Текст книги "Стеллар. Компиляция. Книги 1-9 (СИ)"

Автор книги: Роман Прокофьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 82 (всего у книги 187 страниц)

– К чему ты все это говоришь? Какое это отношение имеет к нам? – спросил я.

– Самое прямое! Все эксперименты Орфея – детское баловство по сравнению с опасностью, которая скрывается при изучении Грани. Поэтому сравнивать эти вещи просто нелепо. Те, кто помогают тебе, служат именно этим силам, и ты сам – вольно или невольно стал их оружием!

Заклинательница попала точно в цель. Насчет Алисы она промахнулась, но в остальном полностью подтверждались мои собственные выводы. Левша и Кот использовали мятеж как свое оружие, помогая разжигать и поддерживать его пламя всеми доступными способами. Им не нужен Город, не нужен Стеллар, они преследуют собственные цели. Я оказался удобной марионеткой, чтобы возглавить восстание и сокрушить Совет Архонтов. Возразить тут просто нечего. Но ведь был еще Прометей и его миссия! И в этом заключалась моя последняя надежда.

– Твой Доспех создан Левшой. Он – отступник, бывший ученик Прометея. Мы охотились за ним добрую сотню лет. Знаешь, кто такой Левша на самом деле?

– Нет.

Мора заговорила. Тихим, шелестящим голосом, словно рассказывая сказку:

– Мало кто знает, но я помню те времена. И Кастор помнит. Первый Легион судил основателей «Черной Розы». Большинство их душ пополнили Куб, под Красную Печать, но одному из них Прометей сохранил жизнь. Он «обнулил» его, как ты – Немезиду, и сделал своим учеником. Он считал, что сможет поставить его талант на службу Городу, воспитав заново. И это стало ошибкой. Инк, чье имя стерто, стал Левшой и впитал знания Прометея. О да, он был талантлив. Очень, очень, очень одарен – но старые корни не вытравить. Все мы рано или поздно повторяем свой путь. Левша сбежал, исчез, прошел по своим старым следам и возродился снова – только еще более могущественным, чем прежде. Сам подумай, зачем ему помогать тебе? У меня только один ответ. Ты – его орудие. Ты послан, чтобы разрушить Город и Легион. Подожди! Не перебивай меня!

Вытянув в мою сторону руку, Заклинательница продолжила с тихой, нарастающей яростью:

– Итак, подытожу. Твой Доспех, снаряжение класса «альфа-плюс», для тебя выковал Левша, бывший вдохновитель «Черной Королевы», разыскиваемый Инк-отступник. По многим признакам, уже не человек, а могущественный «Лилит», опаснейшее создание Грани. Скорее всего, он же стоит за созданием армады подводных сверхгигантов, сейчас идущих к Городу. Слишком узнаваемый почерк, не перепутаешь! Тебя сопровождает Красная Лиса, чудовище, созданное аниматургами «Черной Розы». Тебя поддерживают Одержимые, а шпионит для тебя один серый проныра, который давно хочет добраться до моего Куба! Не слишком ли много совпадений, как ты считаешь?

Я собрался с мыслями. Шепот опасен, но уже не столь важен. Ясно, что с ним ничего не поделаешь, можно только убивать. А вот Мора… Я должен ее убедить!

– Много. И ты во многом права. Помнишь, в Башне Пустоты ты сказала, что чувствуешь чужую волю, которая хочет нас стравить. Тогда я не понял, о чем ты. Сейчас понимаю. Тогда я отступил, послушав тебя. Выслушай до конца и ты! – повысил я голос, видя, что она хочет перебить. – Я не отрицаю того, что меня могли втемную использовать те, кого ты назвала. Но есть и другая правда. Я вернулся с Черной Луны с заданием Прометея. Я не верю, что послан сокрушить Город. И ты тоже не веришь в это, Мора.

– Вера слепа. Значение имеют лишь факты, – произнесла Заклинательница. Но я ощутил в ее усталом голосе сомнение. – Ты развязал войну.

