Текст книги "Императрица Кэт (СИ)"

Автор книги: Виктор Вагнер

Соавторы: Ирина Емельянова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 54 страниц)

Фактория людораков

Кеалор и Кэт появились в Покаре буквально за день до окончания очередной смены на людоракских фабриках. Этот городок был одним из пунктов, где рабочих собирали для отправки на орбиту. На глухой окраине, подальше от роскошного центра с аристократическими особняками, некая компания купила большое подворье с пакгаузами. В этих пакгаузах, оборудованных вроде дешёвого постоялого двора, и собирались работники.

Кеалор раздобыл два комплекта одежды зажиточных простолюдинов. И теперь они с Кэт, по-прежнему изображавшей мальчишку-подростка, сидели в одном из городских кабаков, рассчитывая узнать что-то полезное у рабочих, ожидавших отправки на орбиту. Многие из них там уже побывали и с удовольствием рассказывали, какие на этих фабриках условия жизни, какая лёгкая, хоть и нудная работа, как хорошо с ними обращаются и как щедро платят. Один из работников спросил, не намереваются ли собеседники тоже отправиться туда. Кеалор сказал, что вот как раз думает. Работник попросил назвать приказчику его имя: тем, кто приводил новых людей, людораки выплачивали премии.

На самом подворье распоряжался приказчик-иргантиец, судя по всему из Тинмоуда. Он тоже не гнушался походами в кабак, но знал, похоже, немногим больше рабочих. По его словам, работников с орбиты привозят сюда вскоре после заката, а потом летучий корабль несколько часов ожидает во дворе. После полуночи в него загружаются новые рабочие, и только тогда корабль отправляется обратно.

По этим данным Кэт прикинула параметры орбиты и грустно сказала Кеалору:

– Похоже, года через три эти рабочие начнут болеть и умирать. Уж больно нездоровое место для своих фабрик выбрали счалки. На этой высоте летает слишком много вредных… в общем, частиц, вроде тех, которые излучают некоторые минералы. Людораки не учитывают особенности покорённых рас. Они сами выдерживают куда более высокие уровни радиации, чем люди. Поэтому и не обращают внимания на такие «мелочи».

– Это как ты определила? – удивился Кеалор.

– Вот смотри. Космические фабрики летают вокруг Ирганто по орбите, как спутники. А это значит, что по продолжительности одного оборота можно определить высоту. На таком уровне небесную механику у вас уже знают. В университете тебя разве этому не учили? Мы знаем, что от прибытия шлюпки до отправления обратно проходит около семи часов. Очевидно, шлюпка ждёт момента, когда фабрика пройдёт над этим местом в следующий раз. Учитывая время на маневрирование в атмосфере при посадке и взлёте, получается, что период обращения у фабрики примерно шесть часов. Это высота в шесть с половиной тысяч миль. Не самое приятное место в окрестности вашей планеты.

– А почему сами людораки не страдают от той твоей «радиации»?

– Потому что у них панцирь. Дело не в том, что панцирь хорошо защищает, а в том, что у них рост тела происходит только во время линьки. А растущие ткани куда более уязвимы. У млекопитающих вроде нас с тобой обновление тканей в теле происходит постоянно, а у них – периодически. И на период линьки они обычно отправляют своих в отпуск. Куда-нибудь на поверхность планеты.

Расплатившись с кабатчиком, Кеалор и Кэт, по-прежнему изображая раздумывающих кандидатов в работники, отправились к самой фактории. Ворота её были гостеприимно распахнуты. Посередине двора находилась большая ровная площадка, совершенно пустая, аккуратно посыпанная песком. Видимо, здесь и приземлялась гравишлюпка. Справа виднелись бывшие пакгаузы, ныне больше похожие не столько на постоялый двор, сколько на барки. В глубине стояло чуть покосившееся деревянное здание, видимо, заброшенная конюшня. А слева, у самых ворот, стоял небольшой домик с вывеской, изображавшей пару скрещённых ножей. Так-то обычный домик и обычная вывеска скобяной лавки, но таких огромных окон высотой чуть ли не во всю стену, забранных сплошным листовым стеклом, Кеалор не видел даже во дворцах. На широченных подоконниках были красиво разложены различные инструменты.

