Текст книги "Императрица Кэт (СИ)"

Автор книги: Виктор Вагнер

Соавторы: Ирина Емельянова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 54 страниц)

* * *

Ашги Пуш вызвал к себе эксперта по поддельным документам, состоявшего в штате Четвёртого Отделения. Когда эксперт прибыл, Ашги вручил ему рекомендательное письмо и попросил высказать своё компетентное мнение по его поводу.

– Странно, – сказал эксперт. – Я не нахожу никаких признаков, что письмо подделано. Образцы почерка тал Альдо у меня есть, да я и сам этот почерк прекрасно помню. Подпись тоже выглядит подлинной. Я бы сказал, что это настоящая рекомендация от тал Альдо. Но дата! Здесь стоит дата двухлетней давности, когда тал Альдо был регентом. Но бумага выпущена в этом году. Вот, взгляните на водяные знаки. – Он поднёс лупу к бумаге. – И чернила. Эти чернила хорошие, за два года они не выцветут, но я в состоянии отличить, написан ли текст два дня или два года тому назад. Это письмо совсем свежее. Получается, что подделка, причём подделка неумелая. Настоящие мастера по подделке документов обязательно учитывают дату выпуска бумаги и подбирают подходящие чернила. Как же человек может одновременно быть настолько несведущим в подделке документов и настолько мастерски подделать почерк и подпись?

– Ответ на ваш вопрос довольно очевиден, – мрачно сказал Ашги Пуш. – Если почерк и подпись подлинные, а дата фальшивая, значит, письмо действительно написал именно тот человек, которому принадлежат почерк и подпись. Но написано оно несколько дней назад. Та-а-ак… Пойду-ка я отдам несколько приказов.

После обеда в Отделение вернулись агенты Пуша, которых он отправил к своим информаторам со столичного дна. Ашги не стал звать их к себе в кабинет, перехватывал прямо у дверей, там же выслушивал отчёты. Составив у себя в голове более-менее ясную картину происходящего, он с письмом в руках поспешил в комнаты, которые занимал Штрк Мрнт.

Комнаты эти располагались на первом этаже, окнами во двор. На то была серьёзная причина. Все ракообразные живут в воде или около воды, и счалки не были исключением. Разумные раки строили свои поселения у водоёмов или пользовались искусственными бассейнами, но в Четвёртом Отделении не было ни того, ни другого. Вот и пришлось устанавливать в комнатах Штрк Мрнт громадную мраморную ванну. Тащить это приспособление весом в полтонны на второй этаж было бы слишком хлопотно, как и регулярно носить туда воду. Поэтому счалк поселился на первом этаже, хоть по тинмоудским понятиям первый этаж и считался исключительно служебным.

Когда Ашги пришёл к людораку, тот как раз принимал ванну. Добавил туда какие-то ароматические вещества и с удовольствием расслаблялся. Но Штрк прекрасно понимал, что если Ашги Пуш настойчиво ломится к нему в неурочное время, значит, тому есть причина.

– Что у вас случилось, Ашги? Вы поймали федерата? Или упустили?

– Нет, тал Мрнт. Но я боюсь, что вам угрожает серьёзная опасность.

– Какая?

– Я получил неоспоримые доказательства, что тал Альдо в настоящее время находится в Тинмоуде или был здесь по крайней мере несколько дней назад.

– Ну и что?

– Как что? Этот человек всё лето только тем и занимался, что устраивал рейды на фактории и убивал там счалков-пилотов. А теперь он вдруг оказался в Тинмоуде. Я уверен, что тал Альдо так или иначе связан с федератской агентурой, действующей в столице. Он охотится на счалков, а в настоящее время единственный счалк в Тинмоуде – это вы.

– Я понял, – протрещал Штрк. – Я согласен, Ашги, что ваши соображения нужно принять во внимание. Благодарю вас. Вы можете более точно указать местоположение этого вашего тал Альдо?

– К счастью, да. Моим агентам удалось это узнать. Бывший денщик тал Альдо, некто Эльпар – довольно известная личность на столичном дне. У него есть любовница, владелица антикварной лавки и скупщица краденого. Мои люди опросили её соседей и выяснили, что полтора месяца назад она сдала комнату некоей парочке. Мужчина по описанию похож на тал Альдо. Женщина может быть федераткой.

– Ну так давайте возьмём у тал Вирша отряд гвардейцев и попробуем их повязать. Вы же опознаете тал Альдо?

– Проработав под его началом больше года? Конечно.

– Так что если это будет не он, мы просто извинимся и уйдём.

