Текст книги "Тонкий мир (СИ)"

Автор книги: Софья Ролдугина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 56 страниц)

ГЛАВА 17: ВЬЮГА И КРОВЬ

Некоторое время Дариэль стоял неподвижно, оглаживая кольцо большим пальцем. Я, как загипнотизированная, наблюдала за размеренными движениями. В какой-то момент расслабленный палец соскочил с ободка на острый уголок оправы изумруда… и инстинктивно дернулся.

Меня как водой окатило.

Случайность – или Дэйр все же что-то почувствовал?

Только бы второе – ведь это значило бы, что у него… у нас есть шанс!

Внезапно эльф резко выдохнул и открыл глаза:

– Нас примут. Отец очень удивился, когда услышал меня – он не ожидал, что я когда-нибудь воспользуюсь его подарком. Но согласился выслушать то, что мы пожелаем сказать. Прямо сейчас.

– Сейчас? – немного растерялась я. Одно дело – посплетничать со своими мальчиками, и совсем другое – накапать правителю на его собственную дочь. – Ты имеешь в виду – с утра?

– Нет, прямо сейчас, – с мрачной иронией повторил Дариэль, проворачивая кольцо камнем внутрь. – Через минуту активируется портал. Нам нужно взяться за руки…

– Будто первоклашкам? – язвительно уточнил Ксиль, откидывая с лица прядь. Я наоборот быстро расстегнула заколку, занавешивая шрамы косой челкой. Пусть вижу хуже, зато чувствую себя увереннее. – Или обнимемся, как дружная семейка?

Дариэль подавился смешком:

– Ну, если мы перенесемся в зал, сжимая друг друга в горячих объятиях, то Леарги точно удар хватит, это я как целитель говорю… – он осекся, а потом вдруг встряхнулся – и улыбнулся нам, залихватски подмигнув: – Ладно, детишки, давайте сюда ваши ладошки.

– Как скажешь, старичок, – князь продемонстрировал хищный оскал. Ясно, что несерьезно, но даже мне стало не по себе.

– Ты у меня поговори, мальчишка, – шутливо пригрозил Дэйр, поглядывая на клыки шакаи-ар с тщательно скрываемым опасением. И вдруг – охнул, торопливо хватая нас за руки.

Я зажмурилась.

Перенос был ужасно неприятным – желудок словно крюком дернуло к горлу, мышцы свело судорогой… Вот они, хваленые древние артефакты! Нет уж, я за цивилизацию.

Совсем рядом пробормотал что-то жалобно-ругательное Ксиль – ему тоже досталось. А вот Дэйр отнесся к такой «комфортной» телепортации на удивление спокойно.

«Марку держит, – прокомментировал это про себя князь. – Тоже мне, несгибаемый мужчина…»

«Не всем же вести себя, как ты!» – заступилась я за Дэйра. Уф, голова, вроде бы, уже не кружится, можно и осмотреться… Наверное.

«А я себя как-то не так веду?» – совершенно искренне удивился Максимилиан.

Ляпнуть что-нибудь в ответ я не успела, потому что Дариэль внезапно шагнул вперед, выпуская наши ладони.

– Добрый вечер, Леарги.

Я резко расхотела открывать глаза. Сразу вспомнилось, что свитер у меня огромный – утонуть можно, спортивные штаны длинноваты, а носок на левой пятке штопанный.

Хорошо хоть в домашних тапочках не перенеслась.

– Добрый вечер, Дэйри, – вздохнул правитель. Я прислушалась, привыкая к эльфийской речи. – Надо было предупреждать, что придешь не один.

Воцарилось неловкое молчание. Я осторожно приоткрыла один глаз – и тут же шагнула вбок, к Максимилиану. Князь, с пониманием усмехнувшись, приобнял меня, притягивая к себе.

Кажется, у Леарги за долгую-предолгую жизнь сформировались очень странные пристрастия в интерьерах.

По крайней мере, гигантизм цвел пышным цветом.