– Иначе не могло быть. Не я, так другой. Посмотрите, во что вы превратили Город и во что превратились сами, – сказал я. – Мне противно и больно смотреть на этот упадок. Как оказалось, не только мне. Ваши пороки, ваши игры, ваши преступления уже превысили все рубежи. Недаром оказалось достаточно небольшой искры, чтобы вспыхнуло пламя. Вы все прогнили изнутри, Мора.

– Грэй, я стара. Мораль и нравственность – лишь ярмо, в которое запрягают человеческое стадо, – я почувствовал, как под капюшоном губы Моры сложились в циничную усмешку, – они не имеют никакого значения. Люди рождаются и умирают, жизнь и страдания отдельных особей не имеют значения. Важно лишь выживание вида в целом. Система Стеллара важна, потому что она создана для этого. Я храню ее и храню Куб. Ты говоришь искренне, но чтобы убедить меня, нужно кое-что покрепче красивых слов и протухших тысячу лет назад рассуждений.

– Мора, мы теряем время, – устало сказал Шепот, – пора заканчивать эту клоунаду, у нас много работы…

– Я тоже подытожу. Ты преступник, Шепот. Ты намеренно погубил многих людей и Инков, – произнес я. – Ты обманом схватил и пытал Инков Легиона, инсценировав их смерть. Ты покрывал эксперименты Орфея. Ты узурпировал власть и предал Город. Ты подлец и предатель. Если не сдашься, то будешь уничтожен.

– А ты – просто дурак, Грэй! – хохотнул Шепот. – Жаль, что остальные оказались умнее и не пришли. Ну ничего, разберемся и с ними. Без тебя будет проще.

Он поднял голову, глядя на небольшую звездочку, отчетливо видимую на фоне Черной Луны. На моих глазах от нее отделилась ослепительная точка, подобная метеору. Я уже видел нечто подобное – в видении Арахны, когда Звезда таким образом прикрывала отступление Одержимых. Это означало, что…

– Да. На Звезде тоже не очень довольны происходящим, – ухмыльнулся Шепот, проследив мой взгляд. – Они передают тебе привет, Грэй!

– Вижу, Кастор был прав, – медленно произнес я. – Это ловушка – ты не поменялся, Шепот. Значит, Звезда… Ну что же, один вопрос – с Одержимыми вы поступили так же? После того как прикончили моего эфемера?

– Хочешь узнать, как Немезида тебя предала? – зло усмехнулся Шепот. – Хочешь посмотреть, как мы с ней…

– Довольно, Шепот! – резко прервала его Мора. – Хватит!

Яркая звездочка в зените разгорелась как второе солнце. Послышался нарастающий, невероятно мощный гул.

Звезда. «Копье». Увеличенная в несколько раз «Стрела», монокристаллический стержень, при ударе с орбиты набирающий невероятную скорость. С функцией «абсолют-оружия». Удар испаряет все, чего коснется, а в месте попадания разрушает земную кору и вызывает локальное землетрясение. Именно массированный обстрел сотнями «Копий» нанес Черной Луне повреждения, которые до сих пор видно с орбиты. Удар «Копья» уничтожит все в радиусе нескольких миль, и только Город под Куполом имеет шансы уцелеть. Тратить уникальный боеприпас такой мощи, чтобы с орбиты уничтожить мелкую мошку вроде одного Инка?! Да они действительно безумны.

– Но как же так, Мора? – деланно удивляясь, произнес Шепот. – Ведь мы победили. Что же ты не улетаешь, пташка? Лети, бойся, спасай свою жизнь!

Он смотрел на меня со злой усмешкой, упиваясь триумфом победителя, обыгравшего глупого врага в два хода, а мне почему-то стало его откровенно жаль. Даже злость ушла – настолько жалким было это тщеславие, пустота внутри, которую он тщетно пытался заполнить, убегая от собственной ничтожности. Ведь это именно она привела его сюда, Шепот умен и коварен, и будь он более цельной личностью, никогда бы не попался в эту ловушку.

Анализ Мико показал, что мне не спастись, даже если я немедленно активирую «Аватар». Взрыв мгновенно распространяющейся волны тахионов уничтожит все тонкие тела в радиусе нескольких миль. Место встречи было избрано архонтами неслучайно – достаточно близко, чтобы мы согласились, и достаточно далеко, чтобы Город и его инфраструктура не особо пострадали от последствий удара «Копья».

