Текст книги "Посох. Тетралогия"

Автор книги: Сергей Раткевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 90 (всего у книги 97 страниц)

– Ладно, – вздохнул Йоштре. – Давай тогда по кружечке и займемся делами.

* * *

Терзаемая молниями мгла проревела приказ, и незримая дверь распахнулась с тихим болезненным стоном. Неисчислимые поля бесконечного зла влажно дышали в лицо. Грозная мгла качнулась, сделала шаг, воплощаясь в некое подобие человека. Человека? Это существо из самых ужасных кошмаров, эта жадная до чужих жизней невыразимая тварь никогда не была человеком!

Голор шел по тропе из человечьих черепов. Безъязыкие вороны стонали ему безмолвную песнь. Безглазые волки плясали во мраке, пятная своею кровью белоснежные иглы беспощадного льда. Змеиные черепа вспыхивали фосфорическим зеленым огнем. Бесплотные шепоты ползли слоем удушливого тумана. И кровь… кровь… кровь… То тут, то там вспыхивали жаркие кровавые костры. Так было… было… было… Уродливые кровавые знаки указывали путь. Нет ничего уродливее и кровавее бессмысленной гибели – и нет лучшего проводника на подобном Пути.

Магов Ордена Крови давно пожрало беспощадное время, но тропа их Силы осталась… все, когда-то принадлежащее им, брошенное бесхозным кровавое имущество…

– Я пришел! – мягко прорычал Голор, и Ворота Крови распахнулись перед новым Владельцем и Господином.

Есть ведь и еще один способ завладеть всем миром. Магам крови он и не снился, они были недостаточно сильны для этого. У Голора достаточно сил. Стать Господином Крови всех живущих в мире существ – этого достаточно, чтоб оспорить заклятья Богов, весь мир привязавших к одному из самых опасных магов и теперь всем миром же его и охраняющих. Что ж, это их самозваное «сердце мира» Голору пока недоступно, но что значит сердце без крови? Если ему удастся захватить всю кровь…

– Не удастся, – ответил выходящий из ворот Йоштре Туйен.

А за его спиной вспыхнуло ослепительно-белое пламя.

– Будет с тебя крови, – продолжал белый маг. – Ты достаточно ее пролил, своими ли руками, чужими ли… обойдешься!

Йоштре Туйен медленно надвигался на Голора, а за его спиной колдовская реальность скручивалась горящей бумагой, и слепящий белый огонь пожирал без остатка столь необходимую Голору Силу, столь манящие его тайны…

– Убью! – проревел Голор, бросаясь на белого мага, но тот уже исчез в слепящем вихре пламени.

Вовремя сообразив, что магия, не пощадившая и своего создателя, уж от него-то и вовсе ни черта не оставит, Голор спешно покинул умирающую Тропу.

* * *

– Ну? Удалось?! – спросил Зикер, обнимая белого мага, охлопывая на нем дымящуюся одежду.

– Удалось, – одновременно ответили джанхарский король Йоррелл и Тенгере, глядящие в один и тот же магический шар. – Этот болван поверил.

– Ничего удивительного, – выдохнул приходящий в себя Йоштре Туйен. – Ему самому ничего не стоило бы уничтожить Тропу Силы, вот ему и кажется, что другие на это так же способны.

– Хвала Богам, все обошлось! – вздохнул Зикер. – Мне уж показалось, что я опаздываю, что он успеет…

– Я тоже очень рад, что ты успел, – проворчал Йоштре, оглядывая свою подпаленную одежду. – Хотя мой костюм мог бы оказаться малость целее. А потом… эта твоя мерзкая манера выворачивать человека за ухо внутрь себя самого… ты бы мог извлечь меня оттуда и менее гнусным способом, честное слово!

– Зато действенно! – ухмыльнулся Зикер. – Аккурат в самый последний миг, как того и требовал сценарий. На мгновение даже мне самому показалось, что все пропало и я вытащу оттуда лишь твой зажаренный труп.

– Ну, у тебя возник бы отличный повод немного закусить, – ответно ухмыльнулся Йоштре.

– Что?! – возмутился Зикер. – Твой труп? Зажаренный в этой твоей дурацкой придворной мантии? Без соли, без специй? И ты считаешь, что я способен потреблять такую гадость?!

– А что? Нет?! – веселился Йоштре Туйен. – Разве черные маги не едят все, что движется?!

