Текст книги "Посох. Тетралогия"

Автор книги: Сергей Раткевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 97 страниц)

«Попался!» – мелькнуло в голове у Эруэлла. – «И что теперь делать?»

От мысли использовать «серебристую смерть» Эруэлл отказался сразу. Бесспорно, всемогущие шарики уничтожат портал, в этом нет сомнений; быть может, они даже убьют мага-создателя портала – а что случится с самим Эруэллом? Что произойдет с ним, когда портал разрушится? Он выпадет из портала? Ну хорошо, выпадет – вот только где? На высоте облаков? На глубине гномьих пещер? Под водой? И… выпадет ли? Не исчезнет ли он вместе с порталом? Эруэлл не знал ответов.

Оставалось еще одно средство покинуть портал. Правда, Эруэлл слышал только ветеранские байки об этом способе. Ни ему самому, ни кому-либо из его бывших сослуживцев не приходилось пользоваться этим способом. Это ему, тогда еще сопляку совсем, бывалые ветераны рассказывали… а теперь он и сам уже ветеран, и порассказать что у него и у самого найдется – вот только дожить надо до того времени, когда можно будет сесть у камина и поведать восторженным слушателям о том невероятном количестве замечательных подвигов, которое он насовершал за время своей доблестной службы. А чтобы дожить…

Эруэлл решил попробовать.

Старые ветераны рассказывали о том, что им рассказывали про тех, кто рассказывал, что кому-то удалось спастись из вражеского портала, открыв в нем свой собственный. Уйти из портала, ведущего неведомо куда, но вряд ли в хорошее место, через свой портал, ведущий туда, куда надо тебе самому. Говорят, кому-то это удавалось. Говорят? Эруэллу предстояло проверить эти слухи в самое ближайшее время. Проверить прямо сейчас. Немедленно. Этот портал откроется в любой момент. Может открыться даже и прямо сейчас. Нужно спешить. У Эруэлла не было никакого желания узнавать, куда именно его принесет злая воля чародея, пославшего ему заколдованное письмо с порталом.

Привычным движением Эруэлл коснулся татуированных на груди магических отметин, открывая свой собственный портал… открывая… Вот только ничего не вышло. Да, портал открылся, и разведчик шагнул было внутрь – но налетел на невидимую преграду, толчком отбросившую его назад. Он попробовал еще раз. И еще. Никак. Могучее мерцание чужого портала медленно съело его собственный. Одной татуированной завитушкой стало меньше. Попытка не удалась. Эруэлла по-прежнему несло неведомо куда – разве что теперь его швыряло, волокло и подбрасывало гораздо сильнее, словно его попытка что-то повредила в магической ткани вражеского портала. Впрочем, на счастье Эруэлла, головокружениями и морской болезнью он не страдал.

Эруэлл почувствовал, что портал заканчивается, за мгновение до того, как это произошло. Разведчиков учат чувствовать такие вещи. Что-то подсказало ему выхватить меч и с силой взмахнуть им, блокируя несуществующий удар. Удар существовал. Он еще как существовал – и лишил бы Эруэлла жизни, если бы не внезапное и спасительное наитие.

Портал кончился, и Эруэлла с силой вышвырнуло наружу – прямо под удар чудовищного клинка. Клинок с ревом распорол воздух и столкнулся с мечом Эруэлла. Эруэлл удержал невероятный удар, но его швырнуло назад, спиной на скалу. Удар был такой силы, что дыхание сбилось, и перед глазами замельтешили круги. Эруэлл стоял, стараясь дышать, откусывая от воздуха понемножку, и слушал, как тяжело хрустят камнями неведомые шаги.

«С одного удара ты меня не убил.» – мелькнула непрошеная мысль.

Эруэлл прогнал ее. Вот только мыслей сейчас не хватало. Он просто стоял, опустив меч, старался дышать и ждал, когда разойдутся прочь и угаснут настырные круги перед глазами. Круги разошлись. На короткий миг душевной слабости, на каковой имеет право даже самый великий герой, Эруэлл пожалел, что это случилось: с такими чудищами он еще не сталкивался. Он даже не знал, что такие бывают, и с удовольствием пребывал бы в своем блаженном неведении и дальше.

