Текст книги "Посох. Тетралогия"

Автор книги: Сергей Раткевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 85 (всего у книги 97 страниц)

– В чем тебе не откажешь, так это в умении утешить и подбодрить, – буркнул Курт, вглядываясь в надвигающегося противника.

– Кто бы спорил, – усмехнулся Мур. – Давай, не тяни. Обед скоро. Убей их быстренько, и пойдем обедать. Линард обещал лично для нас обед сварганить. Так что – сам понимаешь. На такой обед не стоит опаздывать. Первый полководец Оннерского Союза далеко не каждый день оскверняет свои священные длани презренными кастрюльками.

Курт усмехнулся, покачал головой. Вздохнул еще раз. Выругался и сделал шаг вперед. В руке его сам собой соткался меч – меч из светящейся воды, меч с маленькими веселыми рыбками. Курт озабоченно подумал, что давно их не кормил.

Ровная шеренга мертвых, которые, по словам Агларии, никогда не были живыми, надвигалась на него неспешным шагом.

Меч Агларии с легким шелестом покинул ножны.

– Не раньше, чем я упаду, – не оборачиваясь сказал Курт. – Впрочем, тогда лучше бегите прочь. Я уж как-нибудь выкручусь.

– Дожидайся! – фыркнула Аглария. – Ты и впрямь решил, что я согласна спать в гордом одиночестве? А кроме того, если, как ты предлагаешь, бежать прочь, то можно еще на что-нибудь наткнуться. Думаю, этих скелетов нам пока хватит для бессмертного подвига.

– Будь предельно осторожна, – вздохнул Курт.

«Ну почему я не догадался ее связать до того, как с нами это случилось? Нет, раньше, до того как мы отправились на это проклятое задание!»

– Пошли! – выдохнул он, чувствуя, как меч подстраивается к его шагам, просыпается, оживает для битвы.

– Пошли! – весело откликнулась любимая девушка.

– Держись, хозяин! – прозвенел меч. – Работы много…

– Уж постараюсь, – откликнулся Курт, взмахивая мечом.

Волшебный меч аккуратно отвел стремительный удар противника, легко разрубил кольчужный воротник и снес костяк, увенчанный замысловатым шлемом. Обратным ударом меч разрубил противника пополам так, словно на том вовсе не было никаких доспехов. Под ноги Курту упало то, что осталось от его врага. Осколки костей в обломках доспехов.

Слева и справа к Курту метнулись два вражеских клинка. Он хотел было отскочить назад, но меч рванул его вперед. Под ногами противно хрустнули кости поверженного врага. Короткий миг ужаса – и Курт оказался между двумя своими противниками. Вражеские мечи рассекли воздух за его спиной.

Враги только еще разворачивались, когда меч заставил Курта присесть. Их клинки со звоном столкнулись над его головой.

Бешеный разворот, меч рвется из рук, еще одно вращение вокруг себя – и на черный мраморный пол вновь падают осколки костей в обломках доспехов. Жизненное пространство вокруг Курта расширяется. Он не слишком-то этому радуется, быстро сообразив, что скелеты попросту начинают окружать его со всех сторон.

Чуть поодаль отчаянно сражается Аглария.

Отбиваясь от своих многочисленных противников, вдребезги разнося вражеские костяки, Курт с трудом соображает, где именно это происходит.

Где-то справа?

Кажется.

Да, именно справа Это оттуда слышен яростный звон.

В небольшой просвет между врагами Курт видит неутешительную картину. Агларии приходится совсем тяжко. Ее меч плохо рубит эти доспехи. Совсем плохо. Она может похвастаться разве что помятыми щитами да одним одноруким противником. Его рука одиноко лежит на черном мраморном полу, противно подергиваясь.

Дзинь! Засмотрелся болван! Спасая хозяина, волшебный меч дернулся в сторону и чуть не выдрал руку из плеча Зато голова цела. Дзинь! И шея. Дзинь! И живот. Дзинь! Дзинь! Дзинь! Да откуда же их столько! Дзинь!

– Хозяин! – укоризненно произносит меч. – Не мешай мне работать!

– Туда, – отвечает Курт. – К ней!

«Аглария, держись! Я иду!»

– Не время, – отвечает меч. – Сначала мы должны разобраться с теми, которые…

– К ней! – перебивает его Курт. – С начата мы должны помочь ей!