– А если не движется, мы его шевелим, – пробурчал Зикер. – Видимо, я недостаточно черный для такого подвига.

– Ну так покрасился бы, – посоветовал Йоштре.

– Во всем мире не найдется столько черной краски, – ответил Зикер.

– А ради уважения к старому другу? – хихикал Йоштре.

– И не думай! – фыркнул Зикер. – Даже ради уважения к старому другу я подобную гадость есть не намерен!

– Не любит он меня, – дурашливо пожаловался Йоштре Туйен, поворачиваясь к Йорреллу и Тенгере.

– Не люблю, – подтвердил Зикер. Без соли, специй, да еще в этой обгорелой мантии… даже и не думай залезать на мой обеденный стол, мерзавец! У меня всего одно пищеварение, и его нужно беречь! Чем я стану жрать девственниц и драконов, если испорчу себе желудок разными противными белыми магами?

– А если залить все это дело топталовкой? – настаивал Йоштре.

– Портить такой напиток! – возмутился Зикер.

– То есть я такая гадость, что меня даже с топталовкой съесть не получится?! – возмущался Йоштре.

– Ты?! Ты еще и не такая гадость! – ответно восклицал Зикер. – Ты такая гадость, что мне аж завидно! Хотел бы я сам быть хоть вполовину таким же мерзким, как ты! Может, возьмешь в ученики? Я старательный!

– Хм. Подумать надо, – отвечал Йоштре. – Посмотреть на твое поведение. Кстати, а не выпить ли нам топталовки?

– А не выпить… – развел руками Зикер. – Фарин с Арилоем, бездельники, уже вторую неделю подвиги совершают, Голору всякие пакости устраивают. Вспомнили, что они Боги, мать их, Богиню, так… Я уж и сапогами семимильными их соблазнял, и ковром-самолетом жертвовал, и табуретов им натащил откуда ни попадя… нет, говорят, времени, мастер. Идет, видите ли, Великая Битва! Не до топталовки тут!

– Какая ж без топталовки Великая Битва? – удивился Йоштре. – Без нее, родимой, только Великое Похмелье и возможно…

– Вот-вот… – вздохнул Зикер. – О чем и речь…

– Но! – поднял палец Йоштре Туйен. – У меня есть радостная весть!

– Неужели ты не допил вчерашнюю заначку?! – восхитился Зикер.

– Разумеется, допил, за кого ты меня принимаешь? – обиделся Йоштре Туйен.

Зикер вздохнул.

– Однако я вот о чем подумал, – продолжил Йоштре. – Каждый послушник моего Белого Ордена проводит долгие часы, медитируя на лепестки розы. Это очень полезная практика для начинающего мага, но… Если из этого времени он уделит один час Верховному Магистру своего Ордена – от него аура не отвалится.

– Ты хочешь сказать… – ошеломленно выдохнул Зикер.

– Что все послушники моего Ордена осваивают тонкое искусство приготовления топталовки, – закончил за него Йоштре, доставая пузатую бутыль.

– Ты спасаешь мне жизнь, коллега! – радостно воскликнул Зикер.

– Ну вот, – усмехнулся Йоштре. – Видишь, какой я замечательный, а ты меня еще есть не хотел!

– Я был чудовищно неправ, коллега, – покаялся Зикер. – Но я обязательно исправлюсь. Клянусь честью.

– Эй, вы что делаете, засранцы! – внезапно вскричал Йоштре Туйен, вскакивая и едва не роняя драгоценный напиток.

Король Йоррелл уже погрузил в магический шар левую руку и бестрепетно перебирал линии реальности. Тенгере держал его за правую, аккуратно погружая ее в таинственные глубины.

– Мы защищаем мир, – ответил Тенгере. – Отслеживаем Голора, Архимагистра, Тропу Крови, раз уж ее нельзя испепелить…

– В то время как некоторые обсуждают собственный прогрессирующий алкоголизм и его влияние на судьбы мира, вместо того чтобы заниматься этими самыми судьбами, – добавил король Йоррелл.

– Вот наглецы! – восхищенно пробурчал Зикер.

– Ты руку-то обратно вытащишь? – с тревогой спросил Йоштре у собственного монарха.

В ответ тот вырастил руку у Йоштре на лбу. Рука помахала ладошкой перед лицом Верховного Джанхарского Мага, а потом скрутила тому кукиш.

