрачно Сенетра.
– Ритт и Фаррис забрались на остатки башни, – ответил Ардира. – Осматривают окрестности… Шторм и вправду был нехреновым.
– Смрад отсюда тянется на сотни вёрст, – скрипучим голосом отметил Фирдос-Сар.
– И как бы намекает, – стуча зубами, пробурчал Ринельгер.
– Странно, что Каменщик заинтересовался нашим контрактом, – продолжил Ардира. – Что-то мне кажется, что он собрался выйти из-под крылышка Триумвирата.
– Думаешь, он сможет увести у нас заказчиков всего двумя разведчиками? – фыркнул Ринельгер. – Выбрали эти придурки время… холод такой, что зуб на зуб не попадает. Спасибо богам-прародителям, что хоть в воду не будем лезть. Не будем же, командир?
– Кончай ныть, чародей, – раздражённо бросил Ардира. – Мне не нравится, что у нас под ногами мешаются люди Каменщика… Слишком уж он самостоятельным стал, а картелю до этого дела нет.
– Сука какой-то, – проскрипел Фирдос-Сар. – Командир, я бы, конечно, и кучу говна не отдал Каменщику на сохранение, но хрена с два он кинет картель.
Ринельгер хмыкнул. Сколько воды отряд нахлебался, пока служил под началом Каменщика – торговца и царька Кеинлога, хитрющего, скрытного и довольно подозрительного человечка.
– Два разведчика, – задумчиво произнёс Ардира. – Всего два… Отряд, слушай мой план. Зерион, Фирдос-Сар, вы со мной. Сенетра и Ринельгер, отходите к тропе у скал. Спрячьтесь там, и, если что… ну, вы понимаете.
– Убивать людей Каменщика? – сказал Зерион полушёпотом. – Не слишком ли это, Ардира?
– Хочешь, чтобы они нас опередили, рунариец? – спросил напряжённо командир, глядя на него из-под густых чёрных бровей. – Если что-то пойдёт не так, всякий выродок сдохнет. Вплоть до Каменщика, когда о его делишках прознает Аорин. Так, – он оглядел отряд. – Приказ понятен? Отлично… выше нос, бойцы. Будете действовать разумно – мы отсюда ещё и с чем-нибудь уйдём.
Приказы долго обсуждать в отряде было не принято, и Ардира вместе с Зерионом и Фирдос-Саром покинули стоянку. Ринельгер пустил чары – огонь в костре погас. Сенетра смерила его тяжёлым взглядом, вытянулась в полный рост и пошла первой.
– Надеюсь, дождя ещё скоро не будет, – отметил чародей.
От поселения остались только фундаменты домов – время и погода стали в разы беспощаднее в Тёмный Век. Где-то около развалившейся пристани торчали остатки башни-маяка, но даже с руин можно было просматривать почти всю Лисью бухту. Прижимаясь к каменным валунам, булыжнику, Сенетра и Ринельгер достигли конца хижин и скрылись в еле живом лесочке, сразу за которым начиналась тропа через скалы, ведущая к западным воротам Кеинлога.
– Вот здесь, – рунарийка остановилась и указала на торчащие низко скалы. – За ними спрячемся и будем ждать.
– Готова повеселиться? – Ринельгер оглянулся. За ними никого не было.
– Спрашиваешь, – усмехнулась Сенетра и вытянула на половину меч из ножен. – Я уже давно жду человечьей крови…
«Ох уж эта дикая кошка», – подумал Ринельгер. Служба в легионе сделала из изнеженной аристократки истинную воительницу, которой гордились бы суровые предки. Чародей ни разу не видел доселе рунариек в бою, и потому быстрая, тонкая и ловкая Сенетра, показав ему впервые свои навыки, быстро влюбила Ринельгера в образ рунарийской воительницы.
Ринельгер прижался спиной к камню, посмотрел на небо – хмурые алые тучи не желали расступаться и предвещали новый дождь. Дайте боги в этот момент заиметь крышу над головой! Чародей повернулся на бок – Сенетра, сложив руку на длинную рукоять меча, напряжённо всматривалась в сторону берега.
Время текло медленно – ветер ласково щекотал ближайшие к месту засады деревья, а тяжёлые облака меланхолично плыли по небосводу. Даже к алой ночи можно привыкнуть, и Ринельгер поймал себя на мысли, что наслаждается гармонией, царившей в разорённом мире.
Сенетра шикнула и пригнулась. Чародей осторожно высунул голову из-за камня: кто-то, запыхаясь, тащил тяжёлый сундук. Ринельгер спрятался – командир словно смотрел в будущее, когда решил оставить засаду. Ритт, здоровый и рыжий норзлин, был ростом в полторы сажени, а его остварский дружок, Фаррис, бывший разведчик легиона – тонкий и изворотливый боец. Ринельгер сконцентрировался – дар крови позволил почувствовать только этих двоих и больше никого.
Люди Каменщика спешили, не оглядывались и потеряли бдительность. Такое в новом мире не прощалось никогда. Только добравшись до вереницы камней, что волей случая служили негласной границей кладбища кораблей и покрытой редким кустарником песчаной пустоши, они почему-то помедлили, и из засады выскочила Сенетра. Каблуками сапог она вспорола мокрый щебень и с разворота отсекла голову Ритта. Сундук накренился, ошарашенный Фаррис потянулся к мечу, и тогда Ринельгер пустил в него магический импульс, сбивший разведчика с ног. Встать ему уже было не суждено, прыткая и лёгкая Сенетра возникла над ним и пригвоздила Фарриса выпадом клинка к земле.
Ринельгер вылез из-за камня, встал над сундуком и сорвал чарами замки. Сенетра ковырялась с телами, звякнули монеты мертвецов – ими отряд заплатит за выпивку, которой и помянет щедрых парней. Чародей откинул крышку и сморщился: среди ткани разной расцветки лежали амулеты Святого Воинства в виде рунического феникса.
– Святые боги-прародители, – протянул Ринельгер.
– Что такое? – Сенетра выглянула из-за его плеча. – Ох, сукины…
Она хлопнула себя по лбу. Ринельгер закрыл сундук и сел на крышку, закрыв лицо ладонью. Объясниться перед командиром будет легче, чем перед Каменщиком.
Остальной отряд подтянулся достаточно скоро, чародей оглянулся на тёмный берег, от пейзажа которого отделялись три силуэта и медленно очерчивались. Они спешили и громко дышали. Сенетра виновато потупила взгляд, а командир спокойно осмотрел тела, потом недобро – рунарийку и чародея.
– Ба! – усмехнулся Фирдос-Сар. – Ты сделала? Мастерица…
– Да уж, – подцепил носком сапога голову Ритта Зерион. – Главное, чтобы не зря…
– Они куда-то торопились, – попыталась оправдаться Сенетра. – Я и подумала, что вас кинули и подсуетилась…
– А ты что скажешь, лекарь? – спросил Ардира, прищурившись.
– Как лекарь, думаю, они мертвы, – произнёс Ринельгер. – Совершенно точно.
– Совершенно, – подхватила Сенетра.
– Всё, мать вашу, шутки шутите, – сплюнул Ардира. – А болтать потом мне с Каменщиком. Молитесь, чтобы это было что-то важное, ибо на галере, кажется, был наш человек.
– Неужели? – хмыкнул Ринельгер. – Боги чем-то обозлились на них…
Ардира не ответил, обошёл сундук, открыл крышку и развернул ткани, высыпая амулеты и кинжалы. На самом дне лежала длинная шкатулка. Командир взял её в руки, повертел, пытаясь открыть.
