Текст книги "Посох. Тетралогия"

Автор книги: Сергей Раткевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 97 страниц)

Курт боялся колдуна. Боялся, быть может, еще и потому, что где-то в глубине души всегда знал – если молодой воин прикончит старого слизняка его же методами, то он неизбежно перемажется в его слизи, а эта штука не отмывается никакой магией… пройдет еще несколько лет – и кто поймет между ними разницу? Курт боялся колдуна. До темной дрожи боялся. Однако шел вперед, волок непослушное тело, продвигался вперед – просто потому, что у него не было другого выхода. Он сам дал себя уговорить на это безумие, а сейчас уже поздно поворачивать назад. Слишком поздно.

Но и идти в бой, дрожмя дрожа, тоже не годилось. Воин, умирающий от страха, в бою живет очень недолго. Обычно ровно столько, сколько требуется его врагу, чтоб добраться до несчастного труса. В таком состоянии не то, что на битву с колдуном – в сортир ходить опасно: неровен час, утонешь ненароком.

Курт остановился и попытался взять себя в руки. Посмотрел на посох.

«Он такой умный. Он всегда спасет. Поможет советом. Он сказал, что я сильней колдуна.»

Посмотрел на меч.

«Он такой храбрый. Он всегда защитит. С ним я могу никого не бояться. Это – часть моей Силы. Я же Великий Маг, в конце концов!»

Наспех уверив себя в собственном величии и непобедимости, Курт бросился вперед, словно бык, которому подпалили задницу. Он уже почти влетел в ворота, когда меч рванул его в сторону так, что чуть не выдернул ему руку из плеча. Курт взвыл.

– Стой! – гаркнул Мур не своим голосом. – Курт, стой!

– Проклятые идиоты! – проскрежетал Курт. – Кто меня подталкивал убивать этого поганца?! А теперь струсили, да?!

– Курт, это не вход! – прорычал посох. – Это портал!

«А еще он рычать умеет!» – мелькнула непрошенная и несвоевременная мысль, Курт раздраженно от нее отмахнулся.

– Портал? – ошеломленно пробормотал он – и его с таким трудом возведенная несокрушимая оболочка великого героя мигом рассыпалась в пыль.

Он торчал на все стороны – голый, голый! – и ледяные ветра безжалостными клювами теребили его беззащитую душу.

– Портал! – рявкнул посох. – И я сильно сомневаюсь, что он ведет в какое-нибудь приятное местечко!

Померцав еще какое-то мгновение, открытые ворота съежились и исчезли.

– Что и требовалось доказать, – буркнул посох.

Теперь Курту было ясно видно, что никаких ворот здесь и в помине не было. Никогда.

Кажется, задумавшись, он произнес последнюю фразу вслух.

– Ворота? Какое странное слово – «ворота»… – прошипела крепостная стена. – Что такое ворота, чужеземец? Растение, животное или минерал?

– Ворота? – удивился Курт.

Он никак не ожидал что с ним заговорит крепостная стена, поэтому от растерянности брякнул первое, что пришло ему в голову.

– Ворота – это ворота, – просветил он любознательную стену.

– Ворота – это то, чего в тебе не хватает, уважаемая крепостная стена, – пришел на помощь Мур.

– Пока не хватает, – подытожил меч. – Сейчас поправим.

– Ворота – это то, через что воры ходят! – грозно заявила наклонившаяся башня. – Здесь не будет ворот!

– Посмотрим! – прозвенел меч.

– Посмотрим, – пересохшими губами повторил Курт.

– Что ж, смотрите, пока глаза есть! – прошипела крепостная стена.

– Вперед, хозяин! – воскликнул меч. – Руби ее!

Курт глубоко вздохнул и взмахнул волшебным мечом.

Среди заросших густой травой холмов стояла одинокая серая башня. В верхнем окошке башни мерцал чуть заметный призрачный свет.

– Наконец-то! – с наслаждением выдохнул Архимаг. – Попались, голубчики!

Теперь-то он за все отомстит подлецу Зикеру и прочим предателям. Они у него попляшут!