Больше всего комната по размерам походила на спортзал в среднестатистической школе. Стеклянный потолок возносился на добрых десять метров. Покои, очевидно, располагались на очень большой высоте – снег не успевал скапливаться на крыше, его буквально сдирало жесткими порывами ветра. Две стены, справа и прямо передо мною, тоже были прозрачными. Снаружи бесновалась вьюга, швыряя в стекло целые охапки белого пуха. Освещалась комната очень скудно – несколько свечей с резким цветочным ароматом, багрово мерцающий камин в углу. И поэтому казалось, что она плывет в снежном море – хрупкое убежище посреди бури, ненадежный кораблик, тоненькая хрустальная скорлупка…

Две другие стены напоминали дубовую кору – темные, бугристые. В очаге с мерцающими углями я могла бы поместиться целиком, всего лишь слегка наклонив голову.

Пол был застелен черно-зеленым покрытием, похожим на мох или на очень густую шерсть. Он слегка пульсировал теплом, словно живое существо. Мне мерещилось, что вот-вот послышится мурлыканье… Наверное, для мага уровня Леарги нарастить настоящую шкурку вместо паркета – плевое дело. Но я-то, наивная ведьма, впечатлилась по самое не хочу! Пушистые кресла-«мешки» ассоциировались почему-то с теми, что совсем недавно появились и в человеческих городах. Из-за коричневого цвета обивки сиденья смахивали на пеньки.

В одном из таких «пеньков» и устроился Леарги – уютно до безобразия. Винно-красные волосы свободно лежали на плечах и груди, укутывая эльфа, как атласное покрывало. В мягко мерцающем неофициальном костюме я опознала савальский шелк – только не черный, как у меня на доспехах, а золотисто-коричневый. Справа в воздухе парил светильник, слева – бокал с чем-то очень красивым на вид и наверняка сильно алкогольным. Одну ногу правитель подогнул под себя, босой ступней второй – небрежно покачивал, скользя по зеленой «шкуре» на полу. В руках у Леарги была раскрытая книга. Во взгляде эльфа сквозила рассеянность и легкое смущение.

Бездна, как мы не вовремя! Владыка Ллиамат, наверное, собирался отдохнуть после тяжелого дня – у правителей все дни не из легких – услышал Дэйра и подумал, что тот хочет помириться… Вот и пригласил к себе сына – так сказать, поболтать по-домашнему. А Дариэль притащил нас.

– Полагаю, вас привели неотложные дела? – прервал затянувшуюся паузу Леарги, захлопывая книгу. Фолиант рассыпался искрами – мгновенная телепортация. Я на секунду прониклась завистью к умениям эльфа.

«Посмотрим, что ты скажешь, когда доживешь до его лет», – хмыкнул Максимилиан и непринужденно шагнул вперед – вместе со мной, зараза! – перехватывая инициативу в беседе у замешкавшегося Дариэля.

– Если эти дела отложить, то разложение Пределов зайдет уж слишком далеко, – пошутил князь, ободряюще сжимая мое плечо. – Кстати, о моральном разложении. Скажите, Леарги… а если ответственным за покушение на Дариэля окажется близкий вам человек, вы все равно покараете его по всей строгости закона?

– Разумеется.

– Даже кого-то очень-очень близкого?

Темно-зеленые глаза правителя нехорошо сузились.

– На что вы намекаете, князь Максимилиан? – судя по тому, как Леарги произнес имя, он еще не забыл спора в лаборатории. И уж точно не простил.

Но Ксиль только нетерпеливо поморщился:

– Я не намекаю, я говорю открытым текстом – у нас есть основания подозревать вашу дочь и наследницу. Меренэ.

– Она не могла и подумать о том, чтобы замахнуться на дар целителя, – отрезал Леарги.

– А ее возлюбленный? – вмешался Дариэль. – Рэй или как его там? Он-то мог? Вы помните, что говорила Найнэ перед смертью? – Леарги дернулся. – «Он велел передать – с днем рождения, змейка». Как ты думаешь, отец, что это за таинственный «он»?

– Замолчи! – Леарги вскочил с кресла, шагнул к Дэйру… и вдруг словно на стену наткнулся. Отступил назад, проводя рукой по лицу – как будто паутину сбрасывал. Развернулся, подхватил бокал, осушил в один глоток. – Замолчи. Как будто я не вижу! Как будто я сам об этом не думаю!

И с размаху опустился в кресло.

«Боги, – подумала я. – Как же замучила правителя Меренэ, если он – мудрый, древний и сильный – позволяет себе срываться при посторонних?»

«Темперамент Ллиамат», – только и хмыкнул про себя Ксиль.

