Текст книги "Стеллар. Компиляция. Книги 1-9 (СИ)"

Автор книги: Роман Прокофьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 187 страниц)

Интерлюдия: Переговоры

– Командор, все готово к сеансу связи. От Конвоя есть подтверждение. Включать?

– Включай, Крис, – кивнул Нокс, протирая серебряный крылатый силуэт на правой стороне груди. Он стоял возле кресла Меган Мэй, с другой стороны выпрямился Рико – Заклинатель. Меган, статная и полная достоинства немолодая женщина с длинными завитыми волосами цвета светлой бронзы, была гражданской главой форта Энджело. Именно она дала согласие на переговоры с лидерами Конвоя, осадившего поселение.

Светловолосая девушка в форме «Ангелов», сидевшая за пультом, активировала терминал связи, и напротив руководства форта вспыхнули три видеостолба, сформировав внутри голографические изображения. Полный эффект присутствия! В зал ретранслятора Энджело будто телепортировались еще трое, и только едва заметное мигание их силуэтов давало знать, что это всего лишь объемные трехмерные изображения.

Первый – абсолютно лысый, загорелый и круглолицый мужчина. Аккуратная эспаньолка, жизнерадостное лицо, но ниже подбородка лидер Бродяг, знаменитый Железный Мясник, уже не был человеком. Все его тело было вызывающе устрашающим роботизированным скелетом, даже не прикрытым синтеплотью. Кибернетический конструкт двух с лишним метров ростом, Мясник давно превратил себя в совершенную машину убийства и разрушения.

Вторая – стройная женщина, чью изящную фигуру не скрывала даже облегающая броня. Худое и скуластое лицо когда – то явно принадлежало утонченной красавице, но теперь, обезображенное шрамами, татуировками и пирсингом, оно казалось маской мертвеца. Женщина была известна как Шиэ, бонза Конвоя «Белые Змеи». Она похлопывала по стройному бедру скрученным в кольцо шипастым электрическим кнутом.

Третья голограмма сбоила помехами, показывая лишь искаженный силуэт.

– Вы хотели говорить? Мы вас слушаем, – произнесла Меган.

– Привет, ангелочки! – тонкие губы женщины разъехались в глумливой улыбке, обнажив острые зубы. – Как вы там? Пустите в гости?

– Мы вас не приглашали, шивы, – спокойно произнесла Мэй. – Уходите туда, откуда пришли.

– Уйдем, когда тебя трахнем, – ухмыльнулся Мясник, сально глядя на Меган.

– Вам есть что еще сказать? – спокойно ответила женщина. – Если нет, закрываем сеанс связи. Крис…

– Есть, – вдруг раздался незнакомый голос. Помехи в третьем изображении исчезли, появилась голограмма человека, закутанного в синюю куфию, с лицом, скрытым платком. Заклинатель – Рико отпрянул, как громом пораженный, когда он потянул его вниз, открывая узкое смуглое лицо.

– Ты кто такой? За кого говоришь? – недоверчиво спросил Нокс.

– За всех свободных людей и бродячих псов! – осклабился Мясник, и Шиэ согласно кивнула.

– Я? Спроси своего друга. – Спокойно ответил незнакомец. – Он меня знает.

Старому Заклинателю явно было плохо. Он схватился за спинку кресла, чтобы не упасть, его выворачивало наружу, как при сильнейшем приступе рвоте. Рико даже не мог произнести ни малейшего слова, хрипя и молча корчась. Ему попытались помочь двое «Ангелов», но старик отталкивал их, не позволяя приблизиться.

– Свя… пре… те связь… – послышалось в его хрипе. Меган и Нокс встревоженно переглянулись.

– Что происходит?! Крис, вырубай связь! – крикнул командор, пытаясь поднять старого Заклинателя.

Пальцы девушки – оператора забегали по пульту, но ничего не происходило. Мясник расхохотался, а Шиэ хищно щелкнула развернувшимся кнутом. Более того, экраны связи, пульты, индикаторы и огоньки в терминале связи Энджело стремительно гасли один за другим, умирали, выключались, быстро тускнело освещение.

– Не могу, командор! – отчаянно обернулась Крис. – Оборудование… не работает!

Несколько мгновений, и зал связи погрузился в полумрак. Свет исходил лишь от голограмм пришельцев, попытки восстановить управление ничего не давали, техника как будто умерла.