Повинуясь мановению руки Архимага, Черная Стража окружила башню. Еще один безмолвный приказ – и тысячи демонов взмыли в воздух, перекрывая небо над башней, дабы некоторым особо талантливым мерзавцам не вздумалось улететь от праведного гнева господина Архимага. Демоны и Черная Стража заняли свои места. Порядок! Конечно, ни те ни другие не способны надолго сдержать Зикера с его Великими Магистрами, но этого и не нужно. Они должны принять на себя ответный удар. Это и есть их основная задача. Потом в дело вступят двести девяносто восемь бывших Старших Магистров Ордена – они уже спят и видят на своих плечах мантии Великих. Они должны – они просто обязаны постараться! – а завершит атаку сам Архимаг.

Он помедлил еще миг, наслаждаясь предвкушением грядущей мести, и лишь затем решительным взмахом руки отдал приказ начинать атаку. И тотчас несколько мелких подручных магов – лучших специалистов по снятию защиты – устремились вперед. Вряд ли они, конечно, справятся со всеми Зикеровыми хитростями, но хоть что-то да уберут с дороги. Всяко меньше Черных Стражей погибнет, бросившись в прорыв. Всяко больше останется сил у основной ударной группы. Не то, чтобы Архимаг так уж дорожил людьми – но их должно хватить на задуманное дело. Зикер не должен сбежать!

Как там у них дела? Ага. Очень неплохо у них дела. Распутали… Распутали… Еще распутали… Ай, молодцы! Надо будет до Младших Магистров поднять. Конечно, только тех, которые в живых останутся. Если останутся. С Зикером никогда нельзя знать наверняка. Распутали. Еще распутали. Что-то старик сдавать начал: такую небрежную защиту поставить! Распутали… стоп! Не распутали. Какая жалость. Такие симпатичные могли получится Младшие Магистры. А вот трупы из них вышли совсем не симпатичные. Что поделать, человеческая природа переменчива.

Мановением руки Архимаг послал Черных Стражей в атаку. И, разумеется, остатки магической защиты уничтожили примерно половину атакующих. В башне проснулись. Суета, шум, крики, ругань и звон оружия – Архимаг слушал это, как музыку. Да нет, куда там музыке! Никакая музыка не доставила бы ему такого удовольствия. Вспыхнули и вновь погасли внешние купола оберегов башни. Кто-то с перепугу пальнул в небо молнией. Вновь замерцала общая защита, кто-то сумел быстро заткнуть образовавшиеся дыры, а потом аккуратно подтянуть защиту к самой башне. Теперь башня была завернута в нее полностью. Однако какой же слабенькой была эта защита! Архимаг презрительно фыркнул.

– И это – цвет моего Ордена? – сам себя спросил он. – Похоже, я должен благодарить само Зло за то, что они сбежали! Да с такой защитой любой ученик за пару минут разделается!

Черные Стражи буквально засыпали магическую защиту мелкими заклятьями.

Черные Стражи не то, чтобы великими – даже посредственными магами никогда не были. Так себе, неучи бесталанные. Но даже под их слабенькими заклятьями защита башни гнулась и трещала. Ее украсили многочисленные дыры и дырочки. Несколько Черных Стражей погибли, наткнувшись на сопростивление оберегов. Старая добрая магия оберегов сожрала их с потрохами – только черные плащи остались. А потом магическая защита рухнула, и следующая порция заклятий угодила в каменные стены башни. Полетела пыль, посыпались осколки, по стенам башни разбежались трещины.

– Пора! – воскликнул Архимаг – и нервно топтавшиеся вокруг него бывшие Старшие Магистры ринулись добывать для себя плащи Великих.

И тут, наконец, башня проснулась как следует. Пестрая груда личных магических защит попыталась окружить башню. Поздно. Второпях состряпанные заклятья мешали друг другу. Путались, переплетались меж собой, ослабляли друг друга. До Архимага доносились чьи-то яростные вопли, потом грохнул взрыв внутри башни, и вопли сменились стонами. Разбуженные среди ночи Великие Магистры не могли договориться о совместной стратегии защиты. Каждый действовал самостоятельно, инстинктивно, даже и не пытаясь как-то сообразовать свои действия с действиями других. А когда в одном и том же месте почти сотня Великих Магистров творит спросонья торопливые заклятья – добра не жди!

