Текст книги "Тонкий мир (СИ)"

Автор книги: Софья Ролдугина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 56 страниц)

Глаза князя предвкушающе загорелись. На тему беспечности людей любой уважающий себя представитель магического сообщества мог рассуждать долго и со вкусом… Мы с Хэлом переглянулись и поняли, что пора брать ситуацию в свои руки.

– Мам, чайник вскипел, – быстро вклинилась в беседу я, пока Максимилиан не начал ответную речь. – Тебе что заварить? Черный чай, зеленый, кофе?

– Зеленый, – рассеяно кивнула Элен, все еще погруженная в свои мысли, и встрепенулась. – Бездна, уже полтора часа разговоры ведем! Прошу меня извинить, князь, но тему пока придется закрыть, – обратилась она к вампиру, не особенно огорченному таким поворотом сюжета. – С удовольствием продолжу беседу в следующий раз, а пока давайте перейдем к чаепитию. Хэл, посмотри, что у нас в буфете, я вроде бы шоколадку покупала…

Брат обрадовано потянулся на полку, но сразу же спохватился:

– Если ты о той шоколадке, которую позавчера купили, то поздновато вспомнили. Найтины подружки приходили и умяли ее за десять минут, даже без чая, – наябедничал Хелкар. – Так что ничего сладкого у нас нет…

– Может, бутерброды сделать? – без особенного энтузиазма предложила я. Хэл скривился, Элен изобразила задумчивость. – Ладно, не хотите – не надо. Бутербродов не будет. Лучше в магазин схожу. Не хотелось бы, правда, но что поделаешь…

И так совершенно случайно получилось, что все мы, я, мама и брат, одновременно оглянулись на князя.

– Что? – обреченно выгнул он бровь. – Хорошо, я понял, кто здесь самый левый, самый крайний и самый рыжий, – он демонстративно сдул со лба угольно-черную прядь. – Я схожу, мне не сложно и абсолютно не лень. Что купить? Шоколадку, конфет?

– Тортик, – решительно заявила Элен, не дав нам с братом огласить свое веское мнение. – Все-таки Найту надолго отпускаем из дома… Напоследок надо праздник устроить. Да и кроме этого… Есть, что отметить, – мама с выразительно посмотрела на нас с Ксилем. – Конечно, с торжествами по случаю вашего возвращения в клане не сравнить…

Князь слегка смутился. Я хихикнула. Вчера Максимилиан забрался мне в окно уже под утро, «одаренный» всеми признаками опьянения, кроме алкогольного запаха. Мне даже стало слегка не по себе. Даже с нетрезвым человеком иногда справиться бывает сложновато, а уж с вампиром… Но Ксиль вел себя вполне сносно, если бы не смеялся все время, как идиот, не лез так нагло в чужие мысли и покрепче стоял на ногах. Впрочем, состояние «навеселе» улетучилось у князя уже спустя пару минут, после чего Ксиль пожаловался мне на слишком бурно празднующих его исцеление кланников.

Воспользовавшись случаем, я поинтересовалась, что за вещество может вызвать у вампира опьянение. Немного поиздевавшись надо мной («Любой алкоголь, Найта… главное, чтоб он был в крови у человека!»), князь сознался, что шакаи-ар, как и любые эмпаты, «пьянеют» от эмоций нетрезвых людей. Или эльфов, что бывает крайне редко. На крайний случай и ведьмы сойдут.

– Что вы, мне гораздо больше нравятся маленькие семейные торжества, – быстро отозвался вампир и поднялся из-за стола. – Скоро вернусь.

– Я вишню люблю! А Хэл – шоколад! – крикнула я вдогонку, но Максимилиан уже смылся. Хоть по мысленной связи зови.

– Как удачно все сложилось, – задумчиво протянула Элен. – Хелкар, будь умницей, сложи тарелки в посудомоечную машинку и принеси из моей комнаты праздничный сервиз. И не торопись. Нам с Найтой нужно перекинуться парой слов. Я долго откладывала этот разговор, но раз уж так сложилось, что Северный князь ненадолго оставил нас, следует воспользоваться шансом.

Настроение у меня резко ухудшилось. Таким тоном только о неприятностях сообщают.

Хэл, ворча, выполнил мамину просьбу и покинул кухню. Мы с мамой остались одни.

