Текст книги "Посох. Тетралогия"

Автор книги: Сергей Раткевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 46 (всего у книги 97 страниц)

Под куполом что-то тяжко загрохотало, потом он раскрылся, выплюнув наружу три мертвых тела в разорванных черных плащах. Тела были чудовищно изувечены, скомканы, словно бумага. Купол тотчас захлопнулся.

– Что это? – шепотом возопил Керано. – Неужто наши разведчики поработали?

– Разведчики все на месте, – ответил Линард. – Наших там никого нет. Совсем. А эти… вероятно, их сочли виновными в неудачном начале операции.

– Кошмар, – прошептал Керано. – Что ж они так… со своими…

– Видел бы ты, что они с чужими делают, – бросил Линард.

– Маги, – так, словно это все объясняло, промолвил гном и улыбнулся.

– Так ведь черные маги, – заметил Фанджур Байет.

– Белые тоже не сахар, – усмехнулся гном. – Со временем сам поймешь.

Защитный купол раскрылся еще раз, и примерно две сотни магов выскользнули из него наружу. Половина тут же взлетела вверх. Остальные разошлись в стороны, образовав правильный круг – настороженные, хмурые, с жезлами наизготовку. В центре круга остался стоять один-единственный маг. Ленивый луч солнца медленно, скользнув из-за туч, блеснул на склянке в его руках.

– Алхимик, – пробормотал гном. – Алхимики – ребята почти всегда безопасные… если не учитывать того, что мы имеем дело с армейским алхимиком.

– Лучше уж учитывать, – посоветовал Линард.

– Тогда плохо, – помрачнел гном. – В тех нечастых случаях, когда алхимики что-то из себя представляют… ой, и в самом деле плохо! – перебил он сам себя.

Маг наклонил склянку, и неправдоподобно огромная, размером почти с него самого, огненно-алая капля беззвучно плюхнулась на землю.

– Ищейка, – объявил гном. – Теперь нас найдут, даже если мы зароемся в землю глубже, чем мои прадеды забирались.

– Мы не будем забираться под землю, – сказал Линард.

Огромная алая капля дрожала, лежа на земле. Огненные сполохи пробегали по ее поверхности. Алхимик поднял жезл, и капля стала меняться, приобретая отдаленное сходство с громадной собакой. Огненная собака подняла морду и глухо завыла. Охраняющие ее маги расступились.

– Сейчас начнется, – сказал гном.

Опустив уродливую морду к земле, собака прянула вперед, потом свернула и понеслась, описывая широкие круги. Круг, другой, третий… Внезапно собака остановилась. Темный огонь пробежал по ее шкуре, а под лапами задымилась земля. Собака зарычала. Понюхала землю и зарычала вновь.

– Мой след… – вздохнул гном. – Я его, конечно, спрятал… вот только от этой твари ничего не спрячешь.

Тихо рыча собака медленно, двинулась по следу. Медленно. Потом все быстрей. Рычание разгоралось, как костер, в который плеснули масла. Собака неслась вперед, и несколько магов, сопровождающих ее, летели в некотором отдалении.

– Сейчас увидят, – сказал гном.

Собака бежала прямиком к холму. Не добежав какую-то сотню шагов, она остановилась и завыла. Долго, протяжно, страшно звучал ее голос. Что-то завопили в ответ левитирующие маги.

– Увидели! – воскликнул гном.

– К бою! – прогремел голос Линарда.

Тонко пропели аргелльские стрелы, и несколько левитирующих магов вынуждены были совершить весьма жесткую посадку. Впрочем, говорят, что мертвым это безразлично. Оставшиеся в живых маги торопливо скользнули обратно. Яростно зарычав, собака бросилась к холму. Ров ее не остановил. Она его попросту перепрыгнула. Ее тело пылало сошедшим с ума факелом. Она прыгнула еще раз, но тут в действие вступил Щит Оннера. Громадная огненная тварь легко могла бы прожечь дыру в частоколе окружающем холм – но магия, бывшая ее плотью, стала распадаться. Она исчезла во время прыжка. Погасла, как головня опущенная в воду.