Впрочем, Архимага такая ситуация вполне устраивала. Ничего доброго он этим предателям не желал.

Подлетевшие к башне соискатели великомагистерских плащей были наделены силой самого Архимага. Могучее дыхание Стихии Огня смело все эти жалкие попытки противостояния. Следующий удар погасил обереги и выбил дверь башни. Наступал торжественный момент.

Архимаг неторопливо поднял руку и послал из ладони могущественное заклятье. Страшный удар сотряс башню. Ее верхушка медленно упала к ногам господина Архимага. Пробормотав еще одно заклятье, он чудовищно увеличился в размерах, после чего правой ногой наступил на упавшую верхушку, словно на голову поверженного врага.

Тем временем бывшие Старшие, а теперь уже почти Великие Магистры ворвались, наконец, в башню, и Архимаг поторопился уменьшится в размерах, чтоб последовать за ними.

В башне разгорелась настоящая схватка. Беглые Великие Магистры защищались, что было сил. Им даже удалось слегка потеснить претендентов на свои мантии. Заклятья сталкивались с заклятьями, проклятья с проклятьями, демоны с демонами, звенели волшебные мечи и дрожали стены башни. Наконец нападающие осилили, и беглые Великие Магистры стали прыгать из окон, пытаясь спастись бегством. Там они попадались в руки Черной Стражи, немного рыпались, кой-кого убивали, но в конце концов сдавались на милость победителей. Архимаг не собирался никого миловать, но заниматься казнями у него тоже не было времени.

– Потом! – рявкнул он на своих подручных. – Эти предатели подождут! Зикер где?!

Зикер сражался в дверях своего кабинета. Два десятка претендентов на плащ Великого Магистра валялись у его ног, безнадежно мертвые. Плечом к плечу с Зикером сражался Тенгере и два бывших зикеровых Демона, они же Светлые Боги. Богини нигде не было, но Архимаг не обратил на это внимания. О чем он сейчас думал меньше всего, так это о Богинях. Зикер и Тенгере! Зикер и Тенгере – вот что его занимало! Это была его добыча, он не собирался ее уступать никому. Пусть молодежь гоняется за сбежавшей девкой – ему-то что? Его добыча здесь!

Проклятый старик. Мерзкий мальчишка. Оба. Он посмотрит им в глаза, когда они будут умирать.

Архимаг переступил через трупы своих подручных и нанес удар. Его магию встретил вполне прочный магический щит. Архимаг нанес еще десять таких же ударов, и от Зикерова щита ничего не осталось. И тогда щит, едва ли не более мощный, выставил Тенгере. Архимаг зарычал от ярости и применил свой последний трюк. Свое секретное оружие – Тень Силы Темных Богов.

Словно незримые змеи, скользнули извивающиеся тени, скользнули к врагам, легко просочились сквозь защиту, и… Светлые Боги вспыхнули и сгорели. Сгорели единым мигом, превратившись в обугленные головешки раньше, чем успели закричать. Вскрикнув, упал Тенгере. Глаза Зикера расширились от ужаса и удивления. В следующий миг удивление сменилось болью. Из последних сил он плюнул в лицо Архимага и молча рухнул ничком. Архимаг утер плевок с лица, брезгливо отбросил ногой то, что осталось от Светлых Богов, и гордо приблизился к поверженным врагам. Оба были в сознании. Архимаг даже слегка поделился с ними силой, чтоб они могли лучше прочувствовать то, что сейчас с ними произойдет. Его сила заставила их встать. Встать и приблизиться вплотную. Ему хотелось, чтоб они во всех деталях прочувствовали, как именно он будет их поглощать. О, да! Ему уже никогда не получить их талантов. Что ж… не захотели поделиться талантами – послужат пищей. Как животные. И умрут в отчаяньи.

– Мне жаль вас, – тихо сказал Архимаг. – Вы изрядно ослабели, покинув Орден. Такие слабые маги не имеют права на жизнь. И вам не следовало меня предавать.