* * *

Подслушавший при помощи своей непомерной Силы их разговоры Голор довольно кивнул. Он знает все, что ему надо. Пусть они продолжают верить в то, что им удалось обмануть его. Он вернется на Тропу, когда придет время. Его Время. Когда никто не сможет ему помешать.

Он повернулся и шагнул во тьму. И тьма сгустилась за его спиной.

* * *

– Ушел? – спросил Тенгере.

– Ушел, – кивнул Йоштре.

– Поверил, что мы верим, что он – дурак? – спросил король Йоррелл.

– Поверил, – кивнул Зикер. – Или… или сейчас стоит и слушает нас…

– Он поверил, что мы верим, что он поверил, что мы верим… у этой цепочки нет конца, – сказал Тенгере.

– Важно не то, есть ли у нее конец, а сколько в ней колец в принципе, – заметил Зикер. – Впрочем, этого нам знать не дано.

– Так же, как и ему, – добавил Йоштре.

– И это утешает, – сказал Зикер. – Он верит, что мы верим, что он верит…

* * *

Голор вновь удовлетворенно кивнул. Ему и в самом деле не был известен ответ на эту древнюю загадку, так же, как и то, есть ли такой ответ вообще. Его просто не занимал этот вопрос. В конечном итоге победа все равно достанется тому, у кого Сила. А ведь нет в этом мире существа сильнее его самого. Вот еще перестал бы его пугать призрак сероглазого барда…

* * *

Зикер и Йоштре Туйен переглянулись и молча улыбнулись друг другу.

Голор не заметил этой улыбки.

Последнее слово осталось не за ним.

Впрочем, кто знает? С этими последними словами вечно такая морока…

* * *

Веками дремавший в денгерских горах Великий Дракон, один из древнейших Хранителей этого мира, наконец проснулся. Золотистые глаза зорко оглядели окружающие скалы. Дракон потянулся всем телом. Дракон выдохнул из ноздрей клубы дыма. Дракон зарычал, скаля огромные зубы, те самые, промеж которых Курту как-то раз довелось созерцать звезды. Дракон оттолкнулся от скалы, на которой проспал все эти века, и прянул в воздух. С громом открылись могучие крылья.

Миру грозила беда. Дракон должен был успеть. Он знал, что ему не выстоять в этой битве. Знал, что противник куда сильнее. Вот только Хранители не отступают. Нет у них такого права. Именно этого права у них и нет.

Скользящий сквозь складки реальности Голор вдруг замер. Он нутром чувствовал близкую, страшную опасность, грозящую лично ему. Он торопливо сотворил защиту, и его с ног до головы окутала тьма.

Тьма. Тьма и Сила. Непредставимая сила, непомерная. Такой здесь ни у кого нет. И никогда не будет. Потому что всего этого скоро не будет. Все это – просто один большой лакомый кусок. А лакомым кускам Ни к чему сила. И если в них вдруг заводится что-то эдакое – лучше покончить с этим поскорей. А то ведь так можно и вовсе без обеда остаться!

Он помедлил и осторожно двинулся дальше.

Тишина. Темнота.

Почудилось?

Ушло?

Вовсе никогда не существовало?

И то верно, может ли в каком-то жалком мире и в самом деле существовать нечто подобное ему – Великому Пожирателю?

Уже не страшась, он сделал еще несколько шагов, как вдруг на него рухнула другая тьма, почти не уступающая размерами его собственной! Испуганно отпрянув, он изготовился к бою – и бой не замедлил. Черные струи драконьего огня, незримые на фоне тьмы, сокрушили выставленную Голором защиту – и Пожиратель Миров завизжал от боли, когда беспощадное пламя прошлось по его могущественной плоти. Завизжал и бросился прочь, путаясь в складках реальности. Ему не хотелось принимать бой с таким опасным противником! Прочь, прочь, прочь немедля! На такого дракона лучше напасть исподтишка, когда он не будет готов к битве. А еще лучше отравить его. Подсунуть ему какой-нибудь отравленный талисман, драконы ведь любят сокровища И откуда в этом чахлом мирке столь чудовищная тварь?

Дракон налетел на него с грозным рычанием, чудовищные когти рванули плечи, вцепились в спину. Голор взвыл так, что до основания сотряс этот мир. Он был вынужден остановиться и принять бой. Он был вынужден посмотреть в глаза дракона. А посмотрев – узнать.