– Пойдём, посмотрим, чем тут торгуют? – предложила девушка.

На прилавке был представлен вроде бы привычный ассортимент скобяных лавок: ножи, топоры, пилы и даже лопаты без рукоятей. И по обычным для Империи ценам, не дороже, чем продавали свой товар деревенские кузнецы. Но как всё это блестело! Кеалор сразу понял, что металл в этих инструментах куда более высокого качества, чем имперские. Даже обычная сельская лопата была сделана из хорошей стали. А если учесть, что в отдалённых деревнях часто приходилось пользоваться деревянными лопатами с кромкой, окованной плохоньким кричным железом, такие инструменты для крестьян были просто чудом.

Кэт повертела в руках изящный ножик.

– Келли, обрати внимание: рукоятки-то тут явно местного изготовления. В основном дерево различных пород, ремешки из кожи или ткани. Это всё дёшево здесь, внизу, а там они бы делали их из совсем других материалов.

Кеалор не раз видел нож, который Кэт носила на поясе. Рукоятка у него была сделана из чего-то, похожего не то на рог, не то на моржовую кость.

На стене висел огромный щит из тонких досок, покрашенных белой краской. К нему рядами были прикреплены гвозди, болты и прочие крепёжные изделия. Кеалор присмотрелся: некоторые предметы были ему незнакомы.

– А вот это что такое, не знаешь?

– Знаю. Оно называется саморез. Он не забивается молотком, а закручивается отвёрткой и держит гораздо крепче. Но дело в том, что для их производства нужна, во-первых, дешёвая сталь высокого качества, а во-вторых, машина, которая будет их делать. Иначе они получатся на вес золота и стоить будут соответственно. А здесь, смотри, указана вполне приемлемая цена.

Ещё раз оглядев подворье и как следует запомнив, где что находится, они вернулись в гостиницу. А когда стемнело, прокрались на подворье и спрятались в заброшенной конюшне.

Через час после заката во двор плавно опустилась гравишлюпка, по размерам заметно больше той, что была у Звёздных Купцов. Открылась дверь, и во двор, освещённый масляными фонарями, повалили прилетевшие с орбиты рабочие. Приказчик разместил их на ночь в бараке, переоборудованном из пакгауза. Вскоре двор опустел, работники разошлись, приказчик тоже куда-то ушёл. И тогда из шлюпки выбрался пилот.

Кеалор удивлённо прошептал:

– Не понимаю. Чувствую, что это живое существо, но разума в нём не ощущаю. Даже Читу я чувствую лучше, чем этого…

– Ну что же ты хочешь, – прошептала в ответ Кэт. – Чита – млекопитающее, хищник, то есть достаточно близкое к нам существо. А это – родственник раков и крабов, он от нас эволюционно дальше, чем птицы или даже рыбы.

Кеалор внимательно рассматривал пилота. Счалков он до того видел только на картинках в ЛЭТе у Кэт. Правда, там они были во всех видах, и целиком, и в разрезе. Но живого людорака Кеалор видел в первый раз.

На первый взгляд счалк был вполне человекоподобен. Вертикальное туловище, две руки, голова. Но если приглядеться… Сначала Кеалору даже показалось, что пилот носит латные доспехи. Но всё же это был его природный хитиновый панцирь. Туловище состояло из трёх сегментов, не считая головы. Из нижнего сегмента росли шесть тоненьких суставчатых ног, на которые он опирался при ходьбе, из среднего ещё четыре, в данный момент сложенные, а из верхнего – две клешни, по размерам превосходившие человеческую кисть примерно вдвое. Голова напоминала шлем-шишак, из которого на стебельках длиной примерно с ладонь торчали четыре глаза. Одет он был в накидку вроде рыцарской котты, тёмно-синюю, расшитую какими-то серебряными полосками.