Чудище было железным. Могучее отливающее сталью тело было огромно. Восемь гибких металлических рук держали каждая свое оружие: прямой меч, изогнутый меч, топор на длинной рукояти, стальной шипастый хлыст-ламию, боевой молот, железное копье, могучую булаву и нечто вроде стальной удавки из мелких колец. Монстр передвигался на четырех широко расставленных ногах, снабженных крепкими когтями. Ноги и когти тоже были железными. Эруэлл сильно сомневался, есть ли внутри этой твари хоть какая-то плоть. Во всяком случае, глаз у нее не было. То, что заменяло ей голову, было снабжен четырьмя отверстиями, но в них полыхал багровый огонь, на глаза ни капельки не похожий. Или… все же? Кто знает – быть может, все тело чудовищной твари состояло из огня? Быть может, какой-то огненный дух, запертый внутри некими неведомыми чародеями, оживлял эту чудовищную машину смерти? Эруэлл не знал этого и узнавать не собирался. Его задача была куда проще.

Выжить. Вот все, что от него требовалось.

Чудище шагнуло к нему. Эруэлл попытался отлипнуть от скалы и убраться в сторону – и едва успел отскочить назад. Страшный удар молота с треском отколол кусок скалы в том месте, куда он устремился, а хлыст пропел возле самого уха Верховного Короля. Эруэлл метнулся обратно… только для того, чтобы встретить два меча сразу, поднырнуть под копье, отшатнуться от булавы, отбить метнувшуюся к нему удавку и, обдирая спину о скалу, увернуться от рвущего воздух боевого топора. Монстр придвинулся ближе. Башенка его головы чуть повернулась, глядя на Эруэлла огнями своих гляделок.

«Он меня, несомненно, видит.» – подумал Эруэлл, прыгая в сторону.

На сей раз хлыст и молот опоздали, и Эруэллу удалось отскочить на безопасное расстояние. Он больше не был прижат к скале. У него появилась вожделенная возможность отступать, чем он тут же и воспользовался.

– Посмотрим, так ли хорошо ты бегаешь, – пробормотал он, пускаясь наутек.

Чудовищное создание не побежало. Оно двигалось вослед мерным шагом. Его стальные когти с треском сокрушали камень. Отбежав на некоторое расстояние, Эруэлл остановился, наблюдая за преследователем.

– Что-то ты совсем бегать не умеешь, – облегченно-насмешливо выдохнул король. – Тренироваться надо. Бег, он от всех болезней лечит. Даже от ржавчины.

Продолжая говорить, он сделал шаг – и внезапно уткнулся в невидимую преграду. Монстр наступал. Эруэлл повернулся и побежал вдоль преграды. У него появилось нехорошее предчувствие. Металлическое страшилище неторопливо двигалось следом. Оно не спешило. Вскоре Эруэлл убедился, что у твари нет оснований для спешки. Невидимые стены окружали его со всех сторон.

«Но эта тварь явно магическая. И стены тоже.» – подумал Эруэлл, доставая «серебристую смерть».

Ловко брошенный шарик угодил точно в глаз монстра. Никакой реакции. Эруэлл выждал еще немного и бросился прочь. Со стальным чудищем ничего не произошло. Оно мерно топало за ним, потрясая своими ужасающими орудиями. Эруэлл достал еще один серебристый шарик и приложил его к невидимому барьеру. И вновь ничего. То ли магия, сотворившая барьер и чудище, была слишком новой, то ли, наоборот, невероятно древней, то ли вообще какой-то иной, а только «серебристая смерть» ее не брала. Может, она ее и вовсе за магию не считала? Эруэлл сунул шарик в карман и опять спасся бегством.

– Плохо дело, – пробормотал он. – В конце концов я устану.

– Я тоже так думаю, – сказал Ноом Траар Татим, стоящий по ту сторону колдовского барьера. – Раньше или позже ты устанешь, Верховный Король Оннерского Союза. Но мне недосуг ждать, когда это случится. Поэтому я уменьшу твое жизненное пространство. Уж прости, но такова твоя участь. Жизненное пространство – это такая странная штука, которой всем не хватает, в особенности королям, а ты все-таки король, Твое Величество. Так что… сам понимаешь.