– Я знаю, что избранник моей дочери не принадлежит к эльфийскому народу, – холодно и ровно произнес Леарги, уже успевший взять себя в руки. О мгновенной вспышке эмоций напоминал только опустевший бокал, медленно вращающийся в воздухе. Глаза повелителя казались почти черными – провалы с угольными точками-зрачками. – Скорее всего, он шакаи-ар… Меренэ давно питает теплые чувства к этой расе, хотя открыто демонстрирует совершенно другое отношение. Вы, Максимилиан, тоже пришлись ей по вкусу, – внезапно улыбнулся он. – Не зря за вами тянется слава самого чарующего князя…

Ксиль фыркнул.

– Спасибо за комплимент, конечно, но вообще-то у наших девочек и мальчиков успехом пользуются совсем другие типы.

На белой шелковой коже проступил легкий румянец. Скромно опустились ресницы, скрывая хитрющий блеск синих глаз. Сразу вспомнились давние слова князя: «Нет, Найта, у меня нет девушки… Но многие девушки почему-то думают, что у них есть я».

Лицо опалило жаром. Вот ведь… любитель пококетничать!

– Я вроде больше по жестоким убийствам и разным безрассудствам… А красавчики – это Леру, Димитрас, Акери и Грей. Мне до них, как до неба… – добавил он немного завистливо. А я вдруг поймала взгляд Дэйра, направленный на Ксиля – почти такой же возмущенно-восхищенный, как и мой. – Но вернемся к интрижкам Меренэ. Скажите мне честно, Леарги, – голос Максимилиана стал глубоким, вкрадчивым, пробирающим до мурашек. Даже мне, на которую князь не собирался давить, захотелось выложить все, как на духу. – Вы хоть раз видели этого Рэя?

– Нет, – скованно ответил Леарги. Я машинально соскользнула на другой уровень зрения – и чуть не задохнулась от сладкого ужаса. Ксиль будто источал ядовитое сияние. Оно разливалось, словно густая патока, хищно окутывая правителя тяжелым пологом. Волшебство Леарги – острые вспышки-ножи – вспарывало эту удушающую пелену… но порезы быстро затягивались. Как кисель резать. – Князь, прекратите давить на меня. Это может расцениваться, как покушение на свободу воли правителя. Не слишком хороший довод в пользу заключения тройственного союза между равейнами, шакаи-ар и эльфами.

Максимилиан улыбнулся – легко, непринужденно. Как будто понятие «угрызения совести» в его лексиконе отсутствовало напрочь.

– Ладно, договорились. Иногда ненарочно получается, – он застенчиво хлопнул ресницами. Пай-мальчик. Ну, конечно. – Значит, не видели… А как вы отнесетесь к известию, что возлюбленный Меренэ, возможно… – он осекся.

И я закончила за него, хмелея от собственной храбрости:

– Возможно, демон. Древний.

Леарги резко выпрямился. С уст его сорвалось что-то вроде «Глупости!» или «Что за бред!», но в самом что ни есть нецензурном варианте.

Дариэль, слегка покраснев, кинул на меня странный взгляд: поняла или нет?

Ну, сказала «а» – говори и «б».

Я шагнула вперед… и тут же назад, упираясь спиной в грудь Максимилиана. Князь успокаивающе обнял меня и ласково дунул в затылок.

«Не стесняйся, малыш».

– Понимаете, мы считаем, что те покушения, которым подвергался Дэйр в последние месяцы, и выходка Найнэ – звенья одной цепи, – пустилась я в объяснения, с каждым словом смущаясь все больше. Только бережно поглаживающая мое плечо ладонь Максимилиана не давала скиснуть окончательно. – И поэтому я сегодня отправилась туда, где на Дэйра напали совсем недавно… это в Кентал Савал, там такая дубовая роща есть, и в ней грибы… – я запуталась в словах и умолкла. Князь легонько ущипнул меня за плечо. – Ой! – комок в горле, мешавший говорить, куда-то делся от неожиданности. – В общем, я проследовала по нитям к самой поляне, где Дариэлю вкололи снотворное, а потом…

– Подождите, Найта, – в глазах Леарги мелькнула тревога. – Какое еще снотворное? Какие еще покушения? Это было… не первым?

– Последние месяцы на вашего дорогого сына идет охота, а вы узнаете об этом только сейчас? – невесело хохотнул Максимилиан. – Я понимаю, что отношения у вас неважные, но все-таки…

Леарги прожег его темным взглядом исподлобья – словно вспыхнули колдовские зеленые угли за багровой пеленой шелковых прядей. Ксиль и бровью не повел, конечно… А я, невольно затесавшаяся между князем и правителем, опять закостенела, чувствуя, как заходится сердце.