– Гражданский пилот, – прошептал Кеалор, опознавший накидку по тем же картинкам. Там приводились все виды обмундирования людорачьих космических войск. – Жаль, что не военный.

– Какая тебе разница? – удивилась Кэт. – На Ирганто счалков-военных нет. С населением покорённых планет работают гражданские службы. А этот тип, очевидно, из фабричной обслуги.

– Да хочу уже начать мстить. Был бы он военный, я имел бы полное право его убить. А он такой же работяга, как и те, кого он привёз, только с клешнями. Какой смысл его убивать?

– Ты думаешь, – Кэт едва не шипела, – Вэллес и Айэнти убили военные? А вот нет. Это сделал такой же пилот-горняк, и с хорошей вероятностью именно этот. У военных кораблей нет захватов для манипулирования небесными камнями. Там поработал астероидный буксир. И вообще, если бы вы с Дервалем в Архипелаге взяли на абордаж беналетского работорговца, вас бы сильно интересовало, во что там одет его экипаж?

Кеалор покачал головой и потянулся к ножу. Зимой они с Кэт специально разглядывали схемы, изучали устройство счалковских организмов, чтобы знать, как их убивать. Пистолетом было бы сподручнее, но на выстрел из бараков выскочили бы сразу две смены рабочих, которые не одобрили бы убийство одного из своих «благодетелей». Нужно было действовать тихо. Конечно, толстый панцирь не так-то легко пробить, но на схемах было показано, где у счалков слабые места. Похоже, они успели изрядно досадить не одной человеческой планете, если в ЛЭТе приводились такие сведения.

– Возьми мой, – Кэт сунула ему в руку свой нож. – У меня клинок прочнее.

Кеалор сжал в руке нож с клинком из инопланетной стали и бесшумно подкрался к пилоту, беспечно любовавшемуся иргантийским звёздным небом. Он ударил в сустав между головным и грудным сегментами, разрубив главный нервный ствол. Пилот упал на землю, заливая её гемолимфой, которая в неверном ночном свете казалась чёрной.

Подошла Кэт, включила фонарик и осветила лужу людоракской крови. К удивлению Кеалора, кровь была не красного, а зелёного цвета.

– Затаскиваем его в шлюпку, – шёпотом скомандовала Кэт.

Бросив труп счалка на пол пассажирского отсека, она подошла к пилотскому месту.

– Отлично! У этой шлюпки нет биоэлектронного управления. А то бы сложнее было. У нас с ними несовместимые биотоки. А эту я легко подниму в воздух.

– Но зачем? – удивился Кеалор.

– Чтобы осложнить жизнь тем, кто будет его искать.

Кэт подняла шлюпку от силы на два метра, аккуратно перевалила через забор и совершила посадку на берегу реки, протекавшей неподалёку. Как и все горные реки, она клокотала и бурлила, а берег был засыпан мелкой галькой. Внезапно Кэт велела Кеалору отвернуться, сбросила одежду, сунула её Кеалору в руки и вытолкала его из шлюпки. Потом опять подняла её в воздух и посадила на воду. Течение подхватило шлюпку и понесло куда-то вдаль, а девушка выпрыгнула в воду и, отфыркиваясь, выбралась на берег.

– Ну и холодная же здесь водичка, – проворчала она, торопливо одеваясь.

Они вернулись на городской постоялый двор, где снимали комнату. До рассвета оставалось не так уж много, и Кеалор решил, что ложиться спать смысла нет. Да и опасно, лучше побыстрее убраться из города. Едва начало светать, два всадника выехали из Покара и направились вверх по долине реки в сторону перевала.

* * *

Шлюпка, отправленная в Покар, в назначенное время на орбитальную фабрику не вернулась. Счалки подняли логи системы мониторинга и обнаружили маячок шлюпки в русле реки несколькими километрами ниже Покара. Спасательная бригада нашла аппарат, застрявший на речном пороге и помятый ударами о камни, с распахнутой дверью. Речная вода основательно попортила оборудование. И никаких следов пилота.

Мониторинг показал, что шлюпка прибыла в Покар как положено, разгрузилась, около часа неподвижно стояла во дворе фактории, а потом начала удаляться вниз со скоростью течения.