– Если тебя убьют, ты не сможешь ей помочь, – возражает меч.

– Если ее убьют, помогать будет некому, – откликается Курт, очертя голову бросаясь в битву.

Дзинь! Один есть.

Дзинь! Другой готов.

Дзинь! Мне еще рано быть без ноги, засранцы.

Дзинь! И без головы.

Дзинь! А так и вовсе нечестно! Вам что, никогда не говорили, что бить ниже пояса подлость несусветная?

Дзинь! Ну да, конечно, вам-то уже терять нечего.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Он бросается на закованных в броню скелетов так, словно это его родные братья, и ему не терпится их всех обнять. Вот только меч мешает. То и дело кого-нибудь вдребезги разносит.

Меч, который, как и положено волшебному мечу, куда умней хозяина, плетет сложную защиту вокруг Курта, непробиваемую завесу из стали, о которую спотыкаются вражеские мечи. Звон стоит такой, что уши закладывает. Груды костей и обломки доспехов устилают пол… только бы не споткнуться… только бы не упасть… из этой каши уже не встанешь… Аглария… Аглария… Аглария… держись… я иду…

А ну подходи! Дзинь.

И ты тоже! Дзинь.

Я не понимаю… Дзинь.

Как вам не стыдно… Дзинь.

Быть такими… Дзинь.

Мерзкими сволочами… Дзинь.

И не пропускать меня… Дзинь.

К моей любимой… Дзинь.

Девушке… Дзинь.

Я иду. Иду я. Иду…

Но Курт не продвигается ни на шаг. Скелеты стоят плотной толпой, успешно парируя его удары, а их клинки не рубятся с одного удара, как доспехи. Толпа скелетов смыкается все тесней. На место павших тотчас встают новые. Все новые и новые.

– Плохо дело, хозяин, – сообщает меч. – Я смогу их удержать… пока ты не упадешь. Но твоей девушке мы не сможем помочь, а твои друзья…

Позади слышится отчаянный лязг мечей. Мур и Шенна взялись за свои клинки, но у них нет ни опыта Агларии, которую учили лучшие фехтовальщики Джанхара, ни волшебного меча Курта, с которым никакого фехтования не надо.

– На будущее учти, хозяин, – ворчит меч, – если бы ты озаботился этим самым «фехтовальным опытом, которого тебе не надо», может, мы бы и пробились. С умным бойцом, знаешь ли, легче, его все время за руки дергать не надо.

Отчаянный вопль Агларии. Вокруг нее вспыхивает магическая защита. Еще одна. Еще. Во все стороны разлетаются шары бледно-голубого света – специально предназначенные для уничтожения живых мертвецов. Тщетно.

«Ну правильно. Они же материализованные, а не поднятые!» – соображает Курт.

В отчаянье Аглария пытается перепрыгнуть окружающих ее тварей, и костяные пальцы хватают ее в воздухе.

Курт на миг застывает и лишь могучий рывок волшебного меча позволяет ему избегнуть падающей на него смерти. Рывок. Еще рывок. Дзинь!

– Остановись, – звучит бесплотный голос в его голове. – Остановись, или мы их…

Курт останавливается. Волшебный меч тает в его руке. Оглядываясь, он замечает Мура и Шенну схваченными. Скрученную по руками и по ногам Агларию волокут к нему.

Попались. Все попались!

На миг его охватывает паника Тяжелое, как могильная плита, отчаяние наваливается на него – и тут же все проходит. Все-таки в Джанхаре его чему-то научили за это время.

«Если ты схвачен, если враг тебя сильнее и превосходство полностью на его стороне – расслабься, подави панику, прекрати сопротивление и жди. Экономь силы для решительного броска. Перевес сил никогда не бывает полным и окончательным. Жди, когда чаша весов склонится в твою сторону и удача улыбнется тебе. Будь бдителен и не пропусти этот миг…»

Курт чувствует костяные пальцы, впивающиеся в его тело, скелеты подхватывают его на руки и волокут куда-то, вслед за остальными.

Он замечает, что Аглария тоже успокоилась, даже меч в ножны вложить успела. А скелеты его не отобрали. Они и вообще ничего ни у кого не отобрали. Нет у них, должно быть, таких полномочий. Вот и волокут к тому, у кого эти полномочия есть.