– Вспомнил меня? – прорычал дракон.

– Вспомнил, – ответил Голор, содрогаясь от ужаса.

Это было давно. Это было…

Там, где небеса сошлись с землей… там, где с небес на землю сошли Боги. Там, где и Боги, Хранители Мира и смертные сражались с Пожирателем за Великое Право – быть. За право остаться. Не стать пищей.

Голор повел глазами по сторонам, в ужасе ожидая, что вот-вот появятся другие Хранители, что с небес сойдут Прежние Боги, и все повторится вновь. Но земля не задрожала под тяжелой поступью Хранителей Мира, небеса не расступились, пропуская богов-воителей. Один лишь старый Дракон глядел на Голора яростным взглядом.

– Вас было больше… – прошептал Голор.

– Верно, – молвил дракон.

– В одиночку тебе не одолеть меня, – голос Голора окреп.

– Посмотрим, – отозвался дракон, скаля зубы.

– Глупо даже пытаться, – сказал Голор. – Ты погибнешь. Твоя мощь укрепит мою силу.

– Я убью тебя, – ответил дракон. – Мертвому сила ни к чему.

– Ты же знаешь теперь, что я бессмертен! – загремел Голор.

– Нет ничего бессмертного, – покачал головой дракон. – Просто дерево горит быстрей камня.

– Я сильней тебя! – ревел Голор. – Гораздо сильней!

– Я знаю это, – отвечал Хранитель Мира.

– Это ты умрешь! – сулил Пожиратель.

– Возможно, но я сумею нанести тебе раны, – отвечал дракон. – Они ослабят тебя, и тем, кто придет за мной, будет легче тебя уничтожить…

– Переходи на мою сторону, стань таким же, как я, и мы поделим этот мир, – соблазнял Голор. – Стань воистину сильным. К чему тебе охранять этот жалкий мирок?! Мирок, который тебе даже не принадлежит! Вознесись над этой грязью, где тебя хитростью посадили на цепь! Стань хозяином своей судьбы!

– У Хранителя Мира много обязанностей… и всего одна привилегия, – отозвался дракон. – Умереть, сражаясь за тот мир, который призван охранять.

– Это не привилегия, это глупость! – возопил Голор. – Ты дурак, Хранитель! Ты просто пустоголовый дурак!

– Хула врага – лучшая похвала, – дракон ухмыльнулся оч-чень широко.

– И ты согласен погибнуть. Умереть за этот жалкий, никчемный мир, где тебя давно позабыли! Где о тебе и в будущем никто вспомнит! – надрывался Голор.

– Так значит, никто не вспомнит? – ухмыльнулся Хранитель Мира. – В будущем? Я согласен. Пусть не помнят. Дерево горит быстрее камня. Как ему понять, что камни тоже бывают?

И Голор похолодел от ужаса. В будущем? В каком-таком будущем? Если он сумеет поглотить этот мир, никакого будущего не будет. Не может, не должно быть. Но он сам сказал. Сам…

«Будь ты проклят, Хранитель!»

– Может, все-таки договоримся? – попробовал он опять.

– Договоримся, – тотчас ответил Хранитель. – Убирайся прочь из этого Мира. Вот тебе и весь договор.

– Мне нужно поглотить хоть часть здешней реальности, – сказал Голор. – Иначе я перестану быть Пожирателем. Превращусь в обычного Обитателя миров.

– Ни пылинки здешней ты не получишь, – ответил Хранитель. – Делать мне нечего – Пожирателей откармливать! Убирайся – и останешься цел. А нет – будем сражаться. Приговор себе ты уже вынес – осталось привести его в исполнение.

– Ты умрешь раньше. Умрешь сейчас… – пригрозил Голор.

– Я – Хранитель, – ответил дракон. – С Хранителями это случается.

– Умри же! – взревел Голор, внезапно бросаясь в битву.

Марево смертоносных сил склубилось вокруг него. Дракон извернулся и полоснул это марево зубами. Голор отрастил себе меч и нанес удар, стараясь отрубить дракону голову. Дракон отскочил и плюнул огнем. Пожиратель шагнул вперед, вновь занося меч… дракон метнулся вперед, в сторону, коротко подпрыгнув, взлетел и, заложив невероятный вираж, напал сверху. Огромные страшные зубы ухватили Пожирателя за горло. И тотчас его меч глубоко вошел в брюхо дракона. Дракон содрогнулся, застонал, но так и не разжал зубов. Напротив. Его зубы неумолимо сжимались.

