Текст книги "Императрица Кэт (СИ)"

Автор книги: Виктор Вагнер

Соавторы: Ирина Емельянова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 54 страниц)

* * *

То ли просто повезло с погодой, то ли постарались жрецы Эксгиля и Арсиэс, но день коронации выдался солнечный и тёплый. На Дворцовой площади сколотили большой помост, застелили его коврами. Учли, что короновать будут ребёнка, поэтому церемония должна быть недолгой, понятной и приятной. Ничего хорошего не будет, если Айэнти устанет, замёрзнет, испугается чего-нибудь или просто заскучает. Вэллес и Кеалор, конечно, провели подготовительные разъяснения, чтобы Айэнти хотя бы понимал, что происходит. Семилетний мальчик преисполнился важности и пообещал, что будет таким же сильным и стойким, как дедушка и папа, и обязательно простоит всю коронацию прямо и гордо. А плакать будет потом, можно?

Возлагать корону на голову Айэнти должен был принц Лемт, как ближайший старший родственник и представитель императорской семьи. Правда, когда эту самую корону примерили, выяснилось, что Айэнти она безнадёжно велика. Поэтому решили, что принц Лемт просто торжественно подержит её над головой мальчика, и достаточно. Она к тому же и весила изрядно. Лучше потом надеть на юного императора лёгкий обруч-диадему, подогнанный под его размер.

Кеалор и Вэллес во время коронации должны были стоять у Айэнти за спиной. Но буквально за полчаса до начала торжества к Кеалору примчался курьер с запиской, написанной по-английски знакомым почерком:

«Кеалор, мне удалось обнаружить нечто странное. Срочно требуется твоё присутствие. Причал речных судов у Восточного рынка.»

Кеалор сжал губы. Ладно, его присутствие на коронационном помосте не так уж обязательно. Он, в конце концов, всего лишь консорт императрицы-матери. Безопасность юного императора важнее. Кеалор быстро подошёл к тал Эмбрасу, который занимался выстраиванием гвардейских полков в каре вокруг площади.

– Сообщение от агента, – сказал он генералу. – Мне придётся отлучиться. Начинайте без меня.

Он схватил под уздцы первого попавшегося гвардейского коня, вскочил в седло и помчался по берегу реки вверх по течению.

На причале его встречала Кэт в форме гвардейского сержанта.

– Что случилось?

Кэт указала на какую-то занюханную речную барку, которую охраняли три гвардейца.

– Вот смотри. Барка, груженная мешками с порохом. Её можно спустить по течению прямо под мост, по которому коронационная процессия поедет к храму Виэму.

Кеалор присвистнул. Да, коронационная процессия была его отдельной головной болью. Нужно было посетить храмы всех четырёх богов и получить церемониальные благословения. Храм Арсиэс находился недалеко от дворца, храмы Свэна и Эксгиля рядом друг с другом и тоже не слишком далеко. Но храм Виэму стоял за городом, причём на другом берегу реки. И по пути туда могло произойти много разных неприятностей. А учитывая, что служба безопасности в последние дни выловила десятка полтора людоракских агентов…

Кэт достала из кармана небольшой цилиндрик, выкрашенный в зелёный цвет с коричневыми разводами.

– Вот что я нашла среди мешков с порохом.

– А что это такое?

Кэт перешла на английский:

– Радиовзрыватель, вот что. Людоракского производства, разумеется. Достаточно поставить барку на якорь под мостом и спокойно сойти на берег. А в тот момент, когда кортеж будет проезжать над нужным пролётом, кто-то на берегу просто нажмёт кнопочку, понимаешь?

Кеалор понял. Кэт успела научить его некоторым характерным приёмам высокотехнологичной войны, хотя бы теоретически. А тут от теории пришлось срочно переходить к практике.

– Инте-е-ересно. А что говорят шкипер и матросы? Кто их подрядил и на что?

