Текст книги "Рождение Чарны. Том 1. Шпионы Асмариана (СИ)"

Автор книги: А.Д. Лотос

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 38 страниц)

– Пожалуйста, Ваше Великородие, позаботьтесь о моей семье… Маме будет тяжело смириться с отъездом на длительный срок… И я больше не смогу зарабатывать и боюсь, как бы они не оказались в бедственном положении…

Император кивнул. Казалось, он знал, что просьба будет именно такой.

– Что-то еще? – черные омуты глаз смотрели выжидающе.

– У меня есть маленькая ученица… Элли… – пробормотала я. – Ей всего девять лет, но она очень способная и мы провели вместе целый год. Ее магия обнаружилась так рано и она очень привязалась ко мне. Пожалуйста, подберите ей достойного учителя, чтобы она смогла пройти Распределение как надо…

– Элли… – Император задумался. – Эла́ния Симо́нти, да? Хорошо, я возьму ее дело под личный контроль.

Я смутилась, стараясь не подавать вида. Император помнит полное имя моей ученицы, знает моих родителей, читал мой отчет. Почему мне кажется, что он знает мою жизнь лучше меня самой? Но все равно задавал все эти вопросы в начале. Это была какая-то проверка? Что ж, последняя попытка

– Ваше Великородие, скажите… Что теперь будет с Лэтти? Он мой мельтесата, но, когда я уеду, ему будет некому служить. Возможно ли…

– Лэтти… – Император уже не слушал меня. Он перевел внимательный взгляд на сжавшегося парня, который сейчас смахивал на подавленного грустного котенка. – Пожалуй, вас, орн Карбостьеро, я тоже возьму под личный контроль. В императорском штате наверняка найдется для вас место.

От этих слов Лэтти еще сильнее съежился, но не проронил ни звука и не поднял глаз. Впрочем, Император уже не смотрел на него. Наши желания и планы не имели никакого значения. Отказ не рассматривался.

Еще пару секунд оглядев нас, Император, наконец, сказал:

– На этом мы можем закончить аудиенцию. К выходу вас проводят, ваш автомобиль подан. Дальнейшие распоряжения вы получите в письменном виде. Удачи вам, Минати. Это непростая Миссия, она потребует от вас всей профессионализма и доблести. Уверен, что вы справитесь. Во имя Империи. Ступайте.

Мы с Лэтти снова поклонились Императору и тихо направились к выходу из кабинета. Красный церемониальный ковер заглушал звук быстрых шагов. С полок все также глядели ветхие фолианты, а вокруг разливалась величественная тишина. Чувствовалась судьбоносность момента – за дверями нас ждет резкий поворот в другую жизнь. В след донеслась последняя фраза правителя:

– Да, чуть не забыл. Человека, который встретит вас на болотах, зовут Аксельро́д. Вы можете ему полностью доверять!

Обратный путь к подъездной аллее никто из нас не запомнил, такими сильными оказались впечатления. Ощущение нереальности происходящего очень долго не покидало. Мы молча смотрели друг на друга, стоя рядом с автомобилем. Я не могла представить, что уже через три дня покину родные места и всех близких людей на неопределенно-долгое время! Это расстраивало, удурчало и… И заставляло пересмотреть некоторые взгляды на жизнь. Что бы вы сделали, если бы вам сказали, что жить осталось всего три дня?

– Хочешь кофе? – погрустневшим тоном спросил Лэтти, очень пытаясь вести себя так, будто ничего не произошло. – Я умираю от жажды, надеюсь, что в Департаменте догадались его заварить пару ведер!