– Ты… умрешь… – задыхаясь, хрипел Голор.

– Ты – тоже… – молча смотрел на него Хранитель.

Могучие лапы дракона безостановочно двигались, вырывая куски из тела Пожирателя. Боль… боль… боль… Голор чувствовал не одну только боль. Он становился слабее! Защитная аура дракона сгорала, испепеляя вместе с собой враждебную мощь. Дракон умирал, ослабляя врага.

«Иногда камни горят быстрее дерева! – думал Хранитель, все сильнее сжимая челюсти. – Их называют падающими звездами, а это не звезды… это просто камни, которые горят быстрее дерева. Потому что так нужно».

Но неимоверная сила, коей с избытком наделен был Голор. не любит умирать. Она предпочитает уничтожать других. Когда драконьи челюсти сомкнулись совсем плотно, сила Пожирателя вскипела яростными приливом, вырвалась на свободу и приняла единственно верное решение – дракон стал стремительно уменьшаться в размерах. Меньше… меньше… еще меньше. Вскоре на шее Голора болталась маленькая ящерка. Голор оторвал ее от себя и уставился на нее с нехорошим интересом. Взвесил на ладони, как бы раздумывая, что делать?

– Что теперь скажешь, Хранитель? – выдохнул он.

И вздрогнул. Ибо прямо у него над головой коротко и грозно взревел рог. Голор так и не успел обернуться. Копыта коня грянули по его голове, и он упал на колени. Чья-то рука выхватила у него крошечную ящерку, а потом он узрел увеличивающееся в размерах конское копыто. Оно было светящимся… Удар! Голор взвыл и грянулся на могучий зад, держась за чудом уцелевший глаз, а Облачный Всадник, Хранитель Оннера, уже скакал прочь, пряча за пазуху маленькую ящерку. Го-лор в ярости выметнул им вслед огромную многолучевую молнию, но промахнулся. От удара конским копытом прямо в глаз зрение лучше не становится. Преследовать сбежавших Хранителей не было никаких сил. Силы… их и впрямь стало меньше. Проклятый дракон постарался… Пожирателю требовался отдых. Отдохнуть. Залечить раны. Забыть о том, что у Хранителя такие же серые глаза, как у того менестреля…

Нет. Этот мир нельзя оставлять в живых. Его нужно уничтожить во что бы то ни стало. Иначе ему никогда не избавиться от этих серых глаз. Они будут преследовать его вечно.

Голор шел в то единственное место в этом мире, где ему и впрямь было уютно… если, конечно, то чувство, которое он испытывал, и в самом деле можно было назвать уютом.

Когда-то давно… когда-то очень-очень давно часть его развоплощаемой сути смогла сбежать, скрыться от врагов, и добралась в это место. Тогда здесь ничего еще, кроме песка, не было.

Песок. Пустыня. Это место было таким безжизненным…

«Сюда вряд ли кто-нибудь когда-нибудь явится…» – подумалось ему. Он лег на песок и растекся темной жижей, быстро впитываясь в почву. Глубже, глубже, еще глубже… туда, где под слоем песка таится прочное каменное ложе. Оно такой подходящей формы, стоит чуть-чуть подправить его… а потом сделать вот это… и вот это тоже… и об этом не забывать… это пригодится, обязательно пригодится. Там, далеко-далеко, победители добивали его все еще сражающееся тело. Там, далеко-далеко, он собирая основу своей сути в неуничтожимый остаток, чтоб пропихнуть его в какую-нибудь щель и все-таки выжить. Там, далеко-далеко, с ним все еще что-то происходило, а здесь… здесь все приготовления были окончены. Ему хотелось спать… спать… спать… Спать долгие века, пока не придет время…

Голор шагнул сквозь реальность и оказался там, где хотел. В месте, где немаленькая часть его силы проспала столь долго. Что ж, песков здесь давно уже не было. И прекраснейших строений, что когда-то вознеслись над этим местом – тоже. Люди называли это Орденом Черных Башен, а себя эти неразумные величали магами. Они не ведали, что все их могущество принадлежит ему, а это место зовется просто – Дом. Ничтожный старикашка из белых похитил все, что когда-то было здесь выстроено, но каменное ложе, на котором некогда дремала часть древней силы великого Пожирателя, было все тем же. Голор вошел в свой дом и закрыл дверь.