Скелеты бодро шагают, лавируя меж колоннами, они словно бы излучают некое особое довольство. Может, и впрямь излучают. Справились с заданием, захватили врага – как не быть довольными?

«Это мы с заданием не справились, – мелькает у Курта. – Ничего, еще справимся, – обрывает он сам себя. – Будем надеяться, что нас несут именно туда, куда мы и без того собирались. Кто знает, сколько бы времени мы самостоятельно все это отыскивали? И еще вопрос, сумели бы найти или нет?»

В центре огромного, как поле битвы, зала, просто в воздухе висит дыра, мерцающая розоватым светом. В дыре – лестница. Курт не может определить, куда она ведет: вверх? вниз? в сторону? Их куда-то тащат по этой лестнице. От одновременного ощущения подъема и спуска в голове делается худо. Потом проходит.

– Ну, поскольку мы и сами собирались примерно в эту сторону – особой беды нет, – философски замечает Мур.

– Ага. Только на обед к Линарду опоздаем, – в тон ему отвечает Курт.

– Ужасно, – томно вздыхает посох. – С тем, что наши очаровательные костяные друзья могут разорвать нас на части, я еще как-то готов смириться, но пропустить ужин у Линарда… Курт, ты должен что-нибудь предпринять, причем срочно! Я как о Линардовой стряпне подумаю, так просто набалдашник теряю, сам понимаешь.

– Набалдашник ты утерял уже давно, а сейчас тебе еще и голову открутят, – утешает его Курт.

– По крайней мере тебе это не грозит, – ехидно откликается посох. – Головы у тебя отродясь не было. Набалдашника – тем более.

– Они всегда такие? – с любопытством спросила Шенна у Агларии.

– Ага, – откликнулась та. – Как вместе соберутся. Они еще и не такие бывают.

– А с нами-то что теперь будет? – вновь спросила Шенна у Агларии.

– С нами? – негромко отозвалась та. – Ну, видишь ли… сначала нас доставят на место. Потом мы все как-нибудь вывернемся, перебьем всех гадов и с победой вернемся назад.

– Ты сама-то веришь в такую возможность? – прошептала Шенна.

– Должна, – откликнулась Аглария. – Должна верить. Как и ты. Разведчик не смеет сомневаться в собственной победе. До самого конца. Каким бы он ни был.

– И правда, – тотчас согласилась Шенна. – Курт, он ведь суперагент, такие как он – почти всемогущи.

Аглария только вздохнула, припомнив все те вещи, которым так и не научился ее «всемогущий суперагент».

Лестница наконец закончилась. Наши герои обнаружили себя еще в одном громадном зале. На сей раз белым был пол, а стены, колонны и потолок – черными.

– Мрачновато, – подал голос Мур.

– Да, перекрасить бы не мешало, – согласно кивнул Курт. – Надо будет сказать здешнему властелину, что это никуда не годится. Просто безобразие какое-то! Это оскорбляет мой тонкий эстетический вкус!

– Бедняжка, – посочувствовал Мур. – И я даже не могу дотянуться до твоего лба, чтоб хоть немного облегчить твои страдания. Эти глупые скелеты меня не пускают…

– Стоять… – выдохнула пустота.

Злобный призрачный голос прошелся по всему телу тошнотворной слабостью и омерзительной болью. Курт заскрипел зубами. Шенна тихо сдавленно охнула. Аглария грязно выругалась. Скелеты остановились.

– То-то мне здесь так не понравилось… – пробурчал Мур. – В таком гадком месте непременно должна водиться какая-нибудь гадость, и это даже естественно, ч го она здесь водится, но чтоб у нее еще и голос был такой поганый!

В неподвижный воздух зала втекла струя ледяного сквозняка. Вторая. Третья. Сквозняк нес дым. Черные, тяжелые клубы дыма ползали по полу, больше похожие на живые существа, чем на дым. Они подползли друг к другу и слились, образовав дымное облако. Облако тяжело заворочалось, вскипело и выплеснуло из себя с десяток скелетов вдвое выше ростом, чем те, что уже окружали отважных джанхарских разведчиков.

– И только-то… – разочарованно протянул Мур. – Такое впечатляющее начало, все эти потоки сквозняка, клубы дыма, словно вырвавшиеся из преисподней… и такой огорчительный финал. Скелеты-переростки! Словно той толпы, которая нас тащит, недостаточно! Словно у нас есть шанс вырваться! И вообще… как-то это все надуманно!