Повисло напряженное звенящее молчание. Долгое время не происходило совсем ничего. Или это только так казалось, что долгое? Или происходило, но незамечаемое? И только тишина яростно била черными кожаными крыльями, набирая силу крика, ширясь с каждым ударом. Потом купол магической защиты дрогнул. От него отделилась бледная тень. Тень сформировалась в некое подобие человека и медленно полетела к холму.

– Призрак, – сказал гном.

– Он опасен? – спросил Линард.

– Парламентер, – пояснил гном.

– Парламентер, – кивнул Линард. – Так-так. Мы удостоились парламентера. Неплохо для начала.

Призрак завис над частоколом. Его мутно-переливчатые, как рыбья чешуя, глаза уставились на Линарда. Призрачные губы шевельнулись.

– Я, Великий Магистр Джеш Ургол, Князь Северных Пределов Великого Голора, Властитель Отравленных Врат, Хозяин Памяти Мертвых, Хранитель Ледяных Ушей Агер-Хума…

– Я убиваю врагов, – сухо прервал его Линард. – Их родословной пусть интересуются историки.

– «Хранитель ледяных ушей» – надо же! – фыркнул гном. – Нашел чем хвастаться – отмороженными ушами!

– Я здесь не для того, чтобы препираться со слугами, – надменно объявил призрак.

– А какого черта тогда приперся? – ехидно поинтересовался гном.

– У меня слово к вашему властителю, – глаза призрака будто прилипли к Линарду. – Только к нему. Прочие мне безразличны.

– Ну так говори, пока дают, – пожал плечами Линард.

– Перед ликом справедливости я собираюсь обвинить вас в подлом и вероломном нападении на моих людей, – объявил призрак.

– Да?! – изумился Линард. – Очень интересная идея. Ну-ка, ну-ка, продолжай! Послушаем…

– Я обвиняю вас в том, что вы безо всякого объявления войны напали на армию Великого Голора, что является деянием подлым и бесчестным, а также нарушением всех существующих ныне норм межгосударственного права, – напыщенно изрек призрак.

– Как только твоя армия вышла из портала, она вступила на территорию Оннера. Вступила с оружием в руках. К нарушителям границ неприменимы все те нормы и права, о которых ты говоришь, – возразил Линард. – Покинете ли вы немедля пределы Оннера, или мы вынуждены будем продолжить применение силы?

– Такого государства, как Оннер, не существует, – сказал призрак.

– Так ведь и Голора тоже нет, – усмехнулся Линард. – В этом месте встретились сны.

– Великая Голорская Империя уже не сон, – с угрозой процедил призрак. – Она открывает глаза – и горе тем кто помешает ее возрождению.

– Пусть открывает свои моргалки где-нибудь в другом месте! – брякнул гном. – А то ведь я и плюнуть могу.

– Недолго проживет тот, кто оскорбляет Великую Империю! – прошипел призрак и, вновь посмотрев на Линарда, добавил. – Мы имеем право здесь находиться. У нас есть заключенные договора о праве свободного перемещения по территориям здешних малых королевств и вольных городов – а это все что здесь есть. Все, что осталось от того Оннера, который когда-то был. Которого больше нет.

– Твои сведения устарели, – ответил Линард. – То, что мы здесь находимся, доказывает, что Оннер уже есть.

– Жалкой горстки авантюристов, укрывшихся за ржавым щитом минувшего, еще недостаточно, – ядовито изрек призрак.

– Что ж ты так боишься этой горстки? – фыркнул гном.

– Ты будешь умирать гораздо дольше прочих, – пообещал ему призрак.

– Уходи, – сказал Линард призраку. – От имени Верховного Короля Оннерского Союза я отвергаю твои претензии, как наглые и необоснованные, и объявляю, что гибель ждет любого из вас, кто осмелится и дальше пребывать на нашей земле.

– Мы могли бы заключить договор, – заметил призрак. – Покарать виновных…

– Уходи, – повторил Линард. – Нам не о чем договариваться и нечего обсуждать. Виновными я считаю всех вас, и вы, безусловно, будете ннаказаны.

Линард поднял Щит Оннера, направляя его на призрак. Призрак исчез.