И тотчас ощутил, что связан по рукам и по ногам. Рванулся и почувствовал боль. Мало ему было дракона! Прежние раны еще не затянулись. Они все еще сочились силой. Проклятый старикашка! Ну, попадется он ему!

Голор рванулся изо всех сил. Раз, еще раз. Магические путы затрещали. Еще усилие – и они лопнули. Голор с омерзением стряхнул незримые обрывки и тяжело рухнул на привычное ложе. Рухнул и забылся тяжким сном.

* * *

– Учитель! – в волнении выдохнул Тенгере.

– Да? – поднял голову Зикер.

– Скорей сюда… я… я вошел в его память! – руки Тенгере, сжимающие магический шар, слегка дрожали. – Учитель!

Зикер в один миг подскочил к нему.

– Помочь?

– Нет. Просто смотри! – выдохнул Тенгере. – Вдруг это чем-то поможет…

– Это… – ошарашенно выдохнул Зикер. – Это не просто поможет… это…

Смотреть и видеть. Отчетливо, в подробностях видеть, как древние незапамятные Боги, Хранители Мира и Герои побеждают и развоплощают явившегося Пожирателя Миров. Как уничтожаются отстреливающиеся от основного тела Пожирателя эманации и тонкие тела Как неуничтожимый остаток скрывается в прорехе мирозданья. Закатывается в самый дальний закоулок, куда никому нет хода.

Смотреть и видеть. Отчетливо, в подробностях видеть, как древние, незапамятные Боги, Хранители и Герои побеждают и развоплощают явившегося Пожирателя Миров. Как он до последнего сражается. Как незаметно уходит одно из его тонких тел. Нечто в темном плаще мага. Как оно уходит все дальше и дальше, ступая по сухому песку бескрайней пустыни. Как путешествует с караваном и греется у костра. Пьет воду и глядит на солнце пустыми, ничего не выражающими глазами. Как уходит вглубь пустыни и остается одно. Как, найдя подходящее место, падает на песок, растекаясь силой, впитываясь в землю…

– Кладовые Силы! – содрогаясь прошептал Зикер.

«Я это нашел. Изучил. Столько раз этим пользовался… пользовался?! Да нет, это мною столько раз пользовались…»

А память разматывалась дальше, из прошлого в будущее. Бурлящие Кладовые выстрелили силой в безжизненные пески, и там появился заброшенный город. Руины. Древние руины города. А в городе – библиотека. Хранилище магических книг.

– Голорская империя! – пробормотал Зикер. – Подумать только! Я сам нашел эту библиотеку!

«Я поверил во все это… я полюбил старинные тайны за их недосказанность… за то, что они не имели ни конца ни начала… за то, что они были настоящими тайнами…»

«Так что же из моей жизни действительно принадлежало мне? Мне самому?»

И тотчас он увидел себя. То есть его самого, разумеется, еще не было, многие века должны были пройти до момента его рождения, но сила Кладовых грезила грядущими веками – и нагрезила Зикера. Крошечная точка силы отделилась от Кладовых и заскользила к границам. Она будет ждать, эта точка. Почти незримый зародыш личной силы. Ждать. Ждать долго. Столько, сколько потребуется. Она дождется. Нужный ребенок получит ее в нужное время. Он станет магом. Он будет странствовать. Он придет и найдет Кладовые, заброшенный город и библиотеку. Он оснует магический Орден и начнет войну ради возрождения Голорской империи. И вот когда он провозгласит себя Архимагом и Королем всех захваченных земель… когда он получит Силу достаточную, чтобы услышать Голос Чаши…

Зикер был самой большой надеждой Голора… и оказался самым большим разочарованием. Не захотел становиться Архимагом. Войну начал, но проиграл, потому что усадил в кресло Архимага кого-то другого, а сам слишком увлекся сражениями и подвигами, упустив общее руководство. Нужной Силы не набрал, больше интересуясь отточенным мастерством, нежели непомерным могуществом. Да и враги подобрались на диво. Великий Белый Маг Йоштре Туйен основал свой Белый Орден. Великий король Арамбур и великий полководец Санга Аланда Линард – Оннерский Союз. Голорская империя так и не создалась в своем полном объеме. Необходимые для воплощения территории так и не были завоеваны. Наличных кусков реальности было недостаточно. Даже если все их перелить в чистую силу… А потом Оннерский Союз нанес несколько настолько сильных и жестоких ударов, что Голорская империя и вовсе распалась, канула во мглу. Оставалось ждать. Ждать, надеяться и ненавидеть…

– Так что ж это получается… – бормотал Зикер. – Выходит, вся моя жизнь… с самого начала… с первого вздоха… выходит, я и вовсе не должен был магом родиться?!!

