Текст книги "Рождение Чарны. Том 1. Шпионы Асмариана (СИ)"

Автор книги: А.Д. Лотос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 38 страниц)

Я была поражена. Даже больше, чем поражена – я была шокирована! Как это возможно, чтобы шпион Империи смог стать одним из самых важных и уважаемых людей города-государства⁈ Он стал одним из его правителей, но говорит об этом, как о сущем пустяке! Заметив мое изумление, Аксельрод лишь кивнул, подтверждая все сказанное, и продолжил:

– Сам Асмариан состоит из девяти районов, расположенных на островах, которые создает река Саретти́на. Каждый из районов имеет свою специализацию. Так, в Гостевом районе ты найдешь множество постоялых дворов и Гильдию Караванщиков, а в Районе Правителей – роскошные поместья наших аристократов. Кхм… Историю основания и развития города я рассказывать не буду, она слишком длинная и настолько набита древними легендами, что уже невозможно отделить правду ото лжи. Параноик Тиль когда-нибудь сам поведает тебе ее с гораздо большим удовольствием, чем мог бы это сделать я.

Второй раз я услышала «Параноик». Путем нехитрых умозаключений я связала его с именем Главного Друида Круга – Тильгенмайера.

– Я уже упомянул, что в городе каждый район строго специализирован. Это касается и внутренней жизни Асмариана. Профессий тут достаточное количество, от земледельцев и торговцев, до каменщиков и осушителей болот, но каждый при этом знает свое место в городе и в иерархии. Все, кроме бедняков, – Аксельрод презрительно усмехнулся при их упоминании. – Их много, они любят шататься по городу и даже имеют собственный район. Не ходи туда – это опасно. Если я узнаю, что ты туда сунулась – жди моей скорой расправы! И я не шучу! Хм, дальше… Наиболее привилегированными считаются профессии воина и караванщика. Из-за того, что город стоит прямо в центре Великого Болота, ему нужна связь с внешним миром. Для этого существует система караванной связи, работники которой знают тайные тропы через болото и могут добраться до Миркта́ра, стоящего на побережье моря Лорктуа́р и обратно за считанные дни, привезти дефицитные товары и выручку от продаж. Их за это весьма уважают. Однако профессия Друида все равно не сравнится со всеми ними по тому почету, что нам оказывают. Все Друиды проходят обучение в Академии. Как правило, из нескольких десятков поступивших, учебу заканчивает лишь пара-тройка избранных. Напоминаю, через десять дней в городе будут праздновать Бахад Мунташей. Будь готова к этому дню. Читай книги. Вот тут, – Аксельрод достал из кармана крепко свернутый пергамент и повертел его в руке, – Детали твоей новой биографии. Знай их так, будто всегда была человеком, что описан на этих листах. И да, хорошая новость – ты можешь не менять свои настоящие имя и фамилию, все равно тебя тут никто не знает.

Я взяла протянутые желтоватые листы, сняла скрепляющую ленту. К моему удовлетворению текст был написан на ордвегиан и я могла его прочитать.

– Теперь мне нужно уйти. Верни плащ.

Нехотя я сняла с себя плащ, который уже стал мне родным. Аксельрод привычным жестом накинул его на плечи, пообещал в скором времени прийти снова и вышел из домика.

Я смотрела на окна, разрисованные морозными узорами. Поводила пальцем, растапливая их, подышала на стекло. Читать о своей ложной биографии уже не хотелось. Одним из слов, что я мельком успела выцепить, было – «сирота». Шесть букв жестоко царапнули мое сердце. Все это настолько неправильно, лживо, гадко, что хотелось отправить бумагу в пламя печи. В конце концов, я взяла себя в руки и расправила на коленях пергамент.