– Спокойнее, Ангелы. Спокойнее. Ничего не выйдет. Вам придется выслушать меня, хотите или нет, – усмехнулся человек в середине. Он вдруг вышел из зоны видео – столба, сделав невозможное, будто трехмерное изображение внезапно обрело кровь, плоть и собственную волю.

– Тех…. пре…. язь… – продолжал задыхаться Заклинатель. Нокс и другие «Ангелы» выхватили оружие, направив его на ожившую голограмму, Меган потрясенно переводила взгляд с потухших экранов на материализовавшегося человека в синей накидке. Лидеры Бродяг продолжали от души потешаться над замешательством «Ангелов».

– Успокойтесь. – Еще раз произнес незнакомец, примирительно поднимая руки. Он сделал едва заметный жест, и старого Заклинателя перестало скручивать. – Если бы я хотел вас убить, вы все были бы уже мертвы. Я пришел говорить.

– Тогда говори, – напряженным голосом произнесла Меган, жестом приказывая Ноксу опустить оружие.

– Мы не враги вам. Но это не обычный рейд. Мы не уйдем, Ангелы. Мы хотим, чтобы вы пошли с нами.

– С вами? О чем ты говоришь?

– Все свободные люди, все свободные поселения должны объединиться. У нас одна цель и один враг, Ангелы. Мы собираем всех, кто готов поднять голову. Хватит мечтать и рисовать крылышки. Настало время действовать.

– Значит, затеваете новую войну? – медленно кивнула Меган. – Я тоже поняла, кто ты. Нет, мы никогда не будем на одной стороне.

– Тогда вы умрете. – Просто сказал человек. – Я не хочу вашей крови, но пришла пора выбрать сторону.

– Мы сами по себе. Так и будет. Так завещал Ангел. – Хрипло сказал Рико, наконец пришедший в себя.

– Ангел… – усмехнулся незнакомец. – Я знал вашего Ангела, старик. Он был бы сейчас с нами.

– Ложь! Ангел не пошел бы за такими как вы! – выплюнул Нокс.

– О, вижу, ты тоже узнал меня. Командор. – Насмешливо произнес человек. – Ангелы, я не настроен диспутировать. Все очень – очень просто. Либо вы с нами – либо против нас. Третьего не дано.

– Допустим, мы соглашаемся, – осторожно предположила Меган. – И что тогда?

– Вас никто не тронет. Мы уйдем дальше. Нужна ваша техника и оружие. Продовольствие. И ваши люди. Мы заберем пару сотен ваших парней и девушек. Они пойдут с нами.

– Ты предлагаешь поддерживать и снабжать вашу войну? – подняла бровь Меган. – А потом придет Легион и уничтожит нас!

– Если не договоримся, мы уничтожим вас раньше. – Усмехнулся незнакомец. – И все равно заберем все, что нам нужно. Что же до Города… не бойтесь, им скоро будет не до вас.

Он щелкнул пальцами. Зал терминала, погрузившийся в полутьму, вновь ожил, появилось освещение, вспыхнули внезапно умершие экраны и пульты управления. Выполняя последний приказ командора, оператор тут же прервала сеанс связи с Конвоем, и видеостолбы с лидерами Бродяг пропали, но человек в синей накидке и не думал исчезать по чужой воле. Слегка улыбаясь, он протянул к замершим Ангелам руку, с которой свисала золотая цепочка с каким – то странным символом – медальоном.

Рико отшатнулся, Нокс вновь поднял оружие, целясь прямо в узкое смуглое лицо, Меган прикрыла глаза, отрицательно качая головой. Незнакомец разжал пальцы и цепочка зазвенела о плиты полы, свиваясь золотыми звеньями.

– Я даю вам сутки. Думайте.

И он тоже исчез.

Глава 38

Дежурить нам предстояло сутки через сутки, так что следующий день мы с Тарой отсыпались и просто валялись в постели. Ближе к вечеру пришло странное общее оповещение по воксу, и Тара встрепенулась, вылезая из – под простыни:

– Объявлено военное положение. Дерьмо Ангела, введен комендантский час! – сообщила она. – Общий сбор на площади у Ангела. Всем боеспособным типа раздают оружие у арсенала. Ну и дела…

– Из – за чего, как думаешь? – спросил я.