* * *

♪Мелодия : Michał Jacaszek – November ♪

1 Синара́н [7: Синара́н – название месяца в имперском календаре, которое можно соотнести с «мартом»] 1038 год со дня основания Империи. Киллана По. День

Корпела над очередной книгой, запустив руки в волосы и окончательно портя прическу. Все это невозможно запомнить за какие-то три дня! История Друидов и их городов-государств насчитывала на пару сотен лет больше, чем история всей Империи. И они были верующими. Их богиню звали Мита́рой, она повелевала Природой, в честь нее два раза в год устраивали пышные праздники с обязательными молитвами и кровавыми жертвами. Еще один народ идолопоклонников. Сам Асмариан являлся центром, главной культурной столицей и неофициальным лидером больших десяти болотных друидских городов. Управлял Асмарианом некий «Круг» с очень обширными и расплывчатыми функциями…

В тот момент, когда я от отчаяния собралась вырвать клок волос, подошел Лэтти с двумя кружками кофе. Благодарно улыбнулась ему, оторвалась от книги и втянула в легкие восхитительный аромат. Серые стены пустоватой учебной комнаты в Главном здании Департамента Имперской безопасности показались вдруг немного более приветливыми.

– Как продвигается изучение языка? – поинтересовался он, слегка прикасаясь губами к раскаленному напитку.

– Очень плохо… Медленно, тоскливо и изнуряюще… – простонала я.

– Ну, так это тебе не на ордве́гиан [8: Ордве́гиан – официальный язык Империи Ордвейг] лопотать! – посмеялся Лэтти. – Может, скажешь что-нибудь? Например: «Меня зовут Минати Летико и я – шпион, который всех вас обдурит!»

– Хочешь меня сразу сгубить? – отмахнулась я, скрывая улыбку за чашкой, и тут же обожглась.

– Как ты? Больно? – спохватился Лэтти.

– Да ничего, пройдет, – кисло улыбнулась я, тыльной стороной ладони прикасаясь к болящему участку.

– А если серьезно? – Лэтти слегка взъерошил светлые волосы. – Что ты уже можешь сказать на метариконе?

– Ну, поздороваться могу…

– Минати, прекрати! Не может быть, чтобы за столько времени тебя обучили только этому! Я же за тебя переживаю…

– Ну… – вздохнула я. – О театре или устройстве твоего автомобиля я не смогу рассуждать, но поддержать обычный разговор – вполне.

– У тебя в запасе еще целых полтора дня. Ты справишься! – и Лэтти улыбнулся той самой своей улыбкой. Ответом ему был мой уставший, напряженный взгляд.

– Спасибо, что поддерживаешь меня. Ты настоящий друг. Через полчаса начнется новый курс обучения языку, а мне еще столько нужно прочитать!

Не знаю, зачем я это сказала. Наверное, просто из эгоистичного любопытства захотелось проверить, что Лэтти будет делать дальше. Решит, что будет мешать, и просто уйдет или останется помочь?

– Да, кстати об этом! В нашей библиотеке я нашел занимательный том, он называется «Великое болото». Угадай, кто ее написал? – Лэтти достал из сумки толстую книгу, но обложку не показал, только хитро заухмылялся.

– Ни малейшего понятия…

– Аксельрод! Тот мужик, что будет курировать тебя там! Оказывается, он один из сильнейших магов Империи! Все-таки, хорошо, что его держат подальше отсюда. Там он точно нашел свое место…

Я выхватила книгу из рук Лэтти. На обратной стороне помещалась краткая информация об авторе – все, что Лэтти и так рассказал, ничего нового. Признаться, я тоже искала информацию об Аксельроде, но библиотекари сказали мне, что это хранится в засекреченных архивах.

– Как ты вообще смог достать ее⁈ – поразилась я.

– Обаяние, дорогая! Оно может свернуть горы! – он подмигнул, расслабившись, окончательно развалившись на стуле и закинув ногу на ногу.

– Бессовестный! Опять старушкам зубы заговаривал? Ладно, я возьму ее себе… На время, обещаю, что верну завтра вечером. Вдруг там найдется что-то полезное.

– Не такие уж они и старушки, – рассмеялся Лэтти.

Я грохнула книгу в пыль стола, и мы склонились над огромным трудом, особенно останавливаясь на описании городов Великого Болота.

Отведенные на «отдых от процедуры» два часа закончились быстро, и мне снова пришлось идти в белый кабинет на курс ускоренного обучения языку. Среди работников Департамента это место было одним из самых нелюбимых – от долго сидения начинала ныть задница, а тетушки, работавшие за нестерпимо гудящими приборами, были не прочь присесть на уши.

