Текст книги "Лживые боги. Интеллигентная тьма (СИ)"
Автор книги: EllyMime
сообщить о нарушении
Текущая страница: 23 (всего у книги 47 страниц)
Я с сожалением отрицала, отчего Телиндрил состроила жалостливо-утружденное лицо, поясняя.
– Мы не сможем подойти к нему близко. Особенно во время охоты. Я уже не так расторопна, как в молодости, и была бы не прочь и далее избегать таких встреч. Я не уведу тебя обратно.
Я шумно вобрала воздух. Страшно. Желудок завязывался в узел, как вязался всегда в присутствии Люсьена, вот только это было нечто среднее между страхом перед человеком и чудовищем, спящим внутри него. Я мало знала о вампирах, и тем более не могла представить их во время голода. Бабушка рассказывала мне сказки о проклятых, чья человечность была подавлена равноценной сущностью, порожденной болезнью, – как правило, такие истории начинались и оканчивались чьей-то смертью. «Но я же уже не пятилетняя девочка»
– Просто… доставь меня так близко, как сможешь, – заставила я себя выдавить сквозь зубы, долго ожидая ответа.
Я услышала стук подымающегося бруса и скрип двери.
– Пошли.
Тел дождалась, пока я взберусь на возвышенность позади лачуги – она не запирала ночлежку, выходя, дабы мгновенно попадать в дом извне. Мы осмотрелись вокруг, в радиусе времянки, началась некая материальная магия, не подвластная мне в то время, – искусство, которое ведают лишь следопыты. Я впечатлилась, как, применяя природные таланты, Телиндрил могла «читать» лес. Лес, подающий ей знаки, не иначе, ибо как понять, почему, взглянув в душную темноту, босмерка повела нас дальше на север, не испытывая колебаний, а потом услышала я знакомый металлический запах и увидела вокруг отметины дневной давности, ставящие точки на место бывших вопросов. Предвосхищая мой интерес, бегущая впереди эльфийка приостановилась недалеко от границы обжитого людьми и мерами сектора графства в кругу слегка ободранных стволов, поглаживая одно из деревьев и вглядываясь вперед.
– Видишь царапины? – Спросила она. – Здесь я видела его вчера.
Когда я приблизилась, Тел указала на короткие беспорядочные борозды, еле заметные под лунами. Я провела ногтями по неглубоким выемкам, облегченно понимая, что оставлены они были обычным клинком.
– Это сделал Винсент?
– Да, – кивнула босмерка, вскинув руку вперед навстречу непроглядной черноте, где смешанный лес порос теневыносливыми хвойными – туда, куда идти следовало, лишь осознавая, зачем держишь путь. – Не знаю, зачем он это делает. Не интересовалась особенностями вампирской охоты. Уж не для ориентировки точно.
– Приманка? – Обернулась я пытливо на Телиндрил, прикусывая пальцы. Куст рядом едва блестел сворачивающейся черной жидкостью, и я растерла небольшой лист на свету, открывая слабый багряный оттенок. – Это человеческая кровь?
– Утром может быть уже поздно искать – много охотников, – оставила она меня без ответов, тонко пытаясь отговорить от глупой затеи. – У всего есть срок достоверности. Нужно двигаться дальше, если уверена…
И я кивнула, побудив Телиндрил, раздвигая руками густые ветви дикорастущей ягоды, пробираться в самую гущу неизведанной чащи, немного протоптанной то ли кабанами, то ли заплутавшим волком, ну и, судя по всему, одним испытывающим жажду проклятым бретонцем. Какой-то отрезок пути эльфийка еще позволяла себе отпускать реплики по поводу того, что в первый раз целенаправленно лезет в ловушку, немного разряжая густой и тягучий воздух, но затем любые попытки воспрять духом бились о птичьи крики – она замолчала. За кустарником нам открылся довольно редкий участок ельника, где полноценно разливалась Секунда, окрашивая плотный туман остывающей почвы в призрачно-голубой цвет. От окружающей дымки я невольно напряглась – она касалась кожи чуть влажным холодным дыханием, и от мельчайшего дуновения пелена шевелилась, создавая вдалеке миражи, напоминая путницам о возможности повернуть назад. Телиндрил замедлила ход, перейдя на крадущуюся поступь, как бы ощупывая тропу ступнями – плавно опускала пятку, перекатывая на носок, и вновь для нового шага. Впереди еще на многие метры не наблюдалось ни души – тем не менее, я не мешала сестре вслушиваться. Здесь совсем не было опавшей листы, поэтому шли мы совсем бесшумно.