– Капитан доложил следующее. Груз им доставил некий рыжий тип, назвавшийся Джиэсом Коротышкой. Предложил поставить барку на якорь под мостом и тихо уйти. Сказал, мол, контрабанда. Кому надо, те придут и заберут, а вы никого не видели и не слышали. Команда утверждает, что не в курсе о содержании мешков. Вот бы получить с них подробный портрет этого якобы Джиэса.

«Подробный портрет» был явным намёком на магические способности Кеалора. Тот собрался было объяснить, что с портретом всё не так-то просто, но в этот момент откуда-то сверху раздался странный шелестящий звук. Кеалор обернулся и увидел, как прямо с чистого неба на город падает огромный раскалённый шар…

Шар упал, насколько мог оценить Кеалор, где-то в районе императорского дворца. Земля дрогнула под ногами от тяжёлого удара.

Кеалор, ни слова ни говоря, вскочил на коня и помчался обратно на Королевскую площадь. Через несколько секунд он услышал за спиной топот копыт: Кэт догоняла его.

– Ребята приглядят за баркой, – крикнула она по-английски на ходу.

Когда Кеалор проскакал под аркой, ведущей на Дворцовую площадь, он подумал, что подобного хаоса не видел никогда в жизни. Ни на Малом Клыке, ни в горячке морского боя. Площадь была заполнена мечущейся в панике толпой, которую гвардия под руководством тал Эмбраса пыталась как-то призвать к порядку. В окнах дворца не осталось ни одного целого стекла. На месте коронационного помоста зиял огромный кратер, футов пятидесяти в диаметре, окружённый валом из вывороченной земли и булыжника. На валу стояла, пошатываясь, молодая женщина в голубом одеянии жрицы Арсиэс и громко вещала:

– Люди, одумайтесь! Боги разгневаны. Они забрали лучшую из вас.

Кеалор с трудом пробился через толпу к тал Эмбрасу. Тот выглядел не лучшим образом – парадный мундир в грязи, на лице кровь.

– Генерал, что здесь произошло?

– С неба упал метеорит. И попал точно в помост.

Кеалор побелел. Хрипло спросил:

– Вэллес, Айэнти?.. – но он уже понял, что надежды нет. Тал Эмбрас покачал головой:

– Нас всех оглушило и сбило с ног, но я сразу же бросился туда. Ничего, Кеалор. Даже пепла не осталось. Императрица-мать Вэллес, император Айэнти, принц Лемт – они все стояли там. Императорской семьи больше нет.

На площадь влетела группа всадников. Впереди мчался некто, хорошо памятный Кеалору. Он соскочил с коня и взобрался на вал кратера, аккуратно спихнув оттуда блаженную жрицу. Его спутники подхватили женщину и поволокли прочь, что-то ей объясняя. Новоприбывший громогласно (насколько у него получилось) провозгласил:

– Я, Арну тал Милиль, по праву кровного родства объявляю себя наследником императора Айэнти Первого!

– Император умер, да здравствует Император!!! – закричала растрёпанная и помятая толпа.

– И возразить-то нечего, – задумчиво произнёс тал Эмбрас. – Он действительно полноправный наследник.

Кеалор молчал. Он чувствовал себя раздавленным. Барка с порохом, скорее всего, была классической «вилкой», расставленной специально для него. Его отвлекли, заставили уйти с площади и оставить Вэллес и Айэнти без защиты. Хотя если бы он остался здесь, что бы он мог сделать? Только погибнуть вместе с ними.

– Пожалуй, – продолжал тал Эмбрас, – при правлении Арну нас всех ждёт опала.

– Кого опала, а кого и что похуже, – прошипела Кэт. – Кеалор, не спи! Ты понимаешь, что тал Милиль не случайно появился здесь так вовремя? И ту историю с неудавшимся похищением Вэллес он тебе не простит. Так что закрой лицо шляпой и прячься, немедленно! Пока никто не понял, что тебя не было на помосте!

