Текст книги "Посох. Тетралогия"

Автор книги: Сергей Раткевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 91 (всего у книги 97 страниц)

– Да будет так, – склонил голову Линард. – Нам и в самом деле есть чего стыдиться. Думая о битвах, порой забываешь, ради чего они ведутся. С меня еще один обед, Йолн.

– За совет? – усмехнулся гном.

– За наставление, учитель. – И Линард церемонно поклонился гному.

Реальность ощутимо дрогнула. По воздуху пошла рябь, как по воде. Мрачный багрово-черный портал распахнулся голодным зевом.

– Щит Оннера совсем рядом! – ошеломленно прошептал Линард, хватаясь за меч. – Здесь не может быть никакого…

– Такую Силу никаким Щитом не перекроешь, – пробормотал гном, творя торопливые заклятия. – Боюсь, мы самого Голора накликали… потому что, если это не он… то такой Силы и вовсе не бывает!

– Эруэлл! Беги за Щитом, мы прикроем! – коротко выдохнул Линард, выхватывая меч.

Багрово-черный портал сотрясся, словно его корежила мучительная судорога, дернулся и выплюнул из себя некое подобие воина. Воин с ног до головы был закован в доспехи, в руке у него, как и положено, был меч, за спину закинут щит… вот только он весь состоял из речного песка. Песчаные глаза равнодушно скользнули по лицам человека и гнома.

– Я пос-с-с-ланник! – прошуршало это диковинное существо. – Я принес-с-с вес-с-сть…

Песчаная рука протянула Линарду свиток.

Коротким движением Линард наколол этот свиток на острие своего клинка. Подбежал Эруэлл со Щитом Оннера в руке. Следом за ним спешила Шенген со своим топором.

– Ну?! – коротко выдохнул Эруэлл.

Но посланник уже разваливался, рассыпался. Струи песка бежали по его телу, размывая черты, золотистым плащом стекая с плеч. Струи песка бежали из-под песчаных век, словно это неведомое существо выплакивало себя самого. Миг – и от него осталась лишь здоровенная куча песка. С ужасным скрежетом погас багрово-черный портал. Вновь дрогнула земля, и все стихло.

– Что ж, даже и на такуюСилу Щит все-таки действует, – удовлетворенно промолвил Линард.

– Боюсь, дело всего лишь в том, что посланник выполнил свою задачу, – промолвил Йолн Холнамуртен. – Вряд ли именно Щит помог… Это ведь не обычная магия…

– А что вообще произошло, пока я за Щитом бегал? – спросил Эруэлл.

– Некто отправил нам этого песчаного человека, – ответил Линард. – С посланием.

Он уже протянул руку, собираясь снять свиток с клинка, но гном решительно ухватил его за протянутую руку.

– Стоп! – сказал гном. – Верховный Король как-то раз уже угодил в такую ловушку.

– Но должен же кто-то… – начал Линард.

– И этим кем-то буду я, – оборвал его Йолн Холнамуртен. – Магов и без меня достаточно, а Главный Полководец у нас один.

Он решительно ухватил свиток и открыл его. Открыл и замер.

– Ну? – поторопил его Эруэлл.

– Что там? – спросил Линард.

– Послание… – потрясенно отозвался гном. – Я бы никогда не подумал, что… Итак, читаю: «Через семь дней от сего числа, в низине реки Алнэрны, состоится Великая Битва. Приглашаю принять участие всех заинтересованных лиц. Неявка расценивается как неуважение и штрафуется несуществованием. Голор».

– Вот и ответ на вопрос, когда и где будет Битва, – вздохнул Линард.

* * *

– Курт, ты уж извини, но придется позаимствовать твое отражение, – вышагивая из портала, сказал Йоштре Туйен.

– Потом вернем, – добавил появившийся следом за ним Зикер.

– Что значит «позаимствовать мое отражение»? – спросил Курт.

– Сейчас ты посмотришь в это зеркало, – пояснил Йоштре Туйен. – А мы с Зикером наложим чары.

– После чего в зеркало можешь не смотреться, – ухмыльнулся Зикер. – Все равно ни черта там не разглядишь.

– То есть… оно пропадет? – удивился Курт.

– Не пропадет, – ответил Йоштре Туйен. – Мы его унесем вместе с зеркалом, а после Битвы вернем.