В лесу трудно оценить пройденное расстояние. Казалось, пролетел час прежде, чем Тел, пробежав вперед, присела, почти исчезнув в тумане. Её голова нахмурившись вертелась по сторонам.
– Почти нет следов, – сказала она будто сама себе. – Не пойму…
– Тел? – Позвала я, на что та медленно поднялась, все так же проворачиваясь. – Не молчи.
– Мы либо ушли не туда…, – начала Телиндрил, продолжив не моргая. – … либо мы уже на месте.
Сказывалась усталость. Я вдруг осознала, что давно не поддерживаю «обнаружение жизни», надеясь на нюх босмерки. Применив магию, я заметила что-то в отдалении – две фигуры, одна из которых вспыхивала и гасла. Я тут же резко протянула руку в ту сторону, захватывая и проталкивая Тел в противоположную, но она, кивнув, стала сопротивляться, пригибая меня на уровень кустарника с призывом ступать за ней. Какими-то странными жестами, Телиндрил дала понять, что «либо сейчас, либо никогда», приближая нас к искомой цели. Мы пролезали через листву средней растительности, стараясь не задевать тонкие трепещущие ветви, подбираясь ближе, чтобы увидеть то, что скрывали от нас ели. А в моих глазах энергия взволновалась. «Непостоянная» Если у Люсьена я видела интенсивное пламя, то у Винсента – каким бывает пожар в лесу – ветер задувает, и утихшая стена разгорается, пожирая волной следующий ярус. Её невероятный ритм, замыливающий глаз, тянул вперед, чтобы разглядеть неясное происходящее.
– Всё! Дальше нельзя, – шепотом останавливала меня Телиндрил, только потом вспомнив, зачем я направлялась сюда, отпуская мою руку.
Она нехотя передвигалась вместе со мной. Наш покров окончился в сотне метров от вампира, которого увидели мы, выглянув: Тел – поверх куста, я – из-за широкого дерева рядом, освободившись от темной сестры. Вампир обхватывал руками, словно в крепких объятьях, молодую женщину с запрокинутой головой, вот только нарушали невинность сцены впившиеся в белесую шею острые клыки, и тонкие черные дорожки исполосили ровное полотно гладкой кожи, разлившись в сплошное месиво. Ему стало тяжело держать обмягшее тело с дергающимися в слабости ногами – она пыталась тщетно оттолкнуться от земли, и Винсент опустился на колени, заваливая жертву на землю. Всполохи переходящих жизненных сил. Мне стало до дрожи неприятно от сей вампирской трапезы, – я отвернулась на Телиндрил, уже давно смотревшую на меня, и через силу заставила себя взглянуть на что-то, куда указывала сестра – мужчина, привязанный к дереву.
«А я-то думала, откуда они забрели ночью прямо тебе в лапы»
– Ждет, пока ослабнут, – пояснила Тел. – Твой шанс – когда он питается.
– Они не останутся в живых, верно? – Я видела, как уходит из охотницы жизнь, но зато растут силы Винсента. Прозвучал резкий шорох и легкий вздох, топот шагов – я обернулась, не увидев рядом эльфийки. «Ситис»
Когда я решила обойти вокруг, дабы оказаться рядом с пленником, вампир пред моим взором поднялся, упираясь в колени, пошатываясь, больше от неудобства позы, чем от боли в суставах трехсотлетнего возраста. И голова с растрепавшейся густой шевелюрой до плеч медленно повернулась в мою сторону. И глаза, ярко-алые, горели во тьме, притягивая мои, как мотылька. Если от тени я тут же сбежала, то теперь застыла на месте, парализованная, наблюдая насытившееся чудовище. Я встрепенулась только, когда вампир исчез из поля моего зрения, хотя была уверена, что он был прямо передо мной секунду тому назад. «Слишком близко» По спине пробежал леденящий душу холодок. Я с опаской крутилась вокруг своей оси, неизбежно выдав бы себя, рано или поздно. Уже подкатил тошнотворный ком, однако всполохи исчезли, и пролесок опустел, приглашая взглянуть на результаты удачной охоты темного брата. «Скрылся?», вздрогнула я, заходя спиной вперед на подгибающихся ногах за обескровленное тело и садясь возле этой женщины. Картина так поразила меня, что я не понимала своих действий – с тремором потянулась я к её горлу, ощупывая четыре точных отверстия, приходящихся в пульсировавшие некогда артерии, другой рукой дотрагиваясь до своей еще теплой шеи.
