Текст книги "Холмы России"

Автор книги: Виктор Ревунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 43 страниц)

Митя достал из портсигара папироску, сказал:

– Этой змее никто на голову не наступит. На моем примере видно, прижал-и ничего не поделаешь. Закона нет. Он ведь не убил, не украл. Тогда свой закон исполню перед всем народом. Чтоб неповадно было другим трогать человека и срамить его жизнь бессовестно. А накажут? За такое не стыдно и к стенке пойти, если самое справедливое в жизни исполнил, не дрогнул. Позвала судьба испытать... Человек ты или трусливая мразь! Тогда кайся, мучайся, гнись и молчи, если тебе в глаза плюнут,-глуховатым голосом среди тишины исповедовался Митя.– Вы уезжайте,– очнувшись, сказал он...

Митя не договорил: пожалеет ли Елагин, что остался тут, или Желавина пожалеет?

– Мне, Митя,-вздохнул Елагин,-и без твоего совета надо ехать сегодня на ночь. А ты свою теорию забудь начисто.

Феня возилась с посудой и прислушивалась – переставала греметь тарелками, и раз Федор Григорьевич уловил, как она с ног оглядела Елагпна и остановила быстрый взгляд на его седине, даже чему-то усмехнулась. И вдруг неожиданно для всех сказала:

– Я скорее вас слажу с Желавпным.

– Поговори еще, поговори...– погрозил пальцем Федор Григорьевич.

– Я баба, с меня и спрос другой. Вот назначу ему свиданьице,– громко, со смехом заговорила Феня,– на кладях. Крепко обойму, да под коленочку его – в речку.

Пусть остудит свою дурную голову. Поплавает в сапогах. А я приговаривать буду: "Что ж ты, дорогой, или так забегался, что и ноги тебя не держат. Выбирай, где поглубже и поспокойнее, а я тебе газетку принесу почитать".

Смех раздался в избе. Громче всех смеялся Елагин.

Митя лишь сдержанно улыбался.

Елагин стал прощаться. Обнял Митю, лицо которого не разогрела улыбка холодновата была, как унылое окошко на осеннем ветру.

– Желаю счастья. Главное, верьте друг другу. И живите с огоньком, чтоб манило доброе. А злое?.. От огонька зверь стороной уходит.

– Спасибо, – сказал Митя, – Да робковато это очень, огонек-то,– и с безнадежной силой добавил: – Святое на грязи!

Митя и Феня вышли на крыльцо проводить гостя.

И лишь чуть отошел Елагин с Федором Григорьевичем, как услышал вдруг слова Мити:

– Момент упустил... Чую, все пострадаем.

Они скрылись в тумане на лугу, где чернели кусты, а чуть выше, над течением тумана, светила луна, как вставленное в лес большое оранжевое стекло.

Люди шли ей навстречу. А она все уходила от них. Ее уже не было в березняке. Мутнела в поле – опять совсем близко. Это было обманчивое приближение, за которьш скрывались бесконечные версты с неразгаданны.

ми снами и тайнами в спящей мгле.

Но кто-то уже перешел в этот день свое, и она с неясными знаками вымеряла на следах непостижимое.

* * *

– Можно ждать грозу – следить за тучами, но всегда первый удар ее потрясает, – начал было Дементий Федорович и вдруг на мгновенье забылся: вспомнич друга, которого уже нет, и почувствовал свою вину перед ним-не успел, не уберег, в чем-то не поставил тверзд и за столом его местечко, вон там с угла, было пусто."– 1ак потрясло меня письмо Желавина. Письмо и еще,– спохватился Дементий Федорович, – и еще неожиданнее оыло то, что, собственно, и заставило меня оглянуться на прошлое. Хотя оно и не прояснило ничего. Но пригодно к дальнейшему как доказательство к некоторым нашим упущениям, когда принимаем видимость за правду. Когда мы покупаем вещь, то придирчиво осматриваем ее А вот на явление или факт пристальней посмотреть на хотим. Как, например, это делает золотоискатель: он тщательно промывает породу и вглядывается в лоток с ожиданием желанного блеска из-под стекающей мути.

Самый невероятный, даже, казалось бы, кощунственный вопрос, подвергающий сомнению содеянное, "бывает, дает поразительно ясный ответ разгадку.

