Текст книги "Императрица Кэт (СИ)"

Автор книги: Виктор Вагнер

Соавторы: Ирина Емельянова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 54 страниц)

* * *

Кеалор снял комнаты во втором этаже дома, владельцем которого был небогатый торговец с семьёй, занимавший первый этаж. Этого торговца Кеалору посоветовали, когда он сразу после перевода в гвардию заказывал новое обмундирование: многие гвардейцы, не желая брать напрокат казённую форму, обзаводились собственной, и Кеалор не стал исключением. Пока портной снимал мерку, Кеалор поинтересовался, не сдаёт ли кто-нибудь из его знакомых комнаты по сходной цене, и портной предложил ему обратиться к знакомому торговцу.

Торговец сдал комнаты Кеалору с видимой настороженностью и сразу потребовал, чтобы никаких попоек и девиц. Кеалор согласился с лёгкостью, которая насторожила торговца ещё больше, но, обнаружив, что за первые две недели жилец действительно никого к себе не приводил, настороженность уступила место удивлению: что это за гвардеец такой, который не пьёт и не гуляет? Не всегда ночует, но это понятно – в гвардии ночные дежурства не редкость.

Зато хозяйские сыновья, мальчишки двенадцати и девяти лет, смотрели на одетого в яркую дворцовую форму Кеалора горящими глазами.

В первой комнате за прихожей обосновался Эльпар, а две смежных в глубине занял Кеалор. Окна выходили на улицу, кроме одного окна в угловой комнате, из которого открывался вид на крышу соседней одноэтажной лавки.

Устроившись и внеся задаток за квартиру, Кеалор занялся пересчитыванием своих средств. На обзаведение пришлось потратить заметную часть денег, оставшихся от награды за захват Морского Ястреба. А ещё предстоит купить приличную лошадь. Конечно, на службу можно и пешком ходить, но положение обязывает. К тому же придёт весна, начнутся выезды за город, охоты… Ох, охоты – это отдельная головная боль. Если он хочет не только продвигаться по службе, но и занять положение в свете, то участвовать в охотах необходимо. А как? Собственная свора охотничьих собак ему не по средствам, да и держать её негде. Впрочем, можно приобрести маленького гепарда. Одомашненные гепарды в Империи были популярными охотничьими животными; многие столичные дворяне имели гепардов в собственности, а для их содержания существовали специальные службы в дворцовом парке. Надо выяснить, сколько стоит породистый котёнок – может быть, тех денег, что у него останутся после покупки лошади, на гепардёнка хватит.

Как бы то ни было, с отдачей долга Звёздным Купцам придётся повременить.

* * *

Недели через две после начала службы Кеалор попал в караул у покоев принцессы Вэллес. Товарищи-гвардейцы говорили «опять принцесса пиликать будет».

Кеалор предположил, что Вэллес вообразила себя великой музыкантшей и пытается освоить скрипку, зверски мучая уши всех окружающих. С неё станется, с этакой-то дамочки не от мира сего.

– Что, совсем плохо играет? – спросил Кеалор.

– Да нет, она хорошо играет, – ответил напарник Кеалора по караулу, виконт тал Ксорг. – Просто неприятно, когда тебе в уши лезет музыка, а ты уйти не можешь.

С точки зрения Кеалора, неприятной могла быть только очень плохая музыка, так что он заранее приготовился к тому, что уши, возможно, придётся затыкать.

Но когда из покоев принцессы понеслись звуки клавикордов, Кеалор понял, что был в корне неправ. Несложную весёлую мелодию играли опытные руки.

– Это она сыну играет, Айэнти, – тихонько пояснил тал Ксорг. – Она ему часто музыкальные сказки рассказывает. Эту я уже не в первый раз слышу.

И правда, нетрудно было представить, как музыкальные образы складываются в несложное повествование, в котором было солнце, весна и блестящие лужицы на дороге.

Через некоторое время музыка изменилась: звуки стали неуверенными и еле слышными.

– А это она сына учит, – сказал тал Ксорг.

