Текст книги "Непокорëнные (СИ)"

Автор книги: AnnaTim

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 43 страниц)

«Следи за собой, Ия Мессель!» – Зло прикрикнула она на себя, понимая, что не в силах сдержать нервозной резкости и поспешности, звеневших в её голосе. Каким-то невероятным усилием воли она оторвала свой взгляд от пола кабины и встретилась с глазами незнакомки, внимательно прищуренных. Ох, не к добру.

– Лада. – Внезапно очень тихо и настороженно представилась та, пытливо вглядываясь в лицо Ии, крайне сдержанная, но даже так – на удивление участливая по стандартным уставным меркам, и едва уловимая мягкая улыбка коснулась на спокойном лице лишь её глаз, когда она зашептала совсем тихо, чтобы камеры наблюдения смогли разобрать как можно меньше слов. – Не надо себя еще больше мучить, я же вижу, что Вам дурно. Надеюсь, работники службы скоро прибудут – для них и приберегите свое мужество, если лифт начнет трясти.

Наверное, где-то в глубине души Ия была потрясена её словами – по крайней мере, именно это ясно увидела в её глазах сама Лада.

***

Утром Алексису Бранту снова – как всегда летом – не спалось. Он поднялся, едва цифры экрана часов на тумбочке у изголовья кровати, моргнув, сложились в 6.00, то есть почти на полтора часа раньше привычного. На улице лило как из ведра, однако в воздухе, ворвавшемся в просторную комнату, когда молодой человек открыл узкую створку стеклостены, витал уже какой-то совсем летний аромат, который неизменно приходит к середине мая, а уходит вместе с июлем, уступая место пряной духоте августа.

Первый день лета не обещал не только жары, но даже, судя по всему, и тепла, однако дурная (как он сам считал) привычка Алексиса вечно распахивать все окна, а потом одеваться в три раза теплее, чем можно было бы, со временем лишь усугублялась. Алексис вообще не любил лето, и дело было отнюдь не в одной лишь погоде, но в том, сколь сильно тяготили его тоска июньского бездействия вкупе с бумажной работой, копившейся день ото дня по мере приближения обряда Посвящения очередной порции пятнадцатилетних Средних. Он чувствовал себя на своем месте, общаясь с самыми разными людьми – что проводя занятия у кадетов-первокурсников, что наблюдая их непосредственно на построениях, – но вся остальная часть работы, ложившейся на его широкие плечи, неизменно вгоняла Алексиса в тоску. И летом, в духоте и жаре раскаленного сотнями пар шин асфальта, это чувствовалось только острее. Помнится, еще много лет назад, во времена его учёбы в Академии Службы Империи в Высоком Секторе, кто-то из одногруппников, любивших вешать на других ярлыки-клички, порывался звать его «Снежным», но прозвище не прицепилось, чем Алексис был абсолютно доволен – снег казался ему слишком рыхлым и податливым, «Ледяной» определенно подошло бы куда больше. Кличек, впрочем, молодой человек никогда не любил – слишком уж откровенно они иногда выводят на общее обозрение то, что показывать не стоит вовсе.

Дождь моросил по зеленым кронам деревьев, умиротворяюще покачивавших свои ветки перед той стеной комнаты, что была полностью из стекла: молодой человек избегал высоких этажей, несмотря на обзор, порой открывавшийся с них; и дело было даже не в акрофобии или чем-то подобном, но, куда вероятнее, элементарно в той самой крайней рациональности, что так настойчиво навязывалась жителям Империи с младенчества. Как правило, Алексис просто не хотел тратить ни одной лишней минуты на лифты и лестницы, чего невозможно было избежать, живя в высотных зданиях, а кроме того… именно эти кроны деревьев, частично мешавшие обозрению через стеклостену, делали квартиру чуть более закрытой, ведь заглянуть в окна четвертого этажа что с земли, что с воздуха чисто технически куда сложнее, нежели в окна первого или двадцать восьмого. А для чего еще нужна стеклостена, если не для этого?