В этот момент очнулся мужчина в десятке метров сбоку от меня. Он закричал, завидев фигуру возле стынущего тела.
– ЕЩЕ ОДИН! ЕЩЕ ОДИН! ОТОЙДИ, ТВАРЬ! – Речь была спутана, плыла, многие буквы проглатывались заваливающимся языком от кошмара наяву. Стоны, всхлипы и рыдания. – ААААагх! Что вы сделали …
Я опустилась перед охотником в путах, и, похоже, глаза мои были такие же крупные, как и его, так как парень тут же воспылал надеждой, переставая лить слезы. Слов не было, все они были потеряны где-то там, в непроглядной чаще.
– К…как он поймал вас? – Подняла я его вихляющуюся голову, показывая отсутствие вампирских клыков, с оглядкой разговаривая полушепотом, но он только извивался из стороны в сторону, ослепляемый лунами. – Где? Мне нужно знать. Где? Я ищу его.
– Ты… не кровопийца? Парни постоянно умирают. Ооох, а я же предупреждал их, – мужчина, тараторя, постукивал затылком по стволу, к которому был примотан веревкой. – Оооох... Богачка пришла на помощь с одним кинжалом!
– Что с твоими глазами? – Вглядывалась я, насильно раскрывая его веки с широкими как блюдо зрачками. – Ха… Винсент оставил тебя умирать, да? Ты бредишь. Давай, вставай!
Расторопно обрезав путы, я подняла данмера на ноги, закинув его руку на плечи. «Как самонадеянно» Оружие охотника валялось неподалеку. Из кипы вещей я забрала только небольшой ножичек, спрятав в ботинок под поножи. Он же в это время упал возле женщины. Я предполагала, меня ждет очередная сцена оплакивания смерти возлюбленной, однако вместо этого мужчина пьяными движениями проводил руками вдоль её доспеха, похлопывая по карманам, пока не извлек кошель и сверток, похожий на карту, забрал украшение с ее груди и отмахнулся, закрывая глаза ладонями, от вида посиневшей головы с опустошенными жилами. Припозднившийся олень со сломанным рогом прошерстил листву с другой стороны поляны. Я напрягла зрение – ничего. Трава, по которой я продвигалась, была истоптана следами борьбы и зияла отчужденными каплями, ведущими далее в лес.
– Куда он направился? – Спросила я себя, на что охотник, рухнув с коленей на пятую точку, издевательски посмеялся.
– «Проследим за вампиром», – он возмутительно плюнул на покойницу, растерев о кожаный дублет. – Эта вот так говорила. Он оставляет их специально…, – ткнул пальцем мужчина в крошечные точки, рассыпанные по земле.
– Знаю, – развернулась я, наткнувшись на недоверчивый взгляд, постоянно держа в голове фон позади наших фигур. Туман всё еще стабильно вздымался. Земля не остыла. – Куда именно они ведут?
– Кто знает..., – хитро прищурился охотник. Кажется, голова его прояснилась, так как разговаривал мужчина всё более отчетливо. – На севере есть озеро. У озера – пещера. Мы попались в аккурат с моментом, когда решили наведаться в это логово. И вампир… почему-то… оттащил нас двоих сюда.
– Покажи мне его, – вздернула я за ворот данмера, подлетев, отчего тот возмущенно сбил руку. Иногда я забывала, что могущество организации не давало мне ничего, кроме обманчивой гордости.
– Показать?! Я чуть с жизнью не попрощался, дамочка! Спасибо, конечно, за это, – поднял он свободные руки. – Но я справился бы сам. У меня все было под контролем. Шла бы ты домой.
