Текст книги "Посох. Тетралогия"

Автор книги: Сергей Раткевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 57 (всего у книги 97 страниц)

Шедд Тайронн не смотрел вслед убегающим несостоявшимся убийцам, охотникам на неподранные штаны, он просто шел, улыбаясь солнышку, и тихо мечтал о том времени, когда его собственные штаны покроются дырами так густо, как бравый генерал орденами.

Линард, Эруэлл, Шенген, Герцог Седой, Фанджур Байет, Йолн Холнамуртен, Винк Соленые Пятки, Рыжий Хэк, Арвалирен и Орн Тарнай в живописных позах расположились у палатки Эруэлла и болтали о всяких пустяках.

– Изумительная картина, – потрясенно вымолвил Эруэлл, глядя с вершины холма на самого себя, о чем-то беседующего с Линардом и Шенген.

– Я старался, Ваше Величество, – поклонился гном.

– Теперь мы можем без помех обсудить детали предстоящего сражения, – добавил Герцог Седой.

– Что очень своевременно, поскольку оно вот-вот грянет, – сказал Линард.

– А что, там внизу, Арвалирен среди нас – настоящий? – спросил Эруэлл.

– Нет, – ответил Йолн Холнамуртен.

– Его Величество король Арвалирен отправился на очередную исправительную беседу с герцогом Тарнаем, – пояснил Герцог Седой.

– Что является весьма утешительным известием! – раздраженно заметил Линард. – Этот коронованный кретин опять попытался воодушевить своих напомаженных идиотов на очередной «подвиг»! Мне едва удалось остановить их, они собирались лезть в болото!

– Что они там забыли? – удивленно фыркнула Шенген.

– Собственную гибель, разумеется, – пожал плечами Линард, – хотя им кажется, что почести, подвиги и славу! Этим обалдуям взбрело в голову, что где-то там, в трясинах, должна скрываться вражеская армия.

– Где? В трясине?! – поразился Винк Соленые Пятки.

– В трясине, – кивнул Линард, – если честно, я немного жалею, что поддался порыву человеколюбия и остановил их. Все меньше дураков под ногами бы путалось!

– Ясно, – кивнул Эруэлл. – К делу.

– К делу, – согласился Линард. – Учитывая нашу вынужденную неподвижность, я составил план сражения так, чтобы очевидные недостатки нашей позиции превратились хоть в какое-то подобие достоинств. Сейчас я коротко изложу свой план ведения боя, после чего попрошу всех присутствующих высказать свои предложения, замечания и возражения, если таковые окажутся.

Лица всех присутствующих обратились к Линарду, и он начал излагать свой план…

Тихий шорох травы заставил Эруэлла, Винка, Рыжего Хэка и самого Линарда обернуться. Руки их легли на рукояти мечей. Тела напряглись, готовые взорваться яростной атакой. Глядя на них, встрепенулись и остальные, но пришли не враги, просто из очередного разведрейда прибыли братья Данелаи. Разведчики то ли не обманулись наложенной гномом иллюзией, то ли просто раньше заметили настоящий военный совет, чем нарисованный.

– Пираты плывут вверх по реке! – взволнованно сообщили они. – Целая флотилия. Четыре больших корабля и двенадцать малых. И на каждом корабле – наемники. Много.

– В тыл заходят, – прокомментировал Герцог Седой.

– Огорчительное известие, – заметил Линард, – я как раз рассчитывал дать бой и постараться отступить за реку.

– Пиратов нужно уничтожить до начала сражения, – сделал вывод Рыжий Хэк.

– Внедриться к ним и устроить диверсию, – предложил Винк Соленые Пятки.

– Ты мне здесь нужен, – покачал головой Линард.

– Именно я?! – удивился Винк.

– Именно ты, – кивнул Линард, – а потом, ну потопишь ты один корабль, ну два… так ведь не все же.

– Тогда – кто? – спросил Рыжий Хэк. – Командир, может…

Но Верховный Король решительно покачал головой.

– Послушайте, Герцог, – обратился Эруэлл к Герцогу Седому.

– Послушай-ка, Эруэлл, – обратилась королева Шенген к своему мужу, – мне нужно с тобой поговорить. С глазу на глаз.