– Мне не страшно, Шепот. А вот ты – боишься. Ты жалок.

– Хватит! – повторила Заклинательница Теней.

– Ты права, Мора, – произнес Шепот, так и не дождавшийся моей слабости. – Хватит. Пора!

– Посмотри на Город, – сказал я, показывая за его спину. – Прямо сейчас. Ты думаешь, что обманул меня, заманил в ловушку, но на самом деле пойман ты сам!

Купол вокруг Города отключился. Его больше не было, уже почти тридцать секунд. Я ждал этого момента – ведь это означало, что у Кастора все получилось. Черные точки винтокрылов и флаингов, как стая мошкары, беспрепятственно приближались к беззащитному мегаполису с нескольких сторон.

Я знал, что пока мы ведем переговоры с архонтами, боевые группы Инков, в том числе и Алиса с Вороном, должны были проникнуть на узловые станции, генерирующие защитное поле, и взять их под контроль. Допросив Орфея, с помощью сведений Гнозиса и Феликса мы еще вчера знали все уязвимости этой системы. Древними механизмами Купола заведовали специально обученные легионеры особой центурии Десятой Когорты, и хотя Шепот, естественно, приставил к ним своих людей, они подчинялись приказам своих легатов. То же самое относилось к стационарным шахтам, где находились «Абсолюты». У верховного архонта действительно были коды запуска, однако существовала техническая возможность заблокировать пусковые шахты. Кастор был уверен, что нам удастся взять их под контроль в ходе небольшой спецоперации, прикрытием которой должны были послужить переговоры. На некоторое время верховный архонт оказался отрезан от коммуникации со своими подчиненными и не мог оперативно среагировать. Он расставил ловушку на всех, кто придет на переговоры, а в это время наши силы наносили опережающий удар. Чем бы ни закончилась встреча, к ее исходу Шепот должен был потерять все свои ядовитые зубы. Сам по себе, не имея никаких козырей, он был бы обезврежен независимо от исхода переговоров.

– Город уже не твой! «Абсолюты» тоже никуда не вылетят, – усмехнулся я. – Ты расставил ловушку – и сам попался на отвлекающий маневр. Никто не собирался верить твоим обещаниям. Ты проиграл, Шепот.

– А ты умрешь! – прошипел верховный архонт, тревожно взглянув в указанном направлении. – Еще посмотрим, чей Город! Мора, немедленно уходим!

– Воу-воу, сколько громких слов! Не стоит торопиться! – послышался знакомый негромкий смешок, и мы синхронно обернулись в сторону обрыва. На камни ловко запрыгнула знакомая фигура, появившись из-за края пропасти. Плащ, отброшенный капюшон, хитроватая усмешка. Глава Кошек был собран и опасен, как настоящий хищник, подкрадывающийся к добыче.

– Я устал ждать, пока вы наговоритесь, – пожаловался он, машинально взглянув на яркую точку в небе, – Шепот, сколько минут до взрыва? Две или две с половиной?

Шепот замер, явно не ожидавший этого визитера. Он изумленно произнес:

– Откуда ты здесь взялся? Ты обещал, что…

– Тебя сюда не приглашали, мошенник! – резко выкрикнула Мора. Она напружинилась, словно готовясь к бою – Кот, такой же ходящий-в-тенях, явно был ее давним противником. Я понял, что вне L-поля битва началась бы без промедления, здесь Заклинательницу остановило только отсутствие азур-способностей. И меркатор тоже хорошо это знал, поэтому держался с подчеркнутой насмешкой.

– Кошкам не нужно приглашение. Не скажу, что я тоже рад тебя видеть, дорогая, – слегка поклонился он. – Ты… не очень хорошо сохранилась. Извини, я закрыл твою нору. Вы ведь через нее хотели сбежать?

– Что? – Шепот в панике обернулся к Заклинательнице, – Мора?

Вместо ответа она шагнула к пропасти, заглядывая за край. И я понял, «Бинокулярное Зрение» позволило различить, каким путем архонты собирались покинуть это место – далеко-далеко внизу, прямо в воздухе, за пределами L-поля формировался черный круг, пронизанный голубыми искрами. Там самая теневая нора, с помощью которой Заклинательница однажды уже лишила меня победы на пороге Ядра.