– Это не твое дело, – мягко прервал его Дариэль и шагнул ко мне. Теплая ладонь ласково легла на волосы. – Нэй, продолжай. Потом разберемся, у кого какие отношения и кто чего не знал.

Я медленно выдохнула, пытаясь справиться с волнением – и уставилась в снежное мельтешение во тьме за плечом Леарги. Все-таки легче, чем смотреть ему в глаза, рассказывая, в чем мы подозреваем Меренэ.

Дочь. Преемницу.

«Двенадцатый этаж, не меньше, – машинально отметилось в сознании. – Такой ветер бывает только на высоте, где ему зацепиться не за что…»

Интересно, каково это – оказаться в центре подобной бури?

– Для меня не сложно проследить путь какого-нибудь уникального существа – сильной равейны, шакаи-ар высокого ранга, истинного ведарси… – лихорадочное биение в груди потихоньку начинало униматься, становиться размеренней, словно сердце постепенно очаровывалось хаотичным кружением снега за стеклом. – А прикоснуться к нити Древнего – все равно что схватиться мокрыми руками за оголенные провода. Мимо не пройдешь и ни с чем не перепутаешь… Опыт столкновения с демонами у меня, к сожалению, уже есть. И достаточно большой… Иногда кажется даже, что все Древние, попавшие в этот мир, охотятся только на меня, – губы дернуло нервной улыбкой. – Или на моих… друзей. В общем, – собралась я с мыслями, – нужная нить нашлась быстро. А на другом ее конце отыскался демон, самый настоящий. И… очень могущественный. Действительно Древний, а не просто какое-то недоразумение с тонкого плана, которое накачали силой.

Словно вьюга за шиворот лапу запустила… Я поежилась.

– Мне легко представить себе такое существо, – задумчиво произнес Леарги, качнув кистью. Бокал в воздухе перевернулся – и медленно наполнился темно-красной жидкостью. Как в фильмах про вампиров… только это вино пахло не ржавчиной, а медом. – Я помню Первую войну. И тех, первых шакаи-ар. Тогда еще – Древних, пришедших с иного плана, а не кровавых детей этого мира. Но что же заставило вас, Нэй… – он текуче огладил пальцами выпуклые стенки бокала. Темно-зеленые глаза с угольным ободком по краю – как у Дариэля – поймали мой взгляд, как в ловушку. Если бы не теплые руки Максимилиана и его улыбка – невидимая, но ощущавшаяся на каком-то глубинном уровне… так слепые чувствуют солнце… Вряд ли бы мне удалось сохранить ясность мыслей. – Что же заставило вас, Нэй, посчитать, что моя дочь как-то связана с этим демоном?

– Я видела ее там.

Вот так, просто.

– Вы видели?… – голос Леарги был мягким – поверхностное, лживое впечатление. – Меренэ – или, может быть, иллюзию? Внушение? Древние коварны…

На меня вдруг накатила усталость пополам с облегчением. Наверное, нельзя слишком долго балансировать на грани нервного срыва – или сваливаешься в истерику, или в отстраненную рациональность. Это было почти похоже на транс – отстраненная и абсолютная уверенность в собственной правоте.

– Ну, не видела. Чувствовала… Что толку спорить? – я небрежно пожала плечами, насколько позволяли объятия Максимилиана. – Позовите свою дочь, попросите ее познакомить нас с Рэем… Поверьте, если я окажусь не права – первая обрадуюсь и с удовольствием принесу извинения. Идет?

Леарги криво улыбнулся и сделал глоток вина.

– Откровенно говоря, не самая выгодная сделка в моей жизни. Но другого выхода я действительно не вижу. Вы подождете немного? У Меренэ нет такого замечательного артефакта, – он кивнул на кольцо Дариэля, – который позволил бы ей перенестись мгновенно из любой точки дворца в мои покои. Слишком много защитных плетений вокруг. Пожалуй, – Леарги усмехнулся, – подобное смог бы провернуть только шакаи-ар или Древний. Вот вы бы, князь, сумели пройти сквозь защиту?

– С развернутыми крыльями – запросто, – хмыкнул Ксиль. – Только зачем мне это надо?