Кофемашина призывно пискнула с кухни, извещая своего владельца, что неизменный двойной эспрессо с соевым молоком и без сахара готов, а экран планшета на столе возле двери в ванную (еще не хватало размещать персональный компьютер в зоне обозрения через стеклостену) – новехонькой модели WARX III, едва-едва появившейся в онлайн-магазинах – потребовал ввести пароль и отпечаток пальца для дальнейшей загрузки.

Каждое лето, накануне обряда Посвящения четырнадцати-и пятнадцатилетних мальчишек в мужчины, Алексис Брант ездил в Средний Сектор наблюдать новичков. Разумеется, он был далеко не единственным, кто занимался выбором достойных из общей серой массы, но глаз его был отлично наметан, а сердце – которое в этом вопросе он отчего-то порой слушал – раз за разом подсказывало верные решения. Алексис Брант в свои стукнувшие лишь пару месяцев назад двадцать лет уже имел должность Мастера, а в придачу к тому завидную перспективу карьерного роста в образовательно-административной сфере Высокого Сектора Великой Империи, сулившую ему уже совсем скоро должность наставника. Говоря откровенно, должность наставника казалась молодому человеку мучительно скучной, а общение с людьми всегда приносило куда большие удовлетворение и даже удовольствие, нежели организация учебного процесса, но ведь и эта должность – не предел, верно? А мероприятия, подобные обряду Посвящения, куда он с напарником год от года ездил заниматься включенным наблюдением, позволяли хоть чуточку отвлечься от зашкаливающего контроля административных корпусов, посмотреть жизнь других людей, пусть и низшего, нежели его собственный, класса и уровня жизни, и сделать вид, что он чувствует себя юным и равным среди пятнадцатилетних пареньков, едва вступающих во взрослую жизнь.

Алексису должно было присутствовать на обоих предварительных построениях, смотреть в оба и не слишком сильно выдавать себя, хотя порой он и поигрывал с этим ограничением, небезосновательно полагая, что подвергающийся стрессу пятнадцатилетний парень, внимательный и сообразительный настолько, чтобы распознать в нем чужака и наблюдателя, достоин не только уважения и похвалы, но, вероятно, и чего-то большего, с той оговоркой, что пройдет отбор и по иным критериям государственной службы. Кроме того, писать отчеты о прошедших наблюдениях и, что самое главное, предоставлять информацию в равной мере о лицах его заинтересовавших, а так же и тех, кто вызвал впечатление неблагонадежности.

Разумеется, ни капли неловкости за свои действия Алексису испытывать было не положено – ведь смущение – это такое же, как и сотни других, чувство, а позволять чувствам овладевать собой Уставом запрещено даже женщинам, не то что взрослым мужчинам, занимающим административные должности. Ведь, как гласило Святое Слово, человеку, обладающему разумом, естественно мыслить, а не потакать своим страстям. То же, что несет угрозу истерического всплеска и мешает рационально мыслить и правильно развиваться, уподобляя людей животным, – то вне закона, вот и всё. В категорию неестественного, разумеется, попадали любые эмоции, равно как, например, злость, похоть, привязанность, любовь, грусть и огромный список прочего, о чем и рассуждать вслух в общем-то было некультурно и вульгарно даже для Среднего Сектора, не говоря о Высоком. Ведь, если уж человек по природе своей наделен разумом, нельзя позволить аффектам и инстинктам брать над ним контроль – на этом и была выстроена вся Система после того, как дикие разрушили доимперский мир, ведомые своими низменными порывами.