Но теперь она принадлежала не ей. Кот, придя тайными тропами и пользуясь тем, что Мора находится под L-полем, тайно закрыл ее портал, вернее – подменил своим, а потом бесшумно взобрался по отвесным скалам, выйдя на сцену в решающий момент. И я знал, зачем он это сделал – ведь теперь выходило, что в ловушку попали я, Мора и Шепот, и ключик от спасительной дверцы находится в руках меркатора.

– Легче всего принимать решения на краю пропасти, не правда ли? – Кот легко балансировал на обрыве, каменная крошка осыпалась в пропасть. – Итак, оставим любезности, у нас всего пара минут. Есть два варианта – либо здесь остаются двое, либо трое. Грэй, я повторяю свое предложение.

Шепот мгновенно все понял. На его лице отразился неприкрытый страх. Теперь трусливая сущность Шепота вылезла наружу, и я видел его настоящее лицо. Паника, его взгляд метался в разные стороны, а губы задрожали.

– Чего ты хочешь? – быстро спросил он, обращаясь к меркатору. – Чего?!

– Куб, – пояснил я. – Он хочет снять Печать Альфа.

– Ему нужна Десница, чтобы разрушить Куб, – медленно произнесла Мора, отходя от края. – Я знаю, кого ты хочешь освободить. Ее нельзя выпускать оттуда! Вместе вы будете слишком сильны!

– Вы всех, кто не согласен с вашими порядками, сажаете под Альфу, – в голосе Кота прозвучало отвращение, – Грэй, у нас очень-очень мало времени.

– Вытащи меня! – взвизгнул Шепот. – Меня! Я отдам тебе Куб!

– Извини, но ты проиграл при всех раскладах, Шепот, – Кот даже не удостоил его взглядом, – я не работаю с неудачниками. Грэй?

Он протянул мне руку.

Неумолимо тикали секунды. Метеор превратился в воющую зарницу, с каждой секундой растущую в размерах. Кот напряженно смотрел на меня, а я – на него, и под L-полем совершенно четко проявилась натура меркатора. Он все продумал, он был уверен в моем выборе – ведь, по сути, выбирать можно было только между смертью и жизнью. Скажи я «нет», и вместе с архонтами останусь на скале и через минуту погибну под ударом «Копья». Скажи «да» – и он перенесет меня к Кубу, чтобы я исполнил обещанное.

«Ты не войдешь в Ядро, если я не позволю» – предупредил он вчера, и стало понятно, что меня собираются держать на коротком поводке. Будущее очерчивалось предельно ясно, и каждый мой шаг только увеличивал количество человеческих жертв и страданий. Я до хруста стиснул зубы – нельзя было позволить этому произойти. Любой ценой.

Ну что ж! Да будет так, как будет. Возможно, для всего мира так будет даже лучше.

Я шагнул к нему, вставая на край, и протянул руку, принимая его рукопожатие. Кот удовлетворенно кивнул – мол, он и не рассчитывал на другой ответ – и показал на пустоту за краем обрыва, где внизу дрожало чернильное пятно теневого портала.

Мы синхронно сошли вниз, больше не обращая внимания на Шепота и Мору. Всего пять секунд свободного полета – сфера действующего L-поля была не такой уж и большой – и портал Кота находился на самом краю. Пять секунд – а крылатый «Аватар» преодолеет это расстояние за две.

На границе зоны антимагии, как только замигали синие индикаторы азур-систем Доспеха, показывая готовность к действию, за миллисекунду до входа в портал, я активировал «Солнечный Вихрь». Решение далось нелегко – ведь оно, по сути, означало самоубийство. Но другого способа остановить Кота не было. Он решил, что сломал меня – очень просто поверить в это, если считаешь, что все на свете имеет свою цену.

И ошибся.

Вокруг вскипел солнечный огонь Ра. Теневая нора схлопнулась, исчезла. Сам Кот ничего не успел сделать, он не ожидал, он был слишком сосредоточен на теневом прыжке и полностью уверен в победе. Энергетический вихрь мгновенно превратил тело меркатора в обугленную куклу, огненным болидом падающую вниз, а его анима, выбитая из тела предательским ударом, скорчилась, почти разорванная азур-поражающим фактором. Сделав вираж, я подобрал ее в пустой анимариум, сам не понимая зачем – ведь жить нам оставалось ровно сорок две секунды.