* * *

Эльпар готовился к убийству людорака. Получив добро от Кеалора, он немного понаблюдал за зданием Четвёртого Отделения по вечерам. В нескольких комнатах на первом этаже допоздна горел свет. Близко подойти не удавалось, но Эльпар был уверен, что силуэт, который несколько раз мелькал в этих окнах, человеку принадлежать не мог. А вот людораку – вполне. Вспомнив устройство первого этажа, Эльпар понял, в каких комнатах обитает людорак и как туда попасть, минуя дежурных на входе. Это выглядело несложным.

Кеалор хотел пойти с ним, но Эльпар убедил его, что это только увеличит риск провала. Он как следует изучил картинки с людораками в ЛЭТ и был уверен, что знает, куда и как бить. А уж силы, чтобы пробить хитиновый панцирь, у Эльпара было куда больше, чем у Кеалора.

Вооружившись всем необходимым, Эльпар выждал несколько часов после заката, чтобы быть уверенным, что работа в здании закончилась и все, кроме дежурных и счалка, ушли домой. Ему удалось незамеченным пробраться на территорию здания. Сторожевые псы узнали знакомый запах и радостно завиляли хвостами. Шепнув им несколько слов и раздав каждому по кусочку вяленого мяса, Эльпар открыл чёрный ход и проник в здание. Никто его не остановил. С ножом в руках громила вошёл в комнаты Штрк.

Там он увидел большую мраморную ванну, письменный стол, а на столе – странное устройство, похожее на ту машинку, которую Кэт называла ЛЭТом. Но людорака в комнатах не было.

* * *

Кэт и Кеалор слушали свежие записи с серёжки.

Услышав, как Ашги Пуш и эксперт обсуждают рекомендательное письмо Кеалора, Кэт схватилась за голову.

– Келли, как ты мог забыть это письмо во дворце???

– Мне было нехорошо, Кэти. Голова кружилась от вони. Тысяча немытых вспотевших тел – это для меня слишком. А уйти было некуда, я должен был закончить работу в зале, а потом ещё убираться. Я вообще ничего не соображал на тот момент. А потом действительно вылетело из головы.

– Нам нужно немедленно уходить отсюда! Причём через окно, – Кэт вскочила и схватила ЛЭТ. Но в этот момент окно распахнулось снаружи.

– Боюсь, поздно, таллэ Уильямстон, – сказал Ашги Пуш, впрыгивая в комнату с пистолетом в руке. Кеалор отпрыгнул к двери, но открылась и она, и в комнату вошёл Штрк Мрнт. У него за спиной виднелись кивера гвардейцев. Ещё несколько гвардейцев заняли позицию на лестнице.

Кэт метнулась к окну мимо Пуша и, прежде чем он успел схватить её за руку, швырнула ЛЭТ в окно.

– Это вы зря, – покачал головой Пуш. – Дом окружён. И то, что вы выбросили, сейчас подберут мои люди.

– Ваши проблемы, – прошипела Кэт. И тут же за окном раздался довольно сильный взрыв. Людорак неожиданно кивнул.

– Взрыв аннигиляционной батарейки, не так ли? – спросил он.

– Именно. Мне совершенно не нужно, чтобы вы добрались до содержимого моего ЛЭТ.

– Грамотно, – одобрил Штрк. – Но, увы, содержимое вашего ЛЭТ меня в любом случае интересует мало. В отличие от содержимого ваших мозгов.

– Перебьётесь. Я – гражданка Федерации. Претендую на статус военнопленной. Так что вы будете обращаться со мной бережно и при первой возможности обменяете.

– Обещаю, – насмешливо протрещал людорак. – Мы будем обращаться с вами настолько бережно, насколько позволяет наша техника считывания разума. И при первой возможности обменяем. А вот вашему местному возлюбленному придётся поработать на одной из наших планет.

Кеалор выхватил шпагу. Гвардейцы невольно шарахнулись: что такое Кеалор тал Альдо со шпагой, они знали не понаслышке.

– Я вызываю тебя на поединок! – крикнул он Штрк.

– Зачем? – удивился тот.

– Ты убил мою жену, сына и нерождённого ребёнка.

– Красиво, – кивнул счалк. – Всё по дворянскому кодексу чести. Но, понимаете, тал Альдо, бывает кодекс, честь и прочие правила, а бывает просто сила, которая устанавливает собственные правила. Так вот, сейчас эта сила – я.

Штрк взмахнул клешнёй, давая сигнал гвардейцам. Кеалора быстро обезоружили, обоих связали.

– Ашги, подготовьте их к отправке на нашу базу на Шёлковом острове, – сказал Штрк. – По отдельности.