Разбираться с исчезновением пилота в Покар прилетел лично Штрк Мрнт. Но главная улика – лужа гемолимфы во дворе фактории – давно была присыпана землёй и затоптана. Никому просто-напросто не пришло в голову, что эта жижа может быть чьей-то кровью. Она же зелёная! Может, там кто-то суп-пюре из шпината пролил или, скажем, воду с водорослями, которую людораки заливают в систему ре-ге-не-рации воздуха. Работники, вернувшиеся с космической смены, про такое рассказывали. Так что лужу сочли обычной грязью и аккуратно засыпали, чтобы в ней никто не испачкался.

Штрк Мрнт попытался выяснить хоть что-нибудь у приказчика, но тот только недоуменно моргал. Тогда счалк отправился к местному градоначальнику, благо император Арну снабдил его достаточно грозными бумагами.

Как раз в этот момент градоначальник принимал прибывшего в город тал Линта-младшего. Тот, услышав про произведённую диверсию, сразу безапелляционно заявил:

– Это наверняка сделал тал Альдо! Вот что. У меня здесь десять верных людей, кони и оружие. Давайте я его поймаю!

Штрк Мрнт не поверил. По его сведениям, бывший регент был убит метеоритом вместе с юным императором и его матерью. Так ничего толком и не разузнав, начальник группы контактёров вернулся в столицу.

По его версии, пилот сам зачем-то перегнал шлюпку на реку. Возможно, решил заняться глушением рыбы, но перебрал с настойкой таволги. Даже если бы тал Альдо и оказался жив, управлять гравишлюпкой он бы уж точно не мог. Ни один иргантиец не мог бы. Это умели Звёздные Купцы, но законопослушные федералы давно эвакуировались с Ирганто.

* * *

Бидж опросил владельцев постоялых дворов. Как он и думал, тал Альдо со спутником отправился на юг через горы. Но перевал оказался закрыт из-за весенней непогоды, и младшему тал Линту пришлось целых три дня ждать, когда дорога откроется. Поэтому догнать путников, неторопливо двигавшихся к побережью, ему удалось только в среднем течении реки Парган.

Кеалор не терял времени и вербовал себе сторонников среди жителей парганской долины. У горцев есть свои способы передачи сообщений, о которых имперская аристократия даже не подозревала. Кэт могла бы предложить несколько вариантов, известных ей по истории других планет, но как-то к слову не пришлось. Тем не менее о том, что с севера движется отряд всадников, очень интересующихся, не проезжал ли здесь Кеалор тал Альдо, путники узнали очень быстро. Им об этом сообщил горец-пастух, у которого они остановились на ночь. Пастух предлагал им отсидеться у него: по горскому закону гостеприимства гостей полагалось защищать, при необходимости даже ценой собственной жизни. Но Кеалор решил, что такую опасность на местных жителей навлекать не следует и нужно двигаться дальше.

– Кэти, у тебя карта окрестностей есть? Я здешние места себе очень плохо представляю.

Кэт вывела на экран ЛЭТа карту-снимок окрестностей с нанесёнными линиями дорог и названиями поселений.

– Так, – Кеалор присмотрелся. – У Паргана есть несколько притоков. Можно было бы свернуть в одну из долин и отсидеться там. И пусть эти умники думают, что мы уехали на юг, и ищут нас на побережье.

– А вдруг они и правда умники? И узнают, в какую долину мы свернули? Тогда получится, что мы сами загоним себя в ловушку. Может, лучше просто поскорее поехать вперёд и выиграть время?

– Вряд ли получится. Пока что мы их опережаем, но у них заводные лошади. Понятия не имею, кто это и зачем мы им понадобились, но их одиннадцать, они отлично экипированы и вооружены до зубов. У нас с тобой против них шансов нет. Так что нужно сделать так, чтобы они нас потеряли.