Еще несколько долгих, тягучих, как пытка, мгновений, черные крылья тишины разрывали слух, а потом тишина кончилась так внезапно, словно ей свернули шею. Черные крылья конвульсивно дернулись и застыли. Армия магов пошла в атаку. Впрочем, в атаку пошли, конечно, не все. Впереди бежали ученики, бесталанные балбесы с тремя-четырьмя накрепко затверженными смертоносными заклятьями. Разменная монета любой магической армии, первая линия штурма. Основные силы остались на месте, пристально глядя, как именно отреагирует враг.

Лучники Герцога Седого выстрелили, но стрелы, отскочив от магов, с безвредным шуршанием легли на землю. Призрачное сияние магических защит надежно укрывало атакующих.

– Не стрелять! – гаркнул Линард, глядя на магов спокойным и цепким взором.

Они приближались. Их плащи эффектно развевались, хотя никакого ветра не было. Да, конечно, с точки зрения любого мага все они были жалкими недоучками, каждого из которых одним щелчком убить можно – однако вместе они представляли грозную силу даже для мага, а уж для обычных-то воинов… Они подняли посохи, и тысячи огненных шаров с ревом устремились в сторону холма.

– Ага… – сказал Линард и чему-то улыбнулся, хотя улыбаться вроде бы было нечему.

Огненные шары неслись с устрашающим гулом. Еще миг и… у частокола огненные шары замедлились и словно бы выцвели. Теперь они летели медленно и задумчиво. В них уже не было той устрашающей, всесокрушающей мощи. Тайная сила Щита Оннера пригасила их смертоносную ярость. Шары скользили по воздуху со скоростью и грацией доверху груженых товарами речных барж. И все же они были опасны.

– Внимание! – взревел Линард, и огненный дождь пролился на холм.

Удушливый запах гари разнесся окрест. Холм заволокло дымом. Именно благодаря дыму второй выстрел магов пропал даром. Слишком высоко они взяли – и огненные шары, гордо покачиваясь, словно детские кораблики, проплыли над головами Оннерской армии и рухнули на землю далеко за холмом.

– Все целы? – крикнул Линард.

– У меня – все, – отозвался Герцог Седой.

– И у нас, – отозвался Рыжий Хэк.

– У нас тоже! – кашляя, откликнулся Фанджур Байет. – Только одному балбесу штаны подпалило. Вздумал в героя поиграться!

– Два наряда вне очереди за неуместное геройство, – усмехнулся Линард.

– Есть. И от меня два. Итого четыре! – повеселевшим голосом проговорил Фанджур Байет. – Ты понял, Эйкит?

– Есть четыре наряда, господин лейтенант! – отозвался невидимый за дымом Эйкит. – К которому числу пошить прикажете? С кружевами или с оборками?

– Я тебе пошью, мерзавец! – пробурчал Фанджур Байет.

Маги выстрелили еще раз, и Линард тихо рассмеялся.

– Керано, беги к герцогу, скажи ему, что в момент выстрела в магической защите появляется дыра, достаточная для того, чтоб пролетели эти чертовы шары. Скажи, пусть посмотрят, дыра появляется чуть раньше выстрела, а захлопывается чуть позже. Скажи, что я никогда не сомневался в их мастерстве.

– Бегу, дедушка, – взволнованно выпалил Керано и быстро полез на вершину холма – туда, где устроились лучшие стрелки Аргелла.

Дым медленно рассеивался. Маги вновь поднимали посохи. Они подошли достаточно близко и почти не сомневались, что уж теперь-то их огненные шары достигнут цели. Но за миг до того, как с их посохов сорвались очередные смертоносные заклятья, коротко пропели аргелльские стрелы. И видать, не зря сказывают, что когда аргелльские детишки спят, то во сне к ним приходят эльфы и учат стрелять из луков. Ничему другому, только этому – но зато как!

Только половина огненных шаров покинула посохи своих хозяев. Прочие же угасли, едва успев зародиться – и вместе с ними угасли пытавшиеся их породить маги. Аргелльские стрелы били насмерть. Наповал. Убивали мгновенно. Ни один маг даже не застонал. Мертвые не стонут.

«Когда с тетивы аргельского лука срывается стрела, не может быть никаких сомнений относительно самочувствия, состояния здоровья и наличия прочих признаков жизни того, в кого она была направлена.» – говорят суровые, с ног до головы обросшие диким волосом, одичалые монахи-воины из Ордена Странствующих Врачевателей.