Но не стану забегать вперед. Буду точен в главном.

Прежде я прочту вам само письмо. С дозволения переписал его из своего так называемого дела.

Дементий Федорович достал из кармана гимнастерки сложенный листок и развернул его.

– Так слушайте. Читаю без высоких в начале его обращений к правосудию.

"Пишу это письмо с покаянием за долгое сокрытие тайны,-качал читать Дементнй Федорович. -Знач и молчал, чтоб не вставлять свое имя. Без этого не было бы веры моему письму. Молчал по малости своей перед властью этого человека. Ему больше веры, чем мне. И молчал из боязни суда его тайных сообщниковони наказали бы, скрыв следы свои. И молчал в надежде: без меня придет правда. И теперь с покаянием рассказываю.

Недавнее посещение нашего хутора Дементием Федоровичем Елагиным побудило меня к написанию этого письма. Оно как защита перед ним в разговоре, к которому вынудил меня встречей Елагин. Угрозою в выражениях пытался совратить на путь соучастия в злых умыслах против власти.

Так сказал он: "Надо быть, как Ловягин. Он снискал славу вечной памяти",– и при произнесении страшного имени перекрестился.

"Как крестишься без креста?"– спросил я, чтоб изобличить его в пристрастии к вражьей вере.

Он ответил: "Крест в душе у меня".

Я сказал, что не слышал от него ничего, и просил:

пусть отстанет, не ввергает в лишения дите мое и жёпу, и показал на дите свое в колыбельке.

Он стал пугать: "Хорошо. Но когда ты придешь после, места тебе не будет нигде. За донос в исповеданной мною разговоре убит будешь. И место твоей казни-камень возле болота".

Мне доподлинно известно,– засвидетельствовать могу личным присутствием и вещественными уликами,– Елагин в забытой ловягинской истории несет секрет неуловимых действий бандита, в его кровавых истреблениях особо важных сторонников власти.

Раз в лесу в ту пору я видел, как он огляделся и чтото спрятал под деревом, которое растет и сейчас. Нору под ним могу показать.

Спрятав что-то, он достал из норы бумажку, тут же прочитал и разорвал.

Когда Елагин ушел, я осторожно проверил, что в норе.

Там в оторванном рукаве старой рубахи завернуты были нагангые патроны-пачка и примерно две горсти россыпью.

Я ничего не тронул, боясь вспугнуть мне неизвестное.

Клочки же разорванной бумажки подобрал.

Мысль свою сейчас же уйти я остановил желанием увидеть, кто придет за кладкой.

Притаился в можжевеловых кустах напротив норы в отдалении. По прошествии нескольких часов явился рослый человек в шинели, в картузе. Лицо его было мне неизвестно.

Он взял патроны. Пачку положил в карман, в другой – патроны россыпью, которыми тут же зарядил свой наган и пошел в направлении болота.

Я с осторожностью последовал за ним, не теряя его из вида. Когда он вышел к оврагу за болотом, я дальше идти не решился. Как потом выяснилось, в склоне оврага находилась землянка, которую называют ловягинской.

Вернувшись домой из леса, я встретил Елагина. Он в тот день находился на хуторе. Посмотрел на меня и сказал: "Что ходишь по лесу, может, Ловягин дружок твой, раз ты его не боишься?"

Я ответил: "Ты больше моего по лесу ходишь. Видно тоже не боишься".

Он усмехнулся: "Так ведь я с оружием".

"А тут ни оружия, ни власти. Зачем ему меня зря трогать",– не сдержался я.

Дома при зажженной лампе склеил па газетном листе клочки, подобранные в лесу. Вышли слова:

"Смерти захотел".

Вроде бы на меня эти слова указывали. Охватил меня страх, которого прежде не ведал.

После мне с Елагиным встречаться не приходилось.

Он уехал из наших мест. Приезжал лишь изредка в гости. И с каждым его приездом я видел, как оп повышался по службе.

В последний его приезд, о котором я упомянул выше, он просил меня посидеть и выпить на берегу Я отказался. .У– / "1

Тогда он сказал, что сам приедет ко мне в гости Я ответил, что жена у меня лежит в больнице и угощения у меня нет, так как сам ничего не готовлю. И вышел У нас с ним такой разговор:

"Так я не голодный".

"Значит, голодному и не товарищ".