– Банально, – подхватил Курт.

– Пошло, – продолжила Аглария.

– И невероятно глупо, – заключила Шенна.

Впрочем, если властитель сего места и слышал их, то он не пожелал ответить.

От группы скелетов-переростков отделился светящийся черным огнем скелет, по всему видать – предводитель.

– Раздеть этих… обыскать… проверить вещи… – поплыли в воздухе призрачные слова, то ли и впрямь сказанные, то ли в мыслях молвленные.

Боль. Боль. Боль. Омерзительная, тошнотворная боль.

– Так вот… у кого это… такой голос-то поганый… – выдохнул Мур.

– Если мне предложат на выбор – пытки… или полчасика светской беседы с этим типом… – выдохнул Курт, – …я выбираю пытки!

– Не торопись! – простонал Мур. – Ты уже знаешь, какова здесь светская беседа, но ты не в курсе, каковы здесь пытки…

– Может, не станем дожидаться пыток, а просто всех убьем, да и пойдем дальше? – спросила Шенна.

– Ты знаешь, как это устроить? – печально усмехнулась Аглария.

– Я – нет, но твой парень – должен, – отозвалась она. – Чтобы Глава Отделения Департамента чего-то не знал… извини, так не бывает!

– Мы как-нибудь выкрутимся, – пообещала ей Аглария.

И тут же взвыла. Стоящие рядом с ней скелеты внезапно ухватили ее и принялись спокойно и методично сдирать одежду. Шенна подхватила ее вопль, потому что с ней случилось то же самое. Курт вновь призвал волшебный меч и кинулся в битву. Ему удалось уничтожить еще с десяток врагов, прежде чем его руки оказались крепко прижаты к телу. Скелеты просто навалились на него со всех сторон. И рад бы рубануть – да руки не поднять. Когда с него умудрились содрать одежду, Курт попросту не заметил. Мур преспокойно разделся сам.

– Было бы из-за чего шум поднимать, – пожал плечами он.

Костяные пальцы скелетов шарили по телу, перетряхивали одежду, вещи…

Из одного вещмешка вывалилась кошка. Та самая, артефактная. Вывалилась, отряхнулась и, завидев толпу скелетов, зашипела выгнув спину.

– Кошенька моя, бедненькая… – жалостливо промолвила Шенна.

– Мяу! – сказала кошка артефактная, «гуляющая сама по себе».

И все скелеты тут же рассыпались.

– Ничего себе «мяу»… – потрясенно пробормотал Мур.

А Курт сел на пол и громко захихикал.

– Милый, ты просто прекрасен, когда так хихикаешь, – задумчиво заметила Аглария. – Вот только… что будет с твоим имиджем «великого героя»? Великие герои никогда так не смеются, насколько я знаю…

– Да и черт с ними, – беспечно махнул рукой Курт. – Я настолько велик, что мне уже не нужно быть героем. Зато мы теперь знаем и что делает эта артефактная зверюга, и код активации заодно.

– Код активации? – переспросил Мур.

– А ты не расслышал, что сказала твоя девушка? – откликнулся Курт.

– Она сказала: «Кошенька моя бедная», – сказал Мур. – Ты думаешь, что это…

– Мяу, – вновь сказала артефактная кошка.

И подкравшийся к ним здоровенный скелет мигом рассыпался в прах.

– Что и требовалось доказать, – кивнул Курт. – А теперь быстренько одеваемся, собираем вещи и вперед, пока к нам новые гости не пожаловали!

Он встал, решительно шагнул к своей одежде и… стукнулся лбом в дверь Зикеровой Башни.

– Да-да, войдите, – донеслось из-за двери.

Курт потряс головой, пытаясь избавиться от наваждения. Но тщетно. Он и в самом деле стоял на ступеньках Зикеровой Башни, а голос, донесшийся изнутри, несомненно принадлежал самому Зикеру.

– Ничего не понимаю… – пробормотал Курт. – Как я здесь оказался?

«А остальные?!» – тут же в панике взвыл его рассудок.

Курт оглянулся.

Здесь! Хвала всем Богам – все здесь.

Аглария, Мур и Шенна ошарашенно пялились вокруг. На руках у Шенны сидела артефактная кошка.

– Входите, – повторил голос за дверью.

Курт облегченно вздохнул.