Зикер и Тенгере молчали. Архимаг подождал еще немного, но ни звука не сорвалось с уст пленников.

– Что ж, похоже, вам нечего сказать, – вздохнул Архимаг.

Зикер и Тенгере молчали. Архимаг приступил к поглощению. И тут же понял: что-то пошло не так! Это поглощение чем-то отличалось от всех остальных. Сильно отличалось. Какой-то у него был не такой вкус… не такой, как обычно. Напомнив себе, что он поглощает аж самого Зикера и что он ни разу еще ничем подобным не занимался, Архимаг продолжил сей увлекательный процесс… но тут мастерски наложенные чары, наконец, распались.

Тела Зикера и Тенгере исчезли. Вместо них была груда грязных кое-как скрученных тряпок, одну из которых – большой кусок старого одеяла – Архимаг почти уже проглотил. Архимаг скосил глаза на испепеленных демонов: на полу валялись две обгорелые деревянные колоды. Судя по потрясенным воплям снаружи, с пленниками произошло тоже самое. Архимаг попытался зарычать от ярости – и тут же подавился наполовину заглоченным одеялом. Подскочившие Магистры помогли своему владыке избавиться от нечаянной постельной принадлежности. Если бы Архимаги умели краснеть, он покраснел бы… но, хвала всем Темным Богам, черные маги не краснеют. Поэтому все обошлось.

Архимаг бешеным взглядом обвел все вокруг себя. Башня выцветала на глазах, камень сменялся деревом. Так вот что Их Милость изволили штурмовать – каланчу деревянную! Гнев Архимага вскипел неудержимо, но испепелять было некого. Не собственную же армию, в конце концов!

– А как у него тряпка изо рта свисала! – хихикнул Тенгере, гася магический шар. – Блеск просто!

Дружный гомон показал, что Великие Магистры Ордена Беглых Магов совершенно согласны с этим заявлением. Рассевшись, каждый у своего шара, они с упоением следили за сценой чудовищного разгрома собственного Ордена, творимого господином Архимагом и компанией. Когда кого-то из зрителей убивали, убитый подымал тост за упокой собственной души. Остальные его поддерживали. Приготовляемая Светлым Богом Фарином топталовка пришлась Великим Магистрам по вкусу, а значит – был бы повод, и… ну, а собственная смерть разве плохой повод? Так что все были довольны зрелищем. Все, кроме Зикера.

– Эта Тень Силы Темных Богов – опасная штука, – задумчиво сказал он. – Не хотел бы я столкнуться с ней нос к носу.

– Но нам ведь не обязательно бросать вызов Архимагу, – возразил один из Великих Магистров.

– Не знаю, – ответил Зикер. – Раньше я бы так и сказал: не обязательно, нежелательно и более того – совершенно недопустимо. А теперь… кто знает?

– Что-то изменилось? – спросил Арилой.

– Что-то изменилось, – подтвердил Зикер. – Но я еще не совсем понимаю, что.

– Но ведь мы… справимся с этим? – выдохнула Богиня.

– Я не знаю ничего, с чем мы не могли бы справиться. При соответствующей подготовке, – усмехнулся Зикер.

– Во-во, хозяин! – подал голос Фарин. – Главное – подготовка! А в подготовке главное – что? Побольше топталовки! Так что снимайте сапоги, господа Великие Магистры – а то где ж я на всех-то сырья наберу? Сапоги – это вам не чары какие, на елках не растут! А Архимага потом пустыми бутылками закидаем. Один раз закидали – и другой раз закидаем. Против топталовки ни один Архимаг не устоит.

Тенгере хихикнул и одним движением убрал магический шар в колдовскую пустоту.

– Хорошо, что нам удалось уследить этого Темного Бога, – сказал Зикер. – И как это он проведал, где мы находились?

– У него, видать, свои способы есть, – промолвил Тенгере. – Надо бы за ним смотреть повнимательней, а то он, чего доброго, опять про нас пронюхает. А кроме того, теперь и за Курта можно приняться.

– Можно, – кивнул Зикер. – Вот Фарин своей топталовки нагонит, и двинемся.