– Это был абстрактный интерес, – Леарги поднялся, залпом осушая бокал. Ох, что-то мне подсказывает – далеко не второй за этот вечер. – Не берите в голову…

Щелчок пальцами – и бокал рассыпался искрами, как и книга до того. Леарги не спеша поднялся и пересек комнату, замерев у дальней стены. Еще вспышка магии – и часть «коры» растворилась, обнажая хрупкую зеркальную грань. По тускло сверкающей поверхности кругами разошлись голубоватые блики – признак настройки портала.

Губы Леарги шевельнулись – кажется, он уже связался с дочерью и теперь объяснял ей суть ситуации.

– Надеюсь, надолго это не затянется, – я нетерпеливо переступила по теплому коврику с ноги на ногу и развернулась, со вздохом утыкаясь у успокоительно-сильное плечо Максимилиана. – Надеюсь, мы ошибались. Может, и нет никакого демона?

Ксиль хмыкнул. Я зажмурилась – крепко, почти до боли.

– Малыш, ты хоть сама-то в это веришь?

– Нет, – шепнула я. Мир сузился до гладкой ткани под щекой, до свежего травяного запаха и алых пятен перед глазами. – Знаешь, а тот Древний был очень сильным. А вдруг мы не сможем с ним справиться?

Князь промолчал. А Дариэль просто шагнул вперед – почти беззвучно – и обнял нас. Обоих.

– Справимся, конечно. В последнее время многовато несчастий падает на наши головы, – теплый смешок шевельнул волосы на затылке. – Пора бы уже положить этому конец.

Кажется, целую минуту я верила в то, что все будет хорошо. Забыла о вьюге, о страхах, о том, что руки Дариэля, дарующие поддержку, не чувствовали ничего…

А потом стеклянно отзвенело эхо пространственного перехода – Меренэ почтила нас своим присутствием.

– Я здесь, отец. Рэй, к сожалению, не может прийти, но я готова ответить на все вопросы вместо него.

В голосе наследницы, глубоко под слоями ядовитого льда, мне почудилась неуверенность. Но момент чуда уже был разрушен – и мы быстро отстранились друг от друга. Единое целое вновь распалось на три осколка.

– Жаль, что не удастся увидеть вашего драгоценного избранника, – едко заметил Ксиль, выступая вперед. – Ну ладно, видеть вас, Меренэ – это уже само по себе большое удовольствие.

Я хмыкнула – последняя фраза была, скорее, проявлением самоиронии, чем выпадом в сторону наследницы. Меренэ выглядела почти шикарно – в строгом темно-зеленом платье с серебристым растительным орнаментом, идеально уложенными в сложную прическу волосами… Кажется, Леарги отвлек дочь от какой-то вечеринки.

На фоне блистательной Меренэ мои нелепые носки и вытянутый свитер представали в совсем уж неприглядном свете.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась я… и сникла под холодным взглядом наследницы.

– Не очень-то добрый, раз вы собрались обвинять моего Рэя в серьезном преступлении, – оскалилась Меренэ, решительно приближаясь к нам. Леарги молча последовал за ней – в шаге позади. То ли поддерживая дочь таким образом, то ли наоборот – не давая ей уклониться от беседы. – А ты, девчонка, попробуй еще раз повторить свои инсинуации – только уже в лицо, – прошипела она с почти неконтролируемой яростью. – Ну же, давай! Как, по-твоему, я путаюсь с демоном? Пытаюсь убить целителя?

«Еще как!» – хотела выкрикнуть я, только чтобы ее заткнуть… Но тут Максимилиан решительно отстранил меня и ступил вперед… почти вплотную к Меренэ.

– Один вопрос, наследница… – кипящая синь взгляда прожигала насквозь даже меня… что же чувствовала тогда сама Меренэ? – Твой любовник – Древний?

Я как будто опять упала в его крыло – такой шквал эмоций накрыл с головой. Не попытка пробить щиты магией – нет, с мастерицей ментальной сферы Ксиль бы не справился… Куда уж ему…

Но он и не собирался распутывать чары. Не обязательно идти сложным путем – есть и простой. Ошеломить, заставить ответить – человек не компьютер, для того, чтобы защитить информацию, мало составить «программу». Нужно еще обладать желанием сохранить свою тайну.

А Меренэ… наверное, она просто устала держать все в секрете.