– Тогда… тогда нужна такая долина, из которой есть второй выход. Дай-ка посмотрю. – Кэт посмотрела на карту. – Ага, вот! Вот этот приток, левый, который впадает в Парган в пяти милях ниже по течению. В его верховьях есть перевал в долину Игера. Правда, в нескольких милях ниже перевала находится обрыв с водопадом. Взобраться по нему наверх можно только по узенькой тропе с осыпями. Местами нужно карабкаться, местами лучше вообще двигаться на четвереньках. Лошадям на этот обрыв не подняться. Будем надеяться, что и нам не понадобится, но если что – лошадей придётся бросать.

Кеалор нахмурился.

– Кармагулов хвост, Кэт! Во-первых, если мы полезем через этот перевал, то от идеи поехать на побережье придётся отказаться. Долина Игера выходит обратно к побережью Тинмы. А во-вторых, ты вот это видишь? – Он ткнул пальцем в точку на берегу реки.

– Ну, вижу. Священный Город. Эх, если бы не все эти проблемы с людораками, хотелось бы мне там побывать!

– А ты знаешь, что в Священный Город соваться никому не рекомендуется, и не без причины?

– Знаю, – пожала плечами Кэт. – Будем надеяться, что наши преследователи это тоже знают.

Священный город

Увы, всё сложилось наихудшим, по мнению Кеалора, образом.

Отъехав подальше от горного селения, в котором они узнали о погоне, он настроился на отслеживание живых существ. Теперь он мог почувствовать любое живое существо в радиусе пяти миль и примерно оценить его размеры. Пока никого, похожего на отряд преследователей, поблизости не было, но кто предупреждён – тот вооружён.

Доехав до устья выбранного притока, они свернули в узкую долину бурной горной речки и через десять миль добрались до обрыва. Обрыв представлял собой отвесную скалу пятиметровой высоты, отполированную низвергавшимся с неё водопадом. Водопад, кстати, был красивейший, и в других условиях Кеалор залюбовался бы. Но сейчас важнее было отыскать начало тропы, по которой можно было подняться на верхнюю кромку обрыва.

Добравшись до тропы, Кэт и Кеалор спешились.

– Ну вот, – Кэт зачерпнула рукой воды из речки и сделала глоток. Сразу заломило зубы. – Теперь сидим тут и ждём. Думаю, сутки. Если за это время никто не появится, можно ехать обратно в долину Паргана.

Сутки ждать не пришлось. Через несколько часов Кеалор почувствовал, как на краю отслеживаемой зоны появились двадцать два существа. Одиннадцать размером с человека и одиннадцать – с лошадь.

– Кармагулов хвост, – прошипел Кеалор. – Как они нас нашли? Мы могли свернуть в любую долину.

– Вопрос теоретический. А практический ответ – надо лезть, – ответила Кэт.

Кеалор всё-таки потратил две минуты, чтобы внушить лошадям возвращаться к Паргану. Там их быстро найдут горцы и заберут себе. Не бывает так, чтобы ничейную лошадь не нашлось кому присвоить. Жаль, конечно, лошадей, но себя жальче, а так животные хоть живы останутся.

Подъём на обрыв почти не отпечатался у него в памяти. Ну да, тяжело, трудно и местами страшно, ну так впервые, что ли? Единственное, что его действительно тревожило – не сорвётся ли Кэт. Кэт двигалась не хуже самого Кеалора, так что они благополучно поднялись на верхний край обрыва.

Над обрывом речка превратилась в узкий горный ручей. Кэт и Кеалор посмотрели вниз.

– Ну теперь-то они от нас отстанут? – спросила Кэт.

– Надеюсь. Во-первых, если это кто-то из тинмарранской аристократии, лошадей они вряд ли бросят. Во-вторых, соваться в Священный Город им хочется не больше моего.

* * *

Бидж тал Линт рассуждал похожим образом.

Куда собираются свернуть Кеалор и его спутник, ему рассказал тот же пастух, у которого останавливались двое путников. Закон гостеприимства требовал защищать гостей, но рассказывать о планах бывших гостей этот закон не запрещал, а Бидж неплохо платил за сведения. Услышав об обрыве, перевале в долину Игера и Священном городе, он пять минут подумал, а потом приобрёл в посёлке несколько мотков прочной верёвки.