– А если серьезно? – понизив голос спросил Тенгере.

– А если серьезно – сначала я хочу знать, куда направится Его Милость, – ответил Зикер. – У меня нет желания сталкиваться с магией, против которой я совсем ничего не могу применить. И я не хочу терять людей. Я не «господин Архимаг». Я не могу себе этого позволить. Раз уж я принял их и возглавил – я за них отвечаю.

Наемники собирались убивать.

Гнусный городишко не пожелал открыть ворота. Смешно. Словно его хлипкие, трепещущие от любого ветерка, ворота и полуразваленная стена могли кого-то защитить. Вообще-то, строго говоря, городок лежал в стороне от того пути, куда было приказано двигаться наемникам, но раз уж они сюда заехали…

Иногда сбиться с пути бывает очень полезно. Сразу же выясняется, что есть еще люди, которым очень хочется, чтобы их убили. И ограбили. Не то, чтобы этот несчастный забытый Богами городок был особенно богат – скорей уж наоборот – но несколько красивых домов наемники все же углядели сквозь щели в воротах.

Потом кто-то из горожан додумался ткнуть в щель пикой. Один из наемников лишился глаза. Теперь судьба жителей города была решена окончательно. Таких нехороших людей просто нельзя было оставлять в живых. Ну, то есть, конечно, кто-то все равно останется – люди, они ведь такие живучие, гады, что все равно остаются – но много их сегодня ляжет, ой, много!

А вот нечего было супротивничать!

Ворота выбили бревном. Перепуганные обыватели только-только начали растапливать костры под котлами с водой, которые они надеялись вылить на головы нападающих со своей смехотворной стены. Кипятильщики воды так и брызнули во все стороны, вопя и завывая от ужаса.

Лишь небольшая горстка людей мужественно встретила ворвавшихся наемников. Десяток престарелых стражников во главе с бургомистром, с посеревшими от ужаса отчаянными лицами, сжимая в руках ржавые секиры, казалось, пытались заслонить собой весь город от безжалостного врага.

Наемники хохотали.

Они, конечно, собирались убивать, но куда с этим спешить? Это и погодить может. Не каждый же раз выпадает случай эдак похохотать. Не каждый раз достается такой забавный противник.

Умора. Просто умора.

А потом, все еще продолжая хохотать, наемники начали умирать. Они еще не поняли, что время их жизни под этим небом истекло, а противник сменился, причем самым неприятным образом. Они все еще пытались что-то предпринять – если не защититься, если не выжить, то хоть досмеяться.

Поздно.

Шенген напала внезапно.

Напала сзади, всей силой своей дружины. Со спины, без предупреждения, не соблюдая никаких рыцарских правил. Потому как – а разве применимы рыцарские правила к людям собравшимся вырезать беззащитный город? Разве возможен для них хоть какой-то суд, кроме Божественного? Вот пусть и отправляются к Богам.

Насмерть. Без пощады.

Анмелеры вскинули луки – и ни одна стрела не пропала напрасно. Анмелеры взмахнули мечами – и наемники перезрелыми грушами посыпались на землю. А впереди всех анмелеров была их королева. Привстав в стременах, она молча и страшно взмахивала своим древним, от прадедов завещанным топором, и то что попадало под ее топор… в общем, на это было лучше не смотреть. Приятнее всего выглядели те, кого она просто разрубила напополам.

Говорят, именно в таком виде они и предстали перед своими Богами.

Вопя от ужаса, наемники попытались удрать в город, перелезть дурацкую городскую стену и бежать, бежать, бежать – к черту, куда угодно, лишь бы подальше от этих неведомых и страшных воинов, предводительствуемых чудовищной богиней с тяжелой смертью в руке.

Наемники смели бургомистра с его горсткой храбрецов и устремились в город. Туда… там… спасение… бегство… там люди… заложников взять… заложников… там…

Анмелеры уже успели перебраться через городскую стену, и на всех улицах стояли спокойные хмурые люди с большими луками в руках.

Наемники заметались. Рассыпались, кружа, тесня и сбивая друг друга…

А Шенген не заставила себя долго ждать. Пришла – и заветный грозовой топор вновь взметнулся в беспощадном и жутком танце. Взлетели мечи подскакавшей дружины.