«Ни одному из этих несчастных уже не выпадет высокая участь стать пациентом.» – сокрушенно качая головами, добавляют их отцы-настоятели, заросшие диким волосом гораздо круче прочих.

Мертвые маги разом утратили все свое страшноватое очарование. Высокие, чуждые, в развевающихся черных плащах и с волшебными посохами в руках, они и впрямь выглядели грозно. Теперь же это исчезло. Просто земля была усеяна трупами, завернутыми в черное тряпье. Живые же маги утратили мужество. Не всякий маг может преодолеть чужую защиту – а когда армия наступает сдвинув свои щиты, нужен Великий Магистр чтобы пробить такой строй. А тут… стрелы. Обычные стрелы! Никакой магии. Как же так?

Мертвые маги не могли ответить на этот вопрос. А живые… живым было страшно. Они остановились. Их строй смешался. Огненные шары летели, куда попало. Маги старались посылать их как можно больше, надеясь таким образом ошеломить и запугать лучников, но те ловко лавировали под огненным дождем, а их стрелы не знали промаха. Наконец маги не выдержали и побежали. Спотыкаясь и падая, они добежали до недвижно замершего черного строя и без сил рухнули на землю.

Прозвучала команда, и вторая линия атакующих перешагнула измученные тела своих товарищей и подняла посохи. Эти решили начать обстрел издалека, сразу сосредоточив его на лучниках. Но что может сравниться с длиной, на которую стреляет аргелльский лук? Разве что длина языков, которые об этом рассказывают. Вот треплются окаяные и треплются. Все уши просвистели этими луками.

Вторая линия атакующих полегла еще быстрее первой.

– Аргелл, ко мне! – громогласно взревел Линард. – Фанджур – мостки!

Миг, и вся дружина Герцога Седого – лучники, мечники и он сам – уже стояли рядом. Одолев частокол, гвардейцы Рионна перебрасывали мостки через ров.

– Быстрее! Быстрее! – торопливо покрикивал Фанджур Байет, поглядывая то на Линарда, то на перестраивающих свои ряды магов. – Вперед! – разгневанным драконом рявкнул Линард, вздымая Щит Оннера и выхватывая меч.

Линард бежал первым, и Щит Оннера грозно сиял в его руке. Остальные поспешали следом. Маги огрызнулись было при помощи огня, но Линард в несколько прыжков одолел отделяющее его от них расстояние, и огненные языки погасли. Вслед за языками пламени погасли и магические защиты. Маги были вынуждены взяться за мечи. Получалось это у них не слишком. Набегающие аргельские лучники били почти в упор. Герцог Седой с рычанием, достойным дюжины голодных тигров, ломил мечом направо и налево. Сражающийся рядом с Линардом Керано яростно что-то выкрикивал. Разинув рот, чтобы выкрикнуть очередной приказ, Линард с изумлением обнаружил рядом с Керано его подружку. Держа обеими руками тяжеловатый для нее меч, она втыкала его во вражеские тела со спокойствием и хладнокровием опытного врачевателя. Ей как-то удавалось уворачиваться от ударов – выручала природная гибкость и, быть может, какие-то ведьминские способности – а вот от ее уколов увернуться было не так-то просто. И каждый маг, попавшийся ей на глаза, мог заранее считать себя покойником. Армия магов стала отходить. Оставив бедолаг-учеников погибать в безнадежной схватке, опытные маги торопливо отбегали на дистанцию, годную для магического удара.

– Аргелл! – взревел заметивший это Линард. – Две стрелы по тем, кто убегает!

Стрелки вскинули луки. Стрелы полетели вослед убегающим – но то были опытные воины, а кроме того, многим уже удалось затеплить слабое подобие магических защит. Впрочем, некоторые упали и уже не поднялись.

– Назад, живо! – заорал Линард.

– За мной! – подхватил Герцог Седой, и они понеслись обратно.

– Быстрей! Быстрей! – подгонял Линард, бегущий послелдним. Щит Оннера он повесил себе за спину, надеясь, что тот отразит грозящий им магический удар. Впрочем, они успели.