– У меня как бы один ответ: Бродяги хотят штурмовать. – Бросила Тара встревоженно. – Грэй, одевайся. Пойдем наверх.

На верхнем ярусе оказалось многолюдно. У фонтана с Ангелом собралась целая толпа, там же стояли несколько машин, с которых всем желающим раздавали стрелковое оружие и боеприпасы. Почти все жители Энджело и так были вооружены, хотя открытое ношение в городе запрещалось, но сейчас у всех от мала до велика на плече или за спиной виднелись стволы штурмовых винтовок, карабинов и гаусс – иглометов. Большая группа людей столпилась вокруг Нокса и рыжеволосой женщины, сопровождаемых несколькими «Ангелами».

– Это Мег, наша старшая, – шмыгнула носом Тара, – Нокс за военных отвечает, а она типа за гражданских. Пойдем, узнаем, что случилось…

Новости были не самыми лучшими. Переговоры с Бродягами провалились, и орда кибер – кочевников активно готовилась к штурму Энджело. «Ангелы» казались сильно обеспокоенными, на всякий случай усиливали внешние посты добровольцами и распределяли людей по внутреннему периметру. Мне представилось, что они готовятся к самому страшному сценарию: прорыву Бродяг внутрь поселения, потому что блокпостами перекрывались межъярусные переходы, укреплялись огневые точки на крышах зданий, баррикадировались основные улицы, ведущие от центрального входа.

– Грейхольм? Почему недоступен в вокс – сети?! – меня тронул за плечо незнакомый «Ангел». – Тебе приказано явится к Рико, Заклинателю! Он в башне ретранслятора. Знаешь, где это, или проводить?

Я действительно так и не привык носить кружочек вокса на виске или за ухом, как большинство местных жителей. Надо исправляться, иначе можно остаться без жизненно важной информации.

– Знаю. Тара, ты со мной? – повернулся я к девушке.

– Нет. Пойду лучше стволы и патроны получу. А то все нормальные типа разберут, – подмигнула Тара.

Когда я поднимался по шаткой винтовой лестнице, наверху раздался жуткий скрежет и гул. Сначала было непонятно, в чем дело, но подняв голову, я увидел, как лепестки на краю шахты, образующей кольцевое «небо» Энджело, медленно выходят наружу, смыкаясь в огромную защитную диафрагму. Исполинский древний механизм скрипел и натужно визжал, но работал, надежно прикрывая форт от нападения с воздуха. Значит, все действительно очень серьезно, раз стратеги поселения опасаются, что противник преодолеет неприступный скальный рубеж?

Из – за появления искусственной крыши быстро начало темнеть, вспыхнули прожекторы, кольцом установленные на стенах колодца, и фонари на улицах. Я ускорил шаг, чтобы побыстрее постучаться в дверь старого Заклинателя.

Рико показался уставшим и постаревшим. Видимо, и без меня хватало дел, в ретрансляторе сновали люди, что – то перенося, переключая, таская какие – то загадочные ящики. Нездоровая суета осадного положения целиком и полностью захватила все население Энджело. Кивнув, как старому знакомому, Заклинатель увел меня в боковое помещение, служившее ему мастерской.

– Грейхольм, я не совсем завершил работу над твоим оружием, – устало сказал он. – Но боюсь, не успею закончить. Забирай сейчас, потом может быть поздно.

На рабочем столе, зажатый в тиски странного станка, чернел коготь Пожирателя. Рико, надев толстые перчатки, осторожно освободил его и протянул мне на раскрытых ладонях. Коготь был превращен в меч, слегка изогнутый черный клинок, заостренный с одной стороны. Он отливал ядовитым малахитом, множество зеленых прожилок проступали на отполированном лезвии. Отточенная кромка казалась почти прозрачной из – за бритвенной остроты. Гарда представляла собой овальную металлическую пластину, рукоять была обмотана полосками шершавой кожи, а в навершие Заклинатель вставил зеленовато – голубую искорку Сердца Пожирателя. Оружие казалось красивым и хищным, и я невольно восхитился – всего за пару суток артефактолог создал первоклассное изделие.

– Осторожно! Надень перчатки, не касайся рукой! – предупредил Рико, передавая мне коготь. – Меч крайне ядовит, малейший порез – и ты отравлен. Некрояд Хель очень плохая штука, быстрая смерть. Всегда держи под рукой универсальный антидот! Он нейтрализует действие яда, но все равно раны заживают очень плохо!