'Имя: Минати Летико

Дата рождения: 27 омо́лентер [4: Омо́лентер(здесь и далее – названия друидских месяцев) – название месяца Друидского календаря, которое можно соотнести с «октябрем»] 3335 г. ДК (25 лет)

Место рождения: Город-государство Пелепленес

Семейный статус: не замужем / сирота (воспитывалась в «Добром приюте» И́нгрид И́збоэн)

Образование: Академия «Чертог» города Пелепленес

Магия: управление льдом, друидская категория не присвоена

Биография: Минати Летико родилась в семье торговца Кера́ма Летико и его жены Ла́чи Летико. В младенчестве лишилась обоих родителей, попавших в засаду разбойников на болотах. С трех лет воспитывалась в «Добром приюте». В возрасте 15 лет обнаружила склонность к магии. Испытания Одиночеством не проходила (не принято при поступлении в Академию Чертог). В течение 7 лет училась в Академии, остальные 3 года провела там в качестве ассистента. Магические способности весьма посредственные. По настоянию коллег направлена в Асмариан на обучение друидскому мастерству, по праву «колдуна и жителя болот». Увлекается легкой атлетикой, в частности – бегом и гимнастикой.…

Девушка имеет положительные рекомендации магического совета Чертога и лично от лиджи Ингрид. Характеризуется как дружелюбная, доверчивая, скромная, в меру сообразительная и трудолюбивая. При этом бывает чрезвычайно любопытной и заносчивой…'

Читать о себе в третьем лице показалось странным и немного забавным. Кто-то действительно довольно умело свел многие факты моей реальной биографии, мои увлечения и качества в одно непротиворечивое сочинение. Выучить его будет просто. Пугало одно – как можно писать меня сиротой при живых родителях⁈ Хотелось поговорить об этом с Аксельродом! Хотелось вернуть реальные имена мамы и папы, сделать их живыми! От одной только мысли о том, что с моими родными может что-то случиться, стало не по себе, а по спине пробежала легкая дрожь. Будто я их предавала. Будто они были в опасности.

* * *

15 Синара́н 1038 год со дня основания Империи. Великое болото

В этом черном замке отсутствовали окна. Совсем не было солнечного света. Темная каменная кладка отражала холодные блики наших догорающих факелов. В потрескавшихся и разломанных вазах торчали жесткие остовы растений – мертвые и безразличные, как и все вокруг. Мы долго ругались и спорили, ситуация была почти безнадежной. Что делать? Попытаться спрятаться среди голых стен? Найти лазейку для побега? Это так бессмысленно. Они давно охотятся на нас, они уже знают наши сильные и слабые стороны, успели наглядеться и внимательно изучить. Рядом плачет девушка. Она так молода, совсем не хочет умирать. Впереди лишь боль и отчаяние, за что ей это? Она не сделала ничего плохого, она так хотела жить! Отпустите, молю, отпустите! Мне нужно подойти к ней, поддержать, но я продолжаю равнодушно смотреть, прислонившись к стене. Кому здесь сейчас хорошо? Нам всем страшно, но мы держим себя в руках. Успокойся, слабачка, своими стенаниями ты делаешь только хуже!

Прикрыв глаза, я вспоминаю лестницы. Их число бесконечно, они заполняют сознание, они успокаивают, отключают слух. Не хочу слышать рыданий, не хочу слышать эти громкие крики. Одна ступень, вторая, третья. Я уйду, я выберусь отсюда. Я сильнее всех вас. Я пережила огонь, заставивший мое сердце дрогнуть и гореть, я пережила отрицание и страх. Я пережила тех, кто обитал в домах у низины. В вечно затапливаемых грязных домах, этих грязных, по-простому мудрых людей. Я испытала боль отречения и принятия, я освободилась от ложных догм, я поверила. Наступает мое время. Вы попытаетесь уничтожить меня, разрушить, сломать, запереть. Вы не заметите, как сами лишитесь всего. Я воспряну, и этот мир покорится.

Наступает мое время или имя мое не…

Я тяжело дышала. Кошмар, разбудивший меня среди ночи, испарился, оставив смутные неприятные ощущения и ломоту в плечах. Я помнила, что все увиденное было неправильным, искаженным, как изображение в разбитом неровном зеркале. Повернувшись на другой бок, попыталась уснуть, но сознание упорно подбрасывало черные лоскутки воспоминаний. В том нас было четверо. Не знаю, кто эти люди, почему мы оказались вместе, но те холодность и апатию, переполнявшие сердце, оказалось невозможным изгнать из памяти.

Чуткий Себастьян услышал, как я ворочаюсь, пришел, чтобы успокоить, лечь рядом. Он всегда так делал, когда мне снились дурные сны. Приобняв, как игрушку, любимого кота, я, наконец, забылась.