Все. «Копьe» казалось огненным шаром, затмившим все остальное нестерпимым блеском. На утесе бесновался ветер, в снежном вихре стояла неподвижная Мора. Я снова приземлился напротив. Кивнул ей, пораженной моими действиями, поднял руку в салюте Первого Легиона. Капюшон Заклинательницы шевельнулся – теперь она смотрела прямо на меня. Бледный абрис лица в тени опять показался маской мертвеца, во взгляде было нечто странное, будто она увидела призрака.

– Чего ты ждешь, уходим, быстрее! – кричал Шепот, и гудящий ветер делал его слова беззвучными.

Он протягивал ей руку, попытался схватить, но фигура Заклинательницы не двигалась. Вместо этого Мора непрерывно смотрела на меня. Узкий подбородок в глубине капюшона чуть качнулся – Заклинательница едва заметно кивнула мне. Она наконец-то сделала выбор.

– Ты заигрался, Шепот, – произнесла она, вырывая руку и делая шаг назад, в пустоту.

В следующую секунду я рванулся следом, расправляя серебряные крылья. Отшвырнул верховного архонта, сбив его с ног, и нырнул в пропасть за падающей Морой. На лету подхватил ее и вместе с Заклинательницей на предельной скорости вылетел из зоны действия L-поля. Мы неслись вертикально вниз, в пропасть, вдоль отвесных заснеженных круч, и секундомер отсчитывал последние секунды до удара «Копья».

Заклинательница Теней успела. В безумном полете, за несколько оставшихся секунд. Прежде чем азур-пламя взрыва поджарило наши души, мы вошли в чернильную гладь новой «теневой норы».

Глава 27

Как и во время прыжка с меркатором, мир стал серым, выцветшим, двухцветным. Вдалеке, словно в замедленном в десять раз видео, ослепительная молния вонзилась в черно-белые горы. Они отдалялись с каждой секундой, но вспышка и далекий гул взрыва догнали нас даже тут, на теневых тропах. Я не видел, что происходило дальше – мелькнули Стены, потом лес городских небоскребов, мы мчались прямо сквозь них – и через несколько секунд вывалились в реальный мир.

Тело Моры казалось выточенным из куска обжигающего льда. Я отпустил Заклинательницу, отступил в сторону, огляделся.

Где мы?

Запоздало включилось автоматическое освещение. Я увидел пустой круглый зал, заполненный рядами терминалов Стеллара, постамент в центре, над которым появилась огромная полупрозрачная проекция земного шара, испещренная разноцветными искорками Тревог.

Я здесь уже был – центральный терминал Стеллара, то место, откуда открывается проход в Ядро. Мора, опершись на одну из консолей, тяжело дышала и казалась совершенно опустошенной.

Мощный толчок! Пол и стены вздрогнули, голограмма на секунду мигнула. За первым последовали второй и третий – но гораздо менее сильные. Я понял, что до Города докатилось угасающее эхо сейсмического удара «Копья», ощутимое даже за сотню миль. Шепот остался там, в эпицентре взрыва, попав в ловушку, которую готовил для нас. Там могли, и должны были, умереть мы трое, но в итоге погиб только один. Тонкая грань между жизнью и смертью опять не пропустила меня.

– Откуда ты знал, что я спасу тебя? – выдохнула Заклинательница.

– Я не знал. Просто делал, что должно, – ответил я, деактивируя «Аватар». – Но ты приняла правильное решение, Мора. Благодарю тебя. Теперь ты веришь мне?

– Теперь верю. Кота нельзя было допускать до Куба. А Шепот в своем безумии заигрался и был готов пожертвовать Городом, – холодно произнесла Заклинательница, приходя в себя. – Но есть вещи поважнее, чем их амбиции – сохранение системы Стеллара, сохранение Куба, борьба с Шардом и порожденной им Тьмой. У меня не оставалось другого выбора. Надеюсь, я не ошиблась, и ты действительно принесешь нам спасение, а не гибель.