Сунув подмышку свой готовый к работе WARX III и почти уже пустую пачку сигарет – в карман любимой бело-синей клетчатой рубашки, – он вышел на слишком уж тесный по меркам его просторной и не по-холостяцки чистой квартиры балкон и сделал большой глоток горячего кофе, вдыхая свежий воздух, ветром гулявший в тишине еще не проснувшегося двора. Отчего-то всякий раз, взяв в руки эту чашку, Алексис невольно задумывался о своем будущем, словно она, купленная в противоречие подаренному матерью на его новоселье огромному и безмерно дорогому сервизу, оглушительно громко кричала о том, что в его жизни никогда не будет столько людей, чтобы использовать целиком всю эту проклятую посуду. Не то что бы Алексис был таким уж затворником, хотя работа в Академии, да и вся Система едва ли оставляли ему много времени на самого себя, но шумные собрания людей, а тем более посторонние «гости» в его собственном доме всегда утомляли молодого человека и выводили из себя. Простите, но добровольно заводить и много лет после терпеть в своей квартире какую-то женщину и ораву галдящих ребятишек в придачу он точно не собирался, пусть хоть весь Высокий Сектор твердит ему о долге перед Империей повышать прирост населения. Нет, семья виделась ему исключительно лишней головной болью, особенно когда в памяти всплывали тройняшки-сыновья его старшего брата, Алберса, которым едва исполнилось три года ушедшей весной. Легче налог на бездетность платить, не разорится, чем терпеть такую головную боль всю жизнь. Тем более, что последняя его и без того мучает почти что хронически.

Алексис выбросил из головы эти странные, непонятно к чему пришедшие мысли и уселся в кресло, напоминающее своей формой половину яйца, с мягкой черной обивкой, подобрав под себя холодные босые ноги и открывая легким касанием сенсорного экрана планшета архив досье на мальчишек, стоявших в этом году на пороге совершеннолетия. Да, всё же утро – отличное время для важных или особенно личных дел: будучи урождённым Высоким и проведя уже не один год в Академии Службы Империи в Высоком Секторе, Алексис прекрасно знал, что внимание стражей порядка, особенно тех, что просматривают внутренние видеокамеры в квартирах и, в меньшей, однако, степени, уличного патруля, наиболее слабо с 4 до 6-7 утра, когда даже самых дебоширов, если таковые вдруг найдутся, уже сморил сон, а добропорядочные граждане еще не успели толком проснуться. Кресло своё, к слову сказать, молодой человек тоже любил именно за то, что в нём, как Алексис ни сядь, никто и никаким образом не смог бы заглянуть ему через плечо в экран личного компьютера.

В этом году привлекших внимание Мастера парней звали Артур Рот и Пан Вайнке. Первый, как показала база, оказался троюродным братом одного из его, Алексиса, давних знакомых, имевшим невезение родиться в Среднем Секторе, обладая достаточными правами на жизнь в Высоком. В принципе, «порода» его была заметна наметанному глазу сразу же, даже уже и в манере держаться – без высокомерия, но с несомненным, безукоризненно холодным чувством собственного достоинства. Второй… а кто его знает, что такого было у второго, что он не выходил из головы Мастера с самого вчерашнего утра и до сего момента. Если верить информации, предоставленной базой данных (а уж этому-то источнику верить стоило безоговорочно, ибо выпуск ежедневных новостей позавидовал бы скорости ее непрерывного обновления), то Вайнке – сама серость и безликость: родня и ногой не ступала за пределы Среднего Сектора, образование – пока что четыре из пяти базовых классов, и едва ли общий доход семьи позволит ему продолжить обучение, заканчивающееся через год… Да, интересный случай – Алексис был, пожалуй, даже отчасти озадачен собственным вниманием к этому парнишке. И, тем не менее, тот явно что-то заметил – нет, речь не о том, что он видел Алексиса у комендантского стола, что вообще-то тоже отнюдь не было его, Алексиса, оплошностью или упущением, – но заметил что-то в нем самом за те считанные мгновения, что они успели уделить друг другу… Однако он не мог понять, что именно углядел в нем Пан, и это-то и вызывало интерес, если даже не настороженность.