Неумелые детские пальцы доиграли простенькую пьеску, и снова клавикорды запели под пальцами Вэллес.

Кеалор подумал, что ему эта музыка скорее нравится, хотя если придётся слушать её каждый раз, как попадёшь в караул у покоев принцессы, может и надоесть.

Охота на зайца

Однажды вечером, когда Кеалор сменился с дежурства и устроился перед камином с «Хрониками дома Альдо», по лестнице прозвучали шаги, и раздался стук в дверь. Эльпар открыл, и через секунду в дверь комнаты Кеалора просунулась его физиономия:

– Тал Кеалор, к вам мальчик с запиской.

У входа в комнаты обнаружился парнишка, которого Кеалор помнил по визиту к Звёздным Купцам: он у них вроде бы при конях числился. Увидев Кеалора, парень сообщил, что Кэтрин Уильямстон из Дома Звёздных Купцов велела ему передать господину тал Альдо записку и дождаться ответа.

Кеалор развернул записку. Узким девичьим почерком было написано:

«Добрый вечер. Кеалор, ты завтра свободен? Снегопад к утру кончится, мы собираемся тропить зайца по свежей пороше. Было бы отлично, если бы ты смог поехать с нами. Передай ответ с Кинетом. Если поедешь, подходи к рассвету к Дому Звёздных Купцов. Кэт.»

Кеалор приподнял брови. Чего-чего, а приглашения на дворянское развлечение он от Звёздных Купцов не ожидал. Хотя чтобы охотиться на зайца, ни собаки, ни гепарды не нужны – почему бы не поехать? Недавно купленная лошадь неплохо выезжена, лук в порядке.

Он быстро написал ответную записку, что завтра свободен и с удовольствием присоединится к Звёздным Купцам на охоте, отдал записку мальчишке Кинету и вернулся к камину и книге.

* * *

Когда небо на востоке начало светать, Кеалор подъехал к Дому Звёздных Купцов. В слабом свете рассвета он разглядел два тёмных силуэта на фоне белого снега. Они тоже увидели его и развернулись навстречу.

Приблизившись, Кеалор увидел, что его ожидают Кэт и молодой Звёздный Купец по имени Алан Нокс, с которым они познакомились на том достопамятном завтраке.

После обмена приветствиями Алан спросил:

– А вы что, охотиться с луком будете?

– Да вроде не на медведя идём. Зачем на зайца арбалет? – удивился Кеалор и только теперь разглядел у собеседников охотничьи ружья.

Пока Алан соображал, что ответить на этот исполненный философской глубины вопрос, из-за Дома появилась ещё одна фигура верхом, на близком расстоянии оказавшаяся красивой женщиной, которую Кеалор видел на завтраке, но совершенно не помнил её имени.

– Все уже в сборе? – уточнила она.

– Все, – подтвердил Алан. – Кеалор тал Альдо – Синтия Корлейн. Поехали.

Они выехали из города через правобережные ворота и вскоре свернули с тракта на небольшую дорогу, по которой до них после окончания снегопада хорошо если два крестьянина с санями проехали.

Из-за холмов, горбившихся на левом берегу реки, выбралось холодное зимнее солнце. Кеалор поймал себя на том, что в сельской местности он не был уже несколько месяцев. То город, то море, а вот в леса и поля как-то попадать не приходилось. А в Тинмарране зимой он вообще ещё никогда не бывал.

Как ни странно, летом окрестности столицы были куда более похожи на привычные ему земли долины Вольны – реки, служившей границей между Северным Альдо и Землями Совета. Зимой разница оказалась куда заметнее. Кеалор осознал, что здесь не освоенные человеком земли мелкими пятнышками вкраплены в бескрайние леса, а наоборот, огромная безлесная холмистая равнина кое-где пересечена перелесками, жмущимися по балкам и оврагам. В поле зрения одновременно имеются четыре-пять деревень, над которыми уже вьются стайки печных дымков.

Но вот из-за очередного холма вынырнул налитый густой синевой массив леса. К опушке этого леса лепилась небольшая деревушка.