Раннее утро выдалось холодным и пасмурным. Заставить себя откинуть одеяло и встать – оказалось делом сложным и почти непосильным. Тело ныло от нестерпимой жесткости деревянного ложа, а остатки кошмара давили на мозг, одаривая мигренью. Ах, что бы я сейчас отдала за удобную кровать и чашечку тиффале́йского крепкого кофе!

Я подошла к окну. Последние десять дней снег активно таял, ручьи стекали в озера и низины. Пару раз мне казалось, что эти потоки рано или поздно снесут мой маленький деревянный домик, не оставив даже фундамента. Третье утро плотный серый туман кружил над болотами и сегодня казался особенно густым. Промелькнула шальная мысль, что если я сейчас выйду на улицу и попытаюсь голыми руками собрать эту завихряющуюся дымку, то потом смогу изготовить воздушный пирог.

Вчера перед уходом, Аксельрод оставил мне длинное белое платье, хихикнув, чтобы я забыла про любовь к имперской одежде, ведь теперь придется одеваться по друидской традиции. Потом он показал маленькую гравюрку с изображением миловидной блондинки, чью прическу я должна скопировать для предстоящей церемонии. Времени на то, чтобы стать похожей на одну из жительниц Асмариана у меня было в обрез, поэтому действовать приходилось быстро. Настолько быстро, насколько позволяло маленькое карманное зеркало и походный набор косметики.

Аксельрод, как всегда, заявился тихо и без стука. Хорошо, что я уже успела переодеться, и обошлось без криков и смущения. Оценивающе оглядев меня, ухмыльнувшись вместо приветствия, он тут же поставил на стол две склянки, заполненные синей и розоватой жидкостями, и охапку цветов, чем немало меня удивил.

– Букет? Мне? – от неожиданности я резко обернулась и тут же обронила на пол сережку. Пришлось лезть под стол, чтобы найти ее.

– Тебе-тебе, – скривился Друид. – Вытаскиваешь цветок – вплетаешь в косу. Все просто.

– А букет зачем? – немного расстроенно спросила я, выглядывая из-под стола.

– Чтобы не вызвать подозрений. Остальным Членам Круга я сказал, что отправлюсь пораньше в Храм, чтобы приготовить все для предстоящей церемонии и возложу на алтарь цветы.

– Как вы все продумали… – протянула я, надевая серьгу.

– Давай без любезностей, просто делай то, что требуется, – закатил глаза Аксельрод. – Потом выпьешь зелья. Первым, то, что в розовой склянке. Перед отправлением – голубое.

– Они безопасны? Что в них? – спросила я, развязывая алую ленту, скреплявшую цветы вместе. Красивый букет, и сделан с большим вкусом и любовью к ремеслу и дарам природы.

– Безопасны. Если б хотел от тебя избавиться, избрал бы путь попроще. Этот, – Аксельрод указал на голубой флакон, – облегчает перенос тяжестей в пространстве. Создан на основе серебра, синей пыльцы фей и шерсти туроватого кота. Второй более любопытный, а его вкус тебе не понравится совсем. Однако оно поможет исцелить поломанные магические нити.

– Оно вернет мне магию⁈ – удивленно и немного восторженно я посмотрела на Друида. Даже Себастьян, лениво вылизывавшийся, в этот момент внимательно повернул на нас мордочку.

– Строго говоря, ты ее никогда не лишалась. Мага вообще невозможно лишить сил целиком, – Аксельрод принялся медленно мерить комнату шагами, с видом, будто читал лекцию. – Я уже говорил и вынужден буду повторить – зелье должно восстановить магические каналы и нити. То, что когда-то было поломано Эссенцией, можно попытаться вернуть обратно природной алхимией. Когда ты совсем освоишься – я научу тебя его готовить.

– Я попытаюсь быстро освоиться! – торопливо ответила я.

– Сомневаюсь, – Друид скептически покачал головой, внимательно глядя мне в глаза. – Для начала попытайся выжить и не наделать глупостей. Молодость и плохая подготовка могут сыграть и сыграют с тобой дурную шутку. Ну, хотя бы на метариконе ты говоришь сносно, это уже радует. Только не вздумай переключаться в городе на другой язык!