Поскольку Кеалор ещё пребывал в шоке, Кэт сама нахлобучила ему шляпу на глаза. Тал Эмбрас, озадаченный таким нарушением субординации, посмотрел ей в лицо и узнал.

– Это вы?..

– Это я, генерал. И я настоятельно прошу вас никогда и никому не говорить, что кто-то из Звёздных Купцов остался на Ирганто. Я бы объяснила вам, что и как, но у нас нет времени. Обещаю, что вы всё поймёте сами, и очень скоро. Надеюсь, что до встречи, генерал! Кеалор, поехали!

Она дёрнула Кеалора за рукав, и два всадника вихрем умчались с площади и исчезли в лабиринте столичных переулков.

Бегство

– У тебя есть идеи, куда бежать? – спросила Кэт.

Кеалор заставил себя напрячь мозги. Ничего ему не хотелось, ни думать, ни бежать… но сквозь плотную пелену горя и ошарашенности пробивалось понимание. Он пока ещё жив, и Кэт рядом с ним. А значит, нужно и думать, и действовать. И то и другое – быстро и толково.

– На Север. Да хоть бы и в Паар, к моей матери. Волостным магом я всегда сумею устроиться. Поедешь со мной?

– Нет, – от спокойного ответа Кэт Кеалор вздрогнул. – На Север людораки не сунутся. А я вообще-то им за парня мстить осталась.

– Тогда можно в Аланто, – предложил он. – Только не в замок, конечно. Спрятаться где-нибудь в лесной деревеньке. Люди Джиэса помогут укрыться, а крестьяне нас не выдадут. Во-первых, я их лечил, а во-вторых, у меня репутация доброго барина.

Кэт кивнула.

– Аланто подойдёт. Как ты думаешь, сколько у нас остаётся времени, прежде чем нас начнут ловить?

– А должны начать? – горько усмехнулся Кеалор. – Они же считают, что я погиб на помосте. Но из города надо убираться как можно быстрее. Ты хочешь вещи собрать?

– Нет, это ты хочешь собраться, – фыркнула Кэт. – У меня-то что? Всё своё ношу с собой. А у тебя как минимум Чита и Эльпар.

– А Дом стоит закрытым? У вас там не осталось каких-нибудь артефактов, которые могли бы нам пригодиться?

– Дом закрыт. Может, там и осталось что-то полезное, но туда лучше не соваться. За Домом наверняка следят. Но знаешь… – Кэт несколько секунд подумала и сказала: – Пожалуй, надо связаться с одним человеком.

Она достала из поясного чехла ЛЭТ и начала что-то на нём набирать, доверив лошади следовать за своим спутником.

Кеалор свернул в переулок, обогнул дворцовый квартал и выехал к ограде королевского парка. Проезжая мимо питомника, он по-особенному свистнул, и через несколько секунд из вольера вылетела пятнистая тень, легко перемахнула через забор и привычным движением взлетела на луку хозяйского седла.

– Хорошая девочка, – Кеалор потрепал Читу за уши. Кэт наконец закончила возиться со своей машинкой и убрала её обратно в чехол.

– Давай-ка проедем мимо «Зелёного Фонаря», – сказала она.

Проезжая мимо трактира, она сунула руку в чехол с ЛЭТ-ом и что-то там нажала не глядя.

Эльпар вопросов не задавал. Он уже покидал в седельные сумки минимальный набор необходимых вещей и дожидался хозяина полностью одетым для дороги. Опыт двадцати лет на городском дне неожиданно оказался полезным: бывший громила расценил происшедшее как «шухер» и принялся действовать соответственно. Так что через сорок минут они уже выехали втроём в сторону Альдосского тракта. Кеалор обратил внимание, что ЛЭТ на поясе у девушки тихо пискнул, когда они проезжали мимо дверей «Зелёного фонаря». Кэт вытащила машинку, быстро посмотрела на экран и сказала:

– Сделаем небольшой крюк.