Едва они спрыгнули в ров, как ревущий вал огня качнулся от армии магов к оставленному ими заслону. Бесталанные ученики магов погибли все до единого. Те же, кого так старались спалить маги, отделались легким испугом. Стена огня почти докатилась до холма, но Линард погрозил ей Щитом Оннера, и она убралась.

Армия магов не решилась идти в новую атаку. Вместо этого они стали окружать холм. Вечерело. Сизые сумерки медленно наполняли мир. Линард о чем-то тихо совещался с Герцогом Седым. Наконец Герцог кивнул, и они обнялись.

– Самое время! – сказал Линард. – Винк, зови всех разведчиков. Пора немного поработать.

– А что сейчас будет, дедушка? – спросил подошедший Керано.

Шедшая рядом с ним колдунья улыбалась до ушей. Она опиралась на меч, а на скуле ее алела свежая царапина.

"Флейта, " совершенно некстати вспомнил, наконец, Линард. «Флейта. Вот как ее зовут. Точно. Имя-то какое мирное… а в бою свищет так, что только держись».

– Сейчас мы будем отсюда уходить, – промолвил Линард. – Быстро и тихо. А эти глупые маги будут нас здесь искать. Нас. Или наши следы. Надеюсь, они не удовлетворятся поверхностным осмотром.

– Послушай-ка, – обратился он к подошедшему гному. – Мне нужна самая невероятная, самая качественная иллюзия, на которую ты только способен.

– Иллюзия чего? – спросил гном.

– Иллюзия нас, малыми группами перемещающихся через порталы… ну, скажем, в направлении того леса, – ответил Линард.

– Сколько иллюзорных порталов я должен построить? – деловито спросил гном.

– Сотни две, – ответил Линард.

– И это когда у меня под боком Щит Оннера?! – возмутился гном.

– Щита Оннера сейчас не станет, – пообещал Линард. – Я его унесу. Это самая опасная часть операции, но иначе ничего не выйдет. Кстати, как только я уберусь, создашь иллюзию Щита, иначе догадаются. – Линард мрачно посмотрел на суетящихся у подножия холма магов и продолжил. – Командовать будет Герцог Седой. Он все знает. Сначала иллюзорные порталы, потом один настоящий. Разведчики сделают. Один на всех. К другому холму. Потом туда приду я.

– Тебя заметят, – недовольно пробурчал гном.

– Хотел бы я посмотреть на того мага, который сумеет меня заметить, если мне придет охота оставаться невидимым! – усмехнулся Линард.

– Тебя-то может и не заметят, а Щит – еще как, – продолжал бурчать гном.

– Возможно, – пожал плечами Линард, доставая из своего заплечного мешка странные продолговатые кристаллы. – Но я не думаю, что ворчание – лучший способ провожать великого воина на ратный подвиг. Сможешь это установить? – он протянул гному вынутые из мешка кристаллы.

– Откуда это у тебя? – потрясенно спросил гном.

– Останусь жив – расскажу, – посулил Линард. – Сможешь?

– Спрашиваешь! – воскликнул гном. – Это же наши… гномские! Гномские магические ловушки. Очень старая работа. Очень. Так добротно теперь даже гном не сработает. На века сделано. На совесть.

– Вот и потрудись, – кивнул Линард. – А потом – порталы.

– Все равно, неправильная твоя идея, – продолжал стоять на своем гном. – Если ты погибнешь – кто приготовит мне обед?

– Ради такого дела я вернусь и с того света, – усмехнулся Линард. – Неужели ты думаешь, что стражу у Врат Мертвых несут лучшие воины, чем я?

Он сделал шаг в сторону и исчез. Гном недовольно нахмурился. Сердито потер глаза. Пробормотал несколько заклятий.

Без толку.

Линарда нигде не было.

– Молот и наковальня! – пробурчал гном. – Эти дурацкие существа – люди… вечно позволяют себе черт знает что!

– А… где дедушка? – спросил подошедший Керано.

– У него… отдельное задание, – не моргнув глазом, соврал гном. – Только для таких великих воинов, как он.

Впрочем, почему – соврал? Правду сказал. Вот только почему он себя при этом лжецом-то почувствовал? Ох уж этот Линард! Нет уж, глупее отдельных людей бывают только отдельные гномы, причем в очень отдельных случаях.