Обидные слова Аксельрода все же были справедливыми. Лучшая, проверенная тактика – помалкивать, наблюдать за людьми и не отсвечивать. Пусть они считают меня глупой и находящейся немного не в себе, чем раскроют бездну незнания и настоящую личность. То, что за этим последует, лучше даже не представлять.

– Как я выгляжу? – спросила я через несколько минут молчания. Друид, решивший не обременять себя оценкой, щелкнул пальцам, воздух передо мной вдруг начал слоиться и изгибаться, являя в складках мое отражение. Платье смотрелось неплохо. Оно было легким и свободным, а длину компенсировало отсутствие рукавов. Объем тонкой черной косе придавали многочисленные розовые и белые цветы. Серьги и кулон-подвеска в форме крошечных зеленых листочков завершали наряд. В целом, я была довольна, хоть и не казалась себе настоящей «асма́рианкой».

– Минати, не тяни время, – подгонял Аксельрод, развеяв мерцающее изображение. – Нам еще предстоит добраться до города. Давай, одно зелье, затем другое и в путь!

– А как же Себастьян? Его мы тут оставим? – забеспокоилась я, откупоривая первый флакон.

– Когда все будет сделано и устроено, я сам его заберу. Мы пока не знаем, чем закончится этот вечер, поэтому не стоит таскать кота за собой. Все, пей!

Из склянки тянулась ужасная вонь, будто что-то изначально гадкое прокисло и загнило одновременно. Я скривилась, но поймав недовольный взгляд Аксельрода, зажмурилась и выпила содержимое. На последнем глотке меня чуть не стошнило. Пузырек выпал из ослабевших пальцев и со звоном разбился. Мелкие осколки исчезли, будто их и не было никогда. Я закашлялась, хватаясь за горло. Глаза резало, набегали слезы, во рту горел настоящий пожар. Дышать было нечем. Судорожно затягиваемый внутрь воздух не доходил до легких и застревал где-то на середине пути.

– Поначалу так будет всегда, – бесстрастно произнес мужчина. Он стоял рядом, нисколько не желая помочь или проявить сочувствие. – Возвращать силы нисколько не приятнее, чем терять. Но могу успокоить – как только нити начнут исцеляться, а магия становиться сильнее – зелье начнет терять гадкий вкус. Отдышись и пей следующее.

Одной рукой я опиралась о стол, другой стирая с лица слезы. Надеюсь, что он не соврал и эта пытка действительно поможет. А потом я исцелю этим зельем Лэтти. «А ведь тебе приходится проходить через все это из-за паранойи Империи. Из-за того, что они не доверяют своим магам, своим самым верным подданным!» – грустно иронизировал туманный голос в голове.

Я попросила голос отстать и дрожащими пальцами вынула пробку следующего флакона.

– Руку мне дай сразу, – повелительно потребовал Аксельрод.

– Зачем?

– Делай, что говорят.

Вложив пальцы в холодную ладонь Друида, я залпом выпила зелье, к моему удовольствию оказавшееся безвкусным. И тут же почувствовала, что лечу! Ноги, обутые в тонкую плетеную обувь, оторвались от пола, и лишь крепкая хватка Аксельрода не позволяла мне подняться к потолку. Обретя бесплотность, тело, мечтало о полете, но Аксельрод уже шептал:

– Эми́локи са́йфо!

Внезапно вернулось головокружение, забытое с момента выхода из Портала. Но это заклинание действовало иначе. Пространство не взорвалось, оно вытянулось в длинную трубочку, потянуло за собой, засосало вглубь. Изнутри оно было соткано из пенных облаков и негаснущих звезд. Вокруг играла музыка – то ли праздничная, то ли похоронная, гармоничная и ужасная одновременно, наполненная арфами, органами, тихими флейтами, скрежетом и поскрипыванием. А потом нас бесцеремонно выплюнуло в какой-то лесок, давно чистый от снега. Тело больше не наполнялось легкостью и не стремилось ввысь. Потеряв равновесие, я ухватилась за какую-то колючую ветку, а невозмутимый Аксельрод беглым взглядом уже осмотрел местность.

– Мы на месте. Жди здесь, – приказал Друид на метариконе и скрылся за ближайшим кустом. Через пару минут он вернулся, ведя за поводы двух коней. Уздечку от белой лошадки он кинул мне.

