Текст книги "Все о непослушных принцессах и коварных драконах"

Автор книги: Патриция Рид (Рэде)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 51 страниц)

Секрет для дракона

Посвящается Нату (с которого все началось), а также остальной компании – Стиву, Пэм, Кару, Уиллу и Эмме

ГЛАВА ПЕРВАЯ, в которой Дейстар покидает дом и неожиданно встречается с ящерицей

Мама учила меня быть вежливым с драконами. То есть особенно с драконами. Со всеми остальными тоже, конечно. Потому что никогда не знаешь, с кем встретишься. А вокруг бродят и заколдованные принцессы, и оборотни-колдуны, и превращенные короли. Да мало ли кто еще! Но драконы – о, это случай особый!

А ведь ни одного дракона я до сих пор и в глаза не видывал. Даже в Заколдованном Лесу появление дракона не совсем обычное дело. Но Правило такое: всегда быть вежливым с драконом. Легко сказать. Драконьи привычки и манеры совсем отличны от наших. И Правила у них другие. Но стоит ошибиться, сделать что-нибудь не так, дракон решит, что ты с ним недостаточно вежлив, и съест! К счастью, мама мне дала Правильное воспитание.

Понятно, мама учила меня не только драконьим Правилам. Даже писать и читать не всякий бедный мальчик умеет. А меня учили еще и музыке. Да что там музыка! Мама научила меня управляться с мечом. И откуда только это у нее? Правда, до тринадцати лет я даже и не знал, что у нас в доме есть меч. Волшебство я тоже изучал. А как же? Живя рядышком с Заколдованным Лесом, без этого никак нельзя.

Мама высокая, даже выше меня. На полпальца. И тоненькая, но не скажешь, что слабенькая. У нее такие же, как у меня, черные волосы, но гораздо длиннее. Обычно она заплетает их, а косы оборачивает короной вокруг головы. Но если распустит, то волосы волнами текут до самых колен. Многие путешествующие принцы, что останавливались на ночлег в нашем домике по пути в Заколдованный Лес, считали маму волшебницей. Конечно, кто же еще может жить у самой кромки Заколдованного Леса?

Иногда я тоже так думал. Мама всегда точно знала, в какую сторону их направить, даже если они и не говорили, что ищут. Хотя я ни разу не видел, чтобы мама занималась настоящим волшебством. Пока не появился как-то у нас в доме колдун.

Я сразу понял, что он колдун. Не из-за его каштановой бороды или синего шелкового плаща без единого пятнышка, хотя кто, кроме колдуна, может долго-долго путешествовать и ни чуточки не запылиться? И вовсе не из-за посоха. Мало ли кто ходит с посохом? Знал, что это колдун, и все. От него исходило волшебство. Только неприятное. Такое чувство, будто столкнулся со страшным единорогом или гадким грифоном, которые изредка мелькают в Заколдованном Лесу.

К нам редко захаживают колдуны. Если по правде, то ни один ни разу в наш домик не заворачивал. Мама говорила, что они предпочитают проникать в Лес через Ворота Тумана или Завесу Росы у Хрустального Водопада. А то и через Пещеру Огня и Ночи, если, конечно, сумеют туда попасть. Те немногие, что проходили мимо, никогда к нам не заглядывали.

Этот колдун был необычным. Он свернул с дороги, прошел мимо меня, даже не взглянув, и направился прямо к нашему домику. Только раз стукнул концом посоха в дверь, и она раскололась!

Я понял, что он мне не нравится!

Мама готовила жаркое из кролика в большом черном горшке над очагом. Она даже глаз не подняла, когда рухнула дверь. Колдун целую минуту стоял на пороге, а я тем временем подкрался поближе, чтобы все видеть. Пришелец хмурился, и мне показалось, он не привык, что на него не обращают никакого внимания. А мама продолжала себе мешать жаркое.

– Ну, Симорен, вот я вас и нашел, – сказал наконец колдун.

– Долго же ты искал, – проговорила мама не оборачиваясь. – Становишься медлительным.

– Ты знаешь, почему я здесь.