Когда я принял оружие, система его опознала:

Коготь Хель

Клинковое азур – оружие. Подлинник. Изготовлен из некроматериала и Сердца Пожирателя Плоти.

«Некрояд Хель» – любая рана, нанесенная этим оружием, заражает смертельным некротическим ядом.

«Некроязвы» – нанесенные ранения невозможно быстро исцелить или регенерировать.

???

– Отбалансировал как мог, я не мастер, – развел руками Рико. – Фехтовать им нельзя, и драться с противником в тяжелой броне тоже… Хотя Коготь и не уступает по прочности стали, режущая кромка хрупкая и быстро затупится. Им нужно скорее резать, чем рубить. Но против слабозащищенных противников очень неприятное оружие.

Да, действительно. Если верить описанию, наносит ядовитые и незаживающие ранения. Последнее свойство неопознано… и я уже было открыл рот, чтобы спросить, но Мико резко прервала:

Грэй, ты выдашь себя, если станет понятно, что наш интерфейс видит свойства азур – артефактов!

– Хочешь что – то спросить? – осведомился Заклинатель, внимательно наблюдающий за мной.

– Это ведь Сердце? – я осторожно погладил навершие рукояти. – Мне кажется, в нем скрыта какая – то сила…

– Ты будущий Заклинатель. Ты чувствуешь Азур! – с улыбкой кивнул Рико. – Да, и мне удалось синергично совместить его с когтем! Поверни яблоко! Не бойся, сильнее!

Круглый шарик с сине – зеленой искрой со щелчком завершил поворот. Малахитовые прожилки на лезвии неожиданно чуть засветились, клинок окутался слабым, едва различимым зеленоватым сиянием.

– При активации Сердца оружие приобретает азур – поражающие свойства, – произнес Заклинатель со сдержанной гордостью. – Поможет против сильных Тварей и сущностей из Грани. К сожалению, запас А-Энергии в Сердце ограничен, хватит на пятьдесят активаций. С учетом тестового и этого – осталось сорок восемь! Запомнил? Используй с умом.

Вопросительные знаки исчезли. Теперь третья строка описания выглядела так:

«Пульсация Сердца» – используя запас А-энергии Сердца Пожирателя, оружие приобретает дополнительный азур – поражающий фактор. Количество активаций ограничено: 48/50

– Спасибо. Не ожидал, что выйдет такой шедевр, – сказал я.

– А, какой шедевр! – отмахнулся старый Заклинатель. – Просто повезло с синергичными эффектами. С оружием, что было у Инков, или Арсеналом Легиона – не сравнить, Грейхольм. Но на первое время тебе хватит. Вот, держи универсальные ножны. Потом закажешь себе что – нибудь уже по размеру…

– Чем могу отблагодарить?

– А можешь, да, – Рико вдруг неожиданно остро взглянул на меня. – Это ведь ты снял с Бродяг? Вонг передал мне эти штуки…

Он извлек из ящика несколько металлических пластинок, в которых я узнал импланты, отданные оружейнику. Те самые, с меткой Оскала. Он обещал сам сообщить о них «Ангелам».

– Да, мои. – Признался я.

– Хорошо. Вонг ведь сказал, чье клеймо на них стоит? – Заклинатель не отводил требовательного взгляда.

– Он говорил о лабораториях некоего Айсберга.

– Оскала. Айсберг давно мертв, – поправил Рико, – Грэй, у меня есть просьба. Эти импланты нужно доставить в Город. Ты рано или поздно туда попадешь. В Арсенале есть один Техномант по имени Феликс, он должен их увидеть. Возможно, он меня помнит. Он меня учил когда – то.

– Хорошо, я попробую. – Кивнул я. – Что – то еще?

– Да. У нас нет связи с Городом сейчас, но если так случится, что будет возможность, нужно передать, что в Конвое – Одержимый.

– Одержимый? – переспросил я, – Инкарнатор?! Вы уверены?

– Более чем, дерьмо Ангела! – Заклинатель покряхтел, потирая шею, – Одержимый, Техномант, и возможно, не один. Когда они не поверят, а они не поверят, нужно показать импы и вот эту запись…

Он протянул плоскую металлическую капсулу размером с ноготь и продолжил:

– Там вся информация. Она зашифрована, но в Городе поймут. Копию я отправил тебе на вокс. Ты все запомнил?