Вскоре все было кончено.

Сойдя с коня, Шенген цепко огляделась по сторонам, что-то приметила и кивнула.

– Бургомистра ко мне! – приказала она.

Слегка помятый, но вполне живой господин бургомистр, кланяясь, подошел к ней.

– Вот тот дом, – указала королева, – раскатать на бревна!

– Госпожа… – ошеломленно пробормотал бургомистр, пытаясь устоять на трясучих ногах, – это… это городская управа… госпожа…

– Значит, не будет у вас управы, – пожала плечами Шенген. – Зато ворота будут. Нам здесь недосуг долго торчать, стенами сами займетесь – а ворота мы вам сладим, если шевелиться будете!

По лицу бургомистра потекли слезы.

– Я… не могу поклониться… – прошептал он. – Упаду…

– А ты не кланяйся, ты шевелись! – усмехнулась Шенген. – Прикажи там, кому надо – а потом можешь отправляться домой и падать. С тебя на сегодня хватит. Ты очень мужественный человек. Это я должна тебе поклониться.

И, соскочив с седла, она низко поклонилась бургомистру.

– Но город запустил! – грозно добавила она, глядя ему в глаза. – Будь ты моим подданным – шкуру бы с тебя спустила! Стены надо чинить вовремя, тогда и грудью закрывать не придется!

– Слушаюсь, госпожа-ваше-величество! – Бургомистр все же сумел поклониться и со всех ног бросился к городской управе. Скоро он уже вовсю вопил, отдавая приказы.

Первая (и пока единственная) армия короля Эруэлла двигалась очень скрытно. Опытные воины умело применялись к местности, старательно прятали следы стоянок, обходили вражеские посты. Прошло много дней пути, но ни одна живая душа не ведала о тайном продвижении маленькой армии к некоей, одному Линарду ведомой, цели.

– Пришла пора заявить о себе, – говаривал Линард. – Но Верховный король не может заявить о себе где попало1

– Ты выражаешься, как Арвалирен, – посмеивался Эруэлл.

– Иногда и к Арвалирену не вредно прислушаться, – ответно усмехался Эруэлл. – Порой и у дурака можно уму-разуму поучиться.

Когда же Эруэлл начинал настойчиво расспрашивать Линарда о том, что именно тот надеется найти там, куда он их ведет, Линард отвечал лишь, что там должно свершиться чудо, а какое, он и сам не ведает – ибо откуда же простому полководцу знать о чудесах и прочем, о чем только короли и маги ведают?

– Ну, я вот король, а не ведаю! – со смехом возражал Эруэлл. – Быть может, ты все же ошибся? Не того королем выбрал?

– Ты просто еще не знаешь о том, что ты знаешь, Твое Величество. И я не выбирал, – вновь обнажал зубы в усмешке Линард.

После чего подзывал своего нареченного внука, дабы преподать ему еще один урок фехтования. Иногда они умудрялись это проделывать даже на ходу, причем не издавая ни одного звука. Их мечи останавливались, не соприкоснувшись – останавливались в воздухе, буквально на толщину волоса друг от друга. Эруэлл просто поражался: как из вовсе небоеспособного паренька за такой короткий срок вдруг да вышел вполне пристойный боец? Ничем не хуже его самого. Может, даже лучше. Вряд ли он сам смог бы вот так, на ходу – да еще чтоб ни одного звука, ни одного звяка не выронить!

– У тебя своих наработок много, – пояснил ему Линард. – Слишком даже много. И не все из них правильные. Тебя учить сложно. Это все равно, что вычеркивать старую летопись и поверх вычеркнутого вписывать все заново. А у внука моего вычеркивать почти что и нечего. Где-то он там какому-то фехтованию учился! Оно его не кормило, не поило, спать не укладывало, жизнь ему не спасало – всего лишь служило предметом законной гордости: ах, как здорово я справляюсь с этим красивым прутиком! По сравнению с твоим боевым опытом можно сказать, что он и вообще меча не видел. Он – как чистые страницы. На них легко пишется… и потом, он действительно талантлив.