– Прямо сейчас? – спросил Эруэлл.

– Прямо сейчас, – отрезала Шенген.

– Я прошу прощения у всех присутствующих, – сказал Эруэлл, отходя вслед за широко шагавшей женой.

«Опять скандал будет», – обреченно подумал он.

Походка жены была донельзя сердитой, а спина выглядела обиженной. Эруэлл вздохнул. Анмелеры. Безусловно, для борьбы с пиратами, да еще на воде, лучше всего использовать именно их. И он бы ни на секунду не задумался, если бы… Сражения на воде – их дело. Беда в том, что они составляют большую часть армии. И эта часть нужна здесь. В битве. Как воздух необходима. А может быть – больше, чем воздух. А значит, сражаться с пиратами уйдет очень небольшой отряд. То есть совсем крошечный. И это должны быть самые опытные воины под началом самого лучшего командира. Эруэлл знал, что ему сейчас скажет Шенген. Знал, чего потребует. Более того, он знал, что она права. Вот только легче ему от этого не делалось. Потому-то он и хотел просить Герцога Седого взять на себя заботу о внезапно случившихся пиратах. Небольшая горстка аргельских стрелков могла бы управиться не хуже анмелеров. Или все-таки хуже? Имеет ли он право рисковать, чтобы не рисковать?! Бросить в битву одних, чтобы уберечь других. Другую. Любимую. Он надеялся, что Герцог Седой поймет его. Он верил, что тот справится с поставленной задачей. Вот только Шенген поняла все едва ли не раньше Герцога. И разозлилась. Обиделась. И ведь придется ее отпустить. Одну. Всего лишь с горсткой храбрецов, но без себя, а значит – одну. Всего лишь с горсткой отчаянно храбрых рубак, обожающих свою королеву. Боготворящих ее. Хватит ли у них сил? Справятся ли? Эруэлл не сомневался, что анмелеры управятся с наемниками и пиратами – а вот сумеют ли защитить ее?

Придется отпустить. Отпустить. А самому остаться. В безопасности.

Прикрытому целой армией. Со Щитом Оннера в руке. Проклятие! Если б не этот Щит! Впрочем, даже не будь Щита – Линард его не отпустит. Король, он и есть король. Вот только привыкать к этому тяжко. Тяжко, потому что там, где ты всегда делал шаг вперед, теперь его за тебя делает кто-то другой. Кто-то, готовый умереть ради того, чтобы ты жил.

Шенген резко повернулась, и Эруэлл посмотрел ей в глаза. В глазах стояли слезы, а на губах кипел готовый разразиться шторм.

– Прости, – тихо сказал Эруэлл.

– Ты не сделаешь этого, – так же тихо промолвила Шенген.

Эруэлл вздохнул.

– Ты пошлешь меня с ребятами. Это – наше дело, – продолжила она.

Эруэлл еще раз вздохнул.

– Поцелуй меня перед дорогой, – попросил он.

– Обязательно, – сквозь слезы улыбнулась Шенген, – это же старая морская традиция! Те, кого целуют, – обязательно возвращаются, потому что губы любимых – это лучший спасательный круг!

И Шенген порывисто обняла Эруэлла, прижавшись к нему вся, целиком.

– Прости меня, милый, – шепнула она, целуя его, – ты же сам знаешь… так нужно.

– Удачи, – шепнул Эруэлл в ответ.

– Ровной воды?! – утирая слезы, улыбнулась она.

– Ровной воды! – улыбаясь ответил он старинным анмелерским благопожеланием.

Собирались анмелеры недолго.

Древние руны священного топора на миг вспыхнули багровым светом, когда Шенген вскочила в седло.

– Я сожалею, что не смог оказать вам эту услугу, государь, – тихо проговорил Герцог Седой.

– Быть королем – больно, – грустно усмехнулся Эруэлл.

– Иногда легче умереть, чем поступить правильно, – согласно кивнул Герцог Седой. – Но король не имеет права на многое, что позволено прочим.

Когда маленький отряд анмелеров скрылся за дальним холмом, Эруэлл резко выдохнул, словно выхватывая себя из ножен, и повернулся к ожидающим его воинам.