Продолжая сердито бурчать гном быстро установил магические ловушки, после чего принялся за иллюзорные порталы. Щита Оннера не было рядом, и колдовать стало вполне возможно. Гном старался изо всех сил.

– Бедняга! – сказал Художник своему Ученику. – Ты посмотри, как старается. И с какой скоростью!

– Просто ужас, – согласно кивнул Ученик. – Так надрываться…

– Это безобразие – так зверски эксплуатировать такой талант! – продолжал возмущаться Художник. – За кого они его принимают?!

– А давай поможем! – предложил Ученик. – Все равно сегодня делать нечего. Все, что делали – закончили, а новое начинать неохота.

– Хорошая мысль! – воскликнул Эстен Джальн, хватаясь за кисть. – А ну-ка быстренько! Сделаем не эскиз, так хоть подмалевок!

Вдвоем они наплодили иллюзорных порталов куда больше, чем усталый гном, и разбросали их таким причудливым образом, что вражеские маги просто с ног сбились. В конце концов они плюнули и перестали проверять сыплющиеся, как из дырявого мешка, мнимые порталы. В довершение всего Эстен Джальн нарисовал голубого дракона в оранжевом лесу, а его Ученик – целую кучу русалок летающих на разноцветных зонтиках. Разумеется, маги развеяли все эти иллюзии, но ведь маг – не ветродуй, пока развеивали, время-то и прошло. И оставшиеся без Линарда защитники холма сумели это время использовать. Взявшись за руки разведчики сотворили один общий портал на всех, и армия Оннера оказалась совсем в другом месте. Пробирающийся между магов Линард едва не был обнаружен самим Великим Магистром, но тот неожиданно для себя заблудился в оранжевом лесу – а пока он испепелял эту настырную иллюзию, Линард ускользнул. Голубой дракон отказался испепеляться и улетел, а когда взбешенный Великий Магистр уже собрался послать ему вслед ледяную молнию, в глаз ему угодила русалка, в силу чего Великий Магистр временно утратил способность попадать во что бы то ни было.

Появившегося на другом холме Линарда встретили радостными вздохами – но и только. Объятья, восторженные ругательства, дружеские тычки меж лопаток и прочие проявления фронтового братства откладывались до лучших времен. Нужно было соблюдать тишину. Наступающие сумерки медленно сгущались в чернильную темноту, и где-то там, в этой темноте, бродили маги.

– Странно это все, – бормотал гном. – Лес, дракон, русалки… я, конечно, мог от переутомления что-нибудь перепутать, но такое… а главное, стиль совсем другой. Не мой стиль.

Он качал головой, пожимал плечами, дергал себя за бороду, и вообще вел себя так, как ведет себя каждый чего-нибудь не понимающий гном.

Резкая белая вспышка осветила окрестности.

Еще одна.

И еще.

– Сработало, – констатировал Линард.

– Еще бы, – поддакнул гном. – Чтоб такие ловушки, да не сработали! Не бывает. Скорей уж эльфы в гномьи рудники работать наймутся.

– Они все же полезли на холм, – довольно промолвил Линард. – Полезли и попались.

– И это были специалисты. Можно не сомневаться, – кивнул гном.

– Точно. – Улыбка Линарда была видна даже в темноте.

– Я заработал еще один обед? – нахально спросил гном.

– Придется мне наниматься к тебе поваром. – Теперь ухмылку Линарда было заметно даже со спины.

В небе затеплились звезды. Разведчики выделили из своего числа нескольких часовых. Усталая армия Эруэлла погружалась в сон.

«Где-то там сам Эруэлл?» – думалось многим. – «Жив ли?»

Лишь немногие знали, что правда опаснее и безнадежнее того, что им представлялось в мыслях, но даже эти немногие не знали, насколько все плохо.

Внезапно что-то поменялось. Какая-то неслышимая, но страшная вибрация прокатилась в воздухе. Чуткое ухо Линарда уловило это почти запредельное колебание.

– Что-то случилось, – пробормотал он, вскакивая. Щит Оннера и меч как бы сами собой оказались в его руках.