Два человека никак не могли бы поднять лошадей на обрыв. А вот одиннадцати это вполне под силу. Придётся повозиться, потерять время, но это не страшно. За обрывом тал Альдо уже никуда не денется. Потому что дальше – Священный город. В который ни один иргантиец добровольно не пойдёт.

Бидж, вероятно, засомневался бы в этих расчётах, если бы знал, что спутником тал Альдо является Звёздный Купец. Но он верил Штрк Мрнт, что Звёздных Купцов на планете не осталось, так что даже не задумывался о такой вероятности. Скорее всего Кеалора сопровождал тот громила, бывший альдосский псарь. Кстати, это было бы отлично. Двадцать лет назад одна из его собак покусала маленького Биджа. Тогда Эльпар трусливо сбежал из Альдо, а теперь каким-то образом нашёл сына своего бывшего хозяина и всюду следует за ним. Что ж, возмездие настигнет обоих! Внешностью спутника тал Альдо Бидж не интересовался, а то бы сильно разочаровался уже теперь: хрупкий юноша со звонким голосом Эльпаром быть никак не мог.

Добравшись до обрыва, Бидж принялся распоряжаться. Для верности он отправил наверх сразу восьмерых с верёвками. Медленно, но верно они преодолели подъём, спустили верёвки, и вскоре первая лошадь поехала вверх.

* * *

Два путника пробирались по заснеженной тропе, вившейся по долине узкого горного ручья.

– Если бы не погоня за плечами, ни за что не стала бы сюда соваться, – почти шёпотом сказала Кэт. – Во всяком случае до середины Мериза14  Мериз – второй месяц лета.


[Закрыть].

– Почему?

– Тут слишком лавиноопасно. По-моему, большая часть слухов о злых духах, охраняющих Священный Город, обязана своим происхождением лавинам этой долины. Эх, гранатомёт бы. Можно было бы засесть вот на этой скале – она защитит от ближайших лавин, дождаться, когда погоня появится у поворота, и спустить на неё шикарную лавину.

Ладно, идём дальше. Нам надо успеть до темноты уйти за перевал и спуститься к этому самому Священному Городу. А преследователям, скорее всего, придётся ночевать где-нибудь тут. Они отстают от нас часа на четыре и движутся медленнее. Если у них хватит ума, они остановятся не дальше вот этого поворота. Тут уже граница леса, выше только голые скалы. А ночи в горах холодные, без дров и костра – никак.

На перевале путники обернулись, и их взору открылась замечательная панорама. Лучи заходящего солнца освещали хребты, между которыми они двигались весь день. А долина была уже погружена в тень. Освещённые хребты и тенистые долины покрывали всё видимое взгляду пространство до самого моря, полоска которого блестела на крайнем западе, уже готовая принять в себя багровый диск солнца.

Где-то глубоко в темно-синей тени букашками ползла цепочка всадников. Погоня. Как Кэт и предсказывала, к закату они не добрались и до границы леса.

Впереди все было покрыто куда более глубокой тенью, чем сзади. Тень хребта, на вершине которого они стояли, полностью поглотила более низкие отроги, стремительно снижающиеся к долине реки. Сквозь густую синеву тени просвечивали белокаменные здания Священного Города.

Когда сумерки превратились в ночную тьму, Кеалор и Кэт уже спустились с перевала. Горная тропа превратилась в дорогу, причём мощёную, хотя и давно заброшенную, с пробивающимися тут и там между камнями кустами можжевельника. По такой дороге до города можно было без труда добраться и в темноте.

– А что ты знаешь про этот город? – спросил Кеалор. Кэт пожала плечами.

– А ты?

– Он был духовным центром древней Империи Кармагор. Там началась религия Четырёх Богов. Это то, что я знаю точно. А дальше – множество страшных рассказов про то, что там с древних времён лежат несметные богатства, и боги карают смертью всякого, кто рискнёт на них посягнуть.