Деревушка тоже была не совсем привычного вида. Вместо огромных рубленых домов, вольготно разбежавшихся вдоль вершины холма или обрывистого берега реки, как это обычно бывает на Севере, здесь небольшие приземистые домушки тесно жались друг к другу. Домом Кеалор мог бы назвать в этой деревне только одно строение, стоявшее на отшибе у самого леса. К нему-то и направили своих коней Звёздные Купцы.

Только в тот момент, когда Алан спешился около этого дома и громко поздоровался с вышедшим на крыльцо пожилым человеком в потёртом кожушке, Кеалор осознал, что ехали они не меньше двух часов, и в течение этого времени никто из спутников не мешал ему наслаждаться пейзажем.

На кожушке хозяина дома было нашито что-то вроде петлиц с оловянным охотничьим рогом. Правда, за древностью данной одежонки распознать гербовые цвета Кеалор не смог. Кэт заметила его взгляд и пояснила:

– Это охотничий заповедник тал Эмбраса. У нас тут ещё со времён Ивана Колодина постоянное приглашение.

Звёздные Купцы спешились, извлекли из седельных сум какие-то наплечные котомки и отдали лошадей егерю. Тот сноровисто протёр их ветошью и завёл в сарай. Вышел он оттуда с охапкой широких охотничьих лыж.

– Зайцы-то есть? – cпросил его Алан.

– Как не быть? Не успела пороша пройти, как они, охальники, опять весь огород испрыгали. Все до яблонь добраться норовят. Прямо с огорода и тропить начинайте. – Егерь махнул рукой за дом, где стояли заснеженные яблоньки, чуть ли не на высоту человеческого роста обвязанные сосновым лапником.

Kеалор осмотрел лыжи. Тюленьим мехом их, конечно, не подбивали. Откуда здесь тюлени? Дёгтем только пропитывали. А снег свежий. Липнуть будет.

Заметив, что Кеалор не удовлетворён осмотром лыж, Кэт протянула ему странный предмет, похожий на обрезок толстой свечи. Только почему-то серебристого цвета.

– На, натри.

– А что это?

– Мазь лыжная, специальная. В основе там воск. Ну и ещё кое-какие полезные вещества, чтобы лыжи лучше шли. Только намазывать надо обязательно сверху вниз. Тогда лыжи вперёд будут скользить, а назад – упираться.

Кеалор не стал выспрашивать подробности. Ну, секрет ремесла – так секрет ремесла. Натёр лыжи странным воском, как было сказано, надел, попробовал на утоптанном снегу двора. И правда, вперёд скользят, назад упираются. Упираются, конечно, похуже, чем с тюленьей шкурой, но зато скользят лучше.

Похоже, Звёздным Купцам было интересно, как Кеалор охотится на зайца с луком. Поэтому его выпустили вперёд. Впрочем, надо ещё учесть, что скрипели лыжи у Звёздных Купцов заметно сильнее, чем у Кеалора.

Кеалор задумался было о том, какой лес вокруг непривычный, но оборвал эту мысль на полуслове. Он сюда за зайцем пришёл или на заснеженные деревья любоваться?

Заяц, кстати, был нагл необычайно. Он залёг под куст всего лишь в сотне футов от деревни. И подумай Кеалор о непривычном лесе ещё минуту, он бы этого зайца упустил.

Но Кеалор успел заметить, что след перед ним превращается в сдвоенный, прикинуть, с какой стороны у зверька лёжка, и тихо, но быстро выхватить стрелу из колчана. Заяц успел сорваться в прыжок, но с трехфутовой стрелой поперёк тушки, даже и без наконечника пробившей зверька навылет, далеко не ускачешь.

Кеалор бросился к зверьку и поднял его за уши. Потом задумчиво посмотрел на него.

– Ну и здоров. И серый. Посередь зимы.

– Не так уж и здоров, для русака-то, – возразил подъехавший Алан.

«Ага, – сообразил Кеалор. – Здесь же не такие зайцы, какие у нас на севере водятся. Забавно, что и в таком деле, как охота, приходится полагаться не на живой опыт, а на книжную премудрость.»