– А зачем оно вам? – спросил Курт.

– Поместим его позади войска, наложим кучу защит и отклоняющих полей, создадим при твоем отражении иллюзию твоего кольца со всеми положенными для такого артефакта эффектами, – ответил Зикер. – Пусть Голору кажется, что это и есть ты. Ринуться на тебя через все наши силы он побоится, обычной армии у него нет, значит придется ему потратить часть своих сил на то, чтобы при помощи магии создать себе армию.

– А потом еще часть сил на то, чтобы ею управлять, – добавил Йоштре Туйен.

– А если… если он все же ринется? – спросил Курт. – Просто и напролом. Безо всяких хитростей. Я понимаю, что он трус, что не привык встречать сопротивление, но все же – если? Обычные воины… они ведь мигом погибнут…

– Верно, – кивнул Йоштре Туйен. – Погибнут. Они для него все равно, что песок под ногами. Но даже самые могучие гиганты порой гибнут в зыбучем песке. А воин, когда идет на бой, знает, что он не бессмертен.

– Мы должны измотать Голора до того, как он вступит в поединок с тобой, Курт, – сказал Зикер. – Иначе тебе нипочем не выстоять. Мы выставляем все эти армии, надеясь на его трусливую осторожность. Он ведь только тогда смел, когда чувствует себя безнаказанно. Но даже если он попросту ринется через все наши боевые порядки… даже и тогда он потратит какую-то часть сил, уничтожая наши войска. За войсками идет вторая линия. Это мы, Курт. Маги, Боги, Герои и Хранители. Мы можем побольше рядовых воинов, но зато самих нас, увы, немного. Третья линия это – ты сам. И за тобой нет никого. Ты должен справиться, даже если все остальные погибнут.

Курт вздохнул.

– Давайте ваше зеркало, – сказал он.

* * *

Рассвет еще только проснулся, едва открыл левый глаз, размышляя, не поспать ли еще. Солнце чуть запаздывало, но утренние серебристые сумерки уже пролились в мир, извещая о том, что ночь кончилась. Рассвет медленно потянулся, поторапливая задержавшееся светило.

– Идут, – коротко выдохнул Эруэлл и положил руку на рукоять меча.

– Идут, – согласно кивнул Линард и огладил рукоять своего.

– Наконец-то, – обрадованно воскликнула Шенген.

На огромном поле вспыхивали магические порталы.

– Анмелен, Балурса, Лангиари, Рионн, Аргелл, отряд Герцога Седого с ронским ополчением, Джанхарское войско, – перечислял Линард. – Ага. Арвалирен со своими ребятами. Так… а это кто?

– Подозрительный какой портал, – отметил стоящий рядом с Линардом Йолн Холнамуртен, маг из племени гномов. – Очень подозрительный. Я бы даже сказал – подозрительно знакомый…

– Знакомый? – переспросил Линард.

– Еще какой, – кивнул гном. – Похоже, мои сородичи сообразили, что если мир погибнет, то и золото с бриллиантами не уцелеют.

Портал открылся.

– И правда – гномы, – вглядевшись, сказал Эруэлл.

– Гномы – отличные воины, – заметил Линард. – Большая удача, что они решили к нам присоединиться.

– Терпеть не могу сородичей, – поморщился Йолн Холнамуртен. – С ними о чем-то договориться – раньше борода до земли вырастет!

– Будем надеяться, они сообразят, что времени на долгие переговоры нам Голор не оставил, – промолвил Линард. – Вот оторвем ему голову – тогда и бороды отращивать можно.

– Еще портал. Ух, какой мохнатый! – удивился Эруэлл. – В первый раз такой вижу!

– Тролли пожаловали, – удивленно отметил Йолн Холнамуртен. – Осталось только эльфов дождаться…

– Так, – довольно сказал Линард. – Это маги Зикера, это Джанхарский Белый Орден. А это…

– …Джанхарский Черный Орден имени Йоштре Туйена, – прокомментировал появившийся рядом Зикер.

– Что?! – ошарашенно переспросил Верховный Король.

– Это бывшие маги Ордена Черных Башен, – тут же пояснил Зикер. – Йоштре взял их под свою опеку. Он у них теперь – архимаг.

– Понятно, – кивнул Линард. – Что ж, нам никакие силы не помешают.