– Да входите же! – донесся до Курта раздраженный голос Зикера. – Не топчитесь под дверьми в таком виде.

Курт сглотнул и решительно нажал на дверную ручку.

«Что, если все это – наваждение? Мастерски сплетенная иллюзия? Что, если за дверью не Зикер, а…»

– Да я это, я… – усмехнулся показавшийся в дверях черный маг. – Добро пожаловать, отважные разведчики. Одежду вам дать какую? Или вам и так неплохо?

– Дать… – одними губами выдохнул Курт.

Сейчас, когда они оказались в обычном мире, нагота вновь имела значение. Курт старательно прикрылся руками, сожалея, что не может прикрыть и Агларию тоже.

– Успокойся, собственник, – усмехнулась та. – Прикрыть все, что стоит прикрывать – у тебя рук не хватит. Нечего дурака валять. Мы такие, какие мы есть. А вот одеться бы неплохо. Стоять вот так, во дворе, голышом – дурацкое занятие.

Зикер патетическим жестом поднял руки и резко их опустил. Короткий толчок теплого воздуха – и все мигом ощутили на своих телах присутствие одежды. Да еще какой одежды! Черные с золотом парадные мантии магов Ордена Черных Башен.

– Вот это да… – только и смог сказать Мур.

– Красиво как… – восхищенно сказала Шенна.

– Мяу, – сказала кошка. То ли соглашалась, что красиво, то ли сетовала, что ей мантии не досталось.

– Чего только не приходится носить несчастным разведчикам! – ухмыльнулся Зикер. – Уж простите, джанхарской экипировки нет.

– А что, мне даже нравится, – осматривая себя, Улыбнулась Аглария.

– Тебе идет, – подмигнул Зикер.

– Мне все идет, – усмехнулась Аглария. – Но далеко не все нравится.

– И это правильно, – кивнул Зикер. – Что ж, прошу в мой кабинет. Похоже, вам есть что обсудить?

– Это секретная информация… – начал Мур. – И мы не можем…

Зикер иронически поднял бровь.

– Впрочем, демоны с ней, с секретностью, – тут же оборвал сам себя Мур. – Дело такое, что нам ничьи советы не помешают.

– Вот и я так подумал, – кивнул Зикер. – Идем, что ли?

– Идем, – решил Курт.

* * *

– Топталовку на работе пьют только полные засранцы вроде меня или вашего шефа, – сказал Зикер, наливая гостям вино.

– Ой, а можно мне тоже топталовки? Я – засранец, – обрадовался Курт.

– Ты, никак, по очередной шишке соскучился? – грозно поинтересовался Мур, удобно устроившийся в одном из кресел с бокалом вина и Шенной на коленях. – Топталовки ему захотелось!

– А ты не сможешь сейчас превратиться в посох! – обрадовался Курт. – А если сможешь – просто окажешься у Шенны под задницей! Из такого положения никому ничего не набьешь.

– Если понадобится, – одним глотком осушая бокал и взвешивая его в руке, промолвил Мур, – если понадобится, я набью тебе шишку безо всяких там превращений. И даже не вставая с места.

– И разобьешь Зикеру дорогой старинный бокал, – ехидно покивал Курт. – Его это, несомненно, обрадует.

– Бокал – небьющийся, – огорчил его Зикер. – У черных магов, знаешь ли, тоже есть привычка швыряться чем ни попадя, так что все бокалы в моей Башне – небьющиеся. А то ведь обычные дольше одной пьянки не выдерживают. Впрочем, я все равно не собираюсь угощать тебя топталовкой, Курт. Вот справишься с заданием, тогда и… так что лучше рассказывайте.

И они принялись рассказывать.

– То есть вас попросту вышвырнули, – выслушав сбивчивое повествование огорченных разведчиков, констатировал Зикер.

– Верно, – кивнул Курт. – Этот бой мы проиграли. Обнаружили себя, наследили. А ведь мы даже не знаем там ли то, что мы ищем. Куда ведет эта дорога, к Архимагистру… или еще куда?

– В любом случае наличие здесь, неподалеку от ставки Эруэлла и моей Башни заодно, чего-то эдакого не предусмотрено законами природы, – пробурчал Зикер. – А уж то, что я не смог ни почуять, ни обнаружить это…

Старый маг погрузился в глубокую задумчивость.