– Снимай иллюзию, Йолн, – сказал он гному.

– Нужно спешить. Дел по горло, – добавил он остальным.

Главнокомандующий ронской армии, генерал Тхион Ар-Фом, находился в состоянии сильнейшего недоумения и растерянности. Армия, которую ему приказано было уничтожить, была маленькой. То есть совсем крошечной. Он бы такое даже полком назвать постыдился. Надо же – армия! Скажут тоже! Конечно, анмелеры люди суровые и страстные, гвардейцы Рионна дисциплинированны и умны, о храбрости и мастерстве аргельских лучников легенды ходят, а их герцог сам по себе отдельная легенда. Все это так. Но никакие легенды не устоят против разумной стратегии и совершенной тактики. А несколько сотен великих воинов все равно падут под натиском мощной, хорошо вооруженной армии. Так что враги были обречены. К тому же все их гипотетические преимущества сводились на нет наличием в их стане огромной и ни на что не годной армии Арвалирена, короля Лангиари. Этот сумасшедший болван призвал в свое войско всех высокородных дворян от девяти до девяноста лет, да так и явился к своему союзнику Эруэллу. Удивительно, если тот его еще не убил. Вот он, генерал Тхион Ар-Фом, непременно убил бы.

Одним словом, все складывалось как нельзя лучше. Генерал уже провел предварительную разведку, все тщательно взвесил, продумал, выяснил все, что нужно, и собрался было разворачивать свою армию, готовясь к бою, но тут… от самого Архимага – а он поглавней короля будет, это каждому ясно, кто не дурак! – так вот, от самого Архимага, пришел приказ – отступить.

Отступить!

Что? Как? Почему?!! Без ответа. Отступить и все тут. Прямо хоть плачь, честное слово! Генерал Тхион Ар-Фом не стал плакать. Главнокомандующему не положено.

Потом новый приказ. Еще отступить. Опять! Снова! Почему?!! Без ответа.

Отступить. Затаиться, словно мышь в норе, и ждать. Ждать.

Генерал Тхион Ар-Фом надеялся быстро покончить с самозваным «верховным королем» несуществующего Оннера, тем более что, как полагал господин генерал, единственной силой того был некий гасящий магию артефакт – ну так у генерала ведь и нет в войске магов. Ни одного, хвала Богам! Только воины. Что им этот пресловутый Щит Оннера, о котором разве что грудные младенцы по ночам не судачат? Генерал надеялся быстро выиграть этот бой. Выиграть и получить благодарность от короля и Ордена Черных Башен. Но увы, ситуация затягивалась.

Почему? Почему, черт побери, ему не дают возможности покончить с этой горсткой несчастных безумцев?! Почему медлят?!

Генерал слегка опасался, что грядущие жертвы его блестящего военного гения придут в себя и попросту разбегутся. А у него на мундире еще были места, свободные от орденов. Генералу хотелось заполнить их до того, как закончится эта война. В мирное время трудно заслужить сколько-нибудь пристойный орден. Однако приказ есть приказ. А приказ, исходящий от мага, – приказ вдвойне. В этом генерал Тхион Ар-Фом уже убедился. Хорошо этак убедился. И хвала Богам, что на чужой шкуре.

Один только раз он посмел ослушаться могучей воли, проистекавшей от грозного союзника ронской короны. Один только раз… Этот кошмар снится ему до сих пор. Он не отвел, согласно последовавшему приказу, одно из вверенных ему подразделений. С его точки зрения, воины должны были оставаться на месте. Враг начинал атаку, и генерал не собирался помогать ему в уничтожении своей армии. Он не собирался оставлять нелепую брешь в обороне, что бы там ни придумали мудрые стратеги из Ордена Черных Башен.

То, что случилось потом, он запомнит до конца дней своих. И когда умрет, тоже не забудет.