– Найта… Ты ведь уже взрослая, умная девушка, – медленно начала Элен. Я скромно потупила глаза. Судя по моему поведению в прошедшие годы, до «умной и взрослой» мне еще лететь и лететь. – По большей части ты живешь уже самостоятельно и в одиночку принимаешь решения. Верные или нет – отдельный вопрос… Но все реже ты бежишь за помощью ко мне.

Элен сделала паузу, а мне подумалось: с огорчением или с гордостью сказана последняя фраза.

– И, тем не менее, мне хотелось бы одно решение с тобой обсудить, – мама поймала мой взгляд. – Знаешь, когда-то я тоже была юной и безумно влюбленной… Думала, что нашла свою судьбу. Всех наивных девушек посещают подобные мысли, и я не исключение. У нас с твоим отцом была чудесная семья, как мне казалось… Родилась ты, потом Хэл… А потом случилось кое-что, что заставило меня осознать: я поспешила. Смешно, наверное, слышать это от женщины в моем возрасте, – невесело улыбнулась Элен. – И цена моей ошибки – то, что вы с Хелкаром растете в неполной семье.

Я зажала уши. Глупо. Но до сих пор, услышав хотя бы намеки на то, что мой отец жив, я отстранялась от действительности. Не знаю, что там у мамы произошло с… с ним. И не хочу знать. Хэл в курсе, он даже встречался с отцом…

А я… я – ведьма.

И этим все сказано. У ведьмы есть только мать. И больше ей никто не нужен.

– Найта, – Элен мягко отняла мои руки от головы. – Дослушай, пожалуйста. Я даже не прошу тебя как-то реагировать, просто выслушай. Ты любишь Максимилиана. Я вижу это. Пусть кому-то такое чувство покажется детским, легкомысленным. Но ты действительно его любишь. То, что ты сделала ради него… что ему простила… Все это выходит за рамки простых дружеских отношений. И он… тоже, кажется, испытывает к тебе серьезные чувства. Думаю, пока в его отношении больше благодарности и нежности, но именно из них и может вырасти настоящая любовь. Но… не сделает ли она тебя несчастной? – мамин голос стал совершенно ровным. – Да, сейчас мысли не заходят дальше поцелуев и прочей романтики, но когда-нибудь тебе захочется иметь настоящую семью, детей… А вероятность появления ребенка у пары шакаи-ар – равейна почти равна нулю. Или ты откажешься от своего дара?

Мои щеки вспыхнули. На душе стало очень-очень погано.

– Мама! Ну что ты такое говоришь! Как будто мы уже поженились с Ксилем! И вообще, неизвестно, захочет ли он оставаться со мной… – слова прозвучали как-то горько. Мама отвела взгляд.

– Я ни на чем не настаиваю, Нэй. Просто подумай. Потом. И… не ошибись. И еще, Найта… Заметь, ты даже мысли не допускаешь о том, чтобы перестать быть равейной.

Я резко встала, слишком громко отодвинув стул. В горле встал соленый комок.

– Ты зря думаешь, что я не смогу, мама. Знаешь, мне уже приходилось видеть ведьм, отказавшихся от дара. Конечно, отказавшихся не по своей воле, не ради семьи… – в памяти всплыло лицо Габриэлы. Да, наверняка она иногда чувствовала тоску и страшную пустоту в груди, но большую часть времени миссис Грэймен выглядела такой счастливой! Не даром только случайность позволила мне обнаружить, чего лишена была хозяйка дома, в котором я проводила столько времени. – И если понадобится – повторю их путь. Я люблю Максимилиана.

Чувствуя, что вот-вот расплачусь, я выскочила из комнаты. Наверное, меня действительно можно назвать еще девочкой. До ужаса боюсь войны, крови и жестокости, ошибаюсь и часто не могу сделать правилльный выбор… Но решать за себя такие вопросы я никому не позволю. Даже Элен. Тем более Элен.

– Эй, ты чего? – возмутился Хелкар, с которым я чудом избежала столкновения в коридоре. – Сейчас бы весь сервиз раскокал… Как бы чай пили?

– А я и не хочу, – процедила я сквозь зубы, размазывая по лицу злые слезы.

– Чего не хочешь? – оторопело замер брат.

– Ничего, – хлопнула я дверью комнаты.