"Может, и товарищами станем. Сколько тебе надо чтоб твою драную крышу железом покрыть и чтоб в чугунке у тебя мясо плавало?"

"Мне чужого ничего не надо".

"Так что ты от своего имеешь? Не лучше ли чужое чтоб многое иметь?"

"Разговора такого не понимаю".

Так ничего не добившись от меня, Елагин ушел Но однажды, при встрече с ним на мосту, он сказал– "Ты меня избегаешь. Между прочим, есть разговор".

Этот разговор был нестрашнее первого.

Он сказал: "Ты проверен достаточно. Потому и ищу с тобой встречи".

"Как проверен?"

"Ты что, про записку забыл?"

Удивился я.

"Так тебе же ее тогда для проверки подбросили. И приглядывали за тобой, в какую сторону пойдешь?"

"Не мутите честного человека".

"Какой ты честный, когда знал и молчал!"

"Теперь не стану молчать".

"Что тебе говорить, когда ты уже давно решил: жить лучше. В записке тебе есть ответ".

"От чьей же руки пропаду?"

"А над тобою две руки. Рука власти и...– он не сказал, но я и так понял: его рука.-Сам понимаешь. Если я пропаду, то и тебя выдам. И прибавлю такое, из-за чего тебя еще раньше моего раздавят".

Вот и боюсь. Жить страшно стало.

Простите меня, что молчал.

А если нет прощения, жену и дите мое виною моей не попрекайте. Пусть на мне моя вина и закончится.

Астафий Желавин".

Некоторое время в комнате было тихо.

Елагин положил письмо на стол. Сперва Стройков взял его, не затем, чтобы проверить, а рука сама потянулась. Потом Родион Петрович, посмотрев, с опаской вернул Дементию Федоровичу.

– Почерк Желавина, это было проиерсно,– сказал Стройков.

– А вы не заметили разницы, как говорил он и как письмо написано? Вроде бы с чужих слов,– уточнил свое Елагин.

– Так ведь и свое слово меняется. Как бывает, иная женщина на базаре кричит, а чуть уступят ей – другой тон,– шуткой попробовал опровергнуть подозрение Елагина Стройков.

– И все-таки что-то остается. Характером он сильнее этого письма.

– Ты не забывай,– сказал Родион Петрович,– есть расчет, как лучше прийти к цели. Он подчинял свой характер, подменил силу его некоторой слабостью. Иначе почему же он так долго молчал о свое?. секрете?

– Что ж, согласимся,-сказал Дсг.;еи1ии Фсдорович,– Положение мое от этого не стало лучше, а после убийства Желавина и совсем ухудшилось: убийцей считали моего сообщника Федора Григорьевича.

Дело для окончательного решения перешло в руки человека, о котором я мог только мечтать. Это был полковник Лясин.

Мы работали с ним в этих местах именно в те годы, о которых писал в письме Желавин. Как я уже говорил, время было тревожное. По лесам бродили всякие люди.

Среди них были и наши, специально посланные работники. Они вылавливали подозрительных. Но главная их цель была -поимка Ловягина. Мы рассчитывали: в поисках сообщников он наткнется на кого-либо из наших людей.

Руководил всей операцией тогда Лясин.

Устроили тайник в лесу-нору. О ней и упомянул в письме Желавнн. Через тайник мы снабжали наших людей патронами, съестным. Связь поддерживалась через Федора Григорьевича.

Однажды он заболел.

– Под видом охоты к тайнику пошел я, принес требуемые патроны точно в таком количестве, как указал в письме Желавин.

Лясин оставил мне записку с предостережением не рисковать: "Смерти захотел".

Действительно, я разорвал записку. Вот эти-то клочки и подобрал Желавин, приложил к своему письму как вещественное доказательство.

Когда дело попало к Лясину, он разоблачил Желавина как лжеца.

"Вот как довелось встретиться, Дементий Федорович",– сказал он мне с сочувствием.

Давно я не испытывал такой близости человеческой и не слышал доброго слова.

А потом-свобода! На прощание Ляснн сообщил такую подробность. Один из старых и уважаемых работников в случайном разговоре, прослышав о моем деле, где упоминалась фамилия Ловягина, сообщил, что в свое время он лично допрашивал Ловягина. С восемнадцатого года по двадцать первый он жил в одном из районов Сибири. Потом работал бухгалтером на прииске.