Когда враги смешались с его воинами в жестокой сече, небо вдруг медленно опустилось и придавило землю. А потом поднялось обратно. Отважный генерал смотрел в небо и тихо выл от ужаса. Они все были там. Все воины. Свои и чужие. Все. Раздавленные, как мухи. Прилипшие к небосводу. Потом небо отряхнулось, и трупы тяжелым серым дождем стали падать вниз. Но пятна крови еще долго оставались. Легкая голубизна неба – и тяжкие кровавые облака…

Вот почему генерал тут же подчинился приказу. Отступил. Потом еще отступил. Затаился словно мышь в норе. Выслал на небольшое расстояние разведку и принялся ждать дальнейших распоряжений.

Распоряжения он получая через три имеющихся в его армии хрустальных шара. Шестеро специально обученных воинов, сменяя друг друга, неустанно пялились в них в ожидании нового приказа. Но приказа не было. Время от времени повторялся старый. Сидеть. Ждать. Не высовываться.

А потом… потом случилось такое…

Генерал не знал, что и думать. Во всех трех шарах появилось изображение женской задницы! И задница эта была абсолютно, бесстыже голой! Что подрывало моральный дух и боевое состояние солдат. Еще как подрывало! Такую тайну надолго ведь не спрячешь. Даже под страхом смерти не спрячешь. Генерал был уверен, что задницей полюбовались все, кто мог хоть что-то углядеть в шаре. А кто не мог, тому рассказали. Да еще и приврали, небось, черти!

Генерал даже и помыслить не мог, чтоб Его Милость господин Архимаг утворил такую пакость. Но если не он; то кто?! Кто тогда? Магов много, говорил он сам себе, кто знает, что за разборки идут в самом Ордене? Может, кто-то решил подложить Его Милости свинью? А что, очень даже может быть. Вот только почему господин Архимаг до сих пор не обнаружил содеянного? Полно, а жив ли он? И если нет – кто придет ему на смену? Какие решения примет? Захочет ли продолжать войну? И что в таком разе делать ему, генералу Тхиону Ар-Фому? Что делать его армии? Какое решение принять?

Генерал ощущал себя и свою армию могучей латной рукавицей, из которой выдернули руку. Выдернули буквально за миг до решительного удара. И вот лежит она, грозная, но позабытая, бессильная самостоятельно двинуться, и ждет, надеется, молит руку вернуться. Ну пусть не эту руку! Пусть хоть какую-нибудь!

Как бы хороша ни была перчатка – без руки ей не обойтись. Генерал старательно давил в себе мысль самому стать рукой. Он бы мог, наверное. Мог бы, да. Он бы все смог… если бы в его закрытых глазах не отражалось до сих пор далекое, стремительно опускающееся, небо, если бы не перечеркивали его взгляд кровавые облака и трупы, падающие с небосвода.

Приказ пришел неожиданно. На рассвете в генеральскую палатку влетел стальной голубь. В клюве у него был пакет с приказом. Приказ был кратким, как и все послания Его Милости.

«Магические шары поражены врагом – уничтожить. Наступать немедленно. Пленных не брать. Об исполнении доложить гонцом. Через Ангет».

У генерала будто гора с плеч упала. Жив, значит, Его Милость! Рука вернулась в перчатку. Вернулась, наделив его новыми полномочиями.

Уничтожить магические шары! Работа нехитрая, да ведь раньше это никому, кроме магов, не разрешалось. За разбитый шар под горячую руку, бывало, голову с плеч снимали! А тут – н а тебе! Прямой приказ. Оказывается, это враги испортили магические шары… ну ничего, генерал Тхион Ар-Фом им это еще попомнит! Вот только доберется до них – и сразу попомнит! Однако связи пока не будет, если только эта милая птичка не станет навещать его чаще. А по всему видать, что не станет. И значит, он волен действовать так, как сочтет нужным. Правильным. И главное – наступать! Наконец-то! Да он просто сметет эту жалкую кучку безумцев, осмелившихся встать на его пути к новым наградам и почестям. А птичка вряд ли прилетит еще раз. Иначе зачем бы ему посылать юнца в Ангет?

Ангет был ближайшим городом, где находился постоянный ронский гарнизон. Там были маги с магическими шарами и прочими хитростями, способные передать кому следует радостную весть о том, что боевой генерал Тхион Ар-Фом заслужил новый орден.

– Выступаем! – бросил генерал своему адъютанту, выбираясь из палатки. Он был счастлив.