– Знакомься. Эту красавицу зовут Са́лма. Она твоя.

– Салма, – улыбнулась я. Свистящий метарикон все еще плохо ложился на язык. – Стойкая, значит. Посмотрим, насколько твое имя говорящее. Я не самая лучшая наездница.

Аксельрод помог забраться в дамское сидение, и мы выехали из подлеска. Совсем рядом обнаружилась грунтовая тропа, по которой мы и помчались. По обе стороны от дороги расстилались огромные, еще незасеянные поля, бурые и влажные от недавно ушедшей зимы. Несмотря на праздник и раннее время – повсюду копошились крестьяне в ярких одеждах. Завидев нас, они приветственно махали, но Друид никого не удостаивал вниманием. Казалось, мысли целиком поглотили его. Я же не решалась на лишние жесты, мало ли как они могут быть истолкованы.

Через пятнадцать минут легкого бега рысью я услышала приближающееся тихое журчание. Вскоре открылась взору величественная река Сареттина, медленно и густо несущая свои воды на юг. Следом из-за леска показались высокие башенки серого камня, усыпанные бойницами. Движение на дороге становилось все более оживленным – появились груженые телеги, наездники, изможденные пешеходы в зеленых балахонах. Вдали виднелись огромные крытые оранжереи и мельницы, с нашего ракурса казавшиеся игрушечными.

Впереди, на девяти речных островах, отгороженный от внешнего мира высокими каменными стенами, стоял древний город Асма́риан.

[1] Прека́т – единица измерения, равная 9758 м (расстояние между вешками Караванного пути)

[2] Неру́на – наименование местного спутника планеты

[3] Сарсга́рд – северное, преимущественно горное королевство, граничит с Империей Ордвейг на северо-западе

[4] Омо́лентер(здесь и далее – названия друидских месяцев) – название месяца Друидского календаря, которое можно соотнести с «октябрем»

Глава 3

Когда маски надеты

'…Жизнь и смерть всегда идут рядом. Держась за руку как любовники, как друзья, как враги – они не прекращают своего шествия. Рождение – есть прекрасный акт дарения свободы. Смерть – есть покой и отдых измученной сухэ́. Это цикл – непрерывный, бесконечный и, оттого, могущественный и созерцательный, погружающий в думу. Думы наши о вечном, как и велела Ты. Мы укрощаем свои желания, избавляемся от страстей, следуем твоим наставлениям, в бесконечном стремлении соединиться с тобой, о Великая, в Последней Обители. В кротости и смирении проводя свои дни, мы мечтаем о том, чтобы однажды смочь проникнуть за завесу смерти и чрез узкую щель убедиться в том, чему учим! Узреть своими очами Твою вечную славу, силу, великолепие! Нет, вера наша непоколебима, но с какой радостью и отрадой мы пронесли бы Твое имя чрез весь континент, о Излюбленная Митара, яви Ты нам свое благоволение! Свершился бы Великий Переход, позволивший жить нам в Твоем мире, в Твоей тени, в Твоем духе!

Каждый год Ты, Благословенная Богиня – покидаешь нас, своих верных детей, подвергаешь нашу любовь и веру испытанию. О, тяжкая ноша, безрадостное время! Мы плачем и скорбим по Тебе каждый Сама́н Хима́т, и само небо поет в унисон с нашими молитвами и стенаниями! Мы смиренно и безропотно ждем Твоего возвращения. Как после смерти является новая жизнь, так и время, перейдя черту Праздника Ночи, приближает нас к Твоему возрождению. И каждую весну, когда день побеждает ночь, мы празднуем Твой новый приход, озаряющий светом любви и надежды наши жизни и наш путь. Так Ты, богиня Природы – являешь нам суть вечности…'

Из сочинений Шанделье́, Первого Друида Асмариана. Текст «О возрождении и увядании Митары, как непрекращающемся цикле жизни и смерти». 2500-е годы Друидского Календаря. Запретная Библиотека Дома Круга

15 Синара́н 1038 год со дня основания Империи или 20 ку́бат [1: Ку́бат – название месяца Друидского календаря, которое можно соотнести с «мартом»] 3360 год Друидского календаря. Асмариан. Утро