Проснувшийся мгновением позже гном уже знал, что случилось – и если бы Линард увидел его лицо, он бы все понял. Но Линард не успел посмотреть на гнома, он смотрел на возникший в двух шагах от него зловеще усмехающийся призрак. Слишком знакомый призрак. На сей раз то был не Великий Магистр, а кое-кто похуже, пострашнее. Неуловимым движением кисти призрак швырнул в поднимающегося гнома хрустальный флакончик. Флакончик разбился, и гном тяжело осел на землю. Магический жезл выпал из его ослабевших пальцев.

– Мгновенный яд, – проинформировал призрак. – Не люблю, когда мешают встрече… старых знакомых.

– Ты… – прохрипел Линард, шаря глазами вокруг, пытаясь быстро оценить обстановку. – Но я же сам тебя…

– Мага не так легко убить, ты же знаешь. – Малоприятная ухмылка перекорежила лицо призрака. – Гораздо забавнее, что жив ты. И не только жив, но и вполне боеспособен. А также не утратил своего знаменитого нюха. Или все-таки утратил? Что-то случилось, да? Ты прав. Случилось. Хотя раньше ты бы уже знал, что именно. Ладно, сделаем скидку на возраст. Это остановились сердца твоих часовых. Зря ты сам взялся за эту железяку. – Призрак непочтительно ткнул прозрачным пальцем в Щит Оннера. – В свое время вы очень непрактично ее делали. Кровь Арамбуров! Вот нет у тебя этой крови – и ты терпишь поражение там где мог бы одержать безусловную победу. Кровь Арамбуров! Последний представитель этого хилого рода вот-вот отдаст концы, и ваш сияющий Оннер навсегда канет во мрак. Вот нет у тебя короля, и все тут. И эта ваша игрушка больше не представляет опасности. Никакой. Одним словом, отравить твоих часовых через крошечные порталы оказалось вполне возможно.

Линард рубанул мечом. Без замаха, коротко и страшно. Взвыл распарываемый воздух, но призрак только рассеялся.

– Стареешь, – проговорил он почти нежно. – Ну кто же рубит бесплотное ничто? Да, кроме того я разбросал некоторое количество склянок с ядом в твоем лагере. Даже и не знаю, кто из твоих бойцов увидит солнечный свет!

– Подъем! – страшным голосом взревел Линард. – Подъем! К бою!

Но что-то тяжелое ударило его по руке со Щитом. Что-то неподъемно тяжелое, словно рухнувший на плечи крепостной мост. Линард успел, отскочил, вывернулся – не так легко взять старого ветерана! – но Щита Оннера в его руке больше не было. Высоко в небе распялилась мерцающая пасть портала. Из нее на землю, прямо на оброненный Линардом Щит Оннера смачно плюнуло магами. Неимоверная груда магов – все малоценное, что только было в темной армии – рухнула на Щит Оннера похоронив его под собой.

– Надежный экран для вашего знаменитого Щита, – самодовольно заявил призрак.

И тут и там были слышны крики вскакивающих бойцов. Все еще живых! Стоны раненых и – Линард знал это! – умирающих. Но еще больше было тех, что молчали.

Молчали.

Верхушка холма осветилась пронзительно-белым светом. Резким, беспощадно ярким. Он разорвал ночь, словно дешевую ткань. Разрозненные остатки армии Эруэлла растерянно метались по склонам холма.

– Все ко мне! – загремел Линард. – Все, кто живой – ко мне!!!

И тогда на залитый беспощадным сиянием холм обрушились черные маги. Они висели в воздухе, стояли на вершине холма и у подножья оного, снаружи и внутри частокола… они были везде. Их мощные защитные ауры не оставляли никакой надежды.

«Ни одного придурка с посохом, сплошь боевые жезлы!» – отметил Линард.

Впрочем, он ни секунды не сомневался, что именно под телами носителей посохов надежно погребен Щит Оннера.

– Дедушка! – пронзительный крик как ножом резанул Линарда.

Вздрогнув, он скосил глаза, но Керано уже подбегал к нему. Живой. С мечом в руке. Да еще подружка его, тоже вполне живая. Невдалеке слышался рев Герцога Седого, ответные крики его воинов, еще кого-то… Линард чуть ухмыльнулся одной стороной рта, глядя на подбегающих к нему воинов. Не все, значит погибли. Повоюем еще.