– Ну ты скоро там? – нетерпеливо спросил гном, свешиваясь с коня.

– Заканчиваю, – буркнул Винк Соленые Пятки, путаясь в бечевках. Предрассветный туман стекал по склону холма, растворяясь в медленно таявших сумерках.

– Время поджимает, – поторопил гном.

– Готово, – отозвался Винк Соленые Пятки, – можешь накладывать свою иллюзию.

– Готово! – передразнил его гном, в два движения совершая требуемое магическое действо. – Учись, халтурщик, как работать надо!

Винк Соленые Пятки только возмущенно фыркнул в ответ на такое нахальство. Каждый знает, что спорить с гномом – дело бесполезное, а ссориться – так и вовсе опасное.

– Как там Рыжий со своими арбалетами? – спросил Винк.

– Копается, как и ты, – буркнул гном. – Ох, люди! Если вы по таким мелочам так копошитесь, – когда ж вы успеваете детей-то делать?!

Винк Соленые Пятки фыркнул еще раз, уже более весело.

– Ну это-то занятие много времени не отнимает! – возразил он гному.

– Ага. Ага, – покивал гном. – Примерно так я и думал. Вот поэтому вы такие и получаетесь, – резюмировал он, – копуши несчастные…

– А гномов делают так долго и так тщательно, что они все, как один, рождаются занудами, – поддразнил Винк Соленые Пятки, вскакивая в седло, – поехали, господин торопыга!

– Гномы, все как один, получаются мастерами, – усмехнулся Йолн, пришпоривая коня, – впрочем, правда в твоих словах все же есть. Думаю, занудство – это побочный эффект. С другой стороны, среди гномов много чудаков. Это слегка скрашивает упомянутое тобой занудство. А с третьей… их чудачества достали меня не меньше, чем их занудство.

Кони несли быстро. Вот и лагерь. Утренний. Проснувшийся лагерь. Лагерь, готовящийся к бою. Серьезный. Даже детишки из «боевого отряда «Смерть Врагам»» не опрокидывали палатки в поисках шпионов.

Из тумана стремительно вышагнул Линард. Он был почти такой же, как туман, высокий и такой же седой.

– Готово? – спросил он.

– В лучшем виде, – отозвался гном Йолн Холнамуртен. – Винк Соленые Пятки воистину первый мастер среди людей!

Винк только головой покачал.

«Ох уж эти гномы!»

Главнокомандующий ронской армии, генерал Тхион Ар-Фом, знал, какие слухи ходят о воинстве Эруэлла. Неподражаемые аргельские стрелки, несокрушимые анмелеры, великолепная разведка… а кроме того, болотные демоны, маг, плетущий иллюзии, словно крестьянин – циновки, амулет, уничтожающий магию, магическая конница и даже один Бог на закуску. Или полубог? Тут мнения расходились. Но все слухи в один голос вещали, что это был КТО-ТО. Кто-то огромный и страшный. Слухи были разными, но все сходились в одном – победить армию Эруэлла невозможно.

Генерал знал об этих слухах. Хорошо знал. Его беда была в том, что он не верил в них. Он вообще не верил слухам. Только собственным глазам и приказам вышестоящего начальства. Его собственная разведка доносила лишь об анмелерах, аргельцах, рионнской гвардии, и невероятном количестве людей Арвалирена, среди них даже дети имелись!

И все. Никаких чудес. Никаких магов и демонов. Да и что им тут делать? Откуда им взяться?

Правда, был все же вычислен особо охраняемый щит. Вероятно, тот самый Щит, который… одним словом – Великий Амулет. Что ж, про него и господин Архимаг сообщал – значит, дело верное. Есть у врага такая штука. Вот только чем она ему поможет, скажите на милость? У генерала-то во всем войске ни единого мага не имеется. И что ему этот дурацкий Щит?!