Войдя, я увидела женщину, которая со мной еще не работала. Она задорно поздоровалась и тут же взяла в оборот – усадила в кресло, надела на голову тяжелую конструкцию с датчиками и лампочками, которая учила мой мозг языку, и начала говорить. Большую часть болтовни я просто пропускала, сказывался опыт общения с мамой и ее подругами, но некоторые вопросы невозможно было игнорировать.

– Так вы, стало быть, едете в Ано́эрдал [9: Ано́эрдал (ордв.) – Великое Болото] на болота?

– Да, точнее – в Асмариан.

– Ох… – тетушка внезапно побледнела, нащупала возле приборов стул и уселась на него, хватаясь за сердце. Мое, надо признаться, тоже екнуло.

– Что-то не так?

– Ох, орна, а вы не можете отказаться⁈ – тоненько запищала она.

– Нет, увы. Это личное задание Императора.

– Да, конечно, конечно… Император сам выдает подобного рода задания…

– Вы что-то знаете? – я аккуратно пыталась прощупать почву, пытаясь не выдать легкого недоумения. – Поделитесь, прошу, любая информация об этих землях – на вес золота!

Но тетушка хранила молчание даже под моим молящим взглядом. Она подошла, поправила шлем, передвинула какие-то рычаги на панели управления, медленно вернулась на свое место. Глядя куда-то мимо меня, она тихо сказала:

– Когда-то у меня был брат – Зе́йдан Ю́сеф… Мы оба с ним оказались магами, но его сила в разы превышала мою. Я так и не смогла подняться выше исследователя Лаборатории Программирования Языков, а он умудрился зарекомендовать себя одним из самых успешных агентов своего времени. Помню, Император XI тогда только начал править. Он всегда интересовался именно друидским направлением. С того времени многих заслали на болота, но судьба большинства из них либо неизвестна совсем, либо строго засекречена. Среди них оказался и мой брат. Я так ни разу не получила от него весточки. И когда томиться в неизвестности стало совсем тяжко – я смогла дойти до самого Императора. Это было не труднее моего ожидания. Император милостиво пошел навстречу, поднял свои архивы и сказал, что брат мертв. С ним расправились в Асмариане. Его объявили «еретиком». Какое это было потрясение! – тетушка была готова заплакать. От ее истории меня охватил серьезный озноб. – Я вам желаю успеха! Отомстите за всех, кто пропал и погиб на болотах!

Оставшийся час прошел в тишине. В моей голове постепенно рождался новый язык, который нельзя было назвать простым. А вместе с ним пришло осознание, что та часть, что я учу – разговорная. На ней книг не пишут. Судя по прочитанному, метарикон был языком бесед и неформальных писем. Серьезные книги, трактаты и деловая переписка составлялись на иероглифическом двирда́нике. Лаборатория не могла научить меня ему – просто из-за отсутствия данных. А это значило, что там, в городе, мне нужно будет найти учителя чтения и письма. И сделать это придется как можно скорее, не подвергая риску срыва Миссию, в чем бы она ни заключалась.

– Ну что, шпионка, вернемся к изучению книги твоего нового начальника? – улыбнулся Лэтти, который ждал меня все это время. Он почти неотступно находился рядом эти дни и обещал быть рядом до конца.

– Давай попробуем, – улыбнулась я в ответ и села рядом.

Узнав о задании, Лэтти часто начал называть меня «шпионкой». Мне же это слово никогда не нравилось. В Департаменте считали, что, только получив Свободную Миссию, маг действительно становился шпионом. «Агентом». А ведь в народе о нашем существовании даже не подозревали. Родные и близкие люди не знали, кем в действительности мы являемся. Мама и папа искренне верили, что я работаю на государственную торговую компанию, которая часто посылает меня в длительные зарубежные командировки. И это не так уж далеко от правды.