Кроме упомянутых двоих, в списке Бранта значились так же Колин Кое и братья Стеф и Дени Драй, досье на которых подкинул ему Мастер Даниел Оурман, его бывший одногруппник, с которым они вместе проходили последнюю подготовку на должность Мастера, полученную ими в итоге в один и тот же день. Пятью годами старше Алексиса, Даниел, конечно, бывал порой невероятно упёртым занудой, но в целом парнем был неплохим, и работать с ним было лучше, чем со многими. Кроме того, у Даниела был какой-то совершенно удивительный талант находить на плацу во время построений порой совершенно невероятных личностей. Специализацией Оурмана вообще-то были близнецы, столь необходимые Высокому Сектору и Академии в частности, а Стеф и Дени были двойняшками, пусть и не монозиготными, но все же. Не лучший, конечно, вариант, но на безрыбье, как говорится, и рак рыба, так что Алексису не оставалось ничего иного кроме как углубиться в изучение информации об этих ребятах.

========== Глава 3 Начало [конца] ==========

…вечером родители говорили о свадьбе, Лада слышала. Комната, которую она делила со своей младшей сестренкой Иной, располагалась достаточно близко к кухне, на которой мама с папой и завели этот неожиданно неприятный для девушки, хотя и вполне закономерный разговор. Да тонкие стены и без того пропускали каждый шорох. Мысль о замужестве казалась самой Ладе странной, но ведь ей в марте стукнуло уже семнадцать, а это возраст немалый, да и к тому же почти все ровесницы, с которыми девушка заканчивала школу два года назад, уже успели выйти замуж и даже завести детей… Мама часто так или иначе упоминала об этом, хотя сама Лада никогда не пылала желанием следить за жизнью бывших знакомых, которых не особенно-то любила и в период их общения.

Родители, правда, говорили о другом, о чем Ладе и самой давно уже думать было не очень приятно: налог на бездетность рос в Среднем Секторе вместе с молодым человеком и рос как на дрожжах: если в пятнадцать, в год достижения совершеннолетия, он составлял еще две тысячи крон, то в шестнадцать – уже две двести, в семнадцать – две пятьсот, а в двадцать – почти четыре, хотя какая женщина в своем уме, позвольте спросить, к двадцати годам еще не обзаведется семьей? Да и, кроме того, первые двое детей только снижали указанную сумму до исходной, в то время как полностью её обнуляли лишь третий и последующие… «Один ребенок – обязанность, два – норма, три – заслуга, более – честь» – гласил общеизвестный девиз Центров Зачатия, достаточно четко определяя норму семейной жизни, и, хотя семей с четырьмя детьми Лада знала немного, двое или трое ребятишек действительно были наиболее распространенным явлением в Среднем Секторе.

Слушая вчера ночью под тихое сопение Ины разговор мамы и папы через дверь, Лада чувствовала себя некомфортно: мало того, что в семье Карн двое детей, что не освобождает взрослых от основного налога, так еще и старшая всё еще «в девках», как, говорят, прежде звали незамужних женщин. Лада подавила очередной тяжелый вздох, что так настойчиво рвался наружу из её груди: за последний год ей довелось сменить уже не то пять, не то подавно шесть мест работы, нигде не задерживаясь подолгу и нигде, в итоге, не оказываясь нужной. Ткацкая фабрика, типография, бюро пропусков, курьерская служба и даже отдел кадров сетевого магазина – никому не было дела до закончившей пять базовых классов девчонки без профессиональных навыков или опыта. Лада, конечно, не падала духом – да и что ей оставалось? – но ситуация с каждым днем угнетала её все больше, а теперь, как выяснилось из вчерашнего разговора, затронула и родителей тоже. Девушке, однако, не хотелось думать об этом и замуж в общем-то тоже не сильно хотелось, да разве кто спросит? В конце концов, что в этом пустом «хочется»?.. Лада с трудом приспосабливалась к новым условиям и обстоятельствам и никогда не любила резких перемен в привычном укладе жизни, а появление своей семьи стало бы, наверное, едва ли не самым особенным, что с ней когда-либо происходило… К тому же Лада с трудом находила общий язык с новыми людьми – тем хуже, чем взрослее становилась, – и слишком часто допускала пусть и мелкие, но всё же промашки, которые человек, чересчур преданный Системе, без труда мог бы обратить против нее самой. Зная это о себе, Лада предпочитала вовсе не встревать никуда первой.