♪Мелодия : David Chappell – Spirit of Adventure♪

Мост Речных Ворот был той нитью, что связывала островной Асмариан с остальной частью болот. Авторы древних рассыпающихся манускриптов писали, что в давние времена защитники Асмариана неоднократно уничтожали мост в целях безопасности. И тогда город становился огромной крепостью, способной безбедно переживать длительные осады и прочие невзгоды. Асмарианцы хвастливо заявляли, что жемчужина болот никогда не подвергалась разграблению. Завистники, как правило, огрызались и припоминали, трудности первых лет друидского правления – после того как воинствующие Друиды смогли отбить у гномов священный город. В ответ же летели обвинения в предательстве, нежелании помочь городу в трудный миг, ну и превозношение храбрости друидских воинов, отстаивавших твердыню, несмотря ни на что. В общем, застарелые дрязги городов-государств, несомненно, были занимательны, но сейчас я просто не обладала достаточным количеством времени, чтобы в этом разобраться. Пусть прошлое останется в прошлом.

Река Сареттина, гордая и быстрая, выбегала на болотистую низину, теряла свою силу и распадалась на рукава и островки. Самая надежная и естественная природная защита от любых вторжений. Но это далеко не все. Асмариан защищала бесконечная стена серого камня, высотой не менее двенадцати метров и снабженная двадцатиметровыми смотровыми башнями. И воды реки, омывающей островки, закованные в жесткие каналы. Сегодня стены были украшены зелеными вертикальными стягами с изображением маленького тонкого дерева.

Попасть внутрь из Диких Земель было возможно, лишь преодолев два моста – крепкий каменный и огромный перекидной деревянный. И сейчас оба они были загружены до предела. В заторе застряли представители самых разнообразных профессий, классов и народов. Павлиньей пышностью привлекали внимание богатейшие тиффалейские купцы в сверкающих каменьями одеждах, восседавшие в вышитых паланкинах с занавесями лилового цвета, окруженные толпами слуг и прекрасных дев. Закованные в красную броню воины – конные и пешие, стояли небольшими группами, громко смеялись и распевали похабные частушки. Кто-то подвыпивший выкрикивал смелое предложение – сразу по прибытии в город двинуться в Прибрежный район к «местным красавицам» и снять напряжение с долгой дороги. Болтливые караванщики, сновали меж людей и их поклажи, здоровались, предлагали свои услуги и покровительство – вдруг кому-нибудь потребуется пропуск поскорее получить, так за скромную плату они всегда готовы подсобить. Изнуренные долгой дорогой паломники тощие и серолицые, пропахнувшие пылью и по́том, организовали небольшую молельню прямо в центре моста и не прерывались даже когда их пинали и материли. Среди застрявших присутствовали и послы других государств, куда же без них. Разряженные и сплошь красномордые, они смущали толпу иноземными акцентами и требовали к себе внимания и уважения, а – не вот этого всего. Аксельрод не сбавлял шаг – непреодолимый людской затор не казался ему чем-то существенным. Напротив, не моргнув и глазом, он пустил своего жеребца прямо в толпу. Тут же раздались крики людей, рискнувших встать на пути Друида и быть им раздавленными. Но как только они видели гордую осанку Члена Круга, жалобы и стенания разом обрывались, снимались шляпы и головы опускались в почтительном поклоне. Я торопливо следовала за Друидом, дивясь полноте его власти. Никто не смел нам препятствовать, и мешать идти своей дорогой.

Уже у самых ворот я заметила полдюжины воинов в стальной тяжелой броне, ярко блестящей на солнце. На груди у них сиял герб Асмариана – тонкое серебристое дерево с пышной кроной розовых листьев, обвитое золотой змеей. Я подивилась – эти стражники скорее напоминали напомаженный почетный караул, чем закаленных в боях ветеранов. Юные красавчики прекрасные лицом и телом, подтянутые, энергичные – как команда по спортивной гимнастике. Девушки точно от них без ума. Но какой толк от них в бою? Ах, вот, один заснул, оперевшись о начищенное копье, и чуть не упал в реку. На этот вопиющий акт отступления от дисциплины, его коллеги лишь засмеялись, дружески похлопав мальца по плечу, мол, держись! Я брезгливо отвернулась – в Империи такие парни не заслужили бы права носить мундир и гордое звание защитника страны.