Моя работа, также как работа моих коллег и нашего Департамента Имперской безопасности, начиналась там, где заканчивались другие способы воздействия на несговорчивых правителей, их советников и высший свет. За пределами Империи за нами закрепилась репутация искусных дипломатов, но никто не подозревал, что наше ремесло немного… Тоньше. Каждый из нас – лично, но чаще группами, получал задание от Императора, изучал материал, нужный для четкого понимания работы других государств и «внедрялся в систему». Целью нашей предыдущей Коллективной Миссии был срыв мирных переговоров между монархами Сарсга́рда и Акафи́ра. Задание было выполнено превосходно. Вся наша работа органично укладывалась в рамки политики мирной экспансии, проводимой Империей. И никто не терзался вопросами о правильности поступка – приказ есть приказ.

Наш Департамент Имперской безопасности и наша Академия актуальной дипломатии, в которой я училась после Распределения, существовали уже очень давно. Поговаривали, что традиция назначения магов дипломатами, разведчиками и шпионами восходит еще к Мудрейшим Отцам, но прямых доказательств этому никто не видел. В Империи страшно быть магом. У тебя есть два пути – стать ученым или шпионом. Восемьдесят процентов магов становились шпионами. Лишь около десяти доживали до старости. Это было жутко, горько и нелепо, но мы прекрасно понимали, что, оставаясь в Империи, принесем ей куда больше вреда, чем пользы. И, сжав зубы, мы двигались напролом.

Вот уже больше пятнадцати лет я вожу за нос своих родителей, которые искренне за меня переживают. Но пусть так будет и дальше, пусть мама и папа думают, что мои командировки не опаснее вечерней прогулки по парку, хоть это и не так. Пусть они будут счастливы в неведении. А когда я вернусь – все будет по-прежнему, обещаю!

* * *

3 Синара́н 1038 год со дня основания Империи. Город-сателлит А́ндерма. Поздний вечер

Малышка Элли заходила попрощаться днем. Маленькая девочка с мягкими каштановыми кудряшками и пронзительными синими глазами совсем по-взрослому старалась сдержать слезы. Но когда я ее обняла, она уткнулась мордашкой мне в грудь и расплакалась, тихонечко всхлипывая. Я гладила ее по головке и старалась прислушаться к произносимым шепотом фразам, но так ничего и не разобрала. Скоро мама Элли, строгая, болезненно худая женщина, приказала дочери «отлипнуть и начать собираться домой». Она увела девочку, слабо сопротивлявшуюся и постоянно оглядывающуюся. А у меня осталось странное неприятное чувство, будто нас насильно разлучили.

Все остальное время я посвятила окончательным сборам. Мой метарикон уже был достаточно хорош, но, несмотря на это, небольшой учебник я положила на дно сумки. Туда же отправились книги по магии и истории, без которых я не отправлялась на задания. Одежду выбрала самую простую и невзрачную, ведь я достоверно не знала, как одеваются женщины на болоте. К сожалению, крой и длина вряд ли соответствовали строгим друидским нравам. Надеюсь, объяснить это можно будет моей устойчивостью к холоду, но пройдет ли этот трюк – уже другой вопрос. Пришлось надеть и взять с собой тяжелые и теплые вещи. Это внутри Купола я привыкла к вечному лету, но на всей остальной территории континента только заканчивалась зима. Формирование багажа завершилось туалетными принадлежностями, небольшой косметичкой и шкатулкой с украшениями. Любимые серьги-снежинки я решила надеть сразу – они выгодно подчеркивали белую шею и не цеплялись за собранные в высокий пучок волосы.

В комнату постучали. Из-за двери показалось расстроенное лицо мамы. Она тихо вошла и встала рядом со мной. Я, пытаясь не обращать на нее внимания, застегивала сумку.

– Я не думала, что ты уедешь так скоро, – нарушила она тяжелое молчание.

– Ничего, мам, – вздохнула я, – Я уверена, что когда-нибудь мне дадут небольшой отпуск, и я смогу вернуться домой на пару денечков.

– Ты, в самом деле, не знаешь, как долго продлится эта командировка? – в голосе мамы сквозило едва удерживаемое отчаяние, а в уголках глаз стояли слезы.

– Нет, мам… Мне сказали, что она может длиться от месяца до нескольких лет. Думаю, можно считать, что меня окончательно переводят на работу за границей.

– Выполни мою просьбу, Мина, – прошептала мама, немного помявшись.