– Ну вот что, – сказал он наконец. – Бой вы не проиграли. Более того, противник вас как следует разглядел и принял все меры предосторожности, а значит – сам вас опасается. У вас в группе два мага – и он посылает по ваши души нечувствительные к магии скелеты. Двое других не слишком хорошо владеют мечами – и к вам посылаются скелеты, вооруженные именно что мечами. Он учел все, кроме вашей загадочной кошки. И выбросил вас из своих владений, как только выяснил, что вы опаснее, чем кажетесь. Что безвольных жертв из вас не выходит.

– Мяу! – сказала кошка.

Зикер приметно вздрогнул.

– Ты бы лучше помалкивала, – сказал он кошке. – У меня и без того ревматизм. Хочешь к нему еще и артрит добавить?

Кошка гордо посмотрела на Зикера и отвернулась.

Зикер вздохнул.

– Ладно, – сказал он наконец. – Продолжим. То, что вы раскрыли себя… а как тут не раскроешься? Да и вряд ли Йоштре на что-то такое рассчитывал. Иначе посылал бы не вас, а кого поопытней. Вы ж не разведчики на самом-то деле, а сущее бедствие.

– Ну и зачем он тогда нас посылал? – обиделся Курт. – Мог бы кого другого, раз уж мы такое бедствие.

– Так именно затем и посылал, – с усмешкой пояснил Зикер. – Чтоб с тем, кто играет во все эти игры, случились вы.

– То есть – сущее бедствие? – с ухмылкой уточнила Аглария.

– Никакое бедствие с вами не сравнится, заявляю это совершенно искренне и безо всякой задней мысли, – положа руку на мантию в районе сердца, сказал черный маг.

– И как я попал в эту дурную компанию? – риторически вопросил Мур. – Был такой себе вполне приличный посох…

– Ты? Приличный? – фыркнул Зикер. – Чего еще смешного расскажешь?! Да ты тут и есть самый главный заводила!

– Ну, я бы не стал так выпячивать мои скромные заслуги, – мило потупился Мур. – Как правило, я осуществляю общее руководство… вовремя поданный совет, аккуратно поставленная шишка…

– Задранная юбка, – присовокупил Курт.

– Вот! – трагически промолвил посох. – Вот до чего меня довели эти люди! Сначала их ужасные козни превратили меня в человека. А потом они научили меня дрыгать задницей, и я окончательно пропал для мира.

– Сколь скорбна твоя судьба, – покачал головой Зикер.

– А все эти люди, – вздохнул Мур.

– Люди вообще ужасные существа, – согласно кивнул Зикер. – Итак, продолжим…

* * *

Курт сидел под стеной Башни Зикера и думал. Неслышно подошедший Зикер присел рядом. Курт вздрогнул, но тут же успокоился, заметив, кто к нему присоединился.

– Надо бы нам с тобой вдвоем туда сходить, Курт, – сказал Зикер. – Без твоих помощников.

– Почему? – удивился Курт.

– Да боишься ты за них очень, – пояснил Зикер. – Так боишься, что о Силе своей забываешь. Аглария тебе сказала, что на этих скелетов магия не действует, ты и пробовать не стал. А ведь мог бы эти самые залы со всеми тамошними колоннами узлом завязать. Пол с потолком поменять местами. И что бы тогда осталось от этих скелетов? Ну, не берет их магия, так что с того? Уронить их с пола на потолок раз десять – и порядок. Но ты даже не подумал о такой возможности. Ты не стал доверяться Силе, ты старался просто спасти друзей. Знаешь, в бою это наихудшая из тактик. Выживает обычно именно тот, кто не думает о спасении.

– Это верно, – сказал Курт. – Вот только… лучше я тогда и вовсе один туда пойду.

– За меня тоже бояться станешь? – грустно улыбнулся черный маг.

– Стану, – проговорил Курт. – Прости, Зикер.

– Ничего, – сказал Зикер. – Поступим по-другому. Я постою на пороге, а ты будешь действовать. Я не стану вмешиваться. Приду на помощь лишь в случае крайней опасности. Когда речь действительно пойдет о жизни и смерти. Уж я-то не стану тебя жалеть, веришь?

– Врешь ты все, – пробурчал Курт. – Однако… давай попробуем. Нам бы только отыскать снова все эти нити…

– А зачем тебе нити? – удивился Зикер. – Ищи сразу дверь.