Маг поднял жезл, и незримое толчком отбросило Эруэлла под ноги стальному монстру. Эруэлл сумел превратить энергию неожиданного удара в перекат, увернулся от рухнувшей на него со всех сторон смертоносной стали и с маху опустил меч на железное колено чудища. Меч отскочил. На тусклом металле колена появилась едва заметная царапина. Чудище взмахнуло своими ручищами, и начался бой.

«Счастье, что я фехтовал с Линардом!» – мелькнуло в голове отчаянно отбивающегося разведчика. Чудище хоть и было многоруким, а сражалось похуже легендарного полководца, и Эруэлл мог кое-как держаться. Впрочем его гибель была лишь вопросом времени. Сразить монстра он не мог – а значит, как только он устанет и сделает ошибку…

Эруэлл чувствовал, что долго не выдержит. Он уже давно не был тем молодым удачливым разведчиком, которому все было нипочем и который мог одолеть любого врага, пусть даже и магического. Тот молодой человек давно уже оброс шрамами, у него ноют кости, гораздо хуже гнутся суставы, а по утрам часто болит голова. Он уже не в состоянии выдерживать такое. Он уже не может плясать с мечом от рассвета до заката. Он уже не может… но выхода не было – и Эруэлл плясал, слыша за спиной злорадное хихиканье мага.

Шенген не спалось. Она ворочалась на своем ложе из сосновых ветвей, и прадедовский топор больно толкал ее в бедро. Тревожно было у нее на душе. Смутно как-то. Наконец, когда ей удалось сомкнуть веки, она увидела сон. Ей приснился Эруэлл. Он собирался к ней. Улыбался. Что-то говорил, поправляя меч. А потом… а потом вдруг споткнулся и рухнул в колодец. И откуда там колодец? С воплем ужаса она бросилась к колодцу, но Эруэлл уже исчез, и только на воде мерцали зыбкие круги магического портала. И тогда она шагнула следом. Шагнула спокойно и не раздумывая – потому что больше всего ей хотелось быть с ним. И она вновь увидела его. Он летел, падал вниз, кувыркался, словно осенний листок на злом ветру, падал… и упал. И какое-то чудище с неживым лицом бросилось на него, размахивая множеством рук – а в руках мечи, топоры, копья… От страшного удара Эруэлл отлетел к скале. Ударился о нее, но встал. Встал, поднимая свой меч. Спокойный и суровый. А скала за его спиной напоминала обломанный клык. И чудище бросилось в атаку, звеня множеством смертоносных орудий, а Эруэлл защищался красиво, но Шенген чувствовала, что силы его на исходе, что он в настоящей беде. Она попыталась броситься к нему, шаря рукой у бедра в поисках своего топора… но топора не было. И она не могла бежать туда, к Эруэллу. Не могла. Она продолжала висеть в воздухе, беспомощно перебирая ногами, а потом неведомая сила властно повлекла ее вверх. Обратно. Она напряглась, пытаясь удержаться, не оставить его одного, не оставить его там, не оставить, спасти… но что-то резко укололо ее в бедро и она проснулась.

Топор, лежавший у нее под рукой, древний заговореный топор, сам собой перевернулся и кольнул хозяйку острием. Она села, вглядываясь в начинающееся утро – и вдруг воочию увидела скалу. Ту самую скалу из сна, похожую на обломанный клык. Вокруг была тишина. Мирно спала дружина. Тихо ходили часовые. Но там, где-то глубоко внутри себя, Шенген по-прежнему слышала судорожный звон клинков и тяжелое дыхание Эруэлла.

– Подъем! – взревела она вскакивая на ноги. – По коням!

«Хорошая у меня дружина!» – восхитилась королева Анмелена, когда воины, не просыпаясь, оказались в седлах с оружием в руках. – «Ничего. По дороге проснутся.»

Линард медленно выдохнул и обвел всех стоящих на поляне тяжелым, беспощадным, как удавка, взглядом. Гном. Фанджур Байет. Винк Соленые Пятки. Рэй Сломанный Дракон. Братья Данелаи. Рыжий Хэк. Герцог Седой. Усатый Могила.

– Ты – маг, – обратился он к гному. – Можешь узнать, кто, кроме всех нас, услышал твой крик?