– Да, – сорвалось с губ эльфийки. – Но он ни в чем не виноват! – крикнула она отчаянно, отступая назад… и падая в объятия Леарги. – Он не виноват, он любит меня!

– Мер… – хрипло выдохнул Леарги. – Это же не может быть правдой… Просто не может!

Неверие, шок, какая-то иррациональная обида – вот что выплеснулось в словах повелителя. И совсем близко – торжество в глазах Ксиля. И – искаженное от жалости лицо Дариэля.

И мой жгучий страх.

– Все-таки не надо было отпускать тебя одну, любимая.

Одна простая фраза, произнесенная мягким, мурлыкающим голосом произвела впечатление приставленного к шее лезвия.

Холодея от суеверного ужаса, я обернулась.

Высокий мужчина, гибкий, светловолосый и светлокожий – ничего особенного, на первый взгляд. Открытое, располагающее лицо – как у учителя в школе. Тонкие, улыбчивые губы, легкий румянец на скулах… И жуткие, невозможные, ледяные глаза – словно голубой иней, без белка, с зеленоватым вертикальным зрачком.

– А вот и ты, маленькая ведьмочка, – ласково улыбнулся демон. Я почувствовала, как начинают меленько дрожать коленки. – В тонких сферах ты выглядела… более впечатляюще. Какой у тебя ранг? Аш-равейна? Каэль? – он неспешно шагнул вперед, окутываясь мерцающим золотистым облаком… так похожим на ту самую пыльцу.

– Каэль, – быстро соврала я, отступая назад.

– Жаль… ну ничего, сойдет. Я давно не ел.

Рядом судорожно дернулся Дэйр, втягивая сквозь зубы воздух. И от этого короткого полувздоха-полувсхлипа меня швырнуло в адреналиновую волну.

Сознание вдруг стало кристально ясным. Мир выцвел. Заострились очертания предметов. Прежней осталась только безумная метель за стеклом.

Нити мягко завибрировали, натягиваясь до невозможности между двумя полюсами – моей непроглядной тьмой и лживым сиянием Древнего.

«Рано», – ровно прозвучало в голове. С отстраненным удивлением я поняла, что эта мысль принадлежит мне… другой мне. Той, что, без сомнения, справится с силой эстаминиэль, если понадобится защитить любимого.

Которого из двух?

Обоих!

– Меренэ, сладкая, иди ко мне, – с легким укором произнес демон. – Ну же, красавица… Ведь все это для тебя.

– Рэй, что ты собираешься… – начала эльфийка и осеклась, вглядевшись в мельтешение золотой пыльцы. Как его видят маги? Наверное, чем-то очень жутким… – Рэй! Ты же говорил мне! Клялся, что не трогал Дариэля! Ты… лгал?

Древний сделал еще один маленький шажок. Обострившееся зрение различало удивительные мелочи – переплетение серых нитей в рубашке Рэя, совершенную гладкость бархатистой кожи на ладонях – ни линий, ни сгибов.

Облако качнулось вместе с ним. Смертельно опасное – я чувствовала это.

– Назад, – уверенно приказал Максимилиан. С тихим грозовым рокотом развернулись крылья – черный дым, пронизанный белыми молниями трескучих разрядов.

Демон замер – и усмехнулся.

– Мер, милая, – проговорил он, глядя в глаза Северному князю. – Зачем все эти упреки? Я не лгал тебе. К Дариэлю на балу и близко не подходил – умница Найнэ все сделала сама, надо было лишь слегка подтолкнуть ее. А раньше… Меренэ, любовь моя, – голос его стал приторным, как патока. – Это все ради тебя. Тебя раздражал твой братец-бастард – неуязвимостью перед законом, даром целителя… Я устранил эту проблему. Тебе хотелось любви – я дал тебе любовь… Даже власть, моя милая, – мельтешение пыли ускорилось, – это всего лишь вопрос времени. И маленькое препятствие – твой отец… Он задержался в этой жизни, не находишь? Но сегодня ночью ты станешь Повелительницей… а я – твоим супругом. Все, о чем ты мечтала… верно?

На Меренэ смотреть было страшно.

– Нет… – прошептала она. – Рэй… Зачем же ты так? – ее лицо исказилось, словно от боли. Наследницу трясло, как в лихорадке. Только крепкие руки Леарги не давали эльфийке сползти вниз, на ковер. – Я думала… ты любишь меня…

Древний удивленно выгнул брови… и рассмеялся.