– Так где ж я ее найду? – в ответ удивился Курт. – Меня к ней нити привели. Точней, не привели, а притащили. Волоком.

– Плохо все-таки быть таким необразованным, – вздохнул Зикер. – Вопрос такой… не глупый даже, а просто – детский… Ну разумеется, ты должен отыскать эту дверь в своей памяти, Курт. Там, где маги отыскивают все, что им необходимо. Великие мастера умудряются вспомнить даже то, чего никогда не видели. И это работает, если у мага достаточно силы. А ты видел эту дверь всего лишь день тому назад. Видел ее въяве. Даже вошел в нее. И пробыл там какое-то время, пока тебя не выставили. А Сила твоя громадна. Непомерна даже. Одним словом, нечего тут думать, вспоминай – и пошли.

* * *

Это оказалось легко. Дверь вспомнилась как бы сама собой. Вспомнилась. Увиделась въяве. Соткалась, облеклась материей.

«Да вот же она!» – удивленно подумал Курт.

«А я тебе что говорил!» – в ответ подумал Зикер.

На сей раз дверь не распахнулась даже, а просто растаяла, открывая некое загадочное пространство, наполненное уютным сумраком. Сбегающие вниз ступеньки вспыхнули призывно-золотым теплым светом.

«Только что не замурлыкали», – подумалось Курту.

– Какое очаровательное приглашение, – заметил Зикер. – Что ж, Курт, я жду здесь. Если что – постараюсь выдернуть.

– Да уж постарайся, – кивнул Курт.

– Ну, если учесть, что ты – мой единственный шанс не спасать этот мир собственноручно, можешь не переживать, я тебя выдерну даже из преисподней, – очаровательно улыбнулся Зикер. – Думаю, ты даже представить себе не можешь, как отвратительно сказывается спасение мира на репутации черного мага. Сколько несчастных девственниц и драконов мне придется сожрать, чтоб восстановить свое реноме… а я терпеть не могу девственниц с драконами! У меня изжога от этой мерзкой диеты!

– Да ты же вроде бы уже не черный, а серый, – сказал Курт.

– Ну да, – согласно кивнул Зикер. – Серый. А привычки-то прежние. Думаешь, так просто изжить вековые пристрастия и привязанности? Способы мыслить и действовать? Так что идея самому спасти мир мне глубоко противна. Да я и не справлюсь, что еще существеннее. Так что иди, сотряси там все как следует, дай понять, что пришел не жалкий проситель, а равный… и помни, я тебя выдерну, только если убивать будут. А если станут пытать – получу истинное удовольствие. Люблю, знаешь ли, когда кого-то мучают…

Курт покачал головой и начал спускаться вниз по золотистым мерцающим ступеням.

Вниз. Вниз. Вниз.

Как будто та же дорога – и все же не совсем. Вот ступени эти… в прошлый раз их не было. Или все-таки были, просто он внимания не обратил?

То, что он не может вспомнить такую простую вещь, Курта и удивило, и напугало.

«Спокойно, Курт, – услышал он в голове голос Зикера. – Никаких ступеней в прошлый раз не было. Тебе слегка пудрят мозги с не вполне понятной целью. То ли запугать стараются, то ли сами боятся… Идешь ты немного другой дорогой, впрочем, дорог здесь предостаточно, так что разницы никакой. Можешь не напрягаться, пока опасности нет…»

«За моими пытками он наблюдать станет, – усмехнулся про себя Курт. – Нравится ему, видишь ли, когда кого-то мучают. Стоило мне слегка задергаться и он тут как тут – успокаивать, утешать…»

«Одно другому не мешает, – тут же откликнулся Зикер. – Если пытаемого время от времени успокаивать и утешать, пытка еще острее, еще мучительнее кажется. И вообще, тебя ведь пока не пытают, правда??»

Лестница не вывела Курта в огромный зал, в котором он побывал так недавно со спутниками. Вместо этого она круто повернула, сузилась и превратилась в узкий длинный тоннель.

«Интересное дело», – подумал Курт.

«Обычное, – беспечно откликнулся Зикер. – Любой уважающий себя черный маг считает своим долгом обзавестись как минимум дюжиной таких вот мрачновато-патетических ходов-выходов».

«Любой уважающий себя? – удивился Курт. – А как же ты, Зикер? Что-то я у тебя никаких таких ходов не заметил».