– Верно, – промолвил Эруэлл.

– Ваше Величество, – церемонно обратился к нему Линард. – Нам надо объехать и поприветствовать вновь прибывшие войска.

– Я тоже поеду, – сказала Шенген. – Посмотрю, кого привел мне наместник Лангит.

– А я не поеду, – ухмыльнулся Зикер. – Раз скоро битва, значит мне нужно пойти и выпить как можно больше топталовки, чтоб потом не отвлекаться. А то ведь Фарин с Арилоем все выдуют, и что тогда делать?

– Смотрите только, не напейтесь, – пробурчал Линард.

– Когда это алкоголики напивались? – возмутился Зикер. – Чтоб нам троим напиться… мне, Фарину и Арилою… столько топталовки в мироздании попросту не поместится! А хранить запасы у соседей – непрактично. Знаю я этих иномирян. Им только запах дай почуять. Эти мерзавцы мигом все выдуют!

Моргнул портал и Зикер исчез.

– Поехали, – сказал Эруэлл, вскакивая на подведенного ему коня.

– Сперва к гномам, – предложил Йолн Холнамуртен.

– Потому что ближе – или сородичей повидать захотелось? – спросил Линард.

– Терпеть не могу этих своих сородичей, – пробурчал Йолн. – Будь моя воля, я бы сразу к аргельцам поехал, среди них моя жена должна быть. Но если к гномам не подъехать к первым, они ужасно обидятся, обвинят в неучтивости, непочтительности и, чего доброго, еще откажутся воевать. Или решат сначала сразиться с обидчиками, то есть с нами, чтобы кровью смыть оскорбление и доказать, что именно они должны принимать участие в Великой Битве, а остальные неучтивы, и следовательно – недостойны.

– И продуют они эту Великую Битву, сражаясь в одиночку, – посулил Линард.

– Конечно, – кивнул Йолн Холнамуртен. – Зато продуют учтиво, достойно, сообразуясь со всеми кодексами гномской воинской чести, будь она неладна!

– Что ж, поехали к гномам, – вздохнул Линард. – Только разобиженных гномов мне сейчас и недоставало…

Йолн Холнамуртен вздохнул и посмотрел в сторону аргельских знамен.

* * *

Тяжелая гномья броня грозно блистала в лучах рассвета. Гномы уже выстроились в какой-то затейливый боевой порядок, и их предводитель важно расхаживал взад и вперед перед своим воинством.

– Ужасно неучтиво с вашей стороны, – вместо приветствия объявил предводитель гномьего воинства.

– Мы тоже вас приветствуем, доблестные сыны гор, – спрыгивая с коня, поклонился Линард. – От имени Верховного Короля Оннерского Союза, а также всех светлых и темных сил, сражающихся с общим Врагом.

Эруэлл величаво кивнул гномам. Он совсем недавно научился проделывать этот хитрый королевский трюк. Дать собеседнику прочувствовать собственное величие – это вам не в разведку ходить! Линард и Винк Соленые Пятки с ним месяц бились, пока хоть что-то получаться стало. А когда эти двое уставали или отчаивались, за него бралась Шенген. Чего не сделаешь ради любимой жены? Эруэлл научился и почитал это самым большим своим достижением. И самым бесполезным. Ну, скажите на милость, зачем оно ему может понадобиться? А вот поди ж ты – пригодилось! Гномов нужно поставить на место – и быстро.

– Ужасно неучтиво с вашей стороны, – упрямо повторил предводитель гномьего воинства, чуть смущенный величавостью Верховного Короля, но по-прежнему готовый стоять на своем.

– Неучтиво не отвечать на приветствия, – возразил Линард. – А это сделали именно вы. Так чем же вы недовольны?

Гномы замерли.

Их предводитель сделался вдруг несчастным-несчастным.

– Это правда, – наконец сказал он. – Верно говорят, что обида и гнев плохие советчики. Мы тоже оказались неучтивы. Проявили непочтение. Ваша неучтивость больше нашей, но вы – всего лишь люди, а мы – все-таки гномы. Так что и виноваты – поровну. Одна вина уничтожается другой. Мы приветствуем вас и просим забыть этот маленький инцидент.