Выходит, Ловягин, которого мы тогда пытались поймать, вовсе и не был в здешних местах, а приписываемне ему преступления не имеют к нему никакого отношения.

Стройкой поднялся со стула, как-то качнулся.

– Кто же?

– Вот точно так спросил и я.

* * *

– Клевета на меня и убийство Желавина, возможно, тень, за которой скрывается бандит,-сказал Елагин.

– Но почему клевета на вас? А почему не на меня, допустим?– спросил Стройков.

– Замести следы. Тонкое прикосновение к этому враждебных отношений между Жигаревыми и Желавиным. Не прямо тень. А через меня преломленная должна бы навести на мысль о мести за меня со стороны Федора Григорьевича. И вроде бы и Митя мог убить за жену. Преломление довольно сложное и темное. Не уловишь. Это и цель-запутать.

– Одно из преломлений наводит прямо на Федора Григорьевича,-сказал Стройков.-Убийство Желавина за клевету, как подлеца. К этому подходит и святость Федора Григорьевича. А все твердите, мол, во чистоте своей убить не мог. Как раз и мог. К терзаниям сына от Желавина добавился еще и донос на друга. Не будете отрицать в этом знак преданности дружбе? Иначе почему убит Желавин? Кому это нужно брать на себя такую тяжелую кровь?.. Не он, так кто? Бандит? Кто?-и Стройков тяжело взглянул сперва на Дементия Федоровича, потом на Родиона Петровича, который и слушал, и думал свое.Вот задачка! Вот кто-то задал! И простите, мы пока что лопухи перед ним. А вы, считайте, отделались легким испугом,– сказал Стройков Дементию Федоровичу.– Если бы не ваш друг, случайность с запиской, заодно решали бы задачку с Лоаягиным, раз такового в ту пору здесь не было. В письме сказано и о неизвестном лице, кому вы патроны оставили. Ведь не сказал: Ловягин,-а неизвестный. И вроде бы правда за отсутствием Ловягина. Хитрейшая бумажка, между прочим. И вы в пей, как в мышеловке. Не Ловягин-так неизвестный. Тут точность не преломленная, как вы выражаетесь. Преломление было как раз в том, что Желавпп знал; бандит не Ловягпп. Возможно, знал и больше. Но стоите, стойте,-сказал Стройков,-Л если Желавин знал что-то о Федоре Григорьевиче? Потому и не боялся приставать к ним. Может, бандта и пропустил тогда в ту ночку, а?

– Нет,– остановил Стройкова Елагин.– Здесь ничего нс найдешь. Надо знать Федора Григорьевича.

– Н ложь к правде примазывается, и сволочь под друга рядится. Разве не бывает? Не по злодейскому своему характеру, а по слабости своей мог в такой паутинке запутаться Федор Григорьевич.

– Гадание на кофейной гуще,– сказал Дементнй Федорович.

– Дай-то бог, по моему гаданию, а не по-другому.

Этот бандит был всегда рядом с вами в ту пору. Оборотень! Потому и поймать нс могли. В лицо-то его видели, а кто был за холстинкой, не знали. С холстинкой действовал, за ней скрывался. Тоненькая она, холстинка, простая. А тайну сохранила. Метнулся, убил, холстинку снял и пошел рядом со всеми на работу или в погоню за банднтом. Решетом ветер ловили. А после той ночи замер с выжиданием, как в холодном сне задрожал. Холстинкуто перед вами открыл, а убить-сорвалось. Он боялся:

ну как видели. А когда узнал, что не разглядели, он после такого срыва и страха притих-оставил всем для успокоения сказочку о своей гибели в болоте. Вам бы тогда крикнуть: видел! Вот п глянули бы, кто из своей избы исчез.

– Да, это мысль,– согласился Елагин,– но уже запоздалая. Хочу спросить после таких рассуждений. Что же он свидетелей или сообщников его преступлений не убрал? Ведь к ним вы и Федора Григорьевича и Желавина причислили. Это прежде всего должен был бы сделать. Их убрать,-сказал Дементий Федорович.