– Да? Что такое?

– Одной идти опасно. Возьми с собой Себастьяна, – выпалила она. – Я уверена, что он защитит тебя и будет напоминать о доме и о нас с папой.

– А Себастьяна никто не хочет спросить? Желает ли он вообще ехать?

Недовольно заворчал кот, сидевший на моей кровати и следивший за приготовлениями. Но мама не обратила внимания на бубнеж. Я кивнула, соглашаясь. Я просто не могла ей сейчас отказать и думать рационально. Надеюсь, мне простят эту маленькую слабость. И надеюсь, что в Асмариане водятся коты.

Спустив по лестнице большой саквояж, я натолкнулась на Лэтти, неудобно стоявшего прямо под лестницей. Его униформа выглядела немного небрежно, а галстук съехал чуть набок. Увидев меня, он испуганно отскочил, зарделся и, по уставу, выдал:

– Орна Минати, вы готовы?

– Да, Лэтти, пойдем.

– Прощайте, орн Сильвестр, орна Чандра.

Лэтти подхватил мои вещи и ураганом вылетел прочь. Взглядом я попрощалась со своим домом. Я чувствовала, что поездка окажется бесконечно долгой, что мама и папа будут переживать, но не смогут ничего узнать о том, где я, и что со мной. Вспомнился рассказ тетушки из Лаборатории. Если со мной что-то случится, они просто не переживут… Моим родителям будет даже нечего хоронить… Если они только узнают…

Вскоре мы вышли на улицу. Там было все также тепло, воздух наполнялся благоуханием цветов и тихим треском ночных насекомых. Отец украдкой вытирал слезы, мама же плакала, не стесняясь.

– Дочка, возвращайся скорее, – прошептала мамочка, кинувшись мне на шею. Папа ласково обнял нас обеих, поцеловал в макушки.

Пытаясь остаться внешне спокойной, я плакала и разрывалась внутри. Я бы хотела пообещать им, прямо, в лицо, что все будет хорошо, что я вернусь целой и невредимой, но слова застревали в горле. Еще раз судорожно обняв свою семью, я направилась к автомобилю. Лэтти уже загрузил багаж и терпеливо ждал меня, чтобы помочь забраться в транспорт.

Дверь с силой захлопнулась, Лэтти пошел к водительскому сидению. На моих коленях устроился теплый и нежный Себастьян. Он решился сопровождать меня, ведь я: «Как маленький котенок!» и только он сможет вытащить меня из передряг. Я в последний раз глянула на отчий дом. Серенький, двухэтажный, с небольшим крылечком и папиным палисадником – каким родным он был сейчас, в слабом свете первых далеких звезд. Мама плакала, папа нежно ее обнимал, махая мне вслед рукой. Он поседел. Покроется ли его голова белым снегом целиком, когда я вернусь? На глаза навернулись слезы. Я помахала в ответ и отвернулась. Смотреть на это было выше моих сил. Раздираемое в клочки сердце плакало вместо глаз.

Автомобиль тронулся, и дом отеческий постепенно начал уплывать из вида. Я обернулась, провожая его взглядом. До первого поворота. По мощеной дороге мы вновь держали путь в Киллана По, но на этот раз к Зданию Главного Городского Портала. Белая башня с ровными бесшовными стенами казалась бесконечной трубой в небо. Располагалось здание в пригороде столицы – там ему не мешали люди и техника, но при этом Портал всегда был в удобной доступности.

У входа дежурил маленький пожилой мужчина. Напарник, учитывая мое удрученное и сосредоточенное состояние, взял все административные дела на себя. Хранитель, объяснил, что Портал заряжен, и предоставил доступ наверх. Мы молча поднимались по долгой винтовой лестнице. Лэтти тащил сумку и иногда останавливался, чтобы отдышаться. Даже спортивный образ жизни, присущий всей нашей касте, не мог противостоять бесконечной лестнице.

На главной площадке башни было прохладно и ветрено. Хранитель сразу направился к металлическому каркасу Портала для произведения запуска. В то время как Лэтти, расставшийся наконец с багажом, скептически оглядывал меня с ног до головы:

– Вот в этом ты собралась покорять болота?