Мы приближались к столу, за которым сидел важного вида лысый сановник, заплывший жиром и еле умещающийся на стуле. Его шляпа с зеленым пером лежала на столе, а по лбу от натуги непрестанно катились крупные капли пота. Толстыми дрожащими пальцами он пересчитывал круглые медяки («входная пошлина», кивнул Аксельрод) и неровным почерком подписывал пропуска. Именно к нему мы и направлялись. Пропустив очередного путника и промокнув лицо сереньким платочком, мужчина поднял на нас свинячьи глазки. В его взгляде мелькнуло узнавание с толикой неприязни, и Друид был удостоен лишь быстрого кивка. Аксельрод же, никак не поприветствовав чиновника и даже не спешившись, высокомерно бросил:

– Два пропуска. На меня и мою спутницу.

– Вас я пропущу, лиджев Друид, как же иначе. А на прекрасную девушку требуются документики, – гадко, с широкой неприятной улыбкой отвечал мужчина, отложив перо и откинувшись на спинку высокого кресла. Свои слова он сопровождал совершенно бесцеремонными взглядами в мою сторону и торопливым облизыванием красных толстых губ. Я вздрогнула и отвернулась.

– Я повторять дважды не буду, лиджев Флебиус Анса́ви, – поморщился Аксельрод, добавив в голос властных ноток. – Для нас это лишь формальности. А вас могут и разжаловать, например. За некомпетентность. И за то, что чините препятствия перед самым празднеством. А Круг, в моем лице, уже недоволен вашей работой. Надеюсь, вы меня понимаете.

Мужчина, распознавший угрозу, резко дернулся, тут же расписался на пропусках и протянул их Друиду. Но когда тот потянулся за бумагами – не дал их схватить, одернув руку. Взгляд мужчины был направлен на меня:

– А ты хорошо знаешь этого Друида, девочка? В курсе, «какие» ходят слухи о его предпочтениях? Темненькие, фигуристые, пышущие здоровьем! О, ну, конечно ты в кур…

– Закрой. Свой. Рот. Флебиус, – отчеканил дрожащим от гнева голосом Аксельрод.

Он выхватил документы, подал мне знак, и направил коня к открытым воротам, мимо расхлябанной стражи. Стараясь не мешкать, я последовала за ним. А вслед донеслось ехидное: «Я тебя предупредил, курочка!» В голове всколыхнулось воспоминание – жирная морда Калибрана Сутоя. Его руки, шарящие по моей талии, тяжелое зловонное дыхание, стена за спиной и стальная хватка бывалого шпиона. Если бы в тот момент в кабинет со срочным донесением не ворвался Лэтти, все могло закончиться паршиво. Как раз после того случая, мой начальник и исчез таинственным образом…

– Семь бездн на голову этих Правителей! Ну, я еще поквитаюсь с этой вонючей семейкой наглых Ансави, – в полголоса шипел Аксельрод. – Не торопись, Минати, нам нужно еще кое-что сделать, – Друид спешился, быстро возвращая самообладание. Я натянула вожжи и остановилась, с интересом наблюдая за мужчиной. Друид направился к небольшому святилищу из белого камня, расположенному у дороги сразу за монументальными Речными вратами. Оно имело форму ступенчатой полутораметровой пирамиды, украшенной цветами, фруктами и необработанными полудрагоценными камнями. На самой верхней платформе располагались маленькие резные фигурки, изображавшие богинь – Мита́ру, Ада́ду и Су́нис, я их узнала, припомнив гравюры из книг. Коленопреклоненные младшие сестры протягивали старшей дары. Их силуэты и лица выражали смирение и признание своей зависимости. Митара же смотрела вперед с высокомерной улыбкой и горделивой рисовкой – она с удовольствием принимала статус властительницы. И как бы я ни всматривалась в лицо богини, мне так и не удавалось понять, за что же ее так любят? За какие заслуги и добрые дела ей приносят жертвы? Все же, наш имперский атеизм гораздо более прост и практичен – ты привыкаешь рассчитывать только на свои собственные силы.