– Так потому, может, для слуха и исчез. Предоставил сообщникам и свидетелям много возможностей по спасению своей шкуры. Вон и топор в ход пошел. Но есть и еще одно преломление. Остался Желавип и кто-то один неизвестный... Кстати, почему это Ловягин, без чувства своей вины в чем-либо, не навестил родимые края^ Ведь должен был бы навестить. Но его что-то не видели. Ещ"

одна загадка, или все в одной этой загадке и кроется?

Донос очень поспешный. Даже порядка нет в изложении:

с конца начал – поскорее главное сказать: беспокойство чувствуется. Это наводит на мысль: Ловягина Викентия где-то видели или узнали – безвинно живет на свете. Вот и переделка истории Ловягина с подменой лицом неизвестным. Даже разговор, приписываемый вам, не придуман. Не в.;рю. Это был разговор /Келавина с кемто. И замышлено письмо не им.

– Значит, Желании знал бандита? – уточнил Дементип Федорович.

– Без сомнения.

– И убит для сохранения тайны?

– Хитрости ихней пока нс знаю.

– Что же, Федор Григорьевич в их компании? Чепуха явная!

– А он, простите, теперь ни в чьих заботах не нуждается... Не виноват. Так в своей смерти виноват более, не робел бы. А то мимо провалился... Помните, я вам говорил,– напомнил Стройкой Елагину о появлении неизвестного у окна перед Феией.– Если не шутка, то демонстрация факта: убийца, мол, жив. Но какой убийца будет демонстрировать это? Да и вина пала на Федора Григорьевича. А тут расчет, лишний раз подчеркнуть, что убийца жив. Для чего, спрашивается? Чтоб вести следы на неизвестного, куда подальше. Он боится, что его угадают. Следовательно, он где-то рядом. Сволочь жива. Не выползла бы! А вы что замолчали? – обратился Стройков к Родиону Петровичу и подумал, что прежние предположения лесничего теперь могут и пригодиться.– Что про новость скажете?

Родион Петрович вздохнул от своих раздумий.

– Признаться, потрясен. Такая страшная легенда и вдруг... сначала.

– Еще все может быть,-подправил его Стройков.

– Будем надеяться, до того не дойдет. Согласен с вами в одном. Об остальном не берусь судить, чтоб не вбивать вас с толку. Но в одном согласен. Ловягин должен был побывать здесь. Родные места. Тут, на нашем кладбище, и могила его матери. Их было двое братьев – Викентий и старший Антон. Родом они из дворян захудалых, как говорили тогда. Но благодаря торговле лесом дело их процветало. Лесное хозяйство было поставлено отлично. Своя лесопилка, образцовые лесосеки, куда нельзя было ступить без особого на то разрешения. Дичь отстреливали осенью. Охотникам по глухарю или тетереву – остальное везли на продажу. Брусника, клюква, грибы отправлялись обозами. Была у них н небольшая фа.6– рика но производству игрушек и кухонной утвари. Все расписное, яркое занимало ряды на ярмарках и в магазинах. Построили и льнозавод. Кто не имел земли – шли к ним работать, в полутьму, в пыль от тресты, которая крознла легкие. Да и по избам зимой ткали. Лен зацарил на наших полях. Полотно продавали в Москве. Там был магазин Ловягикых I! портняжная. Летние костюмы из холста, рубашки, шляпы. И мастерицы на шитье были.

С зари до зари в потемках вышивали сказочные узоры.

Особой мастерицей была мать Фени. Нитки для ее шитья привозили чуть ли не из Индии. Но и ее нитки, травленные в отварах корней, поражали яркостью. Из нее выжимали все, и ее берегли, как золотую жилу. Она не делала ничего по двору: еду носили чуть ли не с барской кухни.

Построили светлую избу. Всю жизнь, согнувшись над шитьем, просидела у окна из бельгийского особо прозрачного стекла, одинокая, без детей и мужа. Всех парней гнали от нее и даже били. Время только на ночной сон, и ни минуты на любовь и радость. Им нужно было ее одиночество и даже слезы: любовь и радость только в мечтах, которые становились явью лишь в изумлявшем ее шитье. Вышла замуж только после Октября, уже в годах, а родить-то было нельзя. Она и умерла в родах. Дочери досталось наследство: всполох угнетенной когда-то любви ее матери. Но это уже другое. К чему все это говорю. Усадьба Ловягиных рухнула и в огне, и в гневе людском. Антон с женой и сыном бежали. Что из богатства им удалось увезти, не знаю. Что-то, может, и припрятали в надежде на скорое возвращение... Тогда-то и началась легенда о беспощадной его мести за потерянное и за поругание над могилой матери. Памятник с могилы кто-то снял. Он сейчас лежит сзади чайной в бурьяне.