– Я маг, – пожал плечами гном. – Никто не слышал. Никто, кроме стоящих здесь. Я ведь кричал сюда.

– Хорошо, – кивнул Линард. – А крики насчет «измены»?

Фанджур Байет виновато потупился.

– Я постарался ослабить и этот крик, – ответил гном.

– А вопли этой призрачной бестии? – спросил Линард.

Гном развел руками.

– Тогда я еще не знал, что потребуется секретность, – пояснил он.

– Ясно, – кивнул Линард. – Значит, так: Его Величество Король Эруэлл отправился на свершение особо важной и совершенно секретной миссии. В его отсутствие полновластным командиром являюсь я. И – молчать о том, что здесь случилось.

Он еще раз обвел взглядом все собравшихся, словно объединяя их в некий невидимый круг, и они молча склонили головы в знак понимания и согласия.

– Еще сегодня начнется бой, – уверенно сказал Линард. – Думаю, это случится скоро. Я возьму Щит Оннера. У меня он будет работать гораздо хуже, чем у Верховного Короля, но все-таки будет. Маги смогут бросать в нас заклятья, но те будут лететь медленно, мы сможем уворачиваться. Идите, готовьте людей. Пусть знают, что им предстоит. Пусть будут готовы. Особую надежду я возлагаю на Вас, Ваша Милость, – сказал он Герцогу Седому. – Ваши лучники в сложившейся ситуации будут неоценимы.

– Сделаем все, что в наших силах, – ответил Герцог Седой. – И да хранят нас Светлые Боги! – добавил он, отправляясь к своим людям.

Линард поднял Щит Оннера и со вздохом повесил его себе за спину. Все планы предстоящего сражения рухнули. Будь с ними Эруэлл – и назревающая битва оказалась бы битвой людей с людьми. Такие битвы Линард умел выигрывать. Теперь же, в отсутствие Верховного Короля, Щит Оннера не сможет как следует защитить воинов – а значит, это все-таки будет битва людей и магов, в которой людям придется совершить почти невозможное, чтобы выжить. Линард не любил терять людей. А в нынешнем положении это и вовсе было немыслимо. Даже передовой отряд магов будет превосходить армию Оннерского Союза раз в десять. Нужно было срочно что-то придумать.

Линард задумался глубоко-глубоко. Даже глаза закрыл. А когда открыл стремглав бросился к своему войску. Он знал, что нужно делать. Это, конечно не гарантия успеха, но… Теперь главное – успеть. Еще миг, и работа закипела. Отбежав подальше от Щита Оннера, гном быстренько соорудил – частью из разных подручных материалов, а частью просто из отборной гномьей брани и свежего воздуха – триста годных к употреблению лопат. Лопаты тотчас были розданы ребятам Фанджура Байета, которые тут же убежали в сторону указанного Линардом холма. Разведчики достали свои, положенные по уставу, лопаты, и устремились к более дальнему холму. Работали быстро. Всех подстегивала общая мысль: враг может появиться буквально с минуты на минуту. Лопаты трещали в руках непривычных к такой работе воинов. То и дело какая-нибудь из них разваливалась в руках очередного гвардейца на тряпки, палки и еловые шишки, из которых была создана посредством суровых гномьих чар. Гвардеец подхватывал весь этот мусор и, ошарашено бранясь, спешил к раздраженному нудной и необычной работой гному. Тот кое – как заколдовывал все это безобразие заново и с протестующим стоном встречал следующего обезлопаченного бедолагу. Не работали только лучники Герцога Седого. Устроившись на вершинах обоих холмов, они зорко вглядывались в окружающее пространство. Сам же Герцог Седой с десятком лучших своих мечников изводил на колья ближайший лес.

– Еще полчаса, и мы успеем, – пробормотал Линард, глядя на глубокий ров и аккуратный вал, возникающий вблизи холма гвардейцев.

Разведчики работали лучше, но их было гораздо меньше. Поколебавшись, Линард отправил сотню гвардейцев им на подмогу.

– Вы уже почти справились, – заметил он. – А там чуть больше половины только.

– Ребята так измотаются, что руки поднять не смогут, не то что меч, – глядя на своих гвардейцев, обеспокоенно заметил Фанджур Байет. – Как же им воевать?