– Прости, Кэти… – тихо сказал Кеалор. Кэт усмехнулась:

– Ничего, Келли, не расстраивайся. Он – не единственная сила во Вселенной.

* * *

Эльпар смотрел, как Кеалора и Кэт уводят под конвоем в сторону Четвёртого Отделения.

Паршиво. Скверно. Кармагулов хвост… да какие слова ни подбери, всё будет мало. Нужно отправить весть Джиэсу. Тот через своих людей предупредит тал Фипса и тал Дерваля, а также отправит весточку на Север таллэ Элес. Вот уж кому будет совсем невесело от таких новостей. Может, и не стоило бы, но Эльпар знал, что таллэ Элес предпочтёт точное знание смутной тревоге.

И только Чита будет дожидаться хозяина в лесниковой избе. Ей-то не объяснить, куда он девался.

Претендент

Побег из рабства

Планета σ-3675-4 на всех галактических лоциях значилась необитаемой. Поэтому счалки сочли её идеальным местом для передового ремонтно-заправочного пункта. Федерация переходила в наступление, нужно было закрепляться на рубежах, а планета кипела жизнью: почти всё её покрывала буйная растительность, а в лоциях было помечено, что полноценная колонизация невозможна из-за слишком агрессивной местной фауны.

Но, к удивлению людораков, в пяти километрах от места высадки они обнаружили небольшое, на несколько десятков тысяч, человеческое поселение. Поскольку в лоциях Федерации никаких колоний на этой планете не значилось, счалки решили, что эти люди к федератам никакого отношения не имеют. И для начала попытались закупить у них стройматериалы для базы.

В ответ на это поселение опустело. За одну ночь люди просто исчезли из него, оставив нетронутыми все постройки. Озадаченные людораки завезли на планету группу рабов и приказали разбирать брошенные здания на стройматериал. Увы, свежепостроенная база вскоре закончила своё существование. Гигантская стая каких-то летающих ящериц атаковала часовых и прогрызла надувные бараки для рабов. Отстреливаясь от не пойми откуда взявшихся чудовищ, людораки сожгли половину собственной техники.

Следующую базу поставили там, где подобных ящериц быть не должно – в высокогорной долине на берегу реки. В ту же ночь выше по течению сошла лавина, запрудившая речку. А пока людораки выясняли, что с этим делать, в долине образовалось озеро приличных размеров. Ещё через день оно прорвало плотину, и по руслу реки сошёл селевой поток. Небольшой, конечно – всё-таки то, что накопилось в запруде за два дня, масштабную катастрофу вряд ли могло бы устроить. Но двум лёгким сторожевым кораблям, стоявшим на поле у самого берега реки, оказалось больше чем достаточно: поток унёс их куда-то вниз, швыряя о камни, как мячики.

На следующий день после того, как базу попытались установить в третий раз, исчез один из рабов. Просто вышел за периметр и ушёл. Базу никто не охранял: из-за всех этих пертурбаций и перестановок людоракам было просто не до того. Они сочли, что после двух предыдущих стихийных бедствий никому не захочется уходить с базы, где всё-таки есть какая-никакая охрана и медицинская помощь. Людораки даже не пытались искать беглеца. Ушёл, значит, сам дурак. Наверняка его сожрала первая встреченная тварь.

* * *

Джив Маррес лежал на нарах и вспоминал вчерашний разговор.

– Джив, я тебе точно говорю: это не дикие люди. Это Федерация.

– С чего ты решил?

– Во-первых, язык. Я его знаю. Книги, которые стоят на полках в оставленных домах, я могу читать. С некоторым трудом, всё-таки диалект другой, но язык тот же. А во-вторых, эти стихийные бедствия, из-за которых нам уже два раза пришлось перебазироваться – они не стихийные ни разу. Такие крупные существа, как эти летающие ящерицы, не станут собираться в такую громадную стаю, им прокормиться будет тяжело. Кто-то их собрал и отправил громить базу. И та лавина с селем тоже не могла быть естественной. Я же такие вещи чувствую. По состоянию атмосферы лавины не должно было быть. Эти люди тут не просто живут, они умудрились договориться с местной природой. И теперь они гоняют базу людораков по планете как мячик. Я уверен, что сегодня-завтра ещё какой-нибудь сюрприз образуется.

– Тогда почему на лоциях планета обозначена как необитаемая?

– Не знаю. Может, это какая-нибудь секретная колония.

Джив тяжело вздохнул.

– Ну, даже если так. Потом-то что? Прятаться вместе с ними от людораков по лесам всю оставшуюся жизнь? Может, они и федераты, но я в тех брошенных домах даже примитивных компьютеров не видел.