– С удовольствием, – кивнул Линард. – Но нам бы всё-таки хотелось узнать, чем мы вызвали ваше недовольство? Ведь тот, кто не знает, в чем его ошибка, может, по незнанию, повторить ее снова…

– Вы не пригласили нас на эту битву, – ответил гном.

Линард вздохнул с облегчением. А потом на чистейшем старогномском, используя наиучтивейшие формы, попросил уважаемых гномов принять участие в битве. И гномы милостиво согласились. Их предводитель, его ближайшие советники и военачальники назвали свои мудреные имена, – был бы при том Мур – обзавидовался бы! – а Линард попросил гномов располагаться на том месте, где они находятся, и пригласил их предводителя с советниками и военачальниками на Великий Совет, который должен состояться после того, как Его Величество Верховный Король Эруэлл поприветствует прочие войска.

И Его Величество Верховный Король сошел с коня и произнес короткую прочувствованную речь, суть которой состояла в том, что он счастлив от того, что в его войске будут сражаться еще и гномы, что он всегда восхищался гномами и что сам всю жизнь мечтал стать гномом, вот только ростом не вышел.

Гномы аж умилились от такой речи и заявили, что за такого учтивого Верховного Короля они будут стоять до конца и не отступят, пока молоты не заржавеют. А гномские молоты не ржавеют!

– Мы будем биться, пока земля не потрескается и не поглотит нашего Врага! – горделиво заявил предводитель гномов с непроизносимым именем и такой длиннющей фамильной жилой, что один только Линард оказался в состоянии ее запомнить.

– Какой кошмар, – искренне вздохнул Йолн Холнамуртен, когда они отправились дальше, и гномы уже не могли их услышать. – Подумать только, а ведь я так жил когда-то… и мне казалось, что все нормально, все правильно!

– Могу я всерьез рассчитывать на этих воинов? – спросил у него Линард.

– Да, – тут же ответил Йолн Холнамуртен. – Если гномы поклялись молотами… Я, по правде говоря, удивлен, что они это сделали… Видно Его Величеству удалось их по-настоящему тронуть. Мы, гномы, в глубине души очень сентиментальны, романтичны даже. Быть может, поэтому в нас столько занудства, склочности и педантизма, столь ранимым существам нужна прочная броня, чтобы их не обижали… – Йолн Холнамуртен вздохнул. – Но когда они все сообща этой самой броней бряцают… я их просто ненавижу, если честно, хоть и понимаю, что это недостойно с моей стороны…

– Иными словами, доверять им можно, – сказал Линард.

– Их можно бросить в любой прорыв, – кивнул Йолн Холнамуртен. – Прорывающиеся быстро поймут, что ошиблись дверью. Гном, поклявшийся молотом, стоит сотни гномов, которые этой клятвы не давали.

– А они не станут оспаривать любой приказ? – спросил Эруэлл.

– Нет, если оформить его в виде нижайшей просьбы и пояснить, что никто, кроме гномов, с этой задачей не справится, – улыбнулся Йолн Холнамуртен.

– Скажи, Йолн, – спросила королева Шенген. – У них у всех такие сложные имена, а уж фамильные ветви…

– Жилы, – поправил ее Йолн Холнамуртен. – Ветви – у эльфов. Странно все же, что они не явились. Моя жена просто в бешенстве на своих соплеменников.

– Действительно странно, – молвила королева. – И все же… вот у тебя имя совсем не такое сложное и фамильная… жила, да?

– Жила, – Йолн Холнамуртен усмехнулся. – Но ведь я – изгой, Ваше Величество. От фамильной жилы у меня осталось то, что невозможно отобрать. Каждый из ныне сущих родов отобрал у меня свой слог, когда меня изгоняли. Четыре священных первопредка: Холнегравернеягиссон, Нартемлеттерен, Мурнэленгиссон и Тенграварнемлетартен не могли забрать свои слоги. Они сами и их священные фамильные жилы остались лишь в гномьей памяти. Некому было забрать у меня последние четыре слога. Любой изгоняемый гном уносит с собой такой вот огрызок. А что касается имени… имя я сократил, нужно же мне было как-то с людьми общаться…

* * *

Тролли встретили людей одобрительным веселым ревом и тут же предложили чего-то выпить.

– Отказываться нельзя! – быстро шепнул Линард, но Эруэлл и сам уже догадался, что к чему. Отпив вместе с вождем троллей из громадного кубка какого-то невероятного пойла, он передал его Линарду. Тот пригубил и передал кубок кому-то из троллей.