Вслух он сказал:

– Давай теперь ты иди первым. По этому следу вроде ещё одна лёжка должна быть.

Потом добыли ещё трёх зайцев, причём на счету Кеалора оказалось два, и по одному – у Синтии и Алана. Кэт на минуту огорчилась, что она стреляет хуже всех и ни разу не попала.

Ближе к полудню развели костёр, ободрали одного из зайцев, разделали и повесили мясо жариться над огнём. В ожидании обеда устроились на поваленном бревне, очистив его от снега.

– Я не слышал, чтобы здесь с луком охотились, – заметил Алан. – Это на Севере вы так наловчились?

– Да, на Севере. Там ружьями на охоте не пользуются, именно для того, чтобы добычу не распугивать. На крупного зверя ходят с арбалетами или с пиками.

– А на Севере много охотятся?

– Много. И на лесного зверя, и на морского, – Кеалор заметил блеск в глазах Алана и вспомнил, как Кэт говорила, что этот Алан особенно интересуется Севером. Ну, почему бы и не помочь хорошему человеку? – Вот помнится, года два или три назад пошли мы с приятелями за бельками. У нас же порядок такой – брать не больше, чем возьмут медведи или морские леопарды. Поэтому таких массовых набегов на залёжки, какими славились, говорят, жители нынешней вотчины Дерваля, пока тюлень от них не ушёл к нам, не бывает. Так что на довольно большую залёжку мы пошли впятером одним карбасом. Четверо студентов и местный кормщик-проводник. Тоже на самом деле мальчишка, наш ровесник.

Пришли к залёжке, поставили карбас на ледовые якоря, взяли пики и пошли за бельками. Возвращаемся к карбасу, а на корме сидит белый медведь, здоровенный такой, и наш припас за обе щеки уписывает. Мы значит, влезли на нос, сбили копейный строй и давай на него наступать. Вытеснять, значит, с карбаса. А он схватил лапой крышку от бочки с припасами как щит… Но всё ж с пятикратным численным превосходством мы его вытеснили с занимаемой позиции.

Кеалор рассказал ещё немало баек примерно той же степени правдоподобности. К его удивлению, Звёздные Купцы слушали внимательно, порой задавая уточняющие вопросы вроде того, как устроены уключины на зверобойных карбасах. Хотя фантастичность баек была совершенно очевидна. Уж для людей-то, которые знают, какой стороной вперёд лыжи надевают, так точно.

Потом заяц прожарился, его съели, и вернулись в деревню, к оставленным лошадям. Оставшихся трёх зайцев Алан отдал егерю вместе с лыжами.

Когда они отъехали от деревни, Кеалор спросил Алана – зачем. Тот ответил:

– Понимаешь ли, нам эти зайцы не нужны. Нас и в городе неплохо кормят. А крестьяне в этой деревушке не каждый день мясо едят. Охотиться в этом лесу могут только гости тал Эмбраса, вроде нас, а не местные жители. Так что пусть побалуются.

Идея о том, что в лесу могут кому-то запрещать охотиться, причём не на красную дичь, а на какого-то зайца, которые плодятся почти как мыши, в голове Кеалора укладывалась с трудом. Впрочем, здесь лесов настолько мало, что и правда, зайцев может на всех не хватить.

Зимний день короток, и только они отъехали от деревни, как солнце закатилось, и путников окутали мягкие голубые сумерки. К тому моменту, когда они подъехали к Тинмоуду, сумерки уже сгустились в добротную звёздную ночь. Морозец, который днём казался скорее приятным, стал ощутимо прихватывать.

Не успел Кеалор подумать, что вот эти трое сейчас дружной компанией усядутся у камина с кружками чего-нибудь согревающего, а ему предстоит коротать вечер в обществе Эльпара и немногочисленных книг, как Алан вдруг предложил:

– А заходи к нам поужинать. Дома тебя вроде никто не ждёт, а поговорить найдётся о чём.

* * *

– Чай, кофе, кин? – предложил Алан.

Кеалор выбрал чай.