…только вот девушка в лифте внезапно изменила привычный порядок вещей – и в общем-то небезосновательно, ведь её вид не на шутку встревожил тогда и саму Ладу. Снова в памяти девушки всплыли эти темно-карие глаза, светившиеся ужасом загнанного зверька. И почему только она снова вспоминает их?.. Прошло уже две недели – какое там, почти три! – с того странного вечера в зависшем над пропастью города лифте, а соседка как в воду канула: за всё это время Лада ни разу не видела её и уже почти готова была поверить, что ей всё и вовсе приснилось… Если бы не эти темные глаза, напряженный взгляд которых едва не кричал о помощи, которые мысленно она снова и снова видела перед собой. Лада не могла понять, почему, но мысли её раз за разом возвращались к тому образу, возвращались каждое утро в момент пробуждения и не менялись, кажется, на протяжении всего дня.

А между тем, проходя мимо квартиры 19-03, Лада видела лишь металлическую дверь, день за днем запертую, словно здесь и вовсе никто не жил.

Ия Мессель. Вот, собственно, и всё то немногое, что узнала девушка о своей новой соседке, когда та представилась работникам ремонтной службы. Только по возвращении домой Лада, к немалому собственному удивлению и даже смущению, сразу же просмотрела все имеющиеся в доступной Средним базе материалы по жильцам третьей квартиры на девятнадцатом этаже, но они показались ей на удивление скудными, словно урезанными и невнятными, что, признаться, даже чуть озадачило девушку:

Мессель, Ия.

(На фото – симпатичная девушка с плавными, округлыми чертами лица, темными глазами, пухлыми губами и прямыми волосами, едва доходящими до плеч).

Возраст: 17 лет (д.р. 21.10)

Рост: 165 см.

Вес: 60 кг.

Образование: с.ш. № 1(с интенсивным обучением) пятнадцатого кв. С.С., 9 классов.

Средний балл: 8.6

Родители: Грегор Мессель (38 лет)

Братья, сёстры: информация отсутствует

Примечания по работе: с.ш. № 3 одиннадцатого квартала С.С., младший учитель.

Примечания по быту: Отметок о нарушении комендантского часа не имеет. Комиссия для допуска к работе с детьми пройдена без замечаний.

Примечания по здоровью: информация отсутствует

Странно. Быть такого не может, чтоб о человеке с именем из двух букв были в архиве какие-то секреты, а информации все равно мало до неприличия – ни у кого из знакомых Лады так мало нет. Девушка коснулась пальцем экрана компьютера, перелистывая страницу, однако то, что она увидела далее, смутило ее лишь сильнее.

Мессель, Грегор.

Доступ к личной информации ограничен.

Грегор. Шесть букв. А у Ии лишь две. Да и вообще, разве о внедрённых пишут вот так открыто? Глупости, не может этого быть. Девушке вдруг стало страшно, почти тошно. Пусть у неё и нет доступа, но имя, имя ведь выдает его с головой! Ох, Лада, не хватит ли играть в частных детективов? Ей бы о другом побеспокоиться – о том, что не надо незнакомым людям давать лишний раз повод удивляться, а уж тем более в критический момент, когда нервы напряжены. А всё же Ия после инцидента в лифте ничего не сказала – ни ей самой, Ладе, ни еще кому. Скажи она, так на Ладу бы проблемы свалились сразу же, а нынче уже середина июня, но все молчат, и даже от ВПЖ не поступило замечаний (кроме маминых нервов, но это не так уж страшно, не в первый раз)…