– А что не так?

На мне была длинная вышитая юбка, легкая курточка, пошитая на заказ для ветреной сарсгардской погоды, и невысокие мягкие сапожки.

– Не-не, все в порядке, право! Самое оно! Зима же закончилась, – засмеялся парень.

– Ну я же не знаю, как там одеваются. Надела самое нейтральное.

– Ага, тебе даже фраза «я вас всех обдурю» не понадобится, тебя сразу вычислят, как неместную! – продолжал он хихикать.

– Прекрати нагнетать. Я не чувствую холода, мне можно! К тому же, на той стороне меня сразу же встретят. Надеюсь, они и объяснят, как нужно правильно одеваться.

– Ага, ведь твой Аксельрод не только Друид, но еще и знаток местной моды! – в последний раз ухмыльнулся Лэтти и резко посерьезнел. – Ты мне лучше вот что скажи – тебе «легенду» уже выдали?

– Нет, и меня это беспокоит, – нахмурилась я. – Кажется, изучать детали ложной биографии придется на месте.

– Хм, это странно и немного нелепо. Хотя, Император знает лучше.

Мы замолчали. Ночной ветер кружил все быстрее, сметая пылинки с плоской, каменной крыши. Я смотрела на звезды, стараясь не вслушиваться в ругань Хранителя. Интересно, в Асмариане небо выглядит также? А воздух там такой же теплый и свежий? Найду ли я там друзей? Смогу ли вписаться в их общество? Хотя о чем это я – первым же моим заданием будет просто выжить.

– Минати… – дрожащий голос Лэтти, прорезающий ночную тишину, ворвался в мое сознание, и показался нужным, близким и неожиданно дорогим сердцу. – Береги себя. У Друидов опасно. Мой брат так и не вернулся с болот.

У Лэтти был брат? А я и не знала. Самый близкий друг… Он знает обо мне все – а я? Да, Лэтти всегда умел ловко отводить разговоры от себя… Я посмотрела на него и натянуто улыбнулась.

– А ты никогда не рассказывал о своем брате… Не переживай, со мной все будет в порядке. И, Лэтти… Пожалуйста, навещай иногда моих родителей. Но не говори им про…

– Я знаю. Это запрещено.

Внезапно Лэтти сделал шаг и заключил меня в объятия. Сопротивляться я не стала. Это тоже сейчас было необходимо, ведь я покидала родной домой на очень долгое время. Близкие объятия, теплые, почти отчаянные. Так обнимают людей, которых не надеются больше увидеть. Сердце пропустило удар. Забилось неровно. Дыхание перехватило. Но отрываться, я не собиралась. Чуть отстранившись, Лэтти прикоснулся похолодевшими губами к моему горящему лбу и, глядя прямо в глаза, прошептал:

– Запомни, я буду с тобой до конца. Что бы ни случилось.

Сглотнув тяжелый ком, я слабо кивнула. Освободила руку и провела по мягким соломенно-желтым волосам. Заглянула в теплые, медовые глаза, лучившиеся такой тоской. Как, оказывается, давно мне хотелось это сделать…

Внезапно раздался резкий треск запустившегося Портала. Лэтти, освободив меня, развернулся и ушел. Не обернувшись. Не прощаясь.

Глядя ему в след, я шепотом задавала невысказанные вопросы.

«Лэтти, что с тобой теперь будет?»

«Куда приведет тебя жизненный путь?»

«Почему ты так мало говорил о своей семье? О своих чувствах?»

«Как ты собираешься держать свое последнее обещание, Лэтти?»

Я подошла к конструкции, удивительно напоминавшей перевернутый табурет. Взяла сумку, поманила за собой Себастьяна. Войдя внутрь, на узкую площадку, я в последний раз глянула вниз, на Киллана По. По всей столице уже зажглись фонари. Жители отдыхали и гуляли. Я отправлялась на задание.

Хранитель надавил на тугой рычаг, и окружающий мир поплыл, взорвавшись разноцветными искрами. Тишина, вдруг наполнилась миллионом звуков и нестерпимым светом. К счастью, это продолжалось недолго, все быстро стихло. Шум, терзавший мои уши, сменился ледяным молчанием. Я была на месте.