– Счалки нам ничего не объясняют, но между собой-то болтают и на нас внимания не обращают. Федеральный флот ведёт наступление на этот сектор. Людораки пытаются построить здесь какой-то служебный космодром для своих боевых кораблей, а если так, то федераты мимо этой планеты не пролетят.

– Тогда зачем суетиться? Не лучше ли подождать, когда федераты сами прилетят сюда и возьмут нас в плен? За счалков они нас уж точно не примут.

– Ага, вот только церемониться со счалками федераты не станут. И начнут наверняка с того, что просто накроют этот космодром всем, что у них есть. Как ты думаешь, у нас с тобой большие шансы выжить под прямой орбитальной бомбардировкой?

Джив передёрнул плечами. Призадумался. Так-то всё правильно, и про федератов, и про бомбардировку. Но Джив был программистом. И душой и телом. Вот в теле и была вся загвоздка. Хотя в рабстве ему и пришлось невольно укрепить мышцы, всё-таки выносливость у него была почти на нуле. Людораки обычно использовали его в качестве водителя или оператора какой-нибудь строительной техники.

– А в каком случае у тебя больше шансов добраться до местных: вместе со мной или одному? Только скажи честно, объективно и без эмоций.

– Одному.

– Вот именно, – кивнул Джив. – Я понимаю, что ты умеешь выживать в лесу и договариваться с дикими животными, но я-то видел деревья только в парках, а нерасчищенный лес – разве что на экране компьютера. Так что если выйдешь к людям, возвращайся за мной с местными. Надеюсь, что успеешь до орбитальной бомбардировки.

* * *

Кеалор не знал точно, сколько времени он провёл в рабстве на людорачьих планетах. По его прикидкам – года два. Счалки использовали людей в соответствии с их знаниями и физическими кондициями. Выносливость Кеалора они оценили как высокую, а знания, поскольку он происходил с доиндустриальной планеты – как недостаточные. Так что Кеалора ставили в основном на погрузку-разгрузку, рубку дров или земляные работы. Тоже мне сверхцивилизация, думал Кеалор, никакой автоматизации. Автоматизация-то была, но на хорошо освоенных планетах. А во время экспансии часто приходилось довольствоваться ручным трудом. Тут и пригодились рабы с захваченных планет.

И вот теперь он пробирался по инопланетным джунглям. Ну и лес! На Ирганто такое можно было найти разве что в диком Беналете. Хотя люди живут и там, а этот лес даже федераты сочли абсолютно неколонизируемым. Или это военная хитрость? Люди тут живут. В том посёлке, который они разобрали, их было не меньше, чем в крупном тинмарранском городе. Джив говорил, что у них в домах имелось и электричество, и техника, а количество печатной литературы Кеалор и сам сумел оценить. Причём литература была на английском языке. Ему попался детский учебник по биологии, который он прихватил с собой. Большая часть книги была посвящена тому, какие опасности присутствуют в планетарном лесу и как с ними справляться.

Кроме книги, Кеалор сумел унести с базы только острый нож-мачете для расчистки кустарника, катушку очень толстой блестящей нитки и обломок стального подшипника, годившийся в качестве огнива. Спускаясь вниз по реке, Кеалор быстро нашёл подходящий кремень, а на первом же привале изготовил из местной растительности трут. Но огонь разводить он пока не решался. К счастью, вода в горной речке была чистая, а на берегу росли орехи и ещё кое-какие съедобные растения. Магия позволяла ему определять, что здесь можно есть, что не стоит, а что нельзя ни в коем случае.

Через несколько дней он выбрался из узкой речной долины в предгорья. Здесь уже не было надёжных скальных укрытий, чтобы прятаться от хищников. Зато удалось найти подходящее дерево для лука и стрел, и уже на третий день Кеалор ел на ужин жареное мясо. Жертвой стал крупный грызун, который в учебнике биологии именовался «агути» и значился съедобным. Впрочем, магия это подтвердила.

Куда идти? У Кеалора был нож, огонь и оружие, но не было карты. Оставалось идти наудачу, надеясь найти хоть какие-то признаки присутствия людей. Кеалор решил, что людей лучше всего искать у рек. Кэт говорила, что на всех известных ей обитаемых планетах реки используются как транспортные пути. Он шёл по речной долине, пока текущая с гор река не впала в другую, более крупную. Кеалор пошёл вниз по течению этой реки. Может, она впадает в море или озеро?