«Так я себя и не уважал никогда, – легко откликнулся Зикер. – Я предпочитал, чтоб это делали другие. Я, знаешь ли, весьма ленив и на самоуважение меня просто не хватает».

Ход повернул еще раз.

«Осторожнее, Курт. Там кто-то есть», – предупредил Зикер.

В темноте у стены внезапно вспыхнуло пламя. Вспыхнуло, покачнулось, приобретая отдаленное сходство с человеческой фигурой, и шагнуло к Курту.

«Огненный призрак! – поведал голос Зикера в голове. – Будь осторожен, Курт!»

Из руки Курта выплеснулся волшебный меч. Вода из зачарованного озера, озера неведомой силы, насквозь пробила тело огненного призрака. Призрак взвыл жутким голосом и пропал.

«Отличный удар!» – довольно прокомментировал Зикер.

И вновь тишина. Полумрак хода. Немного постояв, прислушавшись, Курт двинулся дальше.

«Сзади!» – ударил изнутри головы колдовской выдох Зикера.

В тот же миг меч сам рванул Курта в стремительный разворот. Хруст костей, отвратительное чавканье… у ног Курта корчилась омерзительная помесь лягушки с пауком. Вот только ростом она была с добрую лошадь.

– Ну и гадость! – отшатываясь, выпалил Курт.

– Гадостная гадость, – согласился меч. – Аж рубить противно. А что делать?

– Рубить, – сказал Курт. – Что тут еще можно придумать?

Он прошел еще с десяток шагов – все было тихо.

– Монстры кончились? – негромко предположил он.

«Монстры еще и не начинались, – утешил его голос Зикера в голове. – Какие же это монстры? Это – так, мелочь… Когда начнутся монстры, я тебе скажу».

– Ну, спасибо на добром слове, – пробурчал Курт. – Мура я наверху оставил, так ты за него стараешься?

«По мере моих скромных сил! – был ответ. – Кстати, ты по-прежнему пользуешься мечом, словно это вся магия, которая тебе доступна. Ты на самом деле такой тупой или это странное место на тебя столь пагубно действует»?

– Место действует, – ответил Курт. – Но я и на самом деле такой тупой, можешь не сомневаться.

«Место действует, – проворчал черный маг в голове у Курта. – А действовать должен ты! Призови свою Силу, пока с тобой чего дурного не приключилось!»

Призвать Силу? Всю свою Силу? У Курта с этим всегда было плохо. Быть может, потому, что в глубине души он так и остался мальчишкой, клянчащим деньги у прохожих. Мало ли что там с ним потом случилось? Мало ли в кого он превратился? Мало ли куда забросила его Судьба? В глубине души Курт не верил в свою Силу, хотя неоднократно сталкивался с наглядными доказательствами ее существования. И даже у ее истока побывал. Но одно Дело знать, что ты – великий маг. И совсем другое – на самом деле в это верить. Курт научился пользоваться крохами своей Силы, а все остальное ему удавалось задействовать лишь в исключительных случаях.

«Я в глубине души очень сочувствую твоим теологическим изысканиям, Курт, – раздался голос Зикера в голове. – Должен заметить, что вера в себя – одна из древнейших человеческих религий. В это невероятное божество обязан верить каждый, кто хочет хоть чего-то в этом мире стоить. Однако время для подобных изысканий ты избрал самое неудачное. Тебе нужна вся твоя Сила прямо сейчас. И она у тебя есть. Так вот, если ты быстренько не перевернешь этот коридор несколько раз вверх тормашками, то очень скоро познакомишься с настоящими монстрами».

Бесплотный голос Зикера подстегнул не хуже, чем размашистый удар набалдашником, каковой обычно полагался в таких случаях от Мура. Курт глубоко вдохнул, завидел мерно накатывающееся из глубин коридора нечто, выдохнул и призвал наконец всю свою Силу.

Призвал, ощутил ее, ощутил невероятное блаженство наполняющей его бесконечности, пузырящуюся в нем отраву непомерного могущества… ощутил, расправил плечи и глубоко с наслаждением вздохнул, глядя на приближающихся к нему монстров.

О да! Это и в самом деле были монстры. Самые настоящие. Зикер не солгал. Ибо не бывает монстров страшнее людей. Ибо ни одно существо, живое ли, мертвое ли, не способно отдаваться злу с такой полнотой и искренностью, как человек.