Она решительно свернула в переулок, выехала на параллельную улицу и на следующем перекрёстке спрыгнула с седла. Там стоял типичный имперский врач – пожилой, в добротном костюме, с докторским саквояжем в руках. Кеалор с удивлением узнал в почтенном медике Михеля ван Страатена.

– Кэт, ну ты учудила, – ворчал звёздный доктор. – Ты же всё-таки член экспедиции. Вот вернёшься домой, тебе Пауль за неподчинение такое устроит…

– Да наплевать, если я до того хотя бы одного-двух людораков отправлю на тот свет. Если бы у тебя невесту убили, ты бы остался просто наблюдателем?

– Ладно, чёрт с тобой, убедила. Чем могу помочь?

– Я думаю, мы два-три месяца тихонько посидим где-нибудь у верных вассалов Кеалора, а потом народ начнёт от экономической политики нового Императора бежать в леса и устраивать там сопротивление. Вот тогда надо будет вмешаться и это дело возглавить. Так что нам понадобится некоторое количество антибиотиков, револьверных патронов или хотя бы гильз, капсюлей побольше. Со связью у нас полный швах?

– В пределах планеты, пожалуй, полный. Лучше по старинке, бумажные письма с гонцами. Шифруй ЛЭТом стандартными алгоритмами и переписывай с экрана на бумагу. Даже если шифровка попадёт в клешни сами знаете кого, вряд ли они заподозрят, что иргантийцам известно что-то серьёзнее «двойного квадрата».

Кэт помотала головой:

– Одноразовые шифроблокноты им известны. И вряд ли это тайна хоть от кого-то. Ашги Пуш точно знает.

– Ну, одноразовые шифроблокноты колоть дохлый номер, этого ни мы не умеем, ни счалки. В принципе, можно было бы сейчас нагенерить десяток гигабайт случайных данных тебе и мне в ЛЭТы. Но по-моему, это избыточно.

– А разведывательным дроном не поделишься? Лучше орнитоптером, чтобы со спутника не срисовали.

– Есть такое. Я их полсотни припас, но они у меня по тайникам попрятаны. У тебя погоня уже на хвосте?

– Да нет вроде. Ещё, наверно, не сообразили, что мы не попали под удар метеорита.

– Тогда посидите часик в каком-нибудь трактире, поближе к выезду из города. Вы на север сейчас? Тогда идите в «Серебряного Лиса», он как раз в квартале от альдосских ворот. Я пробегусь по своим ухоронкам и подойду туда. А лекарства и капсюли возьми сейчас, – он открыл саквояж, вытащил оттуда несколько мешочков и коробок и отдал девушке.

Через час в «Серебряном Лисе» Кеалор с удивлением наблюдал, как Кэт укладывает в седельную сумку нечто, на первый взгляд похожее на чучело ястреба.

– Это зачем?

– Чтобы летал, делал снимки и нам привозил.

– А кормить его чем?

– Там такая же батарейка, как у меня в ЛЭТе. То есть на пару-тройку лет полёта точно хватит.

* * *

Выехать из столицы удалось без каких-либо проблем. Видимо, приказа задерживать и проверять выезжающих гвардейцев городской страже не поступало. Трое в гвардейской форме, явно спешащие куда-то, в глазах стражников у ворот скорее всего имели некое поручение от самых высоких лиц, и спрашивать их о чём-либо себе дороже. Кеалор с Кэт и Эльпаром быстрой рысью проехали по альдосскому тракту почти два часа, отъехав от столицы на двадцать миль, и только там перешли на шаг.

Осеннее солнце весело светило, было тепло, и дождя не ожидалось. В «Серебряном Лисе», пока ждали ван Страатена с орнитоптером, они плотно поели, так что решили ехать до самого вечера. На ночь всё равно придётся останавливаться в каком-нибудь трактире, и чем больше миль к тому времени окажется между ними и столицей, тем лучше.