Так, спокойно, дыши! Надо успокоиться. Элен все верно сказала. Если бы я была полностью уверена в своем пути, то сейчас не впала бы в истерику. Да и Максимилиан придет с минуты на минуту, а уж ему-то совершенно ни к чему видеть меня в таком состоянии. Позже, если наши отношения действительно станут серьезными, мы поговорим обо всем. И о даре, и о детях…

Но не сейчас. Потом. Потом…

– Малыш? – осторожно легли прохладные ладони на мои вздрагивающие плечи. – Что тут случилось за жалкие четверть часа?

– Все… в порядке, – не выдержав, я повернулась, спрятав заплаканное лицо на груди у князя. – Только… не читай мои мысли… пожалуйста.

Максимилиан некоторое время не отвечал, мягко поглаживая меня по волосам и по спине.

– Не буду, – тихо произнес он наконец. – Просто если тебе опять станет грустно – вспомни, что возлюбленная Тантаэ была ведьмой. Обращенной им. И родители Теана и Шеа – такая же безумная пара. И еще вспомни вот это… – Максимилиан запрокинул мое лицо и осторожно поцеловал. Губы были солеными. – Я люблю тебя, – почти беззвучно прошептал он. – Вот и все.

С души словно камень свалился.

– Максимилиан… – я нервно рассмеялась, отстраняясь. Слез как ни бывало. – Тебе психологом надо работать. Чудеса творить будешь!

Северный князь усмехнулся.

– Не чудеса, а легкое эмпатическое воздействие. Тебе ведь лучше? – я кивнула, подумав про себя, что помогло мне не упомянутое «воздействие», а три простых слова. – Тогда возвращайся на кухню. Леди Элен беспокоится, да и юный некромант сам не свой… Я торт принес, – добавил он невпопад.

– Спасибо, – мои губы тронула улыбка.

И, конечно, благодарна я была отнюдь не за угощение к чаю.

В конце концов, все будет хорошо. Не может не быть…

ГЛАВА 7: ЖУТКИЙ ДЕНЕК

Отправляясь в Кентал Савал, я обычно испытывала душевный подъем и теплое чувство, будто возвращаюсь домой. В каком-то смысле Дальние Пределы – это и есть мое родное гнездышко. В детстве мы с Хэлом проводили гораздо больше времени в гостях у целителя, чем в родном Зеленом. Стоило только услышать слова «Кентал Савал», как накатывала расслабленность и покой.

Сейчас же я чувствовала себя так, словно собираюсь на битву.

– Готова? – тихо спросил Максимилиан. Я кивнула.

Провожать нас вышла одна Элен. Хэл еще несколько часов назад отбыл в Академию. Он и так устроил себе внеплановые каникулы почти на неделю, а посреди учебного года студентов отпускают домой только по исключительно важным причинами и от силы на пару дней. Рэмерт, будучи деканом, как мог, прикрыл его прогулы. По документам мой брат вернулся к месту занятий еще позавчера и «заболел».

Уж не знаю, кто настучал в деканат, но прямо во время чаепития, когда я немного успокоилась после разговора с Элен, Мэйсон нервно сообщил по связи, что со дня на день начнется практика по боевым заклинаниям, и если Хэл не успеет сейчас хотя бы к третьей паре, то моего братишку сделают мишенью для тренировки. И его, Рэма, заодно.

Хелкар выслушал торопливый пересказ излияний Мэйсона, поухмылялся, медленно, со вкусом допил чай и телепортировался в свою комнатку в общежитии с таким многообещающим выражением лица, что мурашки по спине пробежали. Я мысленно посочувствовала неудачнику, заложившему моего злопамятного брата.

– Удачи, Найта, – обняла меня напоследок мама. Под внимательным взглядом Северного князя это вышло немного неловко. – Будь умницей, веди себя осмотрительно. И подумай хорошенько о моих словах. В конце концов, мир вертится не вокруг твоего…

– Леди, – очень нежно и ласково прервал ее Максимилиан. – Я понимаю, что вы меня недолюбливаете, но, может, хотя бы не будете отговаривать Найту в моем присутствии? Или мне отвернуться?

– Прошу прощения, – с достоинством отозвалась Элен. – Но мнения я не поменяю. Даже после десятка таких бесед, как сегодня.

– Поживем – увидим, – заверил ее князь.