Верховный Король принахмурился. Линард прав… а вывод из его правоты следует настолько очевидный, что аж в желудке холодно делается.

– Нужно, чтобы мальчик убил кого-то, – заметил Эруэлл. – Еще до серьезной битвы. А то самого его убьют нипочем зря. Пырнет кого-нибудь – и станет ошалело разглядывать… тут-то его и зарежут. Нужен поединок, который мы могли бы подстраховать.

– Я не смел обратиться с подобной просьбой, – вздохнул Линард. – Это слишком большой риск.

– Это нужно сделать, – сказал Эруэлл. – Давай подумаем, как.

Линард озабоченно нахмурился. Потом кивнул.

– Подумаем, – сказал он.

– А чего тут долго думать? – спросил подвернувшийся Винк Соленые Пятки. – Все просто. Я прикинусь обольстительной девицей, покажусь какому-нибудь небольшому отряду наемничков и стану ждать развития событий. Они за мной, естественно, погонятся – а если не погонятся, значит, они уже мертвые и с ними лучше не связываться – так вот, они за мной погонятся, никуда не денутся, а я, как честная девушка, попытаюсь сбежать. Разумеется, они меня догонят. Храбрым рыцарям на конях ничего ведь не стоит догнать слабую беззащитную девушку, да еще и пешком. Вот. А когда они на меня бросятся, появится наш юный герой и спасет мою честь от орды ужасных злодеев. Остальные тихо подходят и помогают.

– План хорош, – невольно улыбнулся Эруэлл.

– Хорош ли? – усомнился Линард.

– я прослежу, чтоб участники спектакля не отклонялись от своих ролей, – пообещал Винк Соленые Пятки.

– А еще неплохо бы проследить, чтоб среди актеров не затесался какой-нибудь маг, – проворчал Линард. – Не то он так перекроит твою постановку… да и тебя самого, если на то пошло.

– Среди людей герцога есть маг, – возразил Винк Соленые Пятки. – Он сообщит нам, какая группа наемников лишена магической поддержки, а значит, готова к началу спектакля.

Случай представился довольно скоро. По правде говоря, он очень не хотел предоставляться – но когда за дело берутся суровые опытные воины из рода людей и один маленький гном в качестве мага, случаю приходится только развести руками и подчиниться. Наемников было немного, всего-то десятка три. Вот выпили они многовато – как целая сотня, не меньше. В силу чего, невзирая на их малочисленность, слышно их было далеко. Мага при них не было.

В подходящем месте, откуда хоть надорвись, а ни до кого не докричишся – тихое такое место, безопасное! – Винк Соленые Пятки заканчивал гримироваться. Выглядел он так, что один из воинов Герцога Седого сплюнул и, махнув рукой, ушел от греха подальше, заявив, что смотреть не может на эдакое непотребство и вообще в борделе давно не был.

– Скажет тоже – непотребство! – фыркнул Винк Соленые Пятки, наводя аккуратные контуры губ. – Да такую девочку кто угодно потребить захочет, сам бы не отказался от такой!

Винк Соленые Пятки наводил последний штрих. Наводил с тщанием и упорством истинного мастера, каковым он и был – единственный в своем роде, лучший актер среди разведчиков и, наверное, лучший разведчик среди актеров. Хотя… дорога всеведущая их знает, кто они такие, эти актеры! Люди, играющие магов, богов, героев… знаем ли мы, кто они такие на самом деле? А если даже и знаем – как далеко простираются границы нашего знания и что лежит за ними? Что?

Тишина. Нет ответа.