А вот магов, болотных демонов, Богов и магической конницы разведка не выявила. Не было у противника ничего эдакого. Да и быть не могло, если головой подумать. Слухи! Думать же надо, когда вранье разное повторяешь! Как, скажите на милость, эти намертво связанные с магией существа могли бы находиться рядом с таким вот щитом? Что делать магу поблизости от Щита, разрушающего его силу? Зачем он вообще нужен, такой бесполезный? Всякие там демоны и прочие колдовские миражи, оказавшись вблизи такого щита, тотчас исчезнут. Ну а Богу в войске и подавно не место. Боги обитают в Верхнем Мире, это генерал как следует помнил. Ох и вредный у них в Военной Академии преподаватель боговедения был. У такого все запомнишь! Захочешь – не забудешь. Боги внизу встречаются не чаще, чем генерал в солдатской палатке. Субординация, господа! Субординация!

Так что все эти дикие слухи генерал приписывал желанию проигравших хоть как-то оправдаться, загладить свой позор. Понятное в общем-то желание. Вполне понятное – но едва ли простительное. Впрочем, Его Милость господин Архимаг, никого не прощает. Он только иногда делает вид, что простил.

«Бегущему солдату один-единственный преследователь кажется ордой тысячеглазых демонов! – говорил генерал своим воинам. – Нет ничего страшнее паники».

Ронская армия двигалась не торопясь. Как в учебнике. Занимая позицию за позицией. Перетекая с холма на холм. До врагов было еще порядочно, но генерал был убежден, что только безупречное соблюдение законов стратегии и тактики ведет к безупречным победам. Он был уверен, что те, кто пытался до него сражаться с Эруэллом и проиграл, слишком положились на удачу и воинский талант. Генерал не собирался полагаться на всякие глупости. Военный гений заключается в исключительно точном соблюдении предписаний военных теоретиков, любил повторять он своему адъютанту. Так точно, господин генерал, всегда отвечал тот… а про себя думал – и как он с такой мурой в башке сражения выигрывает? Адъютант справедливо полагал, что его генералу до сих пор незаслуженно везло, но любое везение когда-нибудь кончается.

Когда разведка внезапно доложила о наличии армии Эруэлла – всей армии! – по правому флангу и совсем рядом, генерал не поверил своим ушам. Этого просто не могло быть! Еще совсем недавно, мгновение назад, они находились в другом месте! Если только они не обманули бдительность его разведчиков и…

Генерал заподозрил какую-то ловушку.

Заподозрил – и приказал конной разведке подобраться поближе. Ронская армия остановилась. Небольшой отряд из тридцати разведчиков выслушал приказ. Легконогие кони прянули вперед.

Обратно вернулось чуть больше половины. Остальных сразили хитроумно настороженные арбалеты, прятавшиеся в густой траве. Разведчики утверждали, что не меньше сотни конников в легкой броне попробовали за ними погнаться, но сразу отстали, едва они прибавили ходу.

Генерал Тхион Ар-Фом лично поднялся на высокий холм, с которого он мог созерцать вражеское войско. Внешний вид врага принес генералу даже некоторое удовлетворение. С одной стороны, приходилось признать, что они его таки провели, подобрались незаметно. С другой – это были опытные воины: стоило только посмотреть на их строй, на то, как грамотно они использовали то немногое, что было в их распоряжении. А с третьей – теперь генерал был убежден в своей победе настолько, что приказал ординарцу готовить свой парадный мундир для нового ордена.

Войско стояло на холме, построившись единственно правильным, по мнению генерала, образом. Впереди стояли анмелеры с большими щитами и длинными копьями. За ними – аргельские стрелки. Гвардейцы Рионна берегли фланги. Оседланные кони размещались в тылу. Огромное войско Арвалирена расположилось справа и слева от холма, в глубоких неудобных низинах.

Генерал был доволен. Он и сам, пожалуй, разместил войско сходным же образом. Какое-то время аргельские лучники будут сдерживать его армию, потом настанет черед анмелеров, рионнская гвардия сможет кое-как удержать фланга, а потом «его самозваное величество» подаст сигнал к отступлению и попросту сбежит с большей частью своей армии. У них уже и кони приготовлены. А маленькая армия, сбегающая с холма, всегда обгонит большую, взбирающуюся на этот холм. Так что точно сбежит, бросив на растерзание беспомощное войско Арвалирена, которое, пытаясь бежать вслед за союзником, надежно забьет своей массой проходы вокруг холма и помешает ему, генералу, их преследовать. А пока он будет возиться с Арвалиреном, эти хитрецы переправятся через реку и встанут на той стороне стеной. Нет, кто бы ни был этот «король Эруэлл», но он не дурак, это точно! Ведь тогда уже не у него, мерзавца, а у его противника будет на руках столько пленных, что если их всех перерезать, то пожалуй что и в крови утонешь!