– Да. Но какой смысл? Мы заперты здесь, – я не смог сдержать горькой усмешки.

– Окружить Энджело физически невозможно из – за особенностей местности, – улыбнулся Рико. – Кругом горы. У нас есть тайный выход… Ладно, дерьмо Ангела, не могу ходить вокруг да около, мы решили включить тебя и Тару Ли в состав одной из групп, которые будут прорываться наружу. Ваша задача – вырваться за пределы глушилок Конвоя, достигнуть ближайшего поселения, где есть ретранслятор, и передать наше сообщение в Город. Понял?

– Понял, – кивнул я, немного ошарашенный внезапно изменившимися обстоятельствами. – Но ведь это значит, что Энджело… Тара рассказала мне, что Город не приходит на помощь просто так.

– В обычных случаях – да, – согласился Заклинатель, – Город предлагает присоединиться к Клятве, но сейчас иная ситуация. Как только информация об Одержимом достигнет Города, система объявит Синюю Тревогу. Они обязаны будут разобраться, это в интересах Легиона.

– Понял, – теперь я действительно понял. Система Стеллара автоматически создаст Тревогу и все имеющие доступ к терминалам Инкарнаторы получат задание на ликвидацию, – именно на такой расклад явно рассчитывал Рико. Обычное нападение Конвоя на нейтральное поселение, очевидно, не считалось угрозой, но с появлением падшего Техноманта обстоятельства изменились.

– Последний вопрос. Почему именно я?

– Ну, во – первых, не только ты. Мы посылаем пять групп… Ну а во – вторых, здесь ты бесполезен, а там можешь принести пользу. Ну и в третьих, – Рико подмигнул мне морщинистым веком. – Дело очень опасное. Я считаю, что твоя подготовка поможет при стычке с Бродягами. А Тара хорошо знает местность.

Мико: Он недоговаривает о четвертом, Грэй.

О чем, Мико?

Мико: Он боится, что Энджело может пасть.

Глава 39

– Вылазка? Серьезно? – карие глаза девушки азартно загорелись. – А Нокс в курсе? Офигеть, дерьмо Ангела! Я только за, Грэй! Смотри, какие пушки достала!

Она перекинула мне оружие, полученное у «Ангелов» – черный автомат со скелетным складывающимся прикладом и примкнутым изогнутым магазином. Его явно потрепало время, краска стерлась и облупилась, но судя по виду, все механические части были в хорошем состоянии. Точно такой же висел у девушки за спиной на брезентовом ремне.

– Держи! Урвала так урвала, – похвасталась Тара, – «Суворов, тип 7»! Городская реплика! Еще пять магазинов к каждому дали.

– Да? Хороший ствол? – заинтересовался я.

– Да он типа неубиваемый вообще. Простой и бьет блеск, хотя по уму надо бы пристрелять.

Я пригляделся к тяжелому автомату, оттягивающему плечо, принимая у Тары подсумок с магазинами. Кинетическое оружие, три режима стрельбы, планка Пикатинни, диоптрический прицел. Реплика с продукции «Милитарус», одного из военно – технических гигантов Утопии. Судя по всему, примитивное, но простое в обращении и неприхотливое оружие.

– Когда отправляемся?

– Я так понял, что уже завтра.

– Отправляетесь завтра. – Чуть позже подтвердил Константин Нокс. – Есть подозрения, что Бродяги пойдут на штурм с рассветом. Самое время, чтобы незаметно улизнуть. В семь ноль – ноль вы сдаете пост № 12…

Инструктаж вышел быстрым, у задерганного командора хватало других дел. Как оказалось, «тайный выход» из Энджело находился у знакомого нам поста № 12, а точнее – прямо в логове Флектора. В озере, которое через затопленный подземный тоннель сообщалось с внешним миром. Мы должны были с помощью специального механизма сбросить воду, пройти этим путем, выйти в горные пещеры и где – то в десяти милях к северу найти схрон, подготовленный разведчиками «Ангелов». Там ждал багги, припасы, и все необходимое для дальнего перехода. Нокс скинул нам карту с отметками и подробным маршрутом. Путь по ближайшего поселения с ретранслятором занимал три дня.