Винк Соленые Пятки в последний раз взглянул в зеркальце. Наемники пьяными голосами ревели веселую песню… близко, уже совсем близко ревели. Винк Соленые Пятки не видел Линарда с его нареченным внуком. Он только знал, где они находятся. Он чувствовал их, как актер чувствует сцену и партнеров, даже не видя их, даже стоя к ним спиной и с завязанными глазами – той самой спиной чувствует. Затылком чует. Это нетрудно, если ты актер – как нетрудно обычному человеку просто идти, ощущая землю под своими ногами, разрисовывать эту загадочную твердь иероглифами своих следов и даже не задумываться над этим, в сущности, мистическим процессом. Конечно, стать актером непросто – очень трудно стать актером, если правду сказать… но ведь и ходить научиться нелегко, ведь это вовсе даже трудное дело – вот только помним мы об этом плоховато: милосердная природа снисходительно прячет ужасы и тяготы первых лет нашей жизни под таким суровым покровом, что лишь иногда, во сне… нет ничего хуже таких кошмаров! Но ведь все равно – учимся, ходим, живем… и каждый из нас играет какую-то свою роль в невероятной, нескончаемой пьесе человеческой жизни.

Играет.

А если ты не только актер, но и разведчик, воин, если от твоего спектакля зависят жизни и смерти других людей – многих! – тогда… тогда спектакль просто не может быть сыгран плохо. На театре военных действий плохие актеры не доживают до серьезных представлений. А сегодняшнее представление – серьезное. Уже хотя бы потому, что в нем участвует новичок. Керано. Нареченный внук Санги Аланды Линарда. И, как водится в той школе актерской игры, к которой принадлежит Винк Соленые Пятки, новичок ничего не знает ни о предстоящем спектакле, ни о своей роли в нем. Он просто прогуливается с дедушкой, обсуждая вопросы фехтования в частности и жизни вообще. Дедушка рассказывает ему свои знаменитые невероятные байки о самых разных разностях старины глубокой. Тихим шагом эти двое выходят на то самое место… выходят… выходят… вышли. Винк, Линард и Эруэлл полдня потратили, выискивая среди самых разных мест единственно подходящее. Сейчас появятся наемнички – и неведомая сила, управляющая судьбами людей и актеров, подымет занавес над этим сумасшедшим спектаклем, где тени добра и зла переплетутся причудливой и гремучей вязью. Из ниоткуда появится жутко соблазнительная девица и поведет себя так невинно и вызывающе, что наемники просто не смогут остаться равнодушными. Да что там наемники! Однажды по долгу службы Винку Соленые Пятки пришлось соблазнять четверых евнухов, двух престарелых комедиантов, трех отшельников, знаменитого карманника, старую деву с принципами и проститутку без оных – все это почти одновременно. И ничего, управился.

И вот когда эти героические наемники бросятся в погоню за аппетитной прелестницей, дабы одержать одну из самых великих побед в своей жизни, старенький дедушка укажет своему молодому и полному сил внуку на творящееся безобразие – и, разумеется, попросит исправить вершащееся зло и строго наказать обидчиков. Юный герой взмахнет своим мечом… и далее по тексту пьесы… а уж девушка постарается, чтоб его не убили. Всю работу она за него, конечно, делать не станет – только необходимую. А там подоспеет дедушка… он ведь старенький, понимать нужно, не может он бегать так быстро. А за ним последуют и все остальные. Поздравить юного героя и… ну да, помочь ему немного – конечно, если дедушка окажется так добр и оставит к их приходу хоть одного живого врага. На этот счет у Винка были самые серьезные сомнения. Линард-воин и Линард-полководец различались, как день и ночь. Полководец стремился выигрывать сражения, почти не проливая крови – а воин не собирался оставлять в живых ни одного врага.

Итак, наемники уже близко. Винк Соленые Пятки потянулся, чувствуя, как томно тяжелеют его бедра, как плавно наливаются груди… Он игриво мурлыкнул, окончательно входя в образ. Девушка должна появиться из вот тех вот кустов и прогуливаться там, где..

Винк Соленые Пятки моргнул. Из кустов, к которым он устремился, появилась девушка. Совсем такая, какой он ощущал себя. На исчезающе краткий миг ему показалось, что из кустов вышел он сам.

Так похожа! Это почти больно. Кажется, что плоть рвется надвое – и половина, которая там, уходит, уходит куда-то… там… такая же…

Нет.

Другая.

Просто похожа очень.

"Она могла бы быть моей сестрой, " – как во сне, подумал Винк Соленые Пятки.

«Весь план полетел к чертям!» – ужаснулся он в следующую минуту.