[1] Ху́нна – название месяца в имперском календаре, которое можно соотнести с «февралем»

[2] Тиффале́йские острова – королевство, располагающееся в теплых водах Южного моря на нескольких больших островах и россыпи маленьких

[3] О́рн, о́рна и о́рнэт (с ордве́гиан, официального языка Империи Ордвейг) – обращения к гражданам Империи

[4] «-скал» (с ордве́гиан, официального языка Империи Ордвейг) – улица

[5] Бха́гат-на́ри – титул принцесс-жриц в Акафи́ре

[6] Э́о – название месяца в имперском календаре, которое можно соотнести с «сентябрем»

[7] Синара́н – название месяца в имперском календаре, которое можно соотнести с «мартом»

[8] Ордве́гиан – официальный язык Империи Ордвейг

[9] Ано́эрдал (ордв.) – Великое Болото

Глава 2

Великое болото

'…Серодорожный Тракт, лишь относительно недавно ставший безопасным, отделяет Север Великого болота от более густонаселенных Центральной и Южной частей. Он берет свое начало в Асма́риане, наиболее древнем и прекрасном городе-государстве. Сей город по праву считается благороднейшим цветком этой гиблой местности.

Самую северную часть Великого болота замыкает горная цепь, известная как Супорта́н. Острые каменные пики окружены ореолом опасности и таинственности, из-за чего большая часть из них ни разу не была покорена верхолазами. Друиды распознают в туманных вершинах гор, подпирающих небо и поглощающих небесный свет, зловещие предзнаменования и всячески предостерегают путешественников даже на прека́т [1: Прека́т – единица измерения, равная 9758 м (расстояние между вешками Караванного пути)] приближаться к ним. Нам в этом видится лишь пренебрежение знаниями и отсутствие научного любопытства. Но факт остается фактом – подножие гор есть самое безлюдное место Болот.…

С горных цепей Севера стекает множество речушек, объединяющихся в огромную полноводную реку – Саретти́ну, названную так по имени легендарной Друидки, отдавшей жизнь за любимого. На этой реке, протекающей по болотистой равнине, сильно петляющей и распадающейся на несколько проток, стоит Асма́риан. Город находится на небольшом возвышении и частично врезан в скалу. Это обеспечивает ему выгодное географическое положение.

Растительность и животный мир болот скрупулезно изучены местными Друидами и охотниками. На высоких частях алхимики собирают лаповый многоцвет, сидню́к, багульник и щетинистый слепень. С границей высоких болот совпадает ареал обитания серой лани и репе́нчатого кабана – главных промысловых животных охотников Асмариана. В низкие части, места обитания камышовой гидры и турова́того кота, суются лишь безумцы, в поисках наркотического дура́на или целебного корня чими́м…'

Из книги Аксельрода «Великое болото»: глава «Север болот». 3352 год Друидского календаря. Библиотека Департамента Имперской Безопасности. Раздел «Литература о Друидах». Закрытая секция

♪Мелодия : Brand X Music – Midnight Creatures♪

4 Синара́н 1038 год со дня основания Империи. Великое болото. Ночь

Металлический каркас, сотрясаемый бешеным потоком энергии, последний раз мигнул и затих. Больше он не включится. Отныне путь назад отрезан.

Уцепившись за поручень Портала, я огляделась. Крохотная долька растущей Неру́ны [2: Неру́на – наименование местного спутника планеты] слабым голубым светом освещала поляну, на которой я оказалась. Календарная весна только началась, и напрасно было ждать, что снега станет меньше, но таких его объемов я не видела даже в холодном Сарсга́рде [3: Сарсга́рд – северное, преимущественно горное королевство, граничит с Империей Ордвейг на северо-западе]. Огромные снежные подушки украшали тяжелые ветки елей и грозили сорваться от малейшего неловкого движения. Стволов деревьев не было видно из-за укрывших их сугробов. Морозный воздух, казалось, тихонько потрескивал, а ветер носил над снежным настилом стайки мелких снежинок. Глубокое темно-синее небо блестело обилием новых невиданных звезд. «Здесь точно все будет по-другому» – шепнул внутренний голос. И я очнулась.