– Я тоже на это надеюсь.

– Все может оказаться не так просто. Я ощущаю в тебе нечто очень знакомое, но не понимаю откуда, – тихо сказала Мора. – Тень огня Прометея, но не только. В любом случае – отступать уже поздно…

Она кивнула в сторону постамента и продолжила:

– Я больше не буду препятствовать твоему входу в Ядро. Иди.

Я оценил ситуацию. Наши Инки сейчас входили в Город, вступая в бой с подразделениями, еще верными Шепоту. И хотя, благодаря плану Кастора, все должно было получиться и без моего вмешательства, стоило уменьшить количество жертв. Я сосредоточился, приказав Мико связаться с их когиторами и передать информацию о судьбе верховного архонта. О том, что у меня все вышло и Мора все-таки перешла на нашу сторону. При этих известиях все еще лояльные Совету Инки должны были сложить оружие, как и легионеры нескольких Когорт, до последнего поддерживавшие архонтов.

Однако медлить тоже не стоило. Вряд ли моя помощь сейчас что-то решит. Следом за нашей победой неизбежно начнется дележ власти – и нужно войти в Ядро прежде, чем это станет разменной монетой политического торга. Я не знал, что меня там ждет, какой последний сюрприз приготовил Прометей, но был твердо уверен, что это крайне важно для всех Инков и людей Города. И не только Города. Финиш, финал моего путешествия – недаром же мой предшественник упорно вел меня к этому месту, сохраняя конечную цель в тайне.

Я активировал Десницу и вставил Ключ в ближайший терминал, вновь спровоцировав пятиминутный запуск портала. Вспыхнуло алое тревожное освещение, с гулом опять открылась шахта в центре зала, обнажая вход в подземные недра Ядра, доступные только гранд-легатам Стеллара.

На этот раз не нашлось никого, готового остановить меня. Мора молчала. Круглая трехступенчатая площадка, окруженная цилиндром силового поля, поднялась из глубин главного терминала.

Не сводя глаз с застывшей Моры, я вступил на черный круг транслокатора. Пришлось еще раз использовать Ключ, чтобы подтвердить свои полномочия, только после этого кокон силового поля сомкнулся и появился виртуальный экран управления транслокацией. Дополнительная защита от вторжения? Возможно… Высвечивался только один пункт назначения – Ядро Стеллара.

Меня охватило странное волнение – последний раз этим путем проходили много лет назад избранные Инки, получившие звания гранд-легатов. Прометей, Зигфрид, Элейна… Что ждет меня внутри?

Мико: Я волнуюсь вместе с тобой, Инкарнатор! Ведь мы на пороге места нашего рождения! И мне не терпится увидеть папочку!

Она нервно хихикнула. Ну да, Ядро Стеллара – это место, где берет исток «Инкарнация», наш общий прародитель, если можно так выразиться.

Ну что ж, пора.

Вперед.

Внутри царила полутьма.

Когда глаза привыкли, я понял, что нахожусь в защищенной экстрамерности, подобной Полигону или Монолитам. Совершенно необычной – если внутренние пространства Башни Пустоты или аванпостов Инков выглядели все-таки земными, здесь мы находились на большом куске тверди, неведомой силой подвешенном посреди темной пустоты. Рукотворный мирок, с помощью А-технологий Ши живущий по своим собственным законам… Слабый свет, позволяющий разглядеть все это, исходил от огромного призрачного цилиндра, внутри которого виднелась странная конструкция.

Я узнал ее, хотя, как и предупреждал мой предшественник, сейчас она выглядела совершенно по-другому.

Синяя Птица. Многокрылый космический пришелец из неведомых глубин вселенной. От изящного корабля из видения Прометея оставался лишь остов, частично разобранный скелет, похожий на хрупкое насекомое, чудом удерживаемое на тонких лапках. Вероятно, с Синей Птицы сняли все, что могли снять, не разрушив несущую структуру аппарата. Многоугольные пластины Синей Стали, когда-то образовавшие прочнейшую обшивку звездного пришельца, исчезли без следа, так же как двигательные агрегаты или иные, неизвестные мне внутренние элементы.