Маги качнулись, придвигаясь ближе.

– Теперь и воплотиться можно! – довольно сказал призрак.

Один взмах ресниц – и белесая пустота налилась плотью.

В ответ Линард взмахнул мечом… тщетно! Меч отскочил от невидимой но прочной магической брони.

– Так закончил свой земной путь величайший полководец Оннерского Союза! – кривляясь объявил маг. – Все, Линард… Великий Магистр велел кончать с вами. Он, как и ты, не любит терять людей попусту. Прощай. Ненавидеть тебя было захватывающим ощущением. Без него моя жизнь никогда уже не будет такой полной, такой насыщенной. Но чего не сделаешь ради победы. Прощай!

Маг поднял жезл. Линард знал, что магическая защита не расступится, пропуская смертоносное заклятие. Маг такого уровня может не жертвовать безопасностью ради нападения. Маги такого уровня защищены всегда. Их заклятья выскальзывают наружу, не нарушая защиты.

Маг улыбнулся и нанес удар. Нечто сверкающее стремительно прянуло от его жезла к телу Линарда.

– Дедушка-а! – выкрикнул Керано.

Одним прыжком он очутился рядом, рванулся – и его тело поймало смертельное заклятье, предназначавшееся Линарду. Потом он упал.

Страшно закричав, Флейта бросилась к его телу, и торопливые заклятья посыпались с ее губ. Керано лежал на спине, такой удивительно большой – и такой недвижный. Ведьма, плача, обнимала его, шепча заклятия вперемешку с тем, что обычно говорится в таких случаях, когда нет никаких слов. Ее чары мерцали над его телом, как серебристый поток, но Линард знал – напрасно. Его внука больше нет в мире живых.

Он стоял, опустив меч, глядя на мертвого Керано, и чувствовал, как постепенно обращается в камень. В этом не было никакой магии, совсем никакой. Просто когда человеку так больно, когда болит даже не душа, а то что в нее завернуто, когда так холодно, что лед кажется пламенем, когда снег обжигает ладони… тогда люди превращаются в скалы – потому что только камень может вынести такую боль.

– Боги! Какое счастье, Линард! Какая невероятная удача! – восхищенно воскликнул маг, бывший недавно призраком. – Я уже решил огорчиться, что не убил тебя одним ударом. Но, кажется, этот юноша был тебе дорог. Я сделал тебе больно! Я даже мечтать не смел, что сделаю тебе ТАК больно. Память об этом страдании разъест твое посмертие и скрасит мои часы досуга. Будет что вспомнить долгими зимними вечерами, у камина, с бокалом превосходного вина… Я счастлив, Линард! Не молчи, скажи что-нибудь перед смертью!

Линард молчал, каменея. Что ему, каменному, шелест чужих слов? Не больше, чем сухие листья на гранитной скале, все эти слова – дунет ветер и их не станет. Дунет ветер… Ветер принес соль: все еще бормотавшая над недвижным телом Керано свои бессильные заклятья Флейта осеклась и расплакалась. Не так как раньше, а громко, в голос. И слезы ее растопили остывший гранит. Потому что только слезы способны превращать камень в воду. И никакой в этом нет ворожбы. Просто такова жизнь.

Слезы расплавили камень, и Линард вновь увидел Керано, ощутил злую резкость бьющего в глаза магического света, отчаянную горечь слез девушки, а сухие листья враждебных слов стали бритвенно острыми. И маленькому слабому существу внутри него стало так больно, что оно наконец-то прекратило попытки дышать. И тогда Линард закричал. Закричал так, что земля содрогнулась от его крика, а маги, вострепетав, отшатнулись. И словно прежняя оболочка треснула вместе с этим ужасным криком, в котором страдание и ярость слились воедино, треснула – и какой-то новый, совсем новый человек, больше похожий на Бога, торопливо и страшно шагнул наружу.

Маги дрогнули и попятились.

– Керано, – прошептал Линард, и от его тихого шепота земля дрогнула тяжелей, чем от крика. – Керано, мальчик мой… ты хотел услышать хлопок одной ладонью… я отказал тебе… я… я надеюсь, что где бы ты ни был… ты сейчас слышишь меня… слушай… этот хлопок… это для тебя, малыш…