Несколько раз Кеалором и вправду пытались полакомиться какие-то хищники. Особенно сильное впечатление на него произвела гигантская кошка с клыками чуть ли не до земли. Из книги Кеалор знал, что такие кошки называются саблезубые тигры. К счастью, с хищниками, включая тигра, удалось договориться. Хоть они тут и не такие, как на Ирганто, всё-таки тоже нормальные звери. А на ночь он разводил костёр – ни один хищник не сунется.

Впрочем, как выяснилось, не так всё просто на этой планете. Однажды Кеалор проснулся от ощущения опасности. Открыл глаза и увидел по другую сторону от костра треугольник светящихся глаз. И через мгновение огромная туша пронеслась в воздухе и шлёпнулась по его сторону костра. Он еле успел отскочить: из широченной, почти метровой пасти выметнулся длинный как верёвка язык, которым гигантская лягушка попыталась его захватить, раз уж не смогла допрыгнуть. Кеалора спасло только то, что рядом с местом его стоянки располагалась густая чаща из невысоких, но толстых деревьев, между которыми человек мог протиснуться, а лягушка – нет.

Утром Кеалор перечитал в учебнике зоологии раздел про амфибий и понял, в чём была его ошибка. Он устроил лагерь слишком близко к ручью. А так эти страшные хищники далеко от воды не отходят, и на холмах их можно не бояться.

Через пару дней Кеалор попытался подстрелить из лука мелкое копытное вроде кабарги. Раненое животное, обезумевшее от боли, бросилось прочь от охотника со всех ног. Он поспешил следом, надеясь, что кровопотеря скоро обессилит добычу. Кабарга выскочила из чащи на красивую, пышную, залитую солнечным светом лужайку. И вдруг стебли трав напряглись, обхватили животное, и оно скрылось под плотным коконом зелени. Обойдя лужайку кругом, Кеалор увидел побелевшие кости других неосторожных животных, попавших в объятия этого хищного растения раньше.

Так он шёл почти две недели. Эта планета что, действительно необитаема? Но построили же какие-то люди тот посёлок и напечатали книги на английском языке.

На двенадцатый день пути Кеалор нашёл тропу. Хорошая, широкая утоптанная тропа подходила к реке и продолжалась на другом берегу. Классический брод, классическая вьючная тропа. Куда идти? Налево, к горам, или направо, на равнину? Он подумал, прикинул, пересёк реку через брод и пошёл направо.

На следующий день он почувствовал в лесу чью-то ауру. Аура, в свою очередь, почувствовала его. Это был ещё один саблезубый тигр, который спокойно вышел на тропу перед Кеалором и встал на пути, расставив лапы. Поглядел человеку прямо в глаза и муркнул.

«Эмм… киса, давай без агрессии», послал Кеалор успокаивающее телепатическое послание. Тигр и не собирался проявлять агрессию. Он очень неагрессивно взял Кеалора передними зубами за пояс и потащил куда-то в лес. Пришлось идти.

Лес здесь выглядел несколько более окультуренным, чем обычные местные джунгли. Бурелом расчищен, подлесок прорежен. Поэтому идти на поводке у тигра было несложно. И вскоре животное вывело Кеалора на полянку, на которой стояла девушка. Отпустив пояс, тигр подошёл к ней. Девушка была загорелой, но явно светлокожей, со светло-русыми волосами до плеч. За спиной у неё виднелось охотничье ружьё. Одета она была в кожаные штаны и куртку из грубой ткани. Кеалор очень остро почувствовал, что он уже две недели скитается по лесу без мыла и гребёнки и выглядит соответственно.

Девушка погладила тигра по голове и сказала по-английски:

– Кого ты привёл, Мурри?

Тигр, к счастью, по-английски не говорил. Поэтому, почесав его за ухом, девушка обратилась к Кеалору:

– Из какого вы поселения? Там тоже счалки? Я вижу, что вы долго шли по лесу. Но голодным вы не выглядите. – Она оценивающе посмотрела на лук и стрелы. – Увлекаетесь историческими видами спорта? Понятно. Иногда это бывает полезно.

– Я не из поселения, – ответил Кеалор, постаравшись, чтобы ответ звучал как можно чётче. Всё-таки он за два года не только от английского, но и от родного иргантийского отвык. – Я… с базы людораков.

– А??? – она озадаченно посмотрела на Кеалора.

– Я бежал с базы людораков. Ну, вообще-то просто ушёл. Им там не до охраны. То какие-то летающие зелёные ящерицы, то лавина с селем.

– Ах, вот с какой вы базы! – Девушка рассмеялась. – Пойдёмте. Я Элен Джеральд.

– Кеалор тал Альдо. С планеты Ирганто, – добавил Кеалор на всякий случай.

– Ирганто? Никогда не слышала. Но, может, Юджин знает.