– Хм… Под контролем, значит…, – кивала я. – Что ж. Думаю, не заблужусь.
Сделав мужественный вдох, я пустилась по багровой тропе, нарочно созданной Винсентом. Раз охотник не хотел помогать мне, то единственным был этот путь. Чаща все более погружалась во тьму, только теперь деревья становились гуще, не давая передышки от таинственных бликов, мельтешащих в боковом зрении. Там ветви набросало зверьё, они хрустели, как бы ни старалась я ступать, минуя. Кровь на хвое разглядеть труднее, и скоро она и вовсе исчезла, а я шла по внутреннему голосу. Я думала о темной сестре, не наткнулась ли она на монстра вместо того, чтобы остерегаться будущего, когда я найду Винсента. Воспользовавшись опытом Телиндрил, я кралась, пригибаясь к земле, и пахла она приятной сыростью плавно смешиваясь с мерзостью преющей массивной туши. «Если найду», дрожала я, вздрогнув от шуршания где-то справа. Спустя десяток минут данмер окликнул меня.
– Ты не туда идешь, богачка, – шикнул он, и я чуть было не кинулась на него с кинжалом, приняв характерный красный цвет эльфийских глаз за вампирский.
«Шёл за мной?»
– Внезапный благородный порыв, господин охотник?
– Увидел, как ты сворачиваешь на запад, – слышала я из-за спины, вышагивая и принюхиваясь к нарастающей вони. – Пошли за мной. Помогу.
– Странно... Я была уверена… что иду на восток, – задумчиво раскрыла за поваленным полым деревом я вид мертвого стройного животного.
– Ты совсем не ориентируешься. Сгинешь же!
Я была готова и правда пойти за мужчиной, не веря в себя, пугаясь дикого леса, однако, почти отвернувшись от оленя, заметила всего один полноценный рог, как у того, что показался у кромки пролеска. «Его убили недавно!» Данмер резко натянул тетиву в мою сторону, сжав губы. Сзади зашумели ломающиеся как кости ветви – я обернулась на их звук, когда стремительно несущаяся в пространстве фигура с двумя алыми отражающими огонь глазницами уже была готова сбить меня с ног. Я рухнула в грязную рыхлую почву от импульса, прокатившись на ободранных локтях и слегка ударившись головой оземь. Охотник успел отскочить в сторону, но вампир уже крепкими пальцами держал лежащего рядом на земле мужчину за горло, с силой придушивая, пока тот бился руками, как рыбешка на берегу. Я, с трудом приподнявшись, отползла на несколько метров назад к дереву, пока мир не пополнился еще одним покойником, и человек, убивший его, не обратил на меня своё внимание. Он твердой походкой приблизился, оказавшись прямо надо мной, и присел на корточки, отбросив кратким движением головы падающие на лицо пряди.
– Ты могла просто попросить «Возьми меня с собой на охоту, дорогой Винсент», – злорадно улыбнулся вампир, цокнув языком. – Я бы никогда не смог отказать такой твоей просьбе.
Я задыхалась, поглядывая на хрипящее в последних предсмертных процессах тело, видя как приятен Винсенту мой ужас.
– Ах, бандиты, – обернулся он. – Хитрец. Знал, что побрезгую кровью наркомана. Не моя любимая приправа, эта скума. Уж лучше чеснок.
Винсент будто помолодел на глазах в своей хищной версии. Улыбчивого взрослого бретонца покинула ленивая размеренность, уступив место неистовому кипению, совсем как ритмичные всполохи жизни, что видела я.
Комментарий к Глава 54. Такой мой лес:
https://music.yandex.ru/album/3414203/track/28536269
https://music.yandex.ru/album/5002308/track/38905386
https://music.yandex.ru/album/5725420/track/43101720
Ох, надо таки найти время порисовать Винса _
====== Глава 55. ======
Я привстала на саднящих локтях, чуть выдвинувши ноги из-под вампира, бесцеремонно нависшего надо мной. Он не был «моим Винсентом». Он был чем-то… кем-то другим, кто притворно-удивленно приподнял брови от моего нежелания находиться близко. Рубаха бретонца попортилась лишь каплей чужой крови, но этот запах – я научилась ощущать его совершенно точно, а потом смогла посмотреть на его приоткрытые губы, которые упорно не замечала вместе с четырьмя белыми клыками, выделяющимися на фоне лица, и едва видневшимися, размазанными по серой бумажной коже, розовыми следами, словно от страстного поцелуя. Вот только этот «поцелуй» принес женщине, и еще Ситис знает скольким людям и мерам, смерть.