– А никто из них и не будет сегодня воевать, – усмехнулся Линард.

– Как так? – растерялся Фанджур Байет. – Почему?

– А ты сам подумай, – посоветовал Линард. – Люди герцога по три-четыре войны прошли. Настоящие, опытные ветераны. Разведчики Его Величества – тоже. Они воевали. Их убивали, все время убивали, понимаешь, нет? Здесь те, кто выжил. Те, кого не смогли убить. А твои ребята? Две-три пограничных стычки? Караулы во дворце? Пяток дуэлей на брата?

– Но ведь… нам тоже нужно чему-то учиться! – обиженно возразил Фанджур Байет.

– Учиться, – кивнул Линард. – А не экзамены сдавать. Если бы Его Величество не отправился… с особой миссией, я бы, пожалуй, рискнул. Маги без магии тоже не ахти какие вояки. Но все вышло так, как вышло, а потому будете сегодня в резерве. Скажешь своим ребятам, что я берегу вас на крайний случай.

Фанджур Байет вздохнул. Он заметно нервничал, глядя то на своих бойцов, то на лучников Аргелла, то на холм, где копошились разведчики.

– Иди, организуй доставку кольев на оба холма, – приказал Линард.

Вскоре оба вала украсились частоколами.

– Как там лошади? – спросил Линард пробегавшего мимо Рыжего Хэка.

– Устроены! – на бегу выдохнул тот. – Сейчас над ними еще гном поколдует – и помоги нам Боги самим потом их сыскать.

Когда работа была закончена, приустали даже разведчики Эруэлла, великолепные же гвардейцы Фанджура Байета едва с ног не падали. Ну вот не обучают королевских гвардейцев Рионна лопатой махать. Не обучают, и все тут. А непривычный труд… критически осмотрев столь поспешно сотворенные укрепления, Линард последним взобрался по приставной лестнице внутрь, после чего лестницу убрали.

– Все здесь? – быстро спросил Линард.

– Все, – кивнул Герцог Седой.

– Дедушка, а почему мы только здесь устроились? – спросил Керано. – Для чего тогда другой холм?

– Увидишь, – усмехнулся Линард. – Надеюсь, маги его покамест не обнаружат. Разведчики конечно потрудились над маскировкой, но даже они не всесильны. Да… нам бы побольше времени.

К Линарду подошел гном и, подмигнув, приложил палец к губам.

– Прости, Керано, – проговорил Линард и наклонясь к гному подставил ухо.

Гном шептал долго, разводя руками и бурно жестикулируя. Лицо Линарда просветлело. Он довольно улыбнулся.

– Если даже малая часть на это попадется… – мечтательно проговорил он. – Я – твой должник.

– Ты будешь моим должником во веки вечные, человек, – ухмыльнулся гном. – Что ты можешь дать мне взамен? У меня все есть: самая лучшая женщина, самое лучшее вино, самое лучшее место для жизни, которое я считаю своим домом… оружие я всегда делаю себе сам, почести и власть меня не интересуют, и я не собираю разные драгоценные побрякушки, как большинство моих чокнутых сородичей.

– Так ты уверен, что они попадут в твою ловушку? – довольно произнес Линард.

– Как в своей бороде! – вновь ухмыльнулся гном.

– Тогда я вот что тебе скажу, сын гор, – мягко и задумчиво молвил Линард. – Когда я не учиняю битв и не потрошу при помощи холодной стали разных мешающих предаваться созерцанию малоприятных типов, я обычно сочиняю стихи и готовлю еду. Очень вкусную еду. Ни один дворцовый повар так не сготовит. Так вот – если все сбудется так, как ты обещаешь, я лично приготовлю для тебя превосходный обед, а также напишу стихи, дабы усладить твой слух во время поглощения оного. Ну как?

– По рукам, – ухмылка гнома стала еще шире. – С тобой приятно иметь дело. Жаль, жена не сможет разделить со мной трапезу.

– А мы повторим ее. После войны, – пообещал Линард.