А события разворачивались дальше. Воля Голора незримо текла по миру, отравляя собой все, чего ей удавалось коснуться. Первый Арамбур резко глупел, Линард отказывался брать власть в свои руки, уходил, бросая на произвол судьбы все то, чему посвятил долгие годы. Королевский Скипетр разъединялся, разрушая магические связи… Оннерский Союз рушился, а маги Ордена Черных Башен опять подымали головы…

– Если бы я знал! – выдохнул Зикер. – Если бы я только знал!

Орден Черных Башен вновь разрастался и креп, подчиняя себе окрестные земли. Зловещие мага ворочали зловещими заклятьями, на черных алтарях закалывали девственниц, призывали Темных Богов и варили эликсиры из драконьей крови. И вновь вмешивался Зикер. Он заключал союзы с теми, кого нужно было убивать, и убивал тех, с кем нужно было заключать союзы. Он не давал ни малейшей возможности подготовиться к новой великой войне. Это был уже не тот восторженный мальчишка. Обмануть его не удавалось.

– Ну, хоть какая-то от меня польза! – вздохнул Зикер.

А жизнь шла своим чередом. Появился Эстен Джальн. Яркий, талантливый. Никакого труда не требовалось, чтоб подтолкнуть его к неповиновению и бунту. А вот над карикатурой, которую он со зла нарисовал на тогдашнего Архимага, пришлось как следует потрудиться. Не так-то легко было спланировать и все последующее. Впрочем, у развоплощенного полно времени. Единственное, чего у него достаточно.

– Это не может быть ложными видениями? – спросил Зикер. – Не может быть так, что этот мерзавец нам нарочно их подсунул?

– Ему больно, – ответил Тенгере. – Он сильно ослаб. До такой степени, что я его даже вижу. У него теперь все нараспашку, вот я и проник в его память.

– С чего это он так ослаб? – Зикер пристальней вгляделся в шар. – Может, его убивать пора, раз такое дело? Так. Где это он побывал? Ого… ничего себе…

– Ух ты! – выдохнул Тенгере. – Вот это битва была! А что это за дракон?

– Это легенда, – после недолгого молчания отозвался Зикер. – Я и не знал, что он все еще существует. Один из первых Хранителей Мира… Один из тех, кто тогда впервые участвовал в развоплощении Голора.

– А спас его Облачный Всадник, – отметал Тенгере. – Надо же!

– Фрегонну с Голором не справиться, – вздохнул Зикер. – Ему просто повезло. Но то, что жив еще Древний Хранитель, сильно повышает наши шансы. Жаль, что он потратил столько сил. В ближайшем будущем он, увы, будет бесполезен. Ладно, а дальше-то что случилось?

– А дальше… – Под пальцами Тенгере замерцали линии реальности. – А дальше – вот. Голор решил отлежаться. Оправиться от ран. И лучшим местом почел Кладовые Силы. Там его поджидала ловушка от твоего собутыльника Йоштре.

– Судя по всему, Голор от нее в восторге, – ухмыльнулся Зикер.

– Вон как развалился, – подхватил Тенгере. – Словно Фарин с Арилоем после двадцатой бутылки топталовки…

– А знаешь что, Тен… зови-ка ты Фарина с Арилоем… пусть прикроют… – медленно проговорил Зикер. – Пока он в таком состоянии… грех упускать такой шанс…

– Учитель, ты что?! – вскинулся Тенгере. – Он же… может… может, лучше Курта позвать?

– Вот ты и позови, – кивнул Зикер. – А я попытаюсь незаметно открыть портал в Межмирье, вышвырнуть туда эту тварь и… одним словом – собирай всех, кого сможешь!