Тем временем, вынув из кармана своего балахона тонкую свечку, Аксельрод зажег ее и поставил на ступень, что была ближе всех к верхушке, в очередной раз, подчеркивая свое положение. Основная масса остальных свечей располагались гораздо ниже. Это общество построено на строгой иерархии – чем ты ближе к богам, тем больше у тебя власти и богатств. Прочитав короткую молитву и перебросившись парой приветствий с терпеливо ожидающими своей очереди паломниками, Друид вновь забрался на коня, и мы продолжили путь.

– Все несчастья мира на твою голову, Минати! – тихо выругался Аксельрод, стоило нам на достаточное расстояние удалиться от пирамиды. – Ты вообще в своем уме? Когда я говорю «нам», я имею в виду и тебя тоже! Только не говори, что ты была настолько неосмотрительна, что даже не заметила, как на тебя смотрели остальные верующие!

– Я сделала что-то не так? – напряглась я.

– Не так! Дорожные святилища нужно почитать. Каждый, кто заходит в Асмариан, ставит свечу в память о своих предках и во славу Митаре. А ты сейчас своим безразличием оскорбила и богиню, и предков, и наших гостей из далеких городов! А мою репутацию ты поставила на грань позора!

– П-простите, лиджев… – я была абсолютно сбита с толку, руки мелко задрожали от внезапного испуга. Какой-то незначительный инцидент, казалось бы, ерунда, а Друид уже на взводе.

– Не будь меня рядом, они стащили бы тебя с лошади и забросали камнями, – уже более спокойно продолжил Аксельрод, стараясь не смотреть в мою сторону. Я тихо ойкнула. – Это непочтительно. Прощаю тебе в первый и последний раз. Если подобное повторится – тебе придется познакомиться с наказанием плетью. И я не шучу.

– Я поняла… Простите… – тихо, на выдохе прошептала я.

– Просто повторяй за мной. Пока на работу своей головой мозгов не хватает, – и Друид пустил коня быстрее. Я последовала его примеру.

Шаг влево, шаг вправо, неверный взгляд и тон… Все было мягко и зыбко – я ходила по краю пропасти с завязанными глазами. Продвижение наощупь, медлительность, страх несли в себе разоблачение и смерть. Асмариан и его Богиня не терпели слабаков. Они перемалывали их кости и вкушали плоть на завтрак. Здесь нет места эмоциям, сомнениям, незнанию – ты либо понимаешь с первого раза, либо прощаешься с жизнью. Каждое действие будет оценено, каждое слово – запомнено и проверено, ошибаться нельзя. Как же мне быть?..

– Держись меня, но не доверяй никому, – словно отвечая на мои мысли, произнес Аксельрод.

Пока это единственно верное решение, вторил туманный голос в голове. Но не смей впадать в зависимость! Разберись со всем сама, наблюдай, прежде чем думать, и думай, прежде чем делать! Больше самостоятельности, больше настойчивости, больше сообразительности!

– Обрати внимание, Минати! Это – Гостевой район, вотчина караванщиков и путешественников. Тебе тут должно понравиться, – продолжил монолог Друид.

Вокруг нас кипела жизнь. Двигаться в прежнем темпе уже невозможно – улицы заполнили горожане, паломники и торговцы. Лошади буквально некуда поставить ногу из-за обилия толкающихся людей и скрипучих повозок. Ярко украшенные разноцветными флажками и фонариками улицы ждали вечера – чтобы расцвести огнями праздника. Балконы и карнизы увиты белыми цветами, похожими на те, что я вплела в свою прическу – знак близящейся весны. В окнах висели полотнища флагов – зеленые с изображением тонкого древа с розовой кроной. Барды и фокусники спорили за внимание толпы, исполняя самые изощренные номера, распевая разгульные песни. Одну такую группку людей Аксельрод разделил на две части, вихрем ворвавшись прямо в центр. Вслед ему раздался смех и песенка, начинавшаяся со слов «Как-то раз Друиду в лоб прилетел ночной горшок». Вольный дух витал над Гостевым районом! И мне действительно нравилось это место! Настоящий праздник, сошедший со страниц книжки с детскими сказками, где днем пели и танцевали, а вечером женились и рассказывали страшные истории. Место, где, казалось, существует лишь один день – настоящий, тот самый день, который нужно прожить ярко и страстно, как последний.