Дальше были сборы. Чистка и пристрелка оружия, последняя подгонка снаряжения. Хорошо иметь криптор, куда поместилась вся бытовая мелочь, избавляя от необходимости таскать тяжелый рюкзак. «Суворов» за спиной на ремне, «Дробитель» под мышкой, «Зуб Фенрира» на бедре и разгрузочный жилет с подсумками, набитыми боеприпасами, придавали мне вид вооруженного до зубов боевика. Впрочем, почти все в Энджело, даже дети, в эти часы напоминали солдат перед боем. Я не видел слез и паники, испуганных лиц, люди спокойно и сосредоточенно готовились сражаться и умирать. И это внушало уважение. Делая с ними одно дело, я невольно становился частью чего – то большего. Обитатели Энджело приняли меня, и мне хотелось помочь им, это было правильным, как будто я… обрел дом? И даже директивы Стеллара отошли на второй план.

Ну а вечером… к Таре опять пришли гости. Умник с торжественным видом водрузил на стол квадратную бутылку с янтарной жидкостью (ту самую, что я отдал ему в числе прочего барахла Бродяг), а Айка принялась разворачивать угощение, натуральные, не синтезированные продукты, выменянные у фермеров. Ребята пришли проводить нас и на всякий случай попрощаться.

– Мы с Ай подумали, что не стоит оставлять на потом, – ухмыльнулся парень, ловко разливая спиртное, – Один раз живем! Ганбэй!

В бутылке, доставшейся от Бродяг, оказалось первосортное виски. Бог знает, где техно – кочевники его нашли, но факт оставался фактом, почти литр отменного алкоголя. Мико, как незримый пятый член нашей компании, одобрила качество выпивки и посоветовала мне «расслабиться». Подобные застолья хорошо укрепляли неформальные связи, которые могли потом пригодиться.

После нескольких «ганбэй», что означало «до дна», глаза у «ангелов» заблестели, беседа стала непринужденной. Умник, подмигнув, достал небольшую гитару и вручил ее Айке. Смущенная девушка вначале отнекивалась, но, получив нужную порцию уговоров, достаточно неплохо заиграла.

Отряд укроют родные горы

Прощай красотка, белла чао, белла чао, чао, чао!

Прощай родная, вернусь не скоро

Ведь впереди далекий путь…

Песня была старой – старой, известной еще до Утопии. Мико сказала, что в Энджело заменили слова, но мотив и припев остался прежним, точно так же он звучал сотни лет назад, и странно было слышать низкий хрипловатый голос, выводящий древнее «белла чао».

Нам будет трудно, я это знаю,

Грустить не надо, белла чао, белла чао, чао, чао, чао!

Но за свободу родного края

Мы будем драться до конца

И если мы погибнем даже

Прощай красотка, белла чао, белла чао, чао, чао, чао!

Пускай с небес нам Ангел скажет

Они сражались, как могли!

В помещение было жарковато, да и мы разгорячились из – за спиртного. На тонкой ключице Айки виднелись вытатуированные перья, похожие выбегали на плечи Умника из – под оливковой майки. Такие же «крылья ангела», как у Тары, но несколько иной работы. Знакомый стиль… Как я и думал, все обитатели Энджело были «крылатыми». Опознавательный знак «свой – чужой»?

– У тебя метка волка, а у нас ангела, – сказала Тара в ответ на мой вопрос. Глаза девушки загадочно блестели.

– Да, мы же тоже типа клана, – усмехнулся Умник, – Клана Ангела, хоть его кровь давно растворилась.

– Джес? – спросил я, указав на его татуировку.

– Джес, – скупо улыбнувшись, кивнул парень. – Она у нас мастер. Хочешь, тебе сделает?

– Мне?

– Ну а почему нет? Ты же воюешь за нас.

– Давай, Грэй! – вдруг поддержала его Айка, – Джес, сделаешь?

Улыбаясь, Тара кивнула, вопросительно глядя на меня.

Мико: Татуировка – это особая примета. Впрочем, ее всегда можно вывести…

Возможно, виной тому был алкоголь, но я чувствовал необъяснимую близость с этими ребятами, хоть они и казались невообразимо юными, а их разговоры – немного наивными. В них ощущалась внутренняя сила, некий стержень общности, на котором тут все и держалось. Они были «ангелами» и гордились этим, и отказаться от предложения означало провести невидимую границу между нами. Кто знает, как сложится судьба и сколько времени мне придется прожить здесь? Я стащил майку, молча подставил руку, и Айка восторженно захлопала в ладоши.