– И не надейтесь чего-то доби…

– Мама, Ксиль! Перестаньте, пожалуйста, – я умоляюще посмотрела на спорщиков. – Дайте мне хотя бы полдня передышки. Сейчас прибудем в Дальние Пределы, там ведь то же самое начнется! Уж Лиссэ не упустит шанса наставить меня на путь истинный.

Элен смягчилась.

– Хорошо, Нэй. Не сердись.

– Не буду, – улыбнулась я. – До встречи!

– До встречи!

Зеркальная арка заколебалась, разливая голубоватое сияние. Я покрепче ухватила Ксиля за руку и шагнула в проем, по привычке зажмуриваясь.

В лицо пахнуло теплом. Джинсовая куртка сразу показалась неуместной.

– Мы у него дома? – отчего-то шепотом спросил Максимилиан.

Я огляделась. Зеркало с переходом висело в узком темном коридорчике, отделанном деревянными панелями. Справа спускалась вниз лестница. Слева путь преграждала плетеная из прутьев дверь. За ней, как тут же подсказали воспоминания, была одна из самых загроможденных комнат дома – библиотека. За меньшим из книжных шкафов там есть неприметная дверца, за которой начинаются разные хозяйственные помещения для хранения сухих ингредиентов: тех, что требуют солнечного света и наоборот – темноты, комнаты с окнами для проветривания и герметичные ящики для трав, быстро теряющих свои свойства под воздействием внешней среды…

– Это дом Дариэля, – подтвердила я, выныривая из воспоминаний. Боги, сколько здесь всего произошло! – Третий этаж. Спустимся по лестнице – попадем на второй, там гостевые спальни, комната Дариэля, гардеробная и кабинет. На первом этаже зал, кухня, кладовки и приемная для тех пациентов, кто приходит сам. На подвальном – лаборатории, хранилище для компонентов, изолятор – на случай, если придет кто-то с опасной болезнью, а еще ниже – несколько камер для нежити и подопытных образцов. Знаешь, когда-то я до дрожи боялась лабораторий, – вырвалось у меня признание. – Там иногда такая жуть сидела…

– А сейчас? – поинтересовался Ксиль, оглаживая пальцами одну из резных панелей в стене. Часть украшений для дома Дэйр делал сам, некоторые заказывал у мастера. Конкретно к этой, на которой колосья переплетались с кленовыми листьями, приложил руку целитель.

– Сейчас – нет, – пожала я плечами. – Дэйр разочаровался в регенерационных возможностях неживых существ и выходцев с тонкого плана. Нежить восстанавливается крайне медленно… Давай спускаться. Дариэль, наверное, на кухне, раз еще не поднялся проверить, кто это воспользовался зеркальным переходом.

– Дом пуст, – безмятежно отозвался князь. – Кажется, хозяин куда-то отлучился… А жаль. Запах здесь просто потрясающий.

– Да, травками пахнет, деревом… – согласилась я, но увидев, как приподнялись уголки губ Ксиля, осеклась. – Или ты другое имеешь в виду?

Максимилиан снисходительно потрепал меня по голове:

– Другое, малыш, другое. Не беспокойся, не наброшусь я на твоего целителя. Не настолько меня плохо воспитывали.

«А если что, все претензии к Тантаэ», – закончил он мысленно.

– Ну-ну, – скептически подняла бровь я, вспоминая наше совместное путешествие и сменила тему: – Так ты думаешь, Дариэль ушел? А давно?

– Откуда я знаю? – развел руками вампир. – Чувствую, что никого нет, а куда и когда хозяин мог слинять – у тебя надо спрашивать. Ты предупреждала целителя, что приедешь?

Я смутилась.

– Нет. Хотела сюрприз сделать… О… А ведь Дэйр мог отправиться в Кентал Дарсиль. Там какая-то девочка заболела «тюльпановой лихорадкой», он к ней мотается с лекарствами…

– Неужели она сама не может выпить микстурку? – усмехнулся Максимилиан. – Или она твоему эльфу подружка?

– «Эльф эльфу, конечно, друг, но спиной лучше не поворачиваться», – автоматически процитировала я мудрую Лиссэ и рассмеялась. – Нет, она просто наследница одного из Домов, вот родители и переживают. Слушай, у меня есть идея, как выяснить, куда пропал Дэйр, – не совсем, конечно, идея, но раз уж я так прокололась с предупреждениями… – Лиссэ должна знать, куда он отправился. Или Ани. Давай оставим вещи в моей комнате и сходим к Ашель Эльнеке. Здесь недалеко, часа за два успеем.