От низкой температуры воздуха даже мне стало зябко. Бедный Себастьян давно жался к моим ногам, его усы покрылись инеем и побелели, а тельце мелко дрожало. Кота я взяла на руки и прижала к груди. И вновь ругала себя за легкомысленный выбор одежды, над которым совсем недавно потешался Лэтти. Стоило догадаться, что на болоте меня встретят крепкие снег и морозы, но странная невосприимчивость тела к холодам опять приглушила чувство самосохранения. А маленького Себастьяна стоило вообще оставить дома.

Деревья, окружавшие поляну, стояли сплошной стеной, снега было по колено, а желание спуститься с металлической, обледеневшей площадки Портала отсутствовало. Впрочем, куда идти дальше я тоже не знала. Император сказал, что меня сразу встретят и введут в курс дела, но… Люди в этой глуши явно не водились.

– Вы заблудились, орна? – из ниоткуда раздался голос, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности и начать озираться. Напуганный Себа тут же выпустил острые коготки, цепляясь за застежки крутки.

– Что делаете вы здесь в такой поздний час совсем одна? – продолжал вкрадчивый высокий голос, принадлежащий мужчине. – Как вы здесь оказались?

Есть! Этот мужчина стоял под огромным разлапистым деревом, лишенным нижних веток. Он прятался в его тени. Это было немного нечестно, ведь я стояла прямо в центре огромной поляны, и при этом не могла видеть своего собеседника. Определив местоположение говорящего, я начала соображать, как лучше ответить на его вопросы.

– Кто вы, орна? – голос становился настойчивее. В нем появились различимые нотки раздражения и усталости. Думай быстрее!

– Я заблудилась и мне нужна помощь, – неуверенно промолвила я.

Идиотка! Заблудилась в этой глуши, стоя в самом центре портальной площадки! Где ты мозг обронила⁈

Силуэт отошел от дерева и направился в мою сторону. Вот теперь становилось по-настоящему страшно, ведь отступать было некуда. Да и попытка бежать, провалилась бы из-за снега и абсолютного незнания леса. Кончики пальцев покрылись магическим инеем – если не удастся разойтись мирно, буду сражаться за свою жизнь.

– Вы заблудились, – чеканил слова незнакомец, – В одной из самых непроходимых частей Великого Болота и просите о помощи? Кто вы, орна? Отвечайте немедленно, иначе мне придется применить силу!

Он подошел совсем близко и скрестил руки на груди. Это был мужчина лет сорока–пятидесяти, очень высокий и худощавый. Узкие скулы и подбородок покрывала аккуратная седеющая бородка, голову украшал необычный белый убор, что носят тиффалейские мужчины в жаркие дни. Длинные одежды незнакомца удивляли чистотой и белоснежностью, а поступь была легкой, будто он шагал по воздуху. Тяжелый, испытующий взгляд сине-зеленых глаз выдержать оказалось не по силам и я, сомкнув веки, попыталась быстро разобраться в ситуации.

Этот человек нашел меня здесь, не предпринял попыток напасть, назвал меня орной и говорил на… Ордвегиан! Перенасытив свой разум искусственно-изученным метариконом, я не сразу сообразила, что мужчина говорит на моем родном языке.

– Доброй ночи, орн Аксельрод.

Мужчина расслабился, в тихом голосе сквозила усмешка.

– Думал, вы не сообразите вовсе. Надеюсь, что в деле вы не так пугливы, как сейчас, когда вас застали врасплох. Каким бы был ваш следующий шаг, не ответь я на ваше приветствие?

Ого, вот так сразу? Он не поздоровался по-человечески, не представился и начал знакомство с вопросов и обвинений? Я постаралась взять себя в руки, не забывая крепче прижимать к груди замерзающего кота.

– Я бы запросила пароль. У меня есть ответный код в базовой ориентировке.

– Молчание. Что тогда? – не сводя изучающего взгляда ответил мужчина.

– Я бы попыталась защититься…

– Я более сильный маг и боец, – парировал моментально.