Я вздохнул. А-измененные материалы, из которых состояла Синяя Птица, видимо, послужили первым поколениям Инков для изготовления экипировки и артефактов – таких, как фамильный нож Свена Грэйхольма, например. Этот корабль уже никуда не полетит, демонтировано практически все. Внутри уцелел лишь один темный отсек, скрывавшийся в условной «голове» аппарата – и именно туда вела цепочка белых огоньков от транслокатора.

Мико: Грэй, обрати внимание на азур-излучение! Источник находится там!

Да, фонило здесь отнюдь не по-детски. Поток Азур интерфейс оценивал как «сильный». Если Синяя Птица всегда была таким мощным источником А-излучения, ее близость для обычных людей крайне опасна. Вполне возможно, первые азур-изменения на Земле оказались спровоцированы именно ее появлением. Выходит, первая А-Зона на нашей планете возникла задолго до Импакта и пришествия Черной Луны? И тогда становилось понятно, почему над ней возвели целый защитный саркофаг, что во времена Утопии, что сейчас.

Несколько десятков шагов, прозрачная труба тоннеля и еще одна большая автодверь с терминалом. Обычная, человеческая – здесь уже поработали люди. Но не эпохи Города, а гораздо древнее – сохранилась старинная эмблема Стеллара и надпись, дублированная латиницей, кириллицей и иероглифами:

ВХОД ВОСПРЕЩЕН. ЗАПРЕТНАЯ ЗОНА.

Мико подсветила щель в затворе, оказавшуюся звездообразной скважиной с полустертой надписью KEY возле устья. Я наконец-то понял, почему Ключ в Деснице оказался архаичным механическим коннектором. Потому что изначально он был именно таков – ключ к замку, изготовленный для администраторов проекта «Стеллар» еще в те времена, когда об Инках и их когиторах никто не слышал. Вероятно, в дальнейшем этот рубеж защиты решили оставить нетронутым. Получалось, такой ключик должен выдаваться каждому гранд-легату…

Скрежет. Щелчок. Мико театрально распахнула глаза и прижала к губам ладошку. Гермостворки дрогнули, с гулом разъезжаясь в стороны. Изнутри хлынул яркий синий свет, пронзительный настолько, что я едва смог разглядел, что является его источником.

Стеллар. То самое Ядро.

Воочию.

Оно – или он – напоминало огромную парящую сферу, поверхность которой состояла из множества золотистых многоугольников различного размера и формы. Она источала мощнейшее, пронзительное азур-сияние, как колючая звезда, пробирающая до костей своим холодным жаром. Невероятно сложная внешняя и внутренняя структура, ежесекундно меняющая свой рисунок. Сфера напоминала искусственную имитацию мозга – но явно не человеческого, а совершенно чуждого существа, имеющего инопланетное происхождение.

Стеллар

Квазиразумный квантово-азурический ксеномеханизм.

Управляющее ядро. Хранилище. Вычислитель. Азур-ретранслятор.

Интерфейс, к моему огромному изумлению подсветил и даже опознал Ядро. Функций имелось множество, некоторые были расшифрованы лишь частично, а другие скрыты знаком вопроса. Я задержал взгляд на знакомой строчке и увидел подсказку:

«Онтоприоны» (12/144000) Ядро Стеллара содержит запас онтоприонов – уникальных искусственно созданных азур-симбионтов, изученные функции которых сводятся к созданию сложной энергоинформационной системы азур-связей между самим Ядром, анимой и телом-носителем. Онтоприоны удерживают аниму вне Грани и с помощью А-энергии способны изменять биологическую структуру носителя, а также восстанавливать его целостность из последнего запечатленного азур-слепка, обеспечивая техническое бессмертие.

Я сделал шаг вперед, и эта штука неожиданно изменила ритм своего свечения и рисунок поверхности. Она явно была живой – квазиразумной, как гласила поясняющая надпись – и совершенно точно ощущала мое присутствие. «Азур-Зрение» позволило увидеть, как Ядро, выглядевшее сложнейшим механизмом из ослепительного пламени, выпустило множество невидимых азур-щупов, мгновенно став похожим на огромного осьминога. Они шли ко мне, сквозь меня, и совершенно в другие стороны, пронизывая весь этот карманный мирок и выходя за его пределы, связываясь и сверяясь с тысячью неизвестных мне источников.