Договаривала я, уже спускаясь по лестнице.

– У тебя есть здесь своя комната? – ревниво поинтересовался Максимилиан.

Я не смогла удержаться от подколки и невинно хлопнула ресницами:

– А надо было жить в одной с Дариэлем?

Князь вкрадчиво улыбнулся:

– Малыш… А ты уверена, что хочешь знать мое мнение на этот счет? Я могу случайно… м-м-м… шокировать твою нежную, невинную натуру.

Слово «невинную» прозвучало почти неприлично. Бр-р… Эмпат наглый. Я залилась краской, ругая про себя несносного вампира, и от души посоветовала:

– Лучше по сторонам смотри и держись поближе ко мне, Ксиль. Обычно Дэйр защиту не активирует, даже когда надолго уходит, но раз на раз не приходится. На меня она настроена, а вот в тебя может что-нибудь угодить. Например, заклинание или отравленный дротик. Эльфы коварны…

– У шакаи-ар иммунитет к ядам, – надменно заметил князь, придвигаясь ко мне почти вплотную. – И очень хорошая реакция.

– Вот и молодец, – похвалила я, хватаясь за его ладонь. Конечно, нити подсказывали, что никакой защиты Дэйр не включал, но мало ли что. Да и вампир, который держится за ручку, как первоклашка, забавно выглядит… Будет, что потом целителю рассказать.

– Только попробуй, – пригрозил мне Ксиль, не торопясь отдергивать пальцы.

Я улыбнулась и подумала, что теперь-то уж точно расскажу.

Моя комнатка выглядела точно так же, как в тот день, когда мне пришлось уехать из Кентал Савал. Разве что на полках скопилась пыль и окна были плотно закрыты шторами. Солнце уже давно село, а шариков со светящимся газом, как в коридоре, в спальне не было, поэтому пришлось зажечь лампу.

«Вот в чем преимущество магии – за свет не нужно платить», – подумалось мне.

Не утруждая себя разбором вещей, я повесила рюкзак на спинку стула. Максимилиан свою сумку пристроил на кровати.

– Что у тебя там? – поинтересовалась я, услышав, как внутри глухо брякнуло стекло. – Тарелка на счастье?

– Пара снадобий, ритуальные принадлежности – на всякий случай, сменная одежда и камешки, – пожал плечами вампир.

– Камешки?

– Драгоценности, – пояснил он. – Вдруг понадобится что-нибудь купить. Или твой целитель откажется селить такое мерзкое существо, как я, под своей крышей… Придется искать себе жилище.

Я невесело усмехнулась, гася лампу. Комната вновь погрузилась во тьму – только сиял тускло контур двери.

– Если тебе откажет в гостеприимстве даже Дариэль, то придется мотаться каждый день из Приграничного. Никто из эльфов в жизни не пустит шакаи-ар на постой… Даже за внушительную плату. И не продаст ничего. Это в городах вне Пределов неразборчивые, но весьма успешные дельцы вроде Лиссэ Ашель Эльнеке ведут торговлю со всеми, у кого есть деньги, – «Не со всеми, конечно. С инквизицией не будет иметь дел даже последний полукровка», – подумала я про себя, но вслух уточнять не стала. – В Пределах все по-другому. Кентал Савал – это еще островок свободы и независимости в ледяном море традиций и обычаев эльфийского общества… Dess!

В темноте я чуть не налетела на открытую дверцу шкафа. Максимилиан вовремя удержал меня за рукав, спасая от коварно спрятавшейся мебели.

– Осторожнее, малыш. Давай я первым пойду, ладно? – я кивнула, не сомневаясь, что острое шакарское зрение различит и менее значительный жест. – А насчет Кентал Савал… Не удивляюсь, что здесь дышится посвободнее. Ты слышала, что раньше в Дальние Пределы ссылали предателей, отлученных от рода, бастардов, бывших фавориток и политических оппонентов?