Могила заросла и затерялась. Ее можно узнать только по выродившимся кустикам сирени.

Не было даже креста.

А потом вдруг я заметил березовый крест на могиле.

Он был грубый, едва обтесанный. Решил, что это сделал человек сердобольный и набожный.

– Викентий был,-глухо, с загоревшимися глазами проговорил Стройков.

– Тогда не знали, что он жив,– уклонился от ответа Родион Петрович, чтоб не утверждать то, что не было ему известно.

Когда же поставили крест? – спросил Стройков.– После убийства?

– Да. После.

Стройков встал и взялся за фуражку. Сейчас тронется в обратный путь. Дорога дальняя, будет время подумать. -

– Куда же вы? Ночь,– хотел остановить его Родион Петрович.

– Какая уж ночь! – ответил Стройков и отбросил штору.

За окном воздух был мутным: уже светало.

Строикова проводили.

Он сидел высоко на коне, который чуть боком, упру.

жисто и сильно, как на быстрине, относил его в туман.

^троиков махнул рукой и отпустил поводья.

Дементий Федорович и Родион Петрович долго глядели на дорогу, еще сумрачную среди леса, но за опушкой, где скрылся Стройков, отсвечивало новым железом далекое поле.

– Ну, кое-что понял из разговора, Родион?

в" ~ .^Г ра6 в "Р0""!0", Желавин-то. И такая ярость во лжи и чего им только надобно, таким людям? – сказал Родион Петрович.

–Я видел их там, таких-то, с холстинкой... на душе.

С^У у^авят за власть для себя– А Р°ссия давно уж от8"д мы зеленые– и прекрасные... Ты спросил вчера, будет ли воина? Не знаю. Но таким тварям она оыла бы в руку. Такие ждут ее... чтоб ударить в спину.

* * *

Рано утром перед домом Родиона Петровича остановилась машина – черная "эмка"

Вышел шофер.

бродить"13"1" здесь? военком "Рислал до Вязьмы под.

Возле машины прощались Шофер уже сидел за рулем и ждал сивт^йТ резкий свет зелени с ^янцем и ветерок, доносившии от реки прохладный запах воды.

поло^иТв^до^о3^03^^ которая все чего-то забывалпои^я^Ю^0T вышел– убрал в багажник венок лука] принесла Юлия для военкома.

– Дёме лук не нужен,– сказала Юлия, укладывая для него большой каравай хлеба и кусок сала в просоленной холстине.

– Как не нужен?-шутливо возразил Дементий Федорович.-А кондёр? Какой же без лука ковдёр? Нет, ты уж заверни мне вон ту,– показал он на огород,вон ту крайнюю грядочку.

Все засмеялись. Пошутил и шофер.

– У нас и бумага на завертку найдется.

– А это вам,-не обидела хозяйка и шофера, и ему положила свернутый шуршастый огненно-золотистый венок.

Шофер поблагодарил Юлию и спросил:

– Злой он у вас или сладкий?

– У нас злой не растет. Только исключительно сладкий,– ответила Юлия.

– Значит, в хозяйку. Будь земля хоть самая рассыпная, а если хозяйка, простите, ведьма, лук у нее мелкий и злющий.

– Как вы сразу характер мой угадали,– посмеялась Юлия и, не ожидая ответа, выслушала пространные разъяснения шофера.

– Я в машине могу ошибиться. Что же касается женского характера, тут уж нет. Тут у меня от совместной жизни с женой-высшие курсы. Считай, без выходных изучаем друг друга. До такой тонкости дошло. Я, например, когда еду домой с получкой, чувствую за десять верст: вышла. Выхожу. Так и есть! Улыбается и спешит ко мне. Конечно, получку ей тут же всю отдаю. Но она с улыбкой – прямо очаровывает,– тихоньхо снимает мою кепку и говорит; "Петя, тебе жарко в твоей кепочке..."

и несет кепочку домой, крепко так прижимает к груди, чтоб оттуда не вывалилась моя припрятанная пятерка.