За эти два часа Кеалор несколько отошёл от шока. В городе он действовал по минимуму, сосредоточившись на одной задаче: решить, куда ехать, и начать путь как можно быстрее, причём так, чтобы никто посторонний не услышал лишнего. Но сейчас к нему вернулась способность нормально соображать. Он обдумал слова и действия Кэт и решил, что надо бы у неё кое-что уточнить. Да и у неё могут быть вопросы.

Кеалор огляделся. Видимость была отличная, и до самого горизонта вокруг никого. Тут их никто не подслушает, и можно спокойно говорить о том, что осталось несказанным в спешке и тесноте городских улиц.

– Кэт, как я понял из твоего разговора с ван Страатеном, у тебя уже есть какие-то планы. Объясни, пожалуйста, почему ты думаешь, что Арну будет проводить такую экономическую политику, что люди начнут бежать в леса? И зачем ты собралась их возглавлять?

Кэт фыркнула.

– Ну я же тебе объясняла… Ах, да. Начинать надо с самого начала. Ты что, правда не понял, что этот метеорит не сам по себе с неба свалился?

– Я вообще мало что соображал в последние часы. Но да, я понимаю, что если над Ирганто летают существа из космической цивилизации, а потом с неба падает камень и прицельно попадает в Айэнти в момент коронации, то это скорее всего не случайность. Правда, я проявления их мощи как-то по-другому себе представлял… Не думал, что они будут кидаться камнями.

– Я тоже не думала, но теперь понимаю, что это логично. Поскольку они тут добывают космические полезные ископаемые, им не обойтись без астероидных буксиров. А чтобы швырнуть такой камень с орбиты, именно астероидный буксир и нужен. Дёшево и сердито. Правда, чтобы так точно попасть в заданную точку, нужен очень искусный пилот. Но, видимо, он у них есть.

Кеалор скрипнул зубами.

– Значит, Вэллес и Айэнти тоже убили людораки. Я как-то не подумал… не связал… – он задохнулся от отчаяния и гнева. Но многолетняя привычка к контролю над собой, которую всем магам вбивают в подкорку ещё со школьного возраста, не подвела и здесь. Кеалор заставил себя отдышаться и ещё раз мысленно осмотрел новую картину мира. Вывод был прост и однозначен. – Мстить небесным камням смысла нет, но если есть те, кто ими швыряется, это совсем другое дело. Я думал помочь тебе отомстить за твоего парня, а выходит, и сам буду мстить за свою семью.

Кэт кивнула.

– Дело хорошее, – серьёзно сказала она. – Я буду рада такому союзу. Правда, я думала, что Вэллес и Айэнти были для тебя семьёй скорее формально. Некие государственные фигуры, которых тебе навязали в придачу к должности. Или за последнее время что-то изменилось?

– Многое. – Кеалор вздохнул. – Тем летом в Аланто мы очень сблизились с Вэллес, да и с Айэнти я там немало возился. Когда такой малыш смотрит на тебя доверчиво, прижимается и ищет защиты, сложно к нему не привязаться. Но есть ещё кое-что, – Кеалор мрачно потёр лоб. – Об этом никто не знал, срок был слишком маленький, но Вэллес ждала ребёнка.

– Фьюить! – присвистнула Кэт. – То есть эти гады не только Вэллес, Айэнти и принца Лемта убили, но ещё и твоего ребёнка угробили? Тогда только мстить. Вперёд и без оглядки.

– Договорились. Но если за метеоритом стоят людораки, то причём здесь тал Милиль?

– Ну как при чём? Они же не просто так спланировали убийство Айэнти. Поскольку им не удалось найти подходы к тебе, значит, нужно менять правителя. Вот они и договорились с тал Милилем. Теперь-то это всё очень просто понять, – вздохнула Кэт.

– Проклятье! Так вот почему он так вовремя появился на площади. Тогда понятно. Поскольку за Арну стоят людораки, он будет проводить такую экономическую политику, как ты описывала. То есть разорять сельское хозяйство Империи.