– Конечно, – откликнулась я почти оскорбленно. – Дариэль рассказывал. Между прочим, эта традиция прервалась всего пару тысячелетий назад. И знаешь, что интересно? После снятия запрета на возвращение в столицу многие «узники» Дальних Пределов не пожелали оставлять свои дома здесь. Показательна история Лиссэ. Ее мать, наследница Дома Эльнеке, была отлучена от рода за «неподобающие леди» знакомства. Проще говоря, связалась с полукровкой-человеком. Парочка вскоре разбежалась, но блудной дочери не позволили вернуться в родные пенаты. Бывшая наследница затаила обиду, поклявшись поселиться в Кентал Савал навсегда. Спустя несколько сотен лет она благополучно влюбилась в одного из товарищей по несчастью и выскочила замуж. Детей у парочки родилось двое, мальчик и девочка, но сын умер, не прожив и одного года. Девочка, Лиссэ, была покрепче. Она всегда знала, чего хочет, и никогда не терялась. Нрав у нее оказался упрямый – в мать. Когда Лиссэ было примерно сто пятьдесят лет, ее родители погибли при невыясненных обстоятельствах. Скорее всего, дело было политическое, – я вошла во вкус и объясняла все с большим азартом. – Ведь Нардей Ашель так и не оставил попыток доказать, что Ллиамат не всегда используют честные методы для устранения неугодных от власти в других Домах… Доказал, видимо. Себе на горе… А Лиссэ осталась одна. И не пропала, а напротив, стала почти знаменитой, основав самую широкую сеть лавочек, торгующих эльфийскими товарами. Замуж не вышла принципиально, чтобы дочь унаследовала имя только ее Дома. А та выросла… и получила прощение семейства Эльнеке, у которого не осталось других наследников. Ненаглядное дитя Лиссэ не успело оглянуться, как родственнички подыскали жениха – кривого на один глаз, зато весьма древней фамилии – Сэртай Дэйро. Так на свет появилась Ани Эльнеке Сэртай. Погостив пару месяцев у бабушки и осознав, как отличается – в лучшую сторону! – жизнь в Дальних пределах от существования на правах вещи в родном Доме, Ани перебралась к Лиссэ. Род Эльнеке побарахтался, пытаясь выцарапать внучку обратно, но Лиссэ откупилась, благо денег на торговле она зарабатывает достаточно. Вот и вся история.

– Любопытная семейка, – в полумраке коридора видно не было, я затылком чуяла, что князь ухмыляется. – И к ним мы собираемся сейчас напроситься в гости?

– Именно. Ох, хорошо, что я свитер надела!

На пороге рефлекторно затормозила. В доме было достаточно тепло, благодаря заклинаниям или страсти Дэйра к разжиганию камина по вечерам – не знаю. А вот на улице… Обледеневшие ступеньки и промозглый ноябрьский ветер быстро напомнили, что зима на носу. И даже в Кентал Савал это не самое приятное время года.

– Лучше бы доспехи взяла, – вздохнул Максимилиан, взъерошивая мне волосы. Я недовольно дернулась и подняла воротник. Слишком велико было искушение прижаться к этой горячей руке щекой. – И я ведь предлагал, малыш. Почему не послушалась?

Я только вздохнула.

– Дариэль не любит, когда мне приходится надевать доспехи. Говорит, что савальский шелк – ткань, которая приносит несчастье.

Князь развеселился.

– В какой-то мере это так. Слишком много иногда бывает желающих присвоить себе недешевые вещички из шелка, невзирая на мнение владельца. Но рядом со мной тебе подобное не грозит. Итак, нам в какую сторону, ведьмочка?

– Сюда, – указала я на теряющуюся в скудной тени облетевших яблонь дорожку.

Подмораживало. Ветер разорвал плотную перину облаков на ошметки и разбросал их к горизонту. Яркая и словно бы выпуклая, как бок стеклянного чайника, половинка луны заливала окрестности таинственным светом. Серебрился иней на черных тоненьких веточках, сверкали, как припудренные алмазной пылью, палые листья на земле… Среди этой морозной, пугающе-неподвижной красоты Северный князь смотрелся удивительно уместно. Белая, как снег, шелковисто мерцающая кожа, черные прямые волосы, встрепанные, будто перья у нахохлившегося галчонка, невыразительно-темный, застывший взгляд…

Максимилиан. Северный князь. Шакаи-ар.