«А тебе когда-то понравилось моё прочтение, Винсент»
– Я… искала тебя…
– О-о, я знаю, – перебил вампир, вставая и одновременно захватывая меня под лопатки, резко поднимая вверх, отчего в шею и затылок неприятно вступило, вытягивая напряженные связки, пока ступни не коснулись земли.
Цепкие пальцы сомкнулись вокруг тонкой руки, протянув и выворачивая её перед лицом Винсента. Он никогда ранее не применял ко мне силы, только едва касаясь в галантных жестах. Я чувствовала, что локоть истекал кровью, хотела вырваться, когда вампир задрал дырявый рукав моего летнего дублета, однако не сумела даже напрячь сжатые поперек мышцы – от такого хвата их пронзала нестерпимая боль. Кричать и убегать бесполезно, но не от этого я онемела. Увидев алые разводы, Винсент с какой-то нежной улыбкой, будто посещенный приятным воспоминанием, недолго разглядывал ссадины и накрыл их своей ладонью, поднимая взгляд на мои впитывающие каждое действие глаза.
– Ты пойдешь со мной, дорогая? – Огляделся вампир вокруг. – Хочу показать тебе кое-что. Проведи немного своего драгоценного времени с Винсентом. Напоследок.
– Напоследок? – Вдохнула воздух я, выдернутая с места.
Придерживая за талию, он подтолкнул меня вперед, туда, в направлении за поваленное дерево, откуда недавно появился сам, а я, спотыкаясь, оборачивалась на тело данмера, которое, внезапно надувшись, начало хрипеть и закашливаться. Эльф чудом остался жив. Наверное, вампир отвлекся, не доведя дело до конца. Я почувствовала, как Винсент, приостановившись, погладил меня по плечам, как бы говоря «подожди немного». Увидела, как выходит он из-за моей спины, направляясь к лежащему плашмя, с закрытыми глазами, и как, приподняв за горло, закусив губу, рывком вбивает хлюпающую и кряхтящую голову в землю, пока не размозжил аки хлипкий фрукт тонкий мерский череп. От последнего и слишком громкого удара я, зажмурившись, пошатнулась назад. «Стал убийцей не по своей воле… » Древний инстинкт неосторожно взыграл во мне, заставив извлечь из ботинка нож, спрятав в рукаве, – черный клинок был бы слишком очевиден. Винсент на мои движения повернул голову, бросив мертвеца.
– Нет-нет, Элен, – состроил он расстроенный вид, сдвинув брови. – Ты как всегда торопишься.
– В-винсент! О-остановись! – Воскликнула я, когда тот, отобрав оружие, выбросил его в кусты, а меня под руку потащил в неизвестность.
Шли мы не долго, на север, и, как и говорил охотник, или бандит, обозначенный Винсентом, из-за края опушки в низине разлилось продолговатое озеро, прошитое скалистым образованием практически ровно посередине. Красивое мирное зрелище зеркальной глади, отражающей ночь и корявые исполины деревьев, кое-где похожие на взвывших на луну оборотней, которыми полюбоваться я не могла, весь путь подгоняемая слишком быстро переставляющим ноги вампиром. Спускаться стало тяжело по крутому широкому склону, ибо трава и почва у воды стала более глинистой – обувь либо вязла, прилипая, либо скользила, чуть не опрокидывая меня на плечо Винсента. Он остановился возле небольшой пристани со старой деревянной лодкой, напротив которой в скале расположилась неказистая гнилая дверь шахты, давно изжившая свой срок службы. «Логово. Когда-то там добывали серебро. Странно, что вампир окопался в таком месте – никто бы и не подумал».
– Постой! Куда мы? Что ты собираешься сделать?!
Я ухватилась за борта раскачивающегося судна, загнанная в него легким толчком в спину, и развернулась, плюхнувшись на скамью, наблюдая, как Винсент отвязывает трос и садится ко мне лицом к лицу, со слишком серьезным скептическим выражением, сложив руки в замок перед собой.