Генерал улыбнулся. Он не собирался брать пленных. И резать тоже. Все это замедляло продвижение и сказывалось на боеспособности. Он собирался пройти сквозь это громадное и бестолковое толпище, как нож сквозь масло. Пройти, рассеять и идти дальше. Конечно, это его слегка задержит. Именно на это и рассчитывает хитроумный Эруэлл. Зря рассчитывает. Кое-что, в отличие от генерала, он все же не знает. Генерал уже получил от своей разведки сведения о пиратах, плывущих по реке с полными трюмами высококачественных наемников всех видов и мастей. Не будет тебе переправы, Эруэлл! Не будет. Ты уже труп, просто еще не знаешь об этом.

Генерал преисполнился заочной благодарности к Его Милости господину Архимагу, пославшему этих пиратов с их бесценным грузом, – а кто ж еще мог такое придумать и так вовремя?! И с досадой покосился на немые магические шары, показывающие одно только возмутительное недоразумение.

Вдоволь налюбовавшись на полное бессилие врага, генерал Тхион Ар-Фом отдал приказ.

Командир легкой конницы правого крыла, лейтенант Шерн Фипар, сразу понял, что господин генерал дает ему возможность отличиться. Налететь стремительно, ударить молниеносно, отскочить мгновенно, что может быть лучше?! Что может сравниться с этими непередаваемыми ощущениями?! Когда все стрелы – в тебя, и все копья – в тебя, когда все мечи жадно свистят над твоей головой, а ты, легкий и яростный, неуязвимый, как небо, проносишься, разя без пощады, вселяя ужас, даря смерть… А потом лихой ветер, лишь на время притворившийся твоим конем, выносит тебя, а вражеские стрелы бессильно утыкаются в еще не остывшие следы копыт – где им угнаться за ветром?! И только вражья кровь, стекая с клинка, пятнает новенький мундир неувядаемой славой.

Лицо лейтенанта просияло победительной улыбкой, и он оглянулся на своих конников, воздев меч. Боевой клич вырвался из его груди. Меч со свистом нарисовал над его головой замысловатую петлю. Две сотни конников понеслись на врага.

Генерал Тхион Ар-Фом поморщился. Лейтенант раздражал его. Чем же? А всем раздражал. Всем понемногу. Своей чересчур лихой выправкой, своей нелепой удачливостью, своим неумением и нежеланием мыслить хотя бы на уровне тактики, а уж высоты правильной стратегии были для господина лейтенанта чем-то недостижимым, прекрасным и бессмысленным, словно походный барабан для кошки. Лейтенант раздражал генерала всем – даже своей безграничной в него, генерала, верой. Поэтому лейтенант всегда ходил на самые опасные задания и был, идиот, счастлив. В случае чего его было не жалко – но вот что-то случай все никак не случался. За все это время лейтенант не удосужился получить ни царапинки. Его нежное, почти девичье лицо не украсилось ни одним шрамом, не загрубело, не обветрилось, он даже посмел не заболеть, когда вся армия, включая господина генерала, подхватив какую-то дрянную заразу, насилу дождалась мага и не перемерла исключительно разве что чудом. Лейтенант был для генерала неким извращением естества, нарушением основополагающих законов природы. Человека, ведущего себя в бою подобным образом, давным-давно должны были убить – но проклятый лейтенант постоянно оказывался исключением из этого правила.

«Опять ничего ему не сделается, – досадливо подумал генерал, – других каких постреляют, а этого щеголя не иначе как все Темные Боги хранят!»

Генерал ошибался. Жить лейтенанту оставалось не дольше нескольких минут.

Но вовсе не потому что доблестные лучники Аргелла изрешетят его стрелами. Есть в этом Мире сила пострашней аргельских стрелков. Ее имя Судьба, она бывает во всех мирах, и нет другой силы, способной противостоять ее неодолимому зову.