– Конечно, люблю, моя милая. Ведь ты позволила мне войти в этот мир – свободным, а не рабом, как мои братья и сестры. Глупцы, связались с людьми – и попались в ловушку. Ничего, скоро мы придем на помощь к ним, нашим слабым родичам… – он опустил ресницы, пряча жуткие глаза. – Но для этого мне нужно убежище. Пределы прекрасно подойдут. Ты получишь любовь и власть, а я – возможность привести свой народ в новые миры… Разве это плохая сделка, моя милая Мер?

Леарги застыл, словно статуя – безразличный и спокойный. Нити вокруг него слабо дергались, словно маг тянул силу из пространства, собирая энергию для атаки. А Меренэ вдруг вздернула подбородок – надменно, как истинная дочь эльфийского народа:

– Я не собираюсь жертвовать своим отцом и братом… И страну свою отдавать не собираюсь! А что касается власти… – ее голос стал обманчиво мягким. – Уже три тысячи лет фактически именно я управляю пределами. А на формальные титулы мне плевать.

– Неужели? – улыбнулся демон. – Что ж, не хотелось бы вступать в схватку с тобой, моя сладкая… Поспи-ка лучше.

Из пылевого облака вокруг демона выстрелил длинный «язык»… и ударил в искрящуюся пустоту.

Я хохотнула – Леарги собирал силу не для атаки, а для портала.

И – завертелось.

Смазанной тенью метнулся к Древнему князь, отшвыривая Дариэля куда-то вглубь комнаты, за кресла. Я сосредоточилась – и дернула нити, разбивая прозрачный потолок.

В зал ворвалась вьюга. Снег на ковре, снег в воздухе… Снег вокруг сцепившихся Ксиля и Рэя…

Слабый тепловой разряд, приказ нитям – и снег превратился в водяную взвесь, облаком окутавшую половину комнаты.

Вода разрушает пыль, так?

Демон взвыл.

Угадала.

С разных сторон комнаты метнулись к Древнему силовые потоки… и развеялись без следа.

«Меренэ и Леарги? – пронеслось в голове. – Разве они не телепортировались за подмогой?».

– Прекратите! – крикнул Дэйр, выбираясь из-за кресел. – Вы же князя раните!

А потом вдруг что-то полыхнуло – ярко и страшно.

Ксиль коротко вскрикнул – и отлетел от удара огромной силы, впечатываясь в прозрачную стену. Стекло не выдержало – и осыпалось вниз, в снежный ураган…

И князь – вместе с ним.

Рэй медленно распрямился в облаке света – жуткий, алчный, голодный. Глаза сияли, как свечи.

Демон быстро скользнул по комнате взглядом – и метнулся вправо…

Вспышка огня – бесполезного перед силой Древнего.

Крик – искаженный от боли мужской голос.

Глухой удар. Еще один. И еще.

Я шагнула вперед, собирая силу для атаки. Языки пламени, пляшущие по ковру, высветили две фигуры.

Леарги, выставивший материальный щит из стеклянных осколков… и Рэй, методично, как машина, бьющий кулаком в дребезжащую поверхность.

– Отец! – вскрикнула Меренэ. – Рэй, не надо! Прошу тебя!

Нити под моими пальцами скрутились в жгут, напитанный тьмой.

«Нэй, не смей вмешиваться, – четко раздался в голове голос князя. – Я в порядке. Рядом, выжидаю момент. Сейчас еще рано, пусть отвлечется…»

«Он убьет Леарги!»

«А тебе какое дело?» – почти зло.

Мне?

Я не знала. Но просто ждать не могла.

А потом вдруг случились одновременно две вещи.

Щит Леарги рассыпался.

И – метнулся к сцепившимся фигурам Дэйр, зажимая в руке осколок стекла. Кажется, Силле тоже было дело до Леарги.

– Нет! – взвизгнула я, дергая за нити… но Дариэль был уже рядом с демоном.

Один небрежный замах когтистой руки – и целитель осел на пол сломанной куклой.

Меня как током прошило.

Поток напитанных тьмой нитей ударил в Рэя… и демон бессильно дернулся, завязнув в нем, как муха в карамели, утробно подвывая от боли.

Плохо. Он должен был просто сгореть.