– Потерпи. Ты непременно все увидишь, – кивнул он на весло рядом. – Будь добра.
Я была так напугана, что не понимала, чего он хочет от меня, поэтому у не получившего должной реакции вампира, уголки губ дрогнули в легкой улыбке, как улыбаются глупым непонятливым детям, и Винсент перегнулся через меня в сантиметрах от чувствительной шеи. И почему-то фантомные уколы током пробежали по ней без подтверждения, а он глубоко вздохнул, встретившись со мной яркими очами прежде, чем с обреченным видом начать грести на ту сторону. Когда мы плыли, мерно покачиваясь, оттолкнувшись от помоста, я все еще искала вдали призраки и тени людей. Люсьен спасал меня уже пару раз, быть может, он пришел бы и теперь, но его не было тогда в Чейдинхоле, где я бежала от убийцы, и не было здесь, зато был мой друг, от вида которого тряслись поджилки. Ветер слегка развевал не заправленную как обычно рубашку, без привычной для него отутюженной и холеной менторской наружности, и с небрежно расстегнутой пуговицей, будто бы тугой ворот когда-то беспокоил его.
Винсент переправил нас к пещере, ко входу которой вода подбиралась настолько близко, что затопила бы её нутро, стоило пройти сильному дождю. Бросив вёсла, вампир подхватил меня, высаживая на берег, и повел по спуску вглубь, дернув легкие доски преграды. Томилась темнота, где ориентировалась я ведомая чужими движениями, пока в повороте коридора не забрезжил свет факела, выводя к нечто непохожему на ожидаемую обстановку шахты. Он раскрыл ключом еще одну тяжелую дверь, пропустившую нас в помещение, состоящее из двух небольших комнат, обставленных подобно уютному дому, исключением из которого была, пожалуй, только одна большая клетка с обтертыми многочисленными узниками кандалами в углу. В остальном, письменный стол, несколько маленьких книжных полок, а также массивные шкафы, очаг и кровать на одного – все это относилось к привычному интерьеру, повсеместно виданному мною в каждом втором особняке Сиродила, хозяева коего могли позволить себе маленькую роскошь. Винсент впустил меня в полумрак, наконец, ослабив хватку и заперев за собой замок, как я посчитала, на пять оборотов. Я сразу огляделась вокруг, заметив укрепленные своды потолка и стен, закрывающие рудные жилы, переходя на продуманные мелочи и обжитое пространство, задержавшись на том, как вампир, пригладив волосы, проходит к серванту, чтобы глотнуть терпкого ароматного алкоголя, а я то и дело не могла игнорировать нервирующий и такой знакомый рисунок решетки.
– Расслабься, – плеснул он жидкость из бутылки в бокал. – Беспокойство портит кровь. Поверь мне.
– Это не смешно, Винсент, – хмуро озиралась я. – Что это за место? Зачем ты привел меня сюда? Зачем тебе эта клетка?
– Я держу в ней свой… «провиант». Не всегда есть возможность надолго покидать город – приходится претерпевать некоторые неудобства. Добро пожаловать в мое маленькое персональное убежище, – раскинул вампир руки. – Однако думаю, после твоего визита мне придется покинуть его.
– После моего визита? Я не понимаю тебя. Что происходит?
– Ты сказала, что искала меня, – ответил Винсент, подав кубок, не принятый мной. – Так сначала скажи мне, какая нужда привела тебя в лес? И тогда я подумаю, как тебе ответить. О, не принимай на свой счет. Было увлекательно провести для тебя эту экскурсию. Твой интерес всегда лестен и в конечном итоге привел сюда, пусть и не в таких обстоятельствах, каких хотелось бы.
Внутри выражено пахло розмарином. Винсент всегда держал у себя в закромах связку веточек с тех пор, как Мари стала изводить семью резкими приправами. И тут он тем самым отбивал прилипчивую плесневелую сырость и, наверное, веяние немытых тел, какое-то время заключенных посреди комнаты. Особенно сильно это испортило бы послевкусие любимого вина, которое ему пришлось отведать самому.
– Ты должен вернуть мне… это кольцо…, – осторожно подбирала я слова. – Это очень… важно.