Они сидели в комнате, которая по убранству из всех виденных Кеалором комнат Звёздных Купцов больше всего соответствовала быту богатых торговцев: яркие пушистые ковры на стенах и на полу, дубовый стол, кресла, крытые чем-то вроде плюша, диван, камин. В окнах тут мелкие переплёты, как в обычных богатых домах, зато на столике в углу стоит уже виденное устройство с листом тёмного стекла в раме и с клавиатурой, а у дальней стены – ещё один лист тёмного стекла, но шириной чуть ли не во всю стену.

Кэт налила всем чай в чашки тонкого белого фарфора. Синтия сидела на диване и задумчиво играла кнопками на каком-то маленьком устройстве. К чаю подали два вида печенья и какие-то невиданные коричневые сладости, которые Алан назвал «шоколадом».

Кеалор откусил кусочек шоколада и с удовольствием почувствовал, как он тает во рту.

От камина волнами наплывало приятное тепло, из чашек с горячим питьём шёл пар, и охотники потихоньку отогревались.

– Ох… прихватил мороз-то, – заметила Синтия, вытягивая ноги к камину. – Прямо в пальцах покалывает.

– А тебе, Кеалор, наверно, такой морозец привычен? – спросил Алан. – У вас на Севере ведь и куда крепче бывает.

Кеалор пожал плечами:

– Была бы медвежья шуба или кожух, подбитый бельком – и никакой мороз не страшен.

– Меня бы от северных морозов никакая шуба не спасла, – заметила Синтия. – Я мерзлячка. Не могу понять, как вы там на Севере вообще выживаете?

– Кстати да, – глаза у Алана блеснули, – я то же самое хотел спросить. Нет, я не про шубы, это-то понятно. А вот как у вас хлеб вызревать ухитряется? Насколько я знаю, он в Альдо уже еле поспевает. Северное Альдо вообще хлеб не выращивает, а покупает в Тинмаране в обмен на лес. А Земли Совета находятся ещё севернее, и ни у кого хлеб не покупают. Ведь Север с Империей почти не торгует, верно? Земли Совета кормят себя сами, и мне очень хочется узнать, как они ухитряются это делать.

Кеалор покачал головой.

– В двух словах не объяснишь. А рассказчик из меня не очень. Боюсь, девушкам мой рассказ покажется совсем неинтересным.

– Нет, рассказывай, рассказывай, – вмешалась Синтия. – Это действительно интересно.

А Кэт молча бросила на Кеалора длинный взгляд.

– Вас действительно интересуют скучные подробности про то, как ведётся хозяйство в Землях Совета, как вырастить хлеб в долине Альмы, чем жители Севера заменяют редкие на их столах фрукты и всё такое? – спросил он.

– А разве они такие уж скучные? – в упор спросил Алан. – Всем известно, что Земли Совета – страна магов. Неудивительно, что там в хозяйстве используется магия, интересно только, как?

К удивлению Алана, Кеалор улыбнулся.

– Это вы не по адресу. Такие вопросы стоит задавать волостным магам, а ещё лучше – профессорам из Паарского Университета. Только вот… вместо того, чтобы просто поехать на Север и выяснить там всё, что хотите, вы пытаетесь узнать про магию у мага-недоучки, который вместо защиты магистерской диссертации уехал с Севера славы искать. Почему?

Алан вздохнул.

– Потому что мы где-то и как-то умудрились напортачить. То есть не мы, а предыдущие смены – Вальдес и Эрзенберг. Соответственно, двадцать и десять лет тому назад. Только сунулись они на Север, как Дом Под Холмом их оттуда выставил. Что сделали не так – непонятно, только нас теперь в Земли Совета просто не пускают. Не пропускают на пограничных заставах, и всё. Теперь вот моя очередь над этим голову ломать. Цепляюсь за каждый клочок информации. Поэтому и спрашиваю у тебя.