В ботинок спрячу. Так она меня сама дома разует.

И опять я без своего капитала остаюсь. После таких курсов женскую душу сквозь вижу.

– А как же насчет пятерок?-спросила Юлия.

– Так я сейчас четверть получки припрятываю и намекаю ей на мотоцикл с коляской.

– Может, на денек останешься? – попробовал уговорить Елагина Родион Петрович.– Баньку бы растопил.

Венички, да с медовым парком. Хорошо! А на станцию на коне проводил бы.

– В лесники бы к тебе, Родион!

– В лесах стволы взши-о ведомства.

Дементий Федорович сорвал веточку с куста полыни.

Посеребренная зелень резных листьев, привянув, сухим и горьким запахом напомнит об этой тропке. Бережно укрыл веточку в страничках блокнота.

– Аг[епп51а сатреа1г15,-назвал Родион ПстроЕ полынь по-латынн.

– Что это значит?

– Полынь равнинная. Название рода Аг^епизЕа дано вычесть древнегреческой богини Артемиды. Она заботится ооо всем, что живет на земле – в лесах н полях. Благословляет и огонек семьи на счастье. И она же карает тех, кто забывает о ее благословении. Потому и горька эта трава, как чья-то жизнь.

* * *

Дементий Федорович попросил остановить машину.

Поднялся на пологую высотку со скорбным покоем крестов среди редких сосен. Могилы заросли травой. Оград тут не было – для всех одно. Нет и тропок. Кончались они перед этой высоткой, стороной обходили ее: подальше от печального зова стремилась жизнь. Лишь изредка надломленная являлась, кричала и билась под глухие удары земли, и опять наступала тишина. Сеялось ветром семя, скрывая с годами колосистой травой незабывный холм.

Приютилась к могилам бузина, да земляника вплелась в былье. Расплавленная смола на соснах ладаном пахнет в духоте.

Вот и могила Федора Григорьевича.

Поставленный крест провалился с подтаявшей землей в какую-то дыру, над которой с тех пор, как в зыби, тряслась трава, даже когда кругом было тихо. Митя зарыл эту Дыру, земля снова провалилась и тянула в глубину крест.

Кажется, слышится оттуда не то шёпот, не то стон и плач.

Нс своя смерть, не угомонится: живет слухами и догадками, является в страхах – ищет потерянную где-то правду о себе.

"Вот и встретились, Федор. Здравствуй. Что ж, или Дорог для тебя не было, кроме этой? Чего испугался? Может, мое испугало? Или что-то случилось? Но все равно.

Это ж было, Федор? Можно подумать, перед грязью задрожал. Кто-то виноват, верю. По сам ты внггу продолжил... Прости..."

Дементий Федорович надел фуражку, поправил крест и услышал, как с шорохом посыпалась земля в дыру. Забилась трава над пустотой.

На самом дне с шипением, медленно потекло что-то черное.

"Змея",– отшатнулся Дементий Федорович.

Он уходил с кладбища с суеверным страхом. В могиле над прахом кощунственно билось живое и гадкое, будто давало какой-то знак живым, что к мертвому запала гадина, таилась во тьме с ожиданием, когда чуть ниже опустится крест, и тогда она, оплетая его, голодная и мотая, выползет в траву.

* * *

Проехали по булыжным мостовым Вязьмы, мимо гнилого болотца и покосившихся от ветхости заборов, окруженных пропыленными бурьянами.

За зеленым уютом садов и огородов-домики с резными и крашеными ставенками за шторками и занавесками хранили лень зноя.

Затравевшие дворы, гераньки в окнах, глухо закрытые калитки и рядом с ними, у дороги, скамейки под черемухой или сиренью. В этом году сирень щедро цвела, нависала над заборами жемчужными и малиново-голубыми гроздьями.

Группы солдат с винтовками на вокзальной площади, проезжие ждут пересадку. Многие сдут из Москвы в отпуск-в деревню на сенокосный воздух, к речкам и вольному молоку. Сидят и спят на траве, на скамейках сквера и у вокзала – всюду, где есть тень.

На площади Елагин вышел из машины. Шофер достзл из багажника гостинец Юлии в дорогу Дементию Федоровичу-сало и каравай хлеба. Каравай сообща запихнули в рюкзак и с трудом стянули узел над выпиравшей горбушкой.