Из ящика появился острый карандаш и машинка с иглами, Тара осторожно вывела на коже тонкий крылатый контур. Девушка трудилась, чуть высунув кончик языка от усердия, Умник и Айка наблюдали, комментируя процесс.

На моем правом плече появился знакомый силуэт. Татуировка была небольшой, ее можно было накрыть ладонью. Стилизованный Ангел, точно такой же, как на нагрудниках и нарукавных повязках местных. Девушка с большим мастерством дополняла его мелкими деталями, придавая рисунку цвет и объем – и вот, на моем плече появился древний Инкарнатор, расправляющий крылья и положивший руку на рукоять меча.

– Это на память, Инк, – закончив, чуть слышно прошептала девушка, – Теперь ты меня не забудешь.

Рассмеявшись, она звонко чмокнула меня в губы.

– Ну все, теперь ты наш! – одобрительно хлопнул по плечу Умник, – Ганбэй!

Утром мы сдали пост двум незнакомым бойцам, судя по загорелым узкоглазым лицам, явно из эвакуированных фермеров, и отправились в пещеру согласно распоряжению Нокса. На одной из стен нашелся тщательно замаскированный тайник, а в нем – большой рубильник. Тара не смогла опустить его, и даже мне пришлось приложить усилие, чтобы активировать древний шлюз.

Где – то в глубинах под нами раздался скрежет, будто поворачивались ржавые шестерни огромного механизма. На поверхности озера возник расширяющийся водоворот, воронка, в которой с пугающей скоростью исчезала вода. Уровень озера начал быстро падать, обнажая покрытыми черными наростами стены и илистое дно. В грязи копошилось множество больших и малых крабов, но меня интересовал только один. Мега – краб нашелся на самом дне, и он взволнованно ворочался, переживая, куда ушла вода. Однако нападать не стал, а зарылся в груду ила в самой глубокой части озера, похожий на холм грязи, который выдавали только торчащие клешни.

– Жаль, что нельзя его прикончить, такая груда мяса пропадает, – не сдержался я.

– Фу, Грэй! Он же токсичный, – брезгливо поморщилась Тара. – Смотри! Вот и наш тоннель. Нокс не соврал!

Да, в одной из стен под скальным козырьком темнела широкая полукруглая арка, куда с шумом скатывались бурлящие ручьи воды. Это и был «тайный проход» о котором говорил старый Заклинатель. Вот только не пользовались им, судя по всему, очень – очень давно. Изнутри дышала промозглая тьма, в которой исчезали позеленевшая лестница и проржавевшие рельсы поручней.

Тара: Бр-р! Грэй, тебе не страшно?

Грэй: Нет. Я уже бывал в подобных местах.

Тара: Тогда ты иди впереди, ладно?

И мы пошли. Широкие ступени были скользкими. Чтобы не упасть, приходилось держать за остатки поручней и друг за друга. Противное место, лучи фонарей выхватывали покрытые черными наростами стены, по которым в панике разбегались вездесущие крабики. Тоннель казался бесконечным, но уклон постепенно уменьшался, а это означало, что мы приближаемся к цели. По карте Нокса древний водосток через полторы мили должен был привести нас в пещеры.

Мико: Внимание! Опасность! Инкарнатор, фиксирую впереди странные звуки!

Я остановился, прислушиваясь и вглядываясь в темноту, лишь на несколько шагов разгоняемую лучами фонарей. Девушка врезалась в меня сзади.

Тара: Грэй, чего встал?

Грэй: Тара, тихо! Выключи фонарь!

Как ни странно, и ПНВ шлема, и свет мешали вглядеться в темноту с помощью «Бинокулярного Зрения». Я отключил все и замер, стараясь понять, о чем говорит нейросеть. И буквально через несколько секунд расслышал едва различимое шуршание, писк, шорох. И четко увидел впереди множество алых точек, словно кто – то щедро рассыпал во тьме угольки.

Мико: Провожу экстраполяцию. Объекты живые, быстро двигаются к нам. Расстояние – примерно двести метров! Судя по характеру звуков – раттусы и ратты!