– А вот на это, возможно, я ответить смогу. Мой учитель говорил: «Нам нечего продать людям со звёзд, и нам не нужны их товары». Я раньше думал, что старик из вредности ворчит, а теперь начал думать, что он не так уж неправ, как кажется. Вас ведь не интересует обычный северный товар – пушнина, лес, кожа? Всё это можно купить и в Империи. Единственное, что у нас есть и что может вас заинтересовать – это магия. А магией торговать нельзя.

Синтия поджала губы и покачала головой. Кэт внимательно слушала.

– Ты имеешь в виду, что в продаже зелий, рецептов и заклинаний нет смысла, потому что магия работает только при непосредственной связи мага и реципиента? – спросил Алан.

– Ну… в общем да, – удивлённо ответил Кеалор, не ожидавший от Звёздного Купца такой подкованности в магической области.

– Это понятно. Мы знаем ещё один магический мир, Даор, где всё точно так же. Так что нас интересуют отнюдь не зелья и свитки с заклинаниями.

– Что же тогда? – удивлённо спросил Кеалор.

– Две вещи. Во-первых, как и везде, нас на Севере интересует товар особого рода, а именно всё то, что связано с историей, культурой и литературным творчеством вашего народа: тексты легенд, песен, старинных книг…

– Ах да, – Кеалору сразу вспомнилось, как они с Кэт совместно приобретали «Хроники дома Альдо». Кэт тогда ещё сказала, что ей нужна не сама книга, а только её текст. Значит, Кэт его не просто для развлечения добывала? – Что же, получается, что в Землях Совета вам нужен корпус исторических и фольклорных текстов?

– В первую очередь да. А во-вторых… нельзя торговать зельями, но можно обращаться к магам за услугами, верно? – Кеалор кивнул. – На Даор за магической помощью обращаются с других миров уже сотни лет. Нет ничего невероятного в том, чтобы через двести-триста лет такая же практика стала обычной и в Землях Совета. По крайней мере, если сейчас нам удастся договориться с вашим Советом Магов.

– Ого! – У Кеалора заблестели глаза, он невольно подался вперёд. Дело приобретало совсем другой оборот. – Не знаю, как Совет Магов, но лично я не вижу в этом ничего плохого. Правда, я всего лишь… воспитывался на Севере и могу не учитывать чего-то, что знают наши маги-профессора. Если бы, скажем, тому же Ерону, учителю моему, объяснить…

– Кому-кому? – переспросила Кэт.

– Моему учителю, – удивился Кеалор.

– Так, а вот это уже интересно. Ребята, подождите-ка меня здесь, – сказала Кэт и вышла. Синтия пожала плечами, Алан, похоже, что-то понял и загадочно прищурился.

Через две минуты Кэт вернулась с Паулем Эрзенбергом; за ними в дверь вкатился Михель ван Страатен с очень заинтересованным лицом.

– Добрый вечер, тал Альдо, – сказал Пауль. Михель приветственно кивнул и устроился в мягком кресле в углу. – Скажите, у вас на Севере имена часто повторяются?

– Ну… не то чтобы очень, а что?

– Да вот Кэт мне сообщила, что вашего учителя, оказывается, зовут Ероном. А именно так десять лет назад звали главу Дома Под Холмом.

Кеалор почесал в затылке. Мир переворачивался с ног на голову. Если Ерон десять лет назад руководил секретной службой Севера… А что, вполне возможно.

– Честно говоря, в последние пять лет Ерон занимался исключительно натаскиванием дворянских недорослей в Университете. Чем он занимался до того, как я попал к нему в группу, понятия не имею.

– Подожди, Пауль, – вмешалась Кэт, – что же, выходит, что учитель Кеалора и есть тот самый начальник Дома Под Холмом, который лет восемь назад потерял всё своё влияние и с треском вылетел из Совета Магов из-за каких-то тамошних политических пертурбаций?

– Выходит, так, – кивнул Пауль Эрзенберг.

– С-слушайте, – вставил слово Кеалор, – получается, что вы знаете политическую историю Севера куда лучше меня?

– Очень отрывочно, – покачал головой Пауль. – Это просто совпадение, что тип, попортивший нам столько крови десять лет назад, и ваш учитель – одно и то же лицо.