– Честное слово, щит,-заложив руки под лямкг, поднял перед грудью рюкзак с караваем Дементий Федорович.

– Да, покрепче щита, как в живот весь войдет,– раздался голос.

Рядом, улыбаясь, стоял Стройкоз.

– Ты чего здесь? – удивился Дементий Федорович.

– В Москву еду. Давно не видел,-ответил шуткой Стройков.

Елагину помогли надеть рюкзак. Стройков заметил, как покряхтел Дементий Федорович, пошутил:

– Своя ноша не тянет.

– Погляжу, как свою понесешь,-ответил Елагин.

– Все понесем. На всех хватит,– добавил Стройков с усмешкой, как-то вдруг ожесточившей его глаза, будто злостью своей и доволен был, что хватит ноши и тем, кто сроду не носил ее.

Елагин помахал фуражкой со ступенек вокзала и скрылся в темных и гудящих его недрах.

Стройков спешил в Москву.

Вчера, хотя и виду не подал, но новость о Ловягн:)е принял на душу с тягостью: понял – проглядели старое, и что-то не так было в убийстве Желавина и вине Федора Григорьевича. Пришел в отчаянье: все его догадки и поиски оказались на следах ложных или до того запутанных, что и не представлял себе, где же тот затоптанный временем след.

И вдруг Стройков загорелся. Новость-то о Ловягине попахивала близостью зверя. Чувствовал, как где-то близко таился настороженный и бешеный взгляд его. Нужно было сделать еще шаг или выждать-перехитрить на самом малом, выманить.

Приближался к зверю опасному и хитрому, и сам был слеп перед ним.

Но ничто не могло остановить его, и если зверь таился, как думал Стройков, и ждал, то сам охотник был нетерпелив. Внезапность казалась ему более решающей, чем осторожность: зверь мог уйти ц скрыться.

Вот и спешил Стройков в Москву к жене Желавина кое-что дополнительно узнать V нее из последних деньков ее мужа.

Ехал по безденежной командировке-за свой счет:

затею его никто всерьез не принял.

Москва встретила Стройкова теплым и душным ветерком. Как гигантский рой, погуживал город. Мелькала врезанная в асфальт зелень газонов с цветами. Вдали – золотом блещущие кремлевские соборы...

"Кажется, приехали".

А вот и Донской монастырь.

Стройков подошел к палатке и достал свою неразменную красную тридцатку. Купил плитку шоколада для маленькой дочки Желавина.

Не спеша шел по улице мимо старых домиков с палисадниками, с сиренью и акациями под окнами. От нагретого за день асфальта и мостовой тепло пахло пылью.

Несколько минут постоял он перед церковью Донского монастыря. Она была похожа на былинного богатыря, до плеч поднявшегося над стенами, могучего не только на земле, но и в небе, которое пламенеющим полем расстилалось за ним и из которого он выходил, но не приближался, как бы отдаленный веками, напоминал об истории грозного сражения и в своей победе возносил высоко над шлемом крест.

Жена Желавина Серафима работала дворником.

Жила в подвале, где предоставлена была ей казенная комнатка с окошком под потолком.

Стройков медленно спустился по темным ступенькам."

Вошел в коридор с множеством дверей и тусклой лампой в железной решетке, освещавшей осклизлые, потные стены.

В коридоре было пустынно, пахло сыростью и жареным луком.

Вот и дверь – самая крайняя, обитая клеенкой.

Расправил гимнастерку па груди и под ремнем. Постучал. Никто не ответил ему. Неужели дома нет? Вот досада!

Постучал сильнее и услышал шорох за дверью.

– Кто там? – спросил женский голос.

Он узнал – Серафима.

– Это я, Стройков,– сказал и осторожно нажал на дверь. Закрыта.

– Кто? – переспросил голос с испугом.

– Стройков,-повторил он.-Открой!

Она открыла. Была в нижней безрукавной кофточке, с большим вырезом на груди. Серафима встала бочком к двери, словно так скрывалась за ней.

– Или спать легла? – спросил Стройков.

– Вы, Алексей Иванович? Заходите.

Она пропустила его, и он вошел в душную тьму, шагнул мимо занавески. За спиной дуновение какое-то прошло, вроде бы кто-то вышел из-за занавески.