Я почти отвыкла видеть его таким – ранящим и сверкающим, словно осколок льда. Наедине со мной он был… другим. Менее стремительным и опасным, иногда – неловким, нерассуждающим, порывистым, сопереживающим…

Со мной он был Ксилем – не звездой, на которую молится Пепельный князь, не ледышкой за пазухой у недоброжелателей, а просто моим… моим…

– Я тоже тебя люблю, – улыбнулся князь. И я смутилась.

– Не надо прислушиваться ко всякой ерунде, которая творится у меня в голове, – щеки заалели. От стыда даже как-то теплее стало.

– К такой ерунде я мог бы прислушиваться вечно.

Я не ответила. Есть же предел неловкости и смущению?

Максимилиан вновь улыбнулся, глядя в сторону. Сильная, горячая ладонь скользнула ко мне в карман и ободряюще сжала замерзшие пальцы. Возражать что-то не хотелось.

Дом Лиссэ появился из-за черных яблоневых стволов внезапно и в то же время постепенно, будто мираж. Цветы свайтеля, оплетающего стены, давным-давно облетели. Остались только жесткие кожистые листочки темно-зеленого оттенка и толстая паутина стеблей. Над входом слегка покачивался от ветра желтый фонарь с зачарованной свечой. Колотый лед с порога кучкой лежал справа от ступеней.

– Кажется, они ужинают, – негромко произнесла я, разглядывая полные теплого света окна на первом этаже. Ставни Лиссэ закрывала только на ночь, чтобы спать крепче, или от солнца, в самый пик летней жары. На третьем этаже, в студии, тоже горели лампы – значит, Ани только что рисовала. Или собиралась…

– Мы им не помешаем? – князь остановился в шаге от порога.

– Даже если и помешаем, Лиссэ не станет меня выгонять за порог, не напоив горячим чаем с черничными пирогами, – пожала я плечами и решительно постучала.

Обманчиво хрупкие ниточки охранных заклинаний ткнулись в ладонь – сначала настороженно, а потом узнали – и начали ластиться, как котята. Несколько гибких прядей скользнули рядом с напряженно застывшим Северным князем… и бессильно опали, серебристо зазвенев в сумраке.

– Кого это принесло в такое позднее время? Все сделки заключаются до трех часов дня, зарубите себе на… Найта?!

– Здравствуйте, тетушка Лиссэ! – радостно воскликнула я, щурясь от неожиданно ярко вспыхнувшего фонаря. – Не узнали?

Эльфийка поджала губы.

– Узнала. Не только тебя, дорогая. У меня неплохое зрение для моего возраста. И память… тоже вполне ничего себе. Доброй ночи, князь.

Голос тетушки прозвучал так сухо, что мне стало неловко.

– Простите, что так поздно, – замялась я. – Мы ненадолго. Хотели узнать, Дариэль не говорил вам, куда уходит?

Неприветливость слетела с Лиссэ, как шелковый платок под порывом ветра.

– А он еще не вернулся? – я покачала головой. – Скверно. Нэй, дорогая, проходи… и вы, князь. Прошу, – она посторонилась, пропуская нас внутрь.

– Найта! – звонко рассмеялась Ани и обняла меня с недостойной эльфийской леди экспрессией. – Ой, а кто это? Сударь, вы…

– Ани, деточка, поднимись в студию, – мягко развернула ее за плечи Лиссэ. – Я тебе все потом объясню, сердце мое.

Девочка послушно кивнула и грациозно взлетела по ступеням – только серебристое платье мелькнуло.

– Чаю? – вежливо, но без капли доброжелательности поинтересовалась эльфийка, указывая на накрытый стол.

– Не откажусь, – очаровательно улыбнулся князь. – На улице сегодня довольно прохладно…

– Прохладно? – вздернула бровь Лиссэ. – Тогда я настаиваю, чтобы и ты, Нэй, взяла себе чашечку. И пирог.

– С черникой?

– С малиной, – губы эльфийки дрогнули. – Не стесняйся, милая, бери еще.

А тетушка нисколько не изменилась, с удовольствием констатировала я. Только волосы обстригла совсем коротко – теперь они топорщились пушистым «ежиком» в два сантиметра. В ушах – провокационные цыганские серьги. Королевская осанка, внешность «готки» и манеры ворчливой бабушки.