Отряд, ведомый господином лейтенантом, легко взлетел на холм, в клочья разметав войско Эруэлла! Генерал ахнул. Генерал потряс головой. Генерал тщательно протер глаза. Сначала левый. Потом правый. Невероятно! Наваждение! Бред!

То, что еще мгновение назад казалось изготовившимся к бою войском, на самом деле было грудой искусно размещенных тряпок и деревяшек. Из могучих щитов лишь два оказались настоящими. Грубо размалеванные подобия воинов катились вниз по склону. Генерал был потрясен. Мгновение назад они выглядели такими живыми, настоящими. Как он мог так ошибиться?! Подложное войско развалилось во мгновение ока. Миг – и от «армии Эруэлла» ничего не осталось. Совсем ничего. А громадное воинство Арвалирена испарилось, словно туман, который все еще лежал кое-где в этих низинах.

«Значит, какой-то маг у них все же есть, – сам себе отметил господин генерал, – без мага здесь не обошлось. Ишь, какую иллюзию состряпал».

До генерала вдруг дошло, что в стороне от Щита маг вполне может работать. Собственная недогадливость неприятно его поразила.

Бравые конники лихой лавой скатились с холма, и тут последняя песчинка удачи, отпущенная господину лейтенанту, навсегда канула в темную воду неумолимой судьбы. Его конь на всем скаку споткнулся, лейтенант вылетел из седла и, неловко грохнувшись на землю, свернул себе шею. Он даже ногами подрыгать не успел, очень уж Судьба торопилась, недосуг ей было ждать, пока господин лейтенант всласть надрыгается.

Господин генерал поморщился, но вздохнул с облегчением и назначил на освободившееся место младшего лейтенанта Шейна Гаррона. Мерзавец лейтенант помер абсолютно не вовремя… но ведь он все делал не так, а теперь, раз уж помер, может, больше не станет досаждать господину генералу своим существованием? Младший лейтенант Шейн Гаррон устраивал его куда больше.

Лейтенанта поспешно похоронили конники из его отряда. Господин генерал торопливо пробормотал положенную молитву. Его мысли были далеко. Враги потрудились организовать столь значительную иллюзию – зачем?!

«Зачем? Зачем они устроили это?!» – думал генерал.

Ответы на этот вопрос у него, конечно, были. И даже много ответов. Оставалось выбрать правильный. Разослав во все стороны разведку, генерал принялся ждать донесений. И думать. Думать.

Вернувшаяся разведка сообщила, что поблизости нет никаких войск. И подальше – тоже нет. И совсем подальше – не видно. Вот так. Нет здесь рядом никакого Эруэлла и все тут. Совсем нет. И к чему тогда вся эта затея с иллюзией?

Генерал заслал своих разведчиков к самому лагерю Эруэлла. Вернувшись, те с недоумением сообщили, что в лагере завтракают и к бою не готовятся вовсе.

Генералу окончательно перестало нравиться происходящее. Он абсолютно не понимал планов своего противника. А может, у того и вовсе не было никаких планов? Может, он рассчитывал, что господин генерал испугается кучи крашеного тряпья и убежит, теряя сапоги?

«Даже проиграть не могут как следует?» – зло подумал генерал.

Он с удовольствием наорал бы на бестолковых врагов и даже подверг их дисциплинарному взысканию, но тех не было поблизости. К тому же генерал слегка сомневался, соответствует ли такое его желание уставу? Поэтому он наорал на разведчиков и послал их проверять снова. Те вернулись ни с чем. Впрочем, одно изменение все же произошло, о чем и доложил виноватым голосом командир разведчиков. Излишне старательный рядовой его подразделения по имени Ахар Керат попал в плен. Слишком близко подобравшись к палатке Эруэлла, он потерял осторожность и был обнаружен, а также пленен – чуть ли не самим королем.

Вот теперь генерал получил полное право наораться всласть. И за допущенную ошибку, и за неправильное выполнение его приказов, а уж в особенности за то, что его собственный разведчик этого мерзкого самозванца королем величает!