Зикер решительно начертил портал и уже собрался шагнуть в него, как вдруг из портала хлестнуло такой чудовищной волной силы, что его буквально сбило с ног. Вокруг Зикера вспыхнула магическая защита Тенгере выставил свою. Что-то непомерное нагло перло через портал.

– Через мой портал нельзя… войти с той стороны… – выдохнул Зикер.

– А это смотря кому нельзя, ничтожество! – прогремел вдруг голос из магического шара.

Испуганно вскрикнув, Тенгере отбросил от себя магический шар, но тот не упал, а завис в воздухе.

– Я вам еще покажу, мерзкие твари! – ревел голос из шара. – Я с вами еще разделаюсь! Уничтожу вашу слабосильную ящерицу и всех, кто придет ей на помощь!

Магический шар вдруг превратился в один огромный чудовищный глаз, вращающийся в воздухе. А из портала продолжала напирать некая сила, приобретая все более и более человекоподобные формы.

– Голор! – выпалил Тенгере, пиная ногой вращающийся шар и выстреливая в прущую из портала фигуру «пеплом смерти».

– Он самый… – выдохнул Зикер. – Однако… в свою Башню… я его… не приглашал…

Он навалился своим магическим щитом и, поднатужившись, выпер из портала ломившуюся в него силу. Портал с треском схлопнулся, а Зикер без сил повалился на пол.

– Только посмейте еще раз побеспокоить меня! – проревел вращающийся глаз, сотворенный из магического шара, после чего шар взорвался.

– Хорош бы я был, припершись туда… – вздохнул Зикер. – Если он и ослаблен, то явно не настолько, чтоб я с ним справился…

Зикер достал из воздуха еще один шар.

– Так… сейчас посмотрим, чем он там занят…

Голор продолжал лежать неподвижно. Грудь его тяжело вздымалась. Но вот он поднял руку и прищелкнул пальцами.

Зикер и Тенгере едва успели прикрыть глаза, потому что и второй шар взорвался!

– Вот черт! Демоны преисподней! – выдохнул Зикер, стряхивая с себя осколки.

– Чуть в глаз не угодило… – пробормотал Тенгере.

А Зикер вскочил, накладывая на башню все защитные чары, какие знал.

– Так вот, значит, как, – бормотал он. – И я… и Эстен Джальн… и Архимаг… все было просчитано… вот только никто не сообразил посчитать таких, как Тенгере и Курт… в конечном счете все на свете мерзавцы совершают одну и ту же ошибку!

Пришедший в себя Тенгере бросился ему помогать.

* * *

– Раз Голор все равно будет охотиться за Куртом и его кольцом, не значит ли это, что мы сами сможем выбрать время и место сражения? То есть… Великая Битва будет там, где мы захотим? – спросил Эруэлл Арамбур, Верховный Король Оннерского Союза.

– Битва будет там, где нужно, – поправил его Санга Аланда Линард, Главный Полководец Оннерского Союза.

– Где же? – спросил Йоштре Туйен, Глава Белого Ордена и главный Маг Джанхара.

– В Канхагете. В Сердце Оннера, – ответил Линард. – Не может быть лучшего места для такой Битвы, чем священная земля предков.

– Джанхар приведет туда все свои силы, – церемонно поклонился Йоштре Туйен.

– Не приведет, – вдруг покачал головой Йолн Холнамуртен, маг из племени гномов.

Эруэлл, Линард и Йоштре Туйен удивленно на него воззрились.

– Потому что битва будет не там, – ответил им Йолн Холнамуртен.

– Не там? – удивленно переспросил Йоштре Туйен. – У тебя есть какая-то уникальная информация по этому поводу, коллега? Вообще-то дело полководца решать…

– Будь это обычнаябитва, я бы и слова не сказал, – промолвил гном. – Но… неужто вы не понимаете? А если понимаете… как же вам не стыдно?!

– Э-э-э… – ошарашенно протянул Линард. – По всей видимости – не понимаем. Но, если ты объяснишь…

– Битва должна быть там, где впервые объявится это исчадие мрака! – решительно выпалил гном. – Неужто мы будем ждать, пока наколдованные армии Голора пройдутся по всем нашим землям? Неужто мы станем смотреть, как убивают ни в чем не повинных людей? Как разоряют эти, и без того разоренные войной, земли? Я совершенно убежден, что мы так непоступим. Мы отправимся к нему навстречу, едва узнаем где он находится.