А потом вдруг из полумрака соткался Ксиль – совсем близко. Мелькнули черные шакарские когти, князь ругнулся, обжегшись о невидимые нити…

По ковру покатилась беловолосая голова, разевая рот в беззвучном хохоте.

– Огня! – крикнул Ксиль.

Я замешкалась, концентрируясь на новой задаче.

Но Меренэ оказалась быстрее.

Пламя окутало и голову, и повисшее в нитях тело. На короткое время демон стал уязвим для огня… а из пепла восстают только фениксы.

Все кончено?

Легкие свело судорогой – от смешанного запаха горящей плоти, от металлического – крови… и чего-то совершенно отвратительного, будто гниющего. Словно на переводной картинке, из глубины пространства проступили цвета – оранжевое пламя, коричневый костюм Леарги, алая лужа крови на полу, масляно блестящая в неровном свете огня…

И – неподвижное, изломанное тело.

– Дариэль… – выдохнула я, на заплетающихся ногах ковыляя к целителю. – Дэйри… – плюхнулась на колени прямо в липкую кровь, не дойдя до него какого-то шага. Мокрый ковер скользил под руками, но я ползла, ползла, давясь воздухом, пока не оказалась рядом, не коснулась перемазанными пальцами бледных щек.

В животе у Дэйри зияла рваная дыра – отвратительная, влажная, дрожащая. Именно от нее исходил мерзкий запах. Я закашлялась.

С такими ранами не живут. Люди – нет. Но он же эльф, значит, есть шанс?

– Нэй… – голос Дэйра был совсем тихим. И на удивление спокойным, почти отрешенным. – Нэй, ты плачешь?

– Нет, – шмыгнула я носом. – Дэйри, держись. Уже все позади… Ну зачем ты туда полез?

– Он… мог убить… Леарги.

Я оглянулась на правителя – почти с ненавистью. Одна рука Леарги повисла безжизненной плетью – похоже, сломана. Да еще в нескольких местах… Но эльф уверенно держался на ногах. Выражения его лица было не разобрать – то ли от застилающих глаза слез, то ли от сгустившегося мрака.

– Он чуть не убил тебя!

Губы изогнулись – слабое подобие улыбки. Дрогнули слипшиеся ресницы.

– Моя жизнь… не стоит ничего. А Леарги… правитель.

Леарги дернулся, как от удара.

– Т-с-с, – я приложила палец к губам, заставляя Дэйра молчать. – Тебе нельзя тратить силы. Потерпи, сейчас я наложу обезболивание на ткани вокруг раны, ладно? А потом придет целитель и…

– Нэй… – шевельнулись губы, щекоча палец. – Не надо. Я… не чувствую ничего. Только холод. Кажется… уже… поздно…

– Нет… – язык вдруг стал непослушным. – Дэйри…

– Какая… удачная случайность… – он улыбался, о боги, улыбался… – Теперь тебе… не придется выбирать… Кажется… я разрываю… помолвку…

– Дэйр, нет! – я отшатнулась – и тут же взяла себя в руки. Это старое, хорошо знакомое плетение – оно должно остановить кровотечение и замедлить процессы разрушения. А потом придет целитель и все будет хорошо… Обязательно!

Пальцы дрожали, никак не желая свивать из нитей узор. Дариэль затих.

Ну же!

– Малыш, не надо, – ладони Максимилиана мягко легли мне на плечи, отстраняя. Я подчинилась, как в трансе – встала, сделала шаг назад, другой… – Дэйр прав – ты здесь не поможешь… Да и целитель – вряд ли. Просто не успеет. У нас есть минута, не больше. А потом…

– Не смей говорить так! – хотела крикнуть я, но голос сорвался.

Максимилиан обнял меня – ласково, успокаивающе.

– Тише, малыш… Успокойся… Ну, не дрожи…

Ноги у меня подкосились. Не будь Максимилиана рядом – я бы упала.

– Дариэль… умрет?

Его руки напряглись.

– Не знаю, малыш, – тихо произнес князь. – Зависит от того, западали ли его предки на шакаи-ар или это все досужий вымысел. Я почти уверен, что Силле – носитель регенов, но проверить это можно только одним способом…

Он осторожно отступил, выпуская меня из объятий. Я сделала несколько шагов назад, пока под ноги не попалась подпалина на ковре…

– Смотри, куда идешь, – устало попросила Меренэ, поддерживая меня под локоть. – А лучше – сядь.