Маги явились открыто. На обширной пустоши вблизи Голодных Болот внезапно замерцало не меньше сотни порталов, располагающихся широким кругом. Из каждого портала вышел маг. Сотня магов в черных плащах мрачно смотрела в окружающее пространство. Их короткие боевые жезлы ослепительно полыхнули. Вокруг порталов пролегла полоса выжженной земли. Следующим движением маги подняли жезлы, сотворяя защитный купол вокруг пустоши.

А мгновением раньше тридцать разведчиков Эруэлла коснулись завитушек на своих татуировках и вышли из порталов, оказавшись за спинами магов. Тридцать кинжалов сверкнули одновременно. Это были те самые кинжалы, которыми они убивали магов еще на службе Ронской короне. Движения были привычными, отработанными до автоматизма, а кинжалам было безразлично, каких магов ими убивают – белых ли, черных ли… Тридцать магов уронили жезлы, и защитный купол распался. Разведчики тотчас ретировались.

– Потрясающе! – прошептал Фанджур Байет, сжимая кулаки.

– Это то, о чем мы с тобой говорили, – кивнул Линард. – Тридцать мертвых магов – и ни одного погибшего разведчика. Их даже заметить не успели. А отправь я твоих ребят…

– Нас бы уже обнаружили, – со вздохом подхватил Фанджур Байет. – И вместо тридцати мертвых магов было бы триста мертвых гвардейцев. Нет, но как же красиво, как же сказочно красиво они это проделали!

– Работа у нас такая! – усмехнулся Винк Соленые Пятки, появляясь рядом с Линардом. – Но второй раз я бы не рискнул. Там два магистра, среди прочего… могут поймать прямо в порталах.

– А второй раз и не нужен, – сказал Линард. – Пока не нужен. Ждите и будьте неподалеку.

Обнаружив трупы своих сослуживцев, маги пришли в ярость. Их жезлы извергли волну чудовищного пламени, оплавившего все вокруг них, а также верхушки ближайших холмов.

– Хорошо что мы здесь, а не там, – поежился Керано. – Отсюда все-все видно, а в то же время…

– Так и было задумано, – кивнул Линард.

Маги соорудили, наконец, свой защитный купол, внутри которого тотчас вспухли четыре громадных портала. Прибытие армии началось.

Разумеется даже эта, считающаяся магической, армия не состояла из одних только магов и колдунов. Такого даже Орден Черных Башен не мог себе позволить. Делать из полноценных магов обычных солдат – слишком дорогое удовольствие. Иное дело – разного рода бесталанные ученики, которые и одного заклятья в год осилить не могут. Таким прямая дорога в армию. Три-четыре надежно вызубренных боевых заклятия, и воин готов. Такого даже и спьяну магом никто не назовет, но зато далеко не каждый маг устоит против сотни таких бойцов, а с тысячей уже и Магистр может не справится. Настоящими магами в таких армиях были офицеры, а также бойцы спецподразделений навроде того, чью численность так внезапно и сильно уменьшили разведчики Эруэлла.

Все новые и новые воины в черных плащах появлялись из громадных порталов.

– Сейчас начнут шарить Магическим Глазом, – прошептал гном. – Самое трудное… сейчас…

Он забормотал что-то монотонное. Его низкий бархатный голос медленно плыл над холмом.

Керано во все глаза глядел на гнома. Он не знал, что именно тот делает, но чувствовал, что это смертельно важно для них для всех.

Защитный купол исчез. Ровные ряды черной армии устрашали своей численностью.

– Даже если бы это были обычные воины… – потрясенно пробормотал Фанджур Байет.

– Численность – еще не самое главное, – утешил его Линард.

И тут на них навалилась чудовищная тяжесть. Ослабевшие ноги отказывались служить. Глаза переставали видеть. Уши будто ватой забило. Дышать, и то невмоготу – ни вдохнуть, ни выдохнуть. И посреди всего этого отчетливым гулом, словно колокол, гудел голос гнома. Тяжесть придавила сильней. Еще сильней. Многие попадали на землю, кто-то ругался хриплым испуганным шепотом, кто-то стонал… бормотание гнома перешло в сиплый яростный визг… еще миг – и тяжесть ослабла, а потом и вовсе схлынула, унося с собой дурноту и прочие восхитительные последствия. Визг гнома вновь сменился тихим монотонным гудением, а потом и смолк окончательно.

– Справился! – выдохнул гном, без сил падая наземь.