– Значит, этот негодник Дэйри так и не вернулся? – сурово сдвинула брови Лиссэ. – Думаю, что-то случилось. Он никогда не задерживается. Погоди секунду, я проверю через зеркало. Вдруг пришел домой, пока вы добирались до нашей лачужки…

Лиссэ отлучилась на пару минут. Когда она снова вошла в комнату, лицо у нее было мрачнее мрачного. Чай в кружке сразу показался терпким.

– Его нет, – взволнованно просветила нас тетушка. – Вот ведь балбес, просила же не рисковать собой… Найта, – обернулась ко мне она. – Времени мало, поэтому говорить буду коротко. На Дэйра нападали, несколько раз. Попытки убийства хитро маскировались под несчастные случаи: оборвалась веревка, на которой целитель спускался в овраг за травами, завелась в саду хищная нечисть, взорвалась колба с редким ядом, грабители подкараулили в Приграничном… Пока Дэйри везет, но этот дурачок не желает меня слушать! Вот и сегодня с утра понесло его за древесными грибами. Ну, теми, в которых содержится то сильное обезболивающее вещество… как его… керамин? Рикамин? Не помню, в общем. Компонент лекарства, – торопливо пояснила Лиссэ специально для Максимилиана. Я-то сразу поняла, за чем и, главное, куда отправился Дэйр. Все эта девчонка виновата! При «тюльпановой лихорадке» бывают сильные головные боли, а «грибное» лекарство дает меньше всего осложнений.

– Он пошел туда же, куда и обычно? – спросила я, подразумевая дубовую рощу на холмах к западу от дома Лиссэ.

– Скорее всего, да, – вздохнула эльфийка. – Найта, ты же знаешь, что это не самое безопасное место.

– Днем – вполне безопасное, – возразила я. – Ночью и правда лучше не соваться, но в светлое время суток даже Ани туда можно отпустить за ягодками. Впрочем, нет, – быстро добавила я, глядя на недовольное лицо тетушки. – Ани лучше не пускать.

– А почему там опасно именно ночью? – полюбопытствовал князь.

Мы с Лиссэ переглянулись.

– Ксиль, ты помнишь «елового мертвеца», т'лара? – проникновенно поинтересовалась я в ответ. – В той роще тоже есть похожие твари. Лареги, слышал про таких?

– Слышал, – быстро ответил Максимилиан. – «Дубовый мертвец», да?

– В точку, – кивнула Лиссэ. И обратилась к вампиру: – Откровенно говоря, князь, раньше бы я не обрадовалась вашему визиту, но теперь обстоятельства немного… изменились. Справиться с ларегой мне не под силу, мою маленькую Нэй я не отпущу… Остается надежда на вас.

– Между прочим, елового мертвеца угробила я, тетя.

– Да, да, милая, понимаю. Но лучше, если Северный князь отправится за Дариэлем один, во избежание…

– А как он найдет поляну? – возмутилась я. – Ну, уж нет. Идем только вместе. И не пробуйте меня удержать, все равно не получится.

Максимилиан поморщился.

– Не будь я уверен, что моих сил хватит на то, чтобы защитить тебя, малыш, – проникновенно обратился он ко мне, – ты бы у меня сейчас крепко-крепко уснула. И сладко сопела бы до тех пор, пока я не привел твоего героя. Но мне что-то не хочется доказывать целителю, что пришла помощь, а не очередной монстр по его душу. Готовь свои заклинания – и идем. Если Дариэль в беде, то каждая секунда дорога…

Перед глазами вдруг замелькали картинки – все связанные с Кентал Савал. Дариэль в лаборатории, Дариэль в саду, Дариэль с пациентом, Дариэль в подземелье – целует меня до головокружения…

– Ксиль! Что за…

– Прости, – тихо извинился вампир. – Мне нужно запомнить образ. Жаль, что ты не воспринимаешь мысли – так найти его было бы легче.

– Погодите, – прервала нас тетушка. – Вы действительно хотите отправиться вдвоем?

Я умоляюще оглянулась на Максимилиана. Спорить с Лиссэ мне не хотелось. А отпустить князя одного… сил на это не было. Вдруг он найдет Дариэля слишком поздно?

– Вдвоем, – мягко улыбнулся Ксиль, не показывая клыков. – Уже решили, кажется? Я позабочусь о Найте.

– Протестую! – возмутилась тетушка. – Пускай ребенок остается… Э-э?

– Простите, Лиссэ! – крикнула я уже с порога. – Нет времени! Спасибо за чай!