Не слишком-то приятная картина, напоминающая паука в центре невидимой сети-паутины. Я изучал его, а оно – меня. Благодаря пси-восприятию я ощущал возникшую связь с чем-то запредельно сложным, на много уровней превосходящим возможности слабого человеческого сознания. Неописуемое чувство – как может слепоглухой от рождения рассказать о яркости красок и гармонии мелодий? Трансцендентная мощь могла легко раздавить своей чуждостью мой мозг, и я поспешно замкнулся, не рискуя продолжать контакт.

И вздрогнул. Стеллар до крайности напоминал эффектор Шарда. Да, там азур-узор сочился ядовитым блеском Тьмы сквозь антрацит Черной Луны, а здесь – голубой свет Азур, приятный человеческому глазу, и золотистый панцирь, но стало совершенно очевидно, что эффектор не то что бы похож, как брат-близнец, но, несомненно, создан по образу и подобию. Цепочка мыслей выстроилась сама собой – Стеллар и эффекторы объединяет общее происхождение, и, вполне возможно, схожие функции. Все А-Твари, поглощающие Азур, имеют сущностное ядро, эффектор был таким искусственным ядром для Сциллы, а Стеллар, Ядро системы, выходит, является управляющим элементом для…

Поздравляю. Итак, мы добрались до Ядра…

Знакомый хрипловатый голос в голове казался по-прежнему усталым, как будто слегка надтреснутым. Очередная нейропломба Прометея запустилась, и я замер, ожидая продолжения.

Не знаю, насколько трудным это было. Ты молодец. Осталось сделать совсем немногое.

Говоривший как будто грустно усмехнулся при слове «немногое», но тут же продолжил:

Мико! Директива гранд-легата. Возьми управление на себя. Это сэкономит нам немного времени.

Я с ужасом осознал, что теряю власть над телом. Безо всякого моего участия я сделал два шага вперед, одновременно поднимая руку – явно с намерением коснуться сияющего Ядра.

Почувствовав мой гнев, нейросеть печально произнесла:

Мико: Прости, Грэй, но это приказ, который я обязана исполнить. Я… так создана.

Я прикоснулся к краешку огромной сферы. Оказывается, тут имелся некий интерфейс, которым умел пользоваться мой предшественник. Без его заботливой руки, явно знакомой с управлением этой штукой, связаться и найти нужное в безбрежной, невероятной мозаике чуждого разума самостоятельно я бы не смог.

Не знаю, что ты успел узнать после обнуления, – снова заговорил Прометей, – но сейчас ты увидишь то, что нам известно об истории Ши, Стелларе и Шарде. Это важная часть предыстории. Смотри!

Стеллар вдруг развернулся, выпустил лепестки призрачной астрономической проекции, очень похожей на те, что я нашел в Башне Пустоты. Сложная, чуждая голограмма, изображающая то ли планетарную систему, то ли звездный атлас галактики, поглотила меня, мгновенно погрузив внутрь.

Это было похоже на момент ментального слияния с эффектором, когда я увидел-вспомнил сотни Черных Лун, вьющихся вокруг недостроенной Сферы Дайсона, плазменные гейзеры пульсаров и хищные зазубренные корабли, скользящие в космической пустоте. Вдруг стало очевидно, что та сферическая конструкция вокруг синей звезды повторяет форму висящего передо мной Ядра – только в исполинском, космическом масштабе.

Фонтан ярких картин хлынул в сознание.

Изящная многокрылая Синяя Птица на орбите бело-голубой планеты и примитивные серебристые шаттлы, стыкующиеся с ней. Люди в мешковатых защитных скафандрах, осторожно изучающих огромное сияющее Ядро Стеллара. Затем, вспышкой – технологические лаборатории, где персонал выполнял загадочные манипуляции в лучащихся А-энергией автоклавах, очень похожих на огромные котлы. Окровавленный мертвый человек с распоротой грудью, вдруг оживающий, привстающий и открывающий глаза в напичканном медицинским оборудованием прозрачном гробу, окруженном учеными и людьми в военных мундирах…