– Вооот. Тут-то и начинается самое интересное. А если не посягать? Если просто прийти в город, почтить Богов и пойти дальше, они тоже покарают смертью?

– Н-не знаю… – растерянно отозвался Кеалор. – А ты?

– По-моему, мне известно гораздо больше, – усмехнулась Кэт. – А то я вряд ли рискнула бы отправиться туда, даже и с погоней на хвосте. За последние двести лет известно по крайней мере три человека, которые смогли побывать в этом городе и благополучно вернуться. Одна «бурая» жрица Виэму, один книжник, искавший исчезнувшие манускрипты, и один ремесленник. Про ремесленника ты наверняка слышал. Эрег Шанту, основатель знаменитого дома ювелиров, возродивший древнюю технику работы со сканью. Он именно здесь её нарыл. Книжник известен гораздо меньше. Хотя в вашем университете про него могли и знать. А что искала и нашла жрица Виэму, скрыто в архивах её Ордена. Может, и ничего не искала, просто хотела почтить храм, который в своё время считался главным на всём континенте.

У всех троих было нечто общее. Никто из них ничего из города не унёс. Возможно, именно поэтому тексты, пущенные в оборот Алдиром Арналем, считаются апокрифическими. Он никому не смог показать оригинальных древних рукописей – только сделанные своей рукой копии.

В Священный Город можно приходить, можно читать и копировать рукописи, изучать устройство мастерских, молиться в храмах. Гибнут только те, кто хочет этот город ограбить.

– Но почему?

Кэт покачала головой. Темнота всё сгущалась, но дорога под ногами по-прежнему вела их прямо к городу.

– Понимаю, что для тебя это прозвучит странно, но их наказывают боги.

– Вот уж действительно странно! – изумлённо воскликнул Кеалор. – Чего я меньше всего ожидал от пришелицы со звёзд, так это веры в божества нашего мира.

– Это не вера, Кеалор, – в плотных сумерках он не видел лица Кэт и не мог понять, смеётся она над ним или нет. – Вы, маги, способны своим сознанием непосредственно изменять окружающий мир. Вам не нужно никаких богов, вот вы и считаете, что их нет. И думаете, что сознание тех, у кого нет магической силы, никак не влияет на реальность. Но это верно только в первом приближении: да, сознание не-мага почти ничего не может сделать, но если тысячи, миллионы людей объединяют эти свои «почти», то что получается? А ведь именно это и делает вера. Молитва – способ отдать божеству частичку своего «я», а вера объединяет эти частички, формирует и направляет получающуюся силу. Может, изначально Четырёх Богов и не существовало, но людская вера их создала – ведь им тысячелетиями молились миллионы людей. А этот город… Его недаром до сих пор зовут Священным: молва не забывает, что именно здесь зародилась религия Четырёх Богов. Потом, когда люди покинули город, боги, надо полагать, остались.

– А почему ушли люди?

– Потому что исчезла дорога, которая связывала Священный Город с остальными землями Империи Кармагор. Это был широкий, удобный тракт, один из самых оживлённых торговых путей с Южного Побережья на равнины Телагу. Но в Тёмные Века, наступившие за падением Кармагора, тракт был разрушен землетрясением и извержением вулкана.

Это случилось не просто так. Двое тогдашних варварских вождей хотели взять Священный Город штурмом с двух сторон. Войско одного погребено под лавой, войско другого утонуло в озере, которое теперь зовут Оком Дракона.

Сейчас большая часть товаров идёт морем. Во времена Майрата I дорогу пытались восстановить. Но безуспешно. Это вам не по зубам даже сейчас, когда порох в Империи стоит почти как песок. Нужную технологию вы изобретёте, пожалуй, века через три. Тогда, может быть, этот город опять станет центром всех четырёх Орденов.

За этим разговором путники подошли к городу. Окраинные районы, в которых, видимо, находились жилища простонародья, оказались полностью разрушенными.

– Здесь ловить нечего. Пойдём на центральную площадь. Храмы наверняка сохранились лучше, – сказала Кэт.