Крысы! Крысы нашли подземный ход и полезли в него, как только мы спустили воду! Я ощутил, как вдоль позвоночника пробежала холодная дрожь. Целая стая крысаков двигалась нам навстречу!

Грэй: Тара, впереди стая раттов! Быстро отходим назад!

Тара: Что?! Точно?!

Грэй: Назад, назад, бегом!

Времени разговаривать не было. Я щелкнул предохранителем и не целясь выпустил вниз целую очередь. Грохот выстрелов эхом прокатился по тоннелю и отозвался внизу жутким шипением и шлепками падающих тел. Сомнений больше не оставалось.

Тара: Дерьмо Ангела!!!

Девушка сорвала с плеча «Суворов», и на конце ствола расцвел огненный цветок. Мы вдвоем с ней, как безумные, начали поливать шипящую темноту длинными очередями, медленно отступая вверх по лестнице. Тридцать секунд – и кончился первый магазин. Я рванул подсумок, прищелкивая второй. Сколько их всего? Пять? Мало! Очень мало!

Мико: Неприцельная стрельба малоэффективна. Они приближаются! Если вы не ускорите темп отхода, контакт через две минуты!

Грэй: Уходим! Бегом!!!

Отчаянный бег наверх. Бросив взгляд назад, я различил красные точки уже ближе, ратты явно передвигались быстрее нас. На ходу, выдернув кольцо, изо всей силы швырнул им навстречу одну за другой две гранаты Бродяг, больше надеясь обвалить тоннель, чем навредить преследующим. Напрасные надежды, сзади громыхнуло, полыхнуло, но во времена Утопии люди умели строить, свод водостока даже не дрогнул.

Но все же это немного задержало врагов. Мы вынырнули назад в родную пещеру, где в куче ила «спрятался» Флектор, и совсем недалеко был спасительный шлюз поста № 12.

Грэй: Свяжись с Ноксом! Дай «Ангелам» знать!

Тара: Пытаюсь! Там тоже началось… все заняты и вокс – сеть сбоит!

Мы успели выбраться из спущенного озера и залечь за валунами, когда из горловины арки начали выныривать мокрые серые силуэты. Ратты и раттусы, большие и малые, Мико не ошиблась. Перепутать эти оскаленные крысиные морды и длинные голые хвосты невозможно! Первых мы сняли, выбивая, как в тире, но спустя пару минут, когда я поменял четвертый магазин, стало ясно, что тварей не остановить. Слишком мало патронов и слишком много крыс! Они лезли и лезли, как одержимые, не обращая внимания на убитых и раненых сородичей.

Тара: Ти-и! Надо убираться отсюда!

Девушка была права, мы начали перебежками двигаться к выходу. Минут десять ходу до поста, и мы могли бы уйти, но из прохода следом за обычными вооруженными кто чем крысаками полезли их здоровенные ездовые твари, как торпеды устремившиеся во все стороны. Я успел заметить, что они обмотаны связками каких – то металлических цилиндров, прежде чем передняя с разгону врезалась во Флектора. Мико, к счастью, за секунду опознала примитивное взрывное устройство, и я успел сгрести Тару в охапку и упасть, прикрывая девушку своим телом. Мрак пещеры озарила яркая вспышка, все вокруг засыпало секущим вихрем воды, крови и каменной крошки. Взрыв был настолько мощным, что под нами дрогнул камень, а с потолка с грохотом сорвалось несколько сталагмитов.

Тара: Дерьмо Ангела, у них что, взрывчатка?!

Да, сюрприз! Припав на колено, я начал короткими очередями срезать раттов, уже лезущих к нам из котловины озера. Прогремел еще один мощный взрыв, внизу заворочался разозленный мега – краб, но было ясно, что наши дела плохи.

Крысаки будто не ощущали страха. Воля Короля делала их бешеными камикадзе, лезущими вперед невзирая на потери. Даже раненые они пытались ползти, яростно щелкая зубами. В нашу сторону полетели те самые железные цилиндры, оказавшиеся примитивными, но мощными бомбами. К счастью, они кидали их крайне неточно, и нам достался лишь колючий дождь каменной крошки, от которой вполне спасли комбинезоны. Однако взрывы снова заставили нас прекратить огонь и залечь в укрытие.