– Правильный вождь, хоть и маленький! – одобрительно прогудел тролль, осторожно хлопая Эруэлла по плечу. – Вместе драться будем! Порвем глотки врагам!

– Порвем! – кивнул Эруэлл и опять выпил из вновь предложенного кубка.

Тролли предложили что-то сплясать. Эруэлл в ужасе воззрился на Линарда.

– Отказываться нельзя, – вновь шепнул тот.

– Да при чем здесь «отказываться»! – шепотом возмутился Верховный Король. – Я танцевать не умею!

– Но ты же танцевал со мной, – шепнула ему Шенген. – Значит, и сейчас сможешь…

А тролли уже заорали какую-то дикую песню, запрыгали и затопали ногами. Что ж, прыгать и топать Эруэлл умел не хуже других. А приглядевшись, понял, как это делать правильно.

– Отлично пляшешь, вождь людей, – заметил вожак троллей. – Не совсем так, как положено, но ты же и не тролль, верно я говорю?

– Верно, – выдохнул Эруэлл… и не стал говорить, что всю жизнь мечтал быть троллем. Впрочем, в данном случае от него этого и не требовалось.

Дружески распрощавшись с троллями, они вскочили на коней.

– А теперь – Аргелл, – потребовала королева Шенген, подмигивая гному.

И Йолн Холнамуртен благодарно поклонился королеве.

* * *

Перед каждой Великой Битвой положено провести Великий Совет, чтоб великие мира сего в тишине и покое взаимных интриг могли решить – какой она будет, эта Великая Битва. Ну, разумеется, она будет совсем другой. Вот даже и близко ничего похожего не будет на то, как все спланировали величайшие умы талантливейших стратегов, но обычаи на то и обычаи, чтобы их соблюдать. А на того, кто этим пренебрегает, и Судьба не посмотрит, и Удача отвернется. Так что Великий Совет состоялся. Такой великий, что дальше некуда.

Над Великим Советом Королей летал несчастный Даграмант.

– Так много… такие вкусные… и не враги!!! – крокодилье горе было воистину беспредельным.

* * *

– Именно Оннер примет на себя первый удар, – говорил Линард.

– Аргелл бы тоже не отказался, – пробурчал Герцог Седой.

– Аргелл я бы попросил взять на себя фланги, – ответил Линард. – И тыл. Если каким-нибудь колдовством или еще чем противнику удастся нас обойти…

– За тылом мои ребята проследят. – предложил Йоштре Туйен. – Или Зикеровы.

– Обязательно, – кивнул Линард. – Очень на это надеюсь. Но вы, маги, понадобитесь везде. Боюсь, иногда вы будете необходимы везде и сразу. А потом, огненные шары, подкрепленные аргельскими стрелами, нравятся мне больше, чем просто огненные шары.

– И это верно, – кивнул Йолн Холнамуртен. – Со своей стороны обещаю столько войск, сколько смогу нарисовать.

– Но не раньше, чем я скажу, – промолвил Линард.

– Само собой, – согласился Йолн.

– А мы?! – возмутился молчавший до сих пор предводитель гномов. – Даже для этого несчастного изгоя дело нашлось, – он с пренебрежением покосился на Йолна, – а для нас… или наши секиры недостаточно остры?!

– «Острей гномьей секиры лишь полет мысли великого мастера», – ответил Линард и предводитель гномов вытаращился на него в немом изумлении.

– Откуда тебе, человеку, известны эти слова? – произнес он.

– Оттуда, что я был учеником самого Аргве, если тебе известно это имя, – ответил Линард. – Правда, мое ученичество продолжалось недолго… и мастер был мною не слишком доволен…

– Не слишком доволен… – благоговейно прошептал предводитель гномов. – Тогда ты – воистину великий мастер. Судя но легендам, Аргве никогда и никем не был доволен… величайших воинов из гномьего рода он называл тупыми неумехами… но Аргве никогда и никого не учил, кроме своих, и это было давно и… не здесь.

– Ты хочешь сказать, что это было в Гернаге? – улыбнулся Линард. – Воистину так. И это было давно. Даже по гномьему счету – давно. Во время Великой Войны между Голорской империей и Первым Оннерским Союзом. Я ненароком оказался в Гернаге, и непревзойденный мастер Аргве взялся дать мне несколько уроков, невзирая на то, что я не гном. Уж так вышло…

– Ты был в Гернаге… – с прежним благоговением прошептал гном.