Лада едва не тряхнула головой, чтобы в очередной раз прогнать вставшее перед глазами видение того вечера, блики ночного города на темных волосах незнакомки. Ооох, Святая Империя, да о чем она вообще думает? Девушка с особым тщанием вперила совершенно невидящий, остекленевший взгляд куда-то вперед, сквозь ряды спин людей, стоящих перед ней, но уловить происходящее всё равно не удалось, ибо мысли девушки были сейчас слишком далеко от еженедельного молельного собрания, на котором она находилась этим субботним утром. Июнь выдался теплым, но не жарким, скорее душным и очень влажным, отчего в многолюдной зале с наглухо затворенными окнами было совсем невозможно находиться в здравом рассудке. Платье Лады, едва не насквозь уже мокрое от пота, на спине липло к коже, равно как и волосы, сопревшие под сдвинутой на затылок плотной шляпкой незамужней совершеннолетней.

«… и да благословенна будет Империя, что дает нам крышу над головой, и дает покой и успокоение, и дает пищу телу и уму…» – слова, сами собой заученные за семнадцать лет ежесубботних молельных собраний, казалось, срывались с губ без какого бы то ни было ее участия, доведенные до полного автоматизма. Лада невольно взглянула на маленькую Ину, которая безропотно стояла возле нее, не доходя ростом еще даже и до пояса окружающим, и подумала о том, как душно и жарко должно быть ей, строгой и сосредоточенной, еще не знающей всех правил этого безжалостного мира: не понимающей всей серьезности ВПЖ, не ощутившей на себе школьной злобы, скрытой как и все прочие эмоции за ледяным безразличием, не чувствующей постоянной, порой почти катастрофической нехватки денег…

«…Святая Империя, что направляет нас на путь истинный, освещая его самой яркой путеводной звездой на небосводе…» – Лада едва нашла в себе сил подавить рвавшийся зевок, ибо кислорода в помещении ей катастрофически не хватало, но даже самому маленькому ребенку ясно, что подобное было бы расценено как крайняя дерзость, если вовсе не кощунство, за которое одним только выдворением из молельного дома не отделаешься. Лада поднялась на цыпочки, пытаясь глотнуть хоть чуточку больше кислорода, но не уловила ни дуновения и снова закрыла глаза, уходя в молитву, чтобы прогнать из головы всё то лишнее, что откуда-то бралось в ней само собой.

«…и да будет каждый из нас достойно носить своё имя и статус Среднего, и да восхвалит Империю, что наделяет его…» – слова застряли, недосказанные, в горле девушки, черные точки заплясали наконец среди цветных пятен перед её глазами, а потолок выскользнул куда-то назад, исчезая из поля зрения девушки, когда она лишилась чувств.

***

Второе построение показалось Пану делом совершенно бессмысленным: по сути своей оно полностью повторяло первое (столь же бессмысленное, кстати), с тем лишь небольшим исключением, что погода в этот раз оказалась милосерднее, нежели в прошлый, и почти совсем безоблачное небо сияло над головами мальчишек, радуя своей синевой.

Парня, представившегося Лексом, который, честно признаться, все дни, прошедшие с первого сбора, не давал покоя любопытству Пана, не было до самого последнего момента: он появился не раньше, чем за минуту до сигнала о построении и отнюдь не выглядел торопившимся или тем более запыхавшимся.

– Привет, – произнес черноволосый негромко, но мальчишка не отреагировал на его голос, – привет, – повторил он, нисколько не меняя интонации, но лишь бросив на Пана мимолетный испытывающий взгляд.