Он перестал пить, промочив последним глотком зубы, и отставил кубок в сторону.
– Это интересно. Убедительно прошу, присядь, – а я продолжала стоять, потирая в кулаках пальцы, но он настойчиво повторил, заставляя подчиниться, усаживая куда-то назад. – Ну же. Мне нужно, чтобы ты была рассудительна. Не заставляй искать травяной сбор – он, наверное, в одном из стеллажей, да и так не будет быстрее, – кровать позади меня тихонько скрипнула, и вампир вскинул брови, сказав фразу, на которой разговор мог быть окончен. Только не в нашем случае. – Я не верну его тебе. К сожалению, сейчас его нет у меня на руках.
– Нет? – Насторожилась я. – И у кого же… оно теперь?
– Я не могу тебе сказать, я пообещал ему секретность. Однако я вижу твое состояние, – встал Винсент рядом так, что мог все время держать ладонь на моем напряженном плече. – И, кажется, даже видел Телиндрил – она давно не заходила так далеко. Почему вдруг этот предмет так взволновал тебя, Элен?
Он задавал провокационные вопросы, на какие я не могла дать ответа, судорожно выдумывая и собирая слова в неправдоподобные оправдания.
– Кто-то… следит за мной, с тех пор, как я нашла его, – опускала я взор на каждое нечаянное совпадение и все больше нервничала. – Я хотела выяснить, что здесь не так, а сегодня ночью еле унесла ноги живой. Тел помогла, привела к тебе, потому что только ты можешь знать, что происходит, и почему каждое упоминание этой проклятой печатки подвергает меня опасности! Я надеялась, ты мне расскажешь об этом, но теперь даже не могу быть уверена, что выйду отсюда, – мой голос дрожал. – Ты напал на меня, убил того данмера и ведешь себя странно! Вы все ведете себя странно!
– Не уверена? – Удивился вампир, развернувшись ко мне, чтобы потом понимающе посмеяться, и я слегка дернула плечами. – Ахах… не думал, что на тебя так произведет впечатление небольшая трансформация. В отличие от Люсьена, у меня нет цели запугать Элен. Я привел тебя сюда, потому что здесь мы можем говорить без тени опасения. Тот парень был довольно мерзок, собирался пустить стрелу и обобрать до нитки дорогую темную сестру. «Для чего Элеонора вновь пустилась в авантюры», подумал я, уж не для увеселительной прогулки. Прости, что так получилось с твоей одеждой, мне нравится твой стиль…
Винсент вышел на перекрестный свет факела и свечей прикроватного письменного стола, отчего всё больше стал походить на самого себя в моих глазах, внушая успокоение. «Я настолько потеряла самообладание, что не смогла отличить друга от врага?»
– Ты говорил, что выяснить, кому принадлежала печатка не просто, – срывался голос мой в беззвучную пропасть. – Но ты знаешь. Всё. С самого начала. И почему-то водишь меня за нос.
– Я говорил, что «это непросто». Это всё, – вампир сделал показательное круговое движение головой. – И это «не просто» не потому, что мне неизвестно, кто её владелец, а потому что она сама может приоткрыть кое-что, ради чего… была украдена, – задумчиво откинулся он в кресле.
– Просто скажи мне, чья она. Как это связано с покушением? О Ситис, если ты и правда ценишь меня, хватит этих тайн!
– Ты играешь нечестно, – неторопливо протянул и загадочно улыбнулся он, поглаживая столешницу. – Скажи, сколько… осталось времени?
– Времени?
– Да, – кивнул, глянув на меня, Винсент. – Когда ты должна отчитаться своему уведомителю?
Я застыла и сглотнула, вызвав у него смешливый взгляд, не зная как ответить, со вздохом клонясь к коленям и растирая ладонями лицо. «Кого ты пыталась обмануть, Элеонора?»
– Что выдало меня? – Спросила я.
Вампир близко наклонился ко мне, опершись на подлокотник, что я слышала его голос прямо над ухом.
– Я понял это сразу, как только увидел тебя в том доме. А дальше только убеждался. Для меня ты как открытая книга, Элен. Самая увлекательная и интригующая книга, какую я читал. Я с нетерпением ждал твоего вступления в Темное Братство, и не остался разочарован.