– Был, – кивнул Линард. – Но это – долгий разговор. Неуместный на военном совете. Итак, продолжим. Ваши секиры достаточно остры. И дело, которое я бы попросил вас взять на себя… одним словом, кроме вас – некому. Никто не осилит.

– Вот еще! – возмутился вожак троллей. – А мы? Мы что – хуже гномов? Нам тоже поплясать охота!

– Вот и отправляйтесь на ярмарку! Там и напляшетесь! – огрызнулся вожак гномов. – Вам там самое место!

– Что? Какая-то сопливая кучка ржавого железа, которую от земли не видать, будет меня жизни учить? – возмутился тролль.

– Учить жизни такую тупую орясину попросту бесполезно, – ядовито ответил гном. – А вот научить смерти…

Ладонь гнома легла на боевой топор.

– По праву мастера, внимавшего священным речам Аргве, я запрещаю этот поединок, – быстро проговорил Линард.

И гном тотчас умолк.

– А мне как запретишь? – ухмыльнулся тролль и потянул из-за пояса короткую, окованную металлом дубину.

– По праву человека, сражавшегося в Круге Урсена, – тотчас ответил Линард.

– Ты знал Урсена? – поразился тролль, тотчас возвращая дубину на место.

– Знал, – кивнул Линард. – Но и это – долгий разговор. Долгий рассказ. Не для военного совета.

– Вот на чем основывается высокое искусство политики, – шепнул Верховному Королю Эруэллу его будущий Министр Двора Винк Соленые Пятки, – главное – вовремя обзавестись нужными знакомствами…

– Итак, продолжим, – промолвил Линард. – Оннерское войско продержится не слишком долго. Большую его часть все же составляют далеко не такие опытные бойцы, как бы мне хотелось. Его нужно будет сменить. Я бы попросил это сделать…

– Я привел настоящих мастеров, – перебил его король Дарман. – Любого врага порвут на мелкие кусочки!

– Я как раз собирался просить Ваше Величество сменить Оннерское войско, когда в этом будет необходимость.

Вожак троллей обиженно засопел. В два длинных, словно вечность, и быстрых, как время, шага Линард оказался рядом с ним.

– Я бы никогда не стал использовать таких великих воинов, как твои ребята, в какой-то тупой обороне, – шепнул он ему на ухо, и лицо вожака троллей просияло от удовольствия.

«Он просто не хочет обижать всех этих королей, с их слабосильными дружинами, – смекнул тролль. – Настоящие, самые важные задания пойдут потом!»

Шепча все это троллю на ухо, Линард одновременно подмигнул гномам. И те зашептались между собой.

«Человек просто утешает болвана-тролля, чтоб под ногами не путался, – промеж себя решили гномы. – Самые важные задания, конечно, достанутся нам!»

Эруэлл смотрел на все это представление и думал, как многому ему еще предстоит научиться.

– Магов я бы попросил находиться в моем полном распоряжении, – продолжил Линард.

– Все три Ордена – твои, – просто ответил Йоштре Туйен. – Два моих и Зикеров. А так же все боеспособные войска Джанхара. Приказывай.

– Отлично, – сказал Линард. – Итак, продолжим…

* * *

На застывший в ожидании строй воинов медленно накатывалась мгла Из нее до воинов то и дело доносились тоскливые мертвенные стоны. Время от времени земля тяжко содрогалась, будто бы по ней протаскивали что-то тяжелое. Низкое глухое рычание доносилось оттуда, где под покровом тьмы затаился готовящийся к битве Враг. Словно бы не люди с той стороны были, а дикие звери.

– Может, и впрямь звери, – предположил молодой воин, в прошлом деревенский кузнец, оглаживая рукоять меча. – Говорят же, что у Врага ни воинов, ни магов не осталось. Одни чудища.

«Боги, я не думал, что будет такстрашно!»

– Скажи еще – мертвецы, – пожал плечом его сосед, воин постарше и поопытней.

«А мальчишка-то, похоже, струхнул!» – подумалось ему.

– А что, может, и мертвецы, – согласно кивнул молодой. – Говорят же, что Враг – великий колдун.