– А я думал, тебя здесь не будет, – холодно бросил тот, не глядя на темноволосого парня. Интересно, проклятые Высокие умеют различать в годами отточенном безразличии все десятки или даже сотни оттенков презрения? Тот не отреагировал – не то из-за зазвучавшей вступительной речи, не то еще из-за чего, Пану в общем-то было совершенно плевать. Он достаточно демонстративно отвернулся от «подставного», с особой тщательностью выполняя звучавшие команды и постепенно полностью уйдя в себя и свои мысли. Странно, но он, в отличие от, наверное, большинства присутствующих здесь сейчас его ровесников, почти не чувствовал страха или особенного напряжения: очевидно, здравый смысл снова одержал верх. Хотя бы даже исходя из того, что в своей жизни он ни разу не встречал человека, кто лично знал бы мужчину, не прошедшего испытания Посвящения, Пан делал вывод, что едва ли и он сам окажется настолько плох. Куда больше его сейчас заботило то, что до окончания базовых классов школы оставался последний год, который начнется уже через неполную неделю после Посвящения, а платить за дополнительные предметы родители, разумеется, не в состоянии (да и не сочтут за необходимость, как всегда ткнув его носом в свое любимое «вот мы же…»); работу свою Пан серьезной не считал, хотя и находил интересной, и менять не собирался в первую очередь из-за удобного графика. Будущее его, таким образом, тонуло во мраке неизвестности, что казалось ему совершенно неуместным для совершеннолетнего молодого человека. Ему почему-то всегда думалось, что этот рубеж – совершеннолетие – должен что-то кардинально изменить в его жизни… как бы ни так! Теперь, когда мальчик стоял уже вплотную к нему, он понимал, что тем единственным, что может теперь поменяться, является лишь еще большее давление родителей и их призывы к самостоятельности, которые, даже не всегда будучи высказанными вслух, являлись для Пана причиной страшной неловкости, его больной точкой, которую никак невозможно было вылечить, пока он сам не понял бы, чего, собственно, ждет и хочет от этой жизни, от мира взрослых людей. А этого Пан упорно понять не мог. Вернее, нет, в глубине души мальчишка, конечно, догадывался, что было бы здорово и правда продолжить учиться – сколько это вообще будет возможно, – а там уже решать, что делать, ведь образование давало куда больше возможностей, чем он имел сейчас… Загвоздка лишь в том, что у него и жизни не хватит, чтобы со своей нынешней зарплатой потянуть старшую школу. Ясное дело, что Средним запретную и тем более интриговавшую его историю и в дополнительной старшей-то не преподают, но ведь можно же иногда впустую помечтать… Только, думая о продолжении учебы, Пан еще сильнее чувствовал себя “каким-то странным”. И правда, кому оно надо – тратить заоблачные суммы на лишние годы сидения за партой, когда все нормальные люди будут уже вовсю работать и приносить пользу?..

– Можно Вас на минуту? – Недавний знакомый возник словно из-под земли сразу же, как только громкоговорители объявили отбой и окончание второго построения, и Пан, давно уже понявший, что его дурная способность с головой уходить в себя до добра однажды не доведет, ведь даже эмоции порой были не столь опасны как выражение задумчивости, словно вынырнул, отключая режим «автопилота» и возвращаясь к окружавшей его реальности. – Полагаю, я чем-то обидел Вас, – начал Лекс, когда толпа подростков вокруг них двоих начала понемногу рассасываться, и посторонних ушей стало чуть меньше, – и обидел немало, что Вы столь демонстративно это до меня доносите. – В голосе его слышались разом интерес, вежливый укор и едва уловимый холод, от которого, однако, Пану стало заметно не по себе.

– Нет, Вам, право, показалось, – Пан невольно вспомнил, как четко, безжалостно и резко этот молодой человек одернул в прошлый раз Эриха, его давнего неприятеля, стоявшего позади них, и так и не сумел поднять глаз на собеседника, скороговоркой произнося эти глупые слова, – простите, если причинил Вам неудобство. – «Обидел». Проклятье, как простые слова могут нести в себе такую жуткую угрозу, если хоть чуть-чуть в них вдуматься.

– Вообще-то эмоции в нашем с вами мире, молодой человек, не то, за что можно отделаться оправданием. Но я не стану доносить на Ваше глупое мальчишество, если Вы все же скажете мне, в чем заключается суть проблемы.