Центральная площадь была окружена четырьмя прекрасно сохранившимися храмами. В лунном свете можно было разглядеть только их силуэты, но древние строители придали зданиям такую форму, что и по очертаниям можно было понять, какой храм кому посвящён. На востоке застывшими мраморными волнами поднимался храм Арсиэс, на юге гигантский язык базальтового пламени отмечал владения Свэна, тяжеловесное приземистое здание на западе было посвящено Виэму, а изящное, почти невесомое строение на севере было вотчиной Эксгиля.

Между храмами к площади подходили улицы. По одной такой, с северо-запада, и вошли на площадь Кэт с Кеалором.

Площадь была вымощена брусчаткой, неплохо сохранившейся до сих пор. В центре площади обнаружился небольшой бассейн, когда-то отделанный мрамором, а теперь до половины заполненный какими-то тёмными натёками. Вода в бассейне слегка пузырилась.

– Интересно… – Кэт наклонилась к бассейну и потрогала воду рукой. Потом вдруг как-то нервно, дёргано выпрямилась и сбросила котомку на брусчатку. – Раздевайся.

Это слово попало в Кеалора, как пушечный снаряд.

– А??? – только и мог он сказать. Может, у Кэт от напряжения ум слегка за разум зашёл? Горы, ночь, жуткий мёртвый город, погоня на хвосте, а она – раздеваться?

– Раздевайся, говорю, – спокойно повторила Кэт. – Купаться пойдём.

– Ночь, горы, холодно. Простудишься, – только и смог выговорить Кеалор.

– А ты воду потрогай.

Вода на ощупь была горячей. Не как в бане Дома Звёздных Купцов, но в самый раз для купания. Убедившись, что у Кеалора в голове сложилась картинка, Кэт отступила на два шага и принялась раздеваться.

Конечно, во время их скитаний Кеалору порой приходилось увидеть её без одежды – только силуэт, и не более чем на секунду. Чтобы переодеться, Кэт всегда пряталась за ширмой или просила его отвернуться. Кеалор был ей за это благодарен, потому что, конечно, магическое образование и контроль над собой, но он мужчина, и кровь у него горячая!

А сейчас она не пыталась скрыться. Предметы одежды падали на землю один за другим, и с ними исчезал образ мальчишки-подростка, и возникала женщина, облитая светом полной луны, прекрасная, почти нереальная. Освободившись от одежды, она потянулась, подняв руки к небу и словно давая Кеалору как следует рассмотреть себя, и скользнула в бассейн.

– Лезь сюда, – сказала Кэт, оказавшись по шею в воде. Только тогда Кеалор смог перевести дыхание. – Этот бассейн восстанавливает силы. А они нам понадобятся.

Молодой человек послушался. Сил у него и правда почти не осталось, хотя его это не беспокоило. Погоня отстала, думал он, и у них будет возможность отдохнуть. Но посреди заброшенного города их ждал бассейн с волшебной водой, и Кеалор с восторгом принял этот дар богов, почувствовав, как уходит усталость, как становится ясной голова и наливаются силой мышцы.

С возвращением сил возвращался и жар в крови. Кеалор вспомнил, как только что стояла Кэт под лунным светом, и тяжело сглотнул. Она же здесь, совсем рядом, только руку протянуть! Но Кэт, словно почувствовав его желание, выскользнула из бассейна. Поёжившись от ночного холода, она быстро набросила на себя плащ и сказала:

– А теперь пойдём ночевать в храм Арсиэс.

Кеалор огляделся. Храмы стояли как прежде, молчаливые, неизменные. Нигде не было видно ни отблеска света. Никаких признаков, что кто-то из хозяев приглашает их к себе.

– Почему именно туда?

– Не забывай, что это – настоящие дома Четырёх Богов. Кто из них будет рад принять у себя в гостях двух скрывающихся беглецов? Уж точно не Виэму и не Свэн. Можно было бы пойти к Эксгилю, но я думаю, что нам лучше навестить Арсиэс.

Она подхватила свои вещи и пошла к храму-волне, оставляя на древней брусчатке мокрые отпечатки ног.