– Может, оно, конечно, и так, – скривился его собеседник. – Да только пугать-то себя раньше времени – зачем? В жизни, конечно, разное случается, а только нет такого мага, которого старая добрая сталь не возьмет. Это ты накрепко запомни. Главное – ткнуть его побыстрей или там рубануть, к примеру, пока он в тебя какой магической дрянью не запустил. Успеешь рубануть – считай победил. Не успеешь – плохо твое дело. Мигом какой-нибудь жабой заквакаешь. Так что – главное, не зевать. Однако это ведь не только с магом. С любым врагом так. Не зевай – и победишь. Ударил первым – дело сделано! Так что маг или там, к примеру, колдун какой, ничем от обычного человека не отличается. Опять же и у нас эти самые маги есть. Один Йоштре Туйен чего стоит! Достаточно один раз глянуть на его пьяную рожу – и сразу ясно, что ни один враг против нас не устоит! А ведь и не один он теперь. Весь его Белый Орден где-то рядом ошивается. Там, может, даже и тысяча магов. А ведь есть еще и Зикер со своими Беглыми Магами. Этих тоже куча немаленькая… Так и что нам какие-то мертвецы, или, к примеру, зверье ополоумевшее? Мы сами кого угодно напугать можем.

– Так-то оно так, – согласно кивнул молодой воин, – а все же хотелось бы знать заранее, с кем биться, к чему готовиться.

– Выбрось ты из головы эти глупости, – нахмурился воин постарше. – Не доведут они тебя до добра. Вспомни, чему нас Керано учил?

– Да помню я, – вздохнул молодой. – В бою нельзя знать, что случится в следующий миг, и нужно быть готовым ко всему… а все-таки… хочется знать хоть что-нибудь. И этот омерзительный вой просто душу выматывает!

«Ну точно, что струхнул парнишка!» – подумалось его собеседнику.

– Им небось тоже несладко, что мы эдак вот молча стоим, – ухмыльнулся он. – Представь, они там воют, рычат, надрываются, дрянь какую-то туда-сюда перетаскивают для дрожи земляной, все пытаются нас напугать или хоть разъярить… а мы стоим молча. Молча, понимаешь? И наши силуэты грозно темнеют среди молчания ночи, соображаешь? Это поединок воли, и тот, кто начинает орать – проигрывает первым. Первым он бросается в бой, первым замахивается мечом, и первым же погибает, наткнувшись на сталь противника. Так что, держись, брат. Мы с тобой оннерцы, стыдно нам будет струсить.

Мгла на противоположном конце поля всколыхнулась и пошла рябью. Что-то тяжко ворочалось там, на той стороне. Тьма пузырилась, словно гнилое болото.

* * *

– Пора! – сказал стоящий на высоком холме Линард находящемуся подле него Йоштре Туйену.

И тот шагнул в заранее приготовленный портал.

– Пора! – сказал Йоштре Туйен, появляясь из портала перед магами своего Ордена.

И все, сколько их было, боевые маги Белого Ордена взлетели в воздух вслед за своим предводителем и, – огибая войско Верховного Короля, чтоб не попасть в поле действия Щита Оннера, – понеслись туда, где уже клубилась и ревела жуткими голосами навеянная Го-лором мгла.

На миг остановившись в воздухе, Йоштре Туйен взмахнул посохом, отделяя войска Оннерского Союза от того, что на них надвигалось. От того, что было не по силам обычному воину.

– Ай да Йоштре! – восхищенно и неодобрительно пробормотал наблюдающий за этим Зикер. – Такую защиту выставил – сам в случае чего обратно не пробьется…

Замершие недвижно оннерцы и их союзники видели, как в глубоком болоте клубящейся мглы внезапно вспыхнул яркий свет. Пронзительный и беспощадный, он высветил жутких и омерзительных тварей, порождений чудовищных ночных кошмаров и запретных заклятий.

Белый Орден обрушился на них сверху, и мрак был буквально разорван слепящим шквалом огненных шаров и магических молний. «Копья света» и «иглы льда» рвали на части то, чему не может быть места в честном бою. Ибо не в состоянии воин, пусть даже и величайший, одолеть монстра величиной с гору, которому достаточно просто рухнуть на означенного воина сверху, чтоб задавить его собой.