Отлично, еще и шантаж. Ну он и попал… И где только Марка носит? По правде сказать, Пана ужасно нервировал тот демонстративно уставной, чрезмерно вежливый и почти поучительный тон, которым обращался к нему этот парень, тыкая его, словно нашкодившего котенка, носом в его же, Пана, немало серьезный, к слову сказать, промах. И всё же глупый страх, инстинкт самосохранения и привитый с пеленок трепет перед буквой закона делали свое дело.

– Я был зол, что Вы – подставной и следили за нами, когда нам так нервно и сложно, – Пан был краток, голос его звучал уверенно, быть может, даже дерзко, хотя он и старался сдерживать себя как мог, – был зол, что Вы прикидывались заступником, отшив Эриха, который задирал меня, а на деле Вам плевать – на самих людей.

– И как Вы это поняли? Что я – «подставной», как Вы изволили выразиться, – не обратив ожидаемого внимания на упомянутые эмоции, Алексис смотрел Пану прямо в лицо, и тот внезапно отчего-то заметил, какие же красивые, ярко-синие глаза у этого странного типа.

– Ни один мальчишка, прошедший среднюю школу в такой старой и истрёпанной форме как Ваша, не будет в состоянии говорить так решительно, резко и гордо. Вы, видно, не знаете, что такое школа – мясорубка это, а не школа! – и просто надели чужую форму, маскируясь. – Пан отлично понимал, что то, что было только что сказано им, на самом деле говорить совершенно недопустимо, однако он ни мгновения не сожалел о собственной резкости. Ну, по крайней мере, пока она ничего за собой не повлекла. – Хотя какая уж тут маскировка, с такими сияющими ботинками, что в Низком Секторе отсветы увидят… Вы не знаете, что такое школа в Среднем, – качнул он головой, – неужели никто никогда не обращал на это Ваше внимание? Только Высокие могут думать, что Средние все одинаковые, если так положено Уставом, – с обжигающим презрением холодом продолжал Пан, – как бы ни так.

А Алексис смотрел на мальчика со все возрастающим интересом.

– Я, кажется, задел Вас за живое? Простите, если это и впрямь так. А в прямоте Вам не занимать.

– Неважно… – отмахнулся тот. Ему вдруг стало почему-то до ужаса противно – не то от собственных слов, не то непосредственно от того, о чем теперь шла речь. И куда же всё-таки запропастился Марк? – Зачем оно Вам вообще надо?

– Работа, – сдержанно отозвался Алексис, и по его тону было вполне ясно, что едва ли он имеет желание и намерение объяснять что-то. Пан пожал плечами:

– Значит, и правда просто следите за нами… как за подопытными кроликами. Какая дрянь. – Голос мальчика едва уловимо дрогнул от напряжения. – Ну и потом… – добавил он вдруг, чуть смягчившись. – У Вас же имя из семи букв, хоть Вы мне и не так представились. Я слышал, как комендант к Вам обращался, – добавил он, нервно взъерошив светлые волосы на затылке. Ох уж эта его дурная привычка.

Алексис с полминуты молчал, анализируя услышанное, и по лицу его совершенно невозможно было понять ни тени мыслей, бродивших в голове, только вдруг он посмотрел Пану в лицо очень внимательно и пристально, чуть сощурив глаза, отчего по спине Пана пробежал вдруг недобрый холодок, внезапно цепко схватил его за локоть резким движением и повлёк за собой. «Я пропал», – только и пронеслось в голове Пана, едва он завидел, что путь их лежит прямо к Дому Управления Среднего Сектора, и лишь укрепился в своём убеждении, когда два охранника по обе стороны массивных входных дверей отдали Алексису честь. Не церемонясь и не говоря ни слова, тот проследовал через просторный, ярко освещенный холл, почти что протащил за собой Пана на второй этаж по устланной светлым ковром лестнице и, коротко постучавшись в третью дверь по правому коридору, вошел, подталкивая натянутого от напряжения как струна мальчишку перед собой.