«Предсказуема, как открытая книга», грустно отметила про себя я.
– Тогда…, – подняла я глаза. – Ты расскажешь мне, чтобы история в этой книге имела благополучный конец?
– То…, что смогу, – погладил Винсент меня по непослушным прядям. – Так сколько?
– Два дня.
– Благодарю за честный ответ, – он удобно устроился обратно, запрокинув голову на спинку кресла, что я задумалась тогда, растут ли у вампиров волосы, глядя на густой каштановый водопад, спускающийся по ней. – Пять лет назад Люсьен принял в братство троих человек: Матье, с кем тебе уже выпала удача познакомиться, Коруса, редгарда из Коррола, и Йовен, юную имперку из самой столицы…
«Йовен? Я где-то слышала это имя… Сестра Лоры?». Я удивилась, но ничего не сказала. Должно быть, я не поведала Винсенту то, что услышала в Нириастаре, и даже не интересовалась её судьбой, настолько хотелось забыть неприятности, причиненные Катриной.
– И Корус… предал его, – дополнила я.
– Я взял Коруса под свое крыло и не мог предугадать, что со временем его охватит безумие, подтолкнувшее к покушению на уведомителя. Интересный юноша с нелегкой судьбой быть воспитанным среди пиратского сброда быстро сдружился с двумя другими новичками… особенно с Йовен. Впрочем, это не помешало ему рискнуть всем, став большим кровавым пятном и мешком с костями пря-я-ямо посреди холла. Его печатку передали мне. Это был первый звонок перед началом череды предательств, которые остались бездоказательны. Ох… Черная Рука пришла в ярость.
– Значит… кольцо принадлежит Корусу? Но почему Очива так боится, что оно нашлось? Почему она говорила, что ты рискуешь?
– Кроме узкого круга в виде нашей общины никто не знал о его существовании и о том, что кольцо до сих пор хранилось у меня. Ведь печатки всегда были в строго ограниченном количестве ровно на каждого члена семьи. В мои обязанности входило передавать их от почивших ко вновь прибывшим. Можно сказать… я позволил его украсть.
– И все подозрения упадут на тех… кто внутри, – догадалась я прежде чем, нахмурившись, встряхнуть головой. – Особенно на тех, кто отсутствовал в убежище. Кто… это мог сделать? Ты знаешь кто? Винсент?
– Нет, но я нашел специалиста, который может это узнать. Он из коллегии Скайрима, сейчас работает недалеко от Брумы. Его специализация – восстанавливать, что происходило с древними артефактами в момент последних контактов с живыми существами. Не вдавался в детали. Его заинтересовала предложенная сумма, и он любезно согласился помочь мне. Два дня вполне достаточно. Мы найдем всех причастных, даже не сомневайся.
– Почему ты держал это в тайне?
– Не хотел, чтобы ты всё взваливала на себя. У тебя уже есть дело, названное твоим именем. Дай немножко славы другим, – хохмил он.
Я облегченно выдохнула от доброй улыбки Винсента. Невозможно описать словами, какое это счастье было знать, что я заблуждалась, что страхи были навеяны воображением, а затем рассыпались шелковым теплом, окутавшим меня, и я опустилась возле кресла друга, уткнувшись лбом в его руку, обняв её, как обнимала любимую куклу в детстве, и вампир посмеялся, поставив подбородок мне на макушку.
– Как быть с убийцей в городе? Аргх… Моя беспомощность выводит меня из себя, – прорычала я.
– Предлагаю тебе авантюру, как ты любишь, – ответил Винсент, на что мы переглянулись. – Возвращайся в дом. Если кто-то будет ошиваться вокруг, я его замечу. Всё равно мне не спится по ночам…
В ту ночь Тень так и не появилась, позволив насладиться ощущением, будто всё возвращается в свое русло. Я согласилась ждать вестей от Винсента, и следующие сутки мы с ним просто, как в старые времена, провели за столиком в «Чейдинхольском мосту», пока не пришло послание от гонца. Маг из коллегии должен был ждать Винсента где-то недалеко от Имперского города – он оставил меня с оптимистичным настроем приехать под утро на Фредас уже с печаткой, которую я могла бы вернуть уведомителю, однако встретиться нам так и не было суждено.