– Осторожней! – кричал Йоштре Туйен, носясь над полем, словно безумный демон. – Осторожней! У этого длинные щупальца! И тот, гад, шевелится! Осторожно! Да смотрите же куда лезете, уши оборву, засранцы! Назад! Этот слишком быстрый! Этого я сам!

То и дело выталкивая своих подопечных магов из самых опасных мест, сам Йоштре вертелся под носом у еще живых или вовсе даже неповрежденных монстров, уворачивался от щупалец, от летевших в его сторону плевков яда и брызг кислоты, от клешней и жвал, разил направо и налево огненными шарами и молниями… его самого вряд ли можно было назвать образцом осторожности, вот только никто ему об этом не говорил. Ситуация не позволяла.

Некоторые монстры кидались на выставленную Йоштре Туйеном защиту, но их неизбежно отбрасывало обратно.

Налет Белых магов был устрашающим и кратким. Дымящиеся груды обугленной плоти остались на спекшейся от жара земле, а белые маги уже летели обратно.

* * *

– Двое легко ранены, – доложил Йоштре Туйен Линарду. – Потерь нет.

– Хвала Богам! – отозвался тот. – Одного не пойму, как ты сам-то уцелел? Не иначе что чудом! Тебя столько раз должны были схватить…

– Я везучий! – весело отмахнулся Йоштре Туйен.

– Все же ты был весьма неосторожен, – упрекнул его Линард. – Если тебе кажется, что тебя легко заменить, то, будь добр, сперва познакомь меня со своим возможным преемником, а потом уж выкидывай такие фокусы.

– Виноват. Увлекся… – вздохнул Йоштре Туйен.

– Похоже, тебе просто трудно поверить, что под твоим началом не ученики, а полноправные боевые маги, – заметил Линард.

– И это тоже, – вздохнул Йоштре Туйен.

* * *

– Вот видишь, – наставительно заметил опытный воин своему молодому соседу. – Я же говорил, что наши маги круче, чем вражеские.

– Ты еще, помнится, говорил, что мы с тобой любого монстра одолеть сможем, главное – успеть ударить первым, – отозвался тот. – Хотел бы я посмотреть, как ты с этими страшилищами справился бы!

– А что? – храбрился тот, не желая терять лицо. – И справился бы. Жаль, меня не пустили. Все этим магам досталось.

– Хочешь сказать – уже все? – с облегчением заметил молодой. – Битва кончилась?

– Ну что ты, – ответно усмехнулся опытный. – Она даже еще и не начиналась. Иначе бы нас с тобой и не приглашали. Одних бы магов хватило, смекаешь? А мы тут зачем-то стоим. Не думаешь же ты, что нас сюда поглядеть позвали?

– Не думаю, – погрустнел молодой. – Ох, лишь бы только нам чего помельче досталось. Пусть бы даже и монстры, но не такие огромные…

– А ты чего? Высоты боишься?! – веселился его более опытный товарищ.

– И глубины, – вздохнул молодой. – С таких и падать боязно и… если проглотят – точно утонешь…

– А мелкие разгрызут тебя на части, ни один маг не соберет, – ехидно посулил опытный. – Кончай всякие страхи себе придумывать! У тебя меч в руке! Вот и думай, как этим самым мечом врага бить, а не о том, что с тобой случится, если не сумеешь. Воин может быть или победителем, или мертвецом. Победителю бояться уже некого, потому как враг повержен, а мертвому бояться уже нечего, потому как поздно. Так и зачем себя пугать? Чтобы вернее пополнить ряды мертвых?

Молодой вздохнул и вытер ладонь, вспотевшую на рукояти меча.

– Перестань за меч хвататься, я скажу, когда пора будет, – проворчал опытный. – Не утомляй руку. И смотри, я за тобой приглядывать буду. Погибнешь сдуру – уши надеру!

* * *

Белые маги скрылись. Перед воинством Эруэлла вновь сгущалась непроглядная тьма.

Легкие сгустки, словно бы островки еще большей тьмы, медленно плавали туда-сюда, временами подплывая к самому краю мглы, но в последний момент отступая обратно. Словно бы незримые руки шарили там, в темноте. Шарили… шарили… то стремясь вырваться к свету, то внезапно отдергиваясь, словно бы опасаясь преждевременного разоблачения тайны.