Линард и Керано поспешили ему на помощь. Впрочем, помощь не потребовалась. Гном уже приходил в себя.

– Нас… не увидели, – прошептал он. – Сильно… давили. Каждую кочку хотели… рассмотреть, – и добавил, садясь и глядя на Линарда. – Счастье, что Щит Оннера у тебя. Будь он у Верховного Короля, я бы точно не справился. Им-то никто колдовать не мешает. Давно я с таким тяжелым взглядом не сталкивался.

Гном со стоном поднялся на ноги.

– Стоит ли так спешить? – заметил Линард.

– Ну вот еще! – возмутился гном. – Хочешь, чтоб я пропустил самое интересное? Сейчас моя ловушка сработает, а я даже и не увижу?! Нарисовано, конечно, второпях – но надо же глянуть, как это со стороны смотрится! Кстати, полагаю, что внимание разных там магистров будет основательно отвлечено ловушкой, – добавил он, обращаясь к Рыжему Хэку.

– Понял, – кивнул тот, направляясь к разведчикам. – Посмотрим по обстановке.

– Ага! Началось! – возбужденно шепнул гном. – Смотрите все!

– На что смотреть? – спросил Керано.

– На Голодные Болота, – ответил гном. – Это там. Сейчас!

Над Голодными Болотами медленно сгущался туман. Слишком медленно. Сгуститься ему так и не дали. Чья-то воля разметала его в клочья.

– Надо же, как нам не терпится! – хихикнул гном. – Давайте, давайте, голубчики! В этой мышеловке полно сыра. Очень кусачего сыра.

– Так, – коротко сказал Линард. – Занятно.

Керано заметил, что армия магов вся развернулась в сторону болот.

– Им кажется, что они развеивают чары невидимости, – поведал гном. – А на деле они просто проявляют мой маленький шедевр.

Шедевр и в самом деле проявлялся.

– Это же… наш холм! – выдавил Фанджур Байет.

– Наш, – кивнул Линард. – Я даже себя вижу. И вас всех тоже. И… и Щит Оннера.

– Это мой маленький шедевр, – повторил гном. – Не вся картина. Скоропись – она и есть скоропись, но Щит… он действительно почти как настоящий. Правда, это продлится недолго, но…

– Взлетают! – ахнул Линард. – Кажется, и в самом деле клюнули.

Первая шеренга магов тяжело поднялась над землей. Тяжело и невысоко. Ведь то были бывшие бесталанные ученики, настоящими могущественными заклятьями левитации не владеющие. То, чем они воспользовались годилось лишь для преодоления водных преград, невысоких завалов, деревенских заборов и прочего в том же духе. Они взлетели не выше человеческого роста и держались в воздухе с грацией хорошо подброшенных помойных ведер – но все же держались. А решительности, с которой они пошли в атаку, мог бы позавидовать любой спьяну откусивший себе голову дракон, совершающий последний в своей жизни скоростной моцион до ближайшей бездонной пропасти. Их посохи дружно выплюнули тысячи огненных шаров, и те стремительно понеслись в сторону наколдованного гномом холма. Иллюзорный Линард грозно потряс нарисованным Щитом Оннера, и скорость полета шаров замедлилась. Потом они начали гаснуть. Только один шар долетел до нижнего края холма. Коснувшись его, он прожег в видении неаккуратную черную дыру.

– Проклятье! – простонал гном. – Они увидят! Догадаются!

Но настоящие опытные маги ничего не разглядели из-за спин атакующих бойцов, а те не имели ни опыта ни времени, чтоб разобраться. Да и приказа у них такого не было. Их посылали убивать, а не разбираться. Они продолжали метать огненные шары из своих посохов и приближаться к наколдованному гномом холму. Приближались, приближались – и, наконец, упали. Иллюзорный Щит Оннера выполнил свою задачу, ослабив их магические силы настолько, что они не смогли удерживать себя в воздухе. Слишком плохо они владели техникой левитации. Они упали, и Голодные Болота поглотили их. Недаром эти болота носили такое имя. Недаром их сторонились люди, страшные сказки рассказывая об этих местах. Маги утонули мгновенно. Без криков. Без всплесков. Миг – и их не стало.