– Именно. Наёмные-то работники внакладе не окажутся: людораки предложат им рабочие места на своих фабриках. Но будут и те, по кому это ударит. Многие разорятся. Землевладельцы, фермеры, владельцы мастерских и мануфактур. Будет довольно много недовольных. Может, они и попробуют обращаться к императору с просьбами о помощи, но быстро поймут, что толку в этом нет. Куда деваться? Обязательно начнутся попытки сопротивления. И вот тут будет иметь смысл вмешаться. Чтобы сопротивление было эффективным, его обязательно нужно организовать и возглавить. Без толкового руководства эти люди просто погибнут или будут увезены в рабство на другие планеты. Ну, а нам с тобой это сопротивление, скорее всего, как раз и предоставит возможность отомстить.

– Теперь я понял, – кивнул Кеалор. – А ты это умеешь? Руководить сопротивлением?

– Ну, вообще-то это совсем не моя специализация, – усмехнулась Кэт. – Кое-чему из области партизанской войны, впрочем, нас учили. И в ЛЭТе тоже кое-что полезное найдётся. Но, Кеалор, я должна тебя огорчить: руководить сопротивлением будешь ты.

– Я??? – ошарашенно переспросил он.

– Ну конечно, ты. Во-первых, это ты тут законный регент, который целый год правил Империей. Так что руководить ты умеешь, а люди тебя знают и за тобой пойдут. А во-вторых, твоя сказочная легендарность в этом деле сыграет нам на руку.

– Ф-фу… опять руководить. – Кеалор поморщился. – Ну ладно… Почему на Ирганто осталась ты, я понял. А почему остался ван Страатен?

– А он, в отличие от меня, официальный наблюдатель от Федерации. То есть когда федеральный флот отвоюет Ирганто, ему никто по шее не надаёт, зато с него спросят информацию о том, что тут происходило. И у него требование невмешательства. То есть до тех пор, пока не стоит вопрос о его жизни, ван Страатен не имеет права вмешиваться в происходящее. Только наблюдать и фиксировать.

– То есть помочь нам, если что, он не имеет права?

– Смотря в чём. Предоставить информацию, оказать медицинскую помощь, я думаю, он не откажется. Но, скажем, что-то кому-то передать – уже нет.

– Жаль, я думал, у нас будет готовый связной в столице. Ну ладно, нет так нет. Кстати, а почему ты так странно с ним о встрече договаривалась? Ты что, не знаешь, где он теперь живёт?

– Понятия не имею! – фыркнула Кэт. – И ему тоже не надо знать, где мы с тобой окопаемся. Вдруг кто-нибудь из нас попадёт в плен к людоракам? Вытрясут же всё, что только можно, и из ЛЭТа, и из головы. Поэтому мы связываемся через специальные тайники в каких-то совершенно посторонних местах – в трактирах или на перекрёстках.

– Эмм… я не замечал, чтобы ты клала записку в какой-нибудь тайник.

– Ну, мы с Михелем всё же из высокотехнологичной цивилизации. Поэтому наши тайники для записок обмениваются с нашими ЛЭТами текстами по радио.

– Людораки тоже высокотехнологичные. Они не могли подслушать?

– Людораков на планете сейчас раз-два и обчёлся. Местных агентов они вряд ли станут снабжать своей техникой. А тут шумоподобный сигнал, который можно услышать от силы за полсотни шагов. С орбиты точно не услышат. Вот если бы мы напрямую связывались друг с другом, тогда да. Могли бы запеленговать.

Кеалор решил сделать вид, что понял. Пока у него вопросов больше не было. Нужно обустроиться где-то в Аланто под прикрытием Джиэса и ждать. До следующей весны или лета, когда станет ясно, что новый монарх разрушает хозяйство Империи. Ну что же, пусть будет тайная война. Матери бы письмо отправить.