И тотчас в воздух взлетели совсем другие маги. Эти носились в небе, как птицы, а вместо громоздких посохов в руках у них были короткие удобные жезлы. Ливень огня обрушился на иллюзорный холм, и картина вспыхнула трескучим ослепительным пламенем. И в тот же миг Голодные Болота выбросили длинные гибкие щупальца, двигавшиеся стремительнее, чем летящие маги. Щупальца хватали магов и тащили их на дно. Однако это были уже не жалкие ученики, а опытные ветераны. Завязался отчаянный воздушно-болотный бой. Маги сожгли немало щупалец. Щупальца утащили немало магов. Уцелевшие маги устремились обратно, огрызаясь огнем. Голодные Болота кипели. От них подымался чудовищный зловонный пар. Такое количество магического огня могло вскипятить даже скалы.

– Пора, – сказал Рыжий Хэк, касаясь узора на татуировке.

Тридцать разведчиков нырнули в порталы. Тридцать опытных, привычных к такой работе рук взметнули кинжалы. И еще тридцать вражеских магов завершили свой путь служения Злу внезапно и окончательно. Двадцать девять разведчиков объявились на холме.

– Так. Кого нет? – встревожено спросил Линард.

– Усатого, – тут же отозвался Рыжий Хэк. – Я схожу за ним.

– Не сходишь, – перебил его Винк Соленые Пятки. – Он в портале.

– В портале? Пойман?! – торопливо спросил Орн Тарнай.

– Ты видел? – вопросил Хриплый Молот.

– Видел, как он входил, – кивнул Винк Соленые Пятки. – И… он не вышел.

– В портале, значит… – мрачнея процедил Рыжий Хэк. – Это плохо.

И тут с треском раскрылся еще один портал. Он был неровный и зыбкий. Мерцающая колдовская субстанция, из которой он состоял, вся была в белесых пятнах и серых трещинах. Из-за пятен и трещин смутно виднелся размытый образ человека, изо всех сил пытающегося выбраться наружу.

– Он не может пройти! – воскликнул Винк Соленые Пятки.

– Эти пятна! – прошипел Рыжий Хэк.

– Щит! – завопил гном. – Скорее Щит! И наружу его! Мигом!

Подскочивший Линард коснулся мерцания Щитом Оннера, и портал начал гаснуть. Стремительно метнувшаяся рука Линарда буквально вырвала из на глазах съеживающегося портала Усатого Могилу, потрепанного, но живого.

– Цел! – восхищенно выдохнул он. – А думал – все! Отплясался.

– Больше в порталы не суйтесь, – озабоченно сказал гном. – Теперь они вас там караулить будут.

Армия магов медленно отступала от Голодных Болот. Подожженные заклятьями Болота горели, изрыгая такое чудовищное зловоние, что никакая магическая защита не спасала. Подожженные болота горели – но сквозь огонь и дым на отступающих магов глядели немигающие глаза неумолимого древнего голода. Глядели – и не сгорали.

– С меня два обеда. Нет. Три! – восхищенно шепнул Линард гному. – На такое я и не рассчитывал.

– Это не моя заслуга, – усмехнулся гном. – Они сами постарались.

Армия магов отступала, окружив себя общим защитным куполом. Потрепанная, но все-таки грозная. Грозная, но все-таки потрепанная. Прямо сейчас она не была готова напасть на кого бы то ни было. Требовалось время. Великие маги и грозные герои должны были прийти в себя после сокрушительного щелчка по носу. Отойдя от болот на безопасное расстояние, армия магов остановилась. Они стояли, окруженные защитой, и чего-то ждали. Долго ждали.

– Они что – умерли? – поинтересовался нетерпеливый Керано.

– Хорошо бы, – вздохнул Линард. – Да только вряд ли. Такие сами по себе не умирают. Таких убивать нужно.

Наконец маги задвигались. Защитный купол раздался в стороны, а вслед за куполом и сама армия потеснилась, освобождая место в центре.

– Подкрепление прибыло, – заметил Линард, глядя на огромный портал, возникший на освобожденном месте. Армия магов прирастала на глазах.

– Утроилась, – озабоченно пробормотал Линард.

– Словно их и без того недостаточно было, – добавил Керано.