Мама пожала плечами:

– Ты опоздал на шестнадцать лет.

– Ха! Я и сейчас могу забрать меч и мальчика! И ты ничего не сможешь сделать, чтобы остановить меня! – Лицо колдуна стало свирепым. Но я-то видел, что мама ни чуточки не испугалась.

Она наконец оторвалась от жаркого и обернулась. Мгновение мама смотрела на колдуна, а потом спокойно улыбнулась:

– Ничего, Анторелл? Уверен, что ничего?

Колдун грубо рассмеялся и поднял посох. Я чуть-чуть отпрянул. Но не от испуга, а просто чтобы получше все видеть. Колдун застыл на мгновение, будто наслаждался своим грозным видом. А мама протянула в его сторону руку и громко произнесла:

– Ар-гел-фрастер!

И он начал таять.

– Опять? Нет! Не-ет! – завопил колдун. Он быстро-быстро стал оседать, расплываться. Бородатая голова уходила в воротник и все продолжала визжать. – Я доберусь до тебя, Симорен! Я верну-усь! Ты не можешь меня остановить! Я...

Тут и его голова растаяла. Ничего не осталось от колдуна, кроме маленькой клейкой лужицы и посоха.

Я так и уставился на лужу. Знать не знал, что мама умеет делать такое! Она позволила мне немного постоять и посмотреть, а потом велела все убрать.

– Только не трогай посох, – сказала мама. – И не забудь вымыть руки перед обедом.

Я пошел за ведром и тряпкой. А когда вернулся, посох исчез. Мама как ни в чем не бывало помешивала жаркое. Она больше не вспоминала о колдуне. До следующего утра.

Наутро я занялся починкой сломанной двери. Дело трудное, и я долго прилаживался. А когда взял молоток и пошел искать гвозди, то увидел, как мама выходит... из Заколдованного Леса! Я был так удивлен, что уронил молоток и чуть не ушиб ногу. Мама никогда не ходила в Заколдованный Лес. Ни-ког-да! И тут я увидел у нее в руке меч. Ронять мне уже было нечего.

Даже издали я видел, что меч этот необычный. С виду он не отличался от того, который был в нашем доме. Но этот меч прямо сиял и казался таким острым, каких, наверное, и не бывает. Мама подошла и положила необыкновенный меч передо мной на доски, которыми я собирался починить дверь.

– Не трогай его, – сказала она и ушла в дом. Ах как трудно было удержаться! Чем больше я смотрел на меч, тем сильнее желал схватить его и сделать несколько выпадов, которым меня учила мама. Это было такое красивое оружие! Даже просто глядя на него, я дрожал от возбуждения. Но мама никогда ничего не говорила просто так. Поэтому я послушно ждал.

Ждать мне пришлось недолго. Она вернулась, неся кожаный пояс и ножны, которых я тоже никогда не видел! Ножны были очень простыми. И старыми. Такими старыми, что толстая кожа на них посерела. Я был разочарован. Такой меч достоин других ножен!

Мама подошла к мечу и вложила его в ножны. Потом она прикрыла глаза и немного помолчала. Будто чем-то была обеспокоена. Мама всегда такая спокойная! Неужели все из-за меча? Впрочем, тогда я об этом не думал, а так только что-то мелькнуло в голове. Мама встрепенулась и пристально поглядела на меня. И взгляд ее означал: ты-не-очень-большой-но-должен-это-сделать! Я встревожился.

А мама взяла кожаный пояс:

– Это тебе, Дейстар. – Я протянул руку, но она покачала головой. – Нет, на первый раз я опоясаю тебя сама. Стой смирно.

Она наклонилась и застегнула пояс на моей талии, а потом привесила к поясу меч в ножнах. Я давно уже одеваюсь самостоятельно и теперь чувствовал себя довольно странно, неуклюже растопыривал локти и мешал маме.

Наконец она выпрямилась:

– Теперь, Дейстар, я должна кое-что рассказать, прежде чем ты уйдешь.

– Уйду? – Я был потрясен. Мама никогда не говорила о том, что когда-нибудь придется покинуть наш домик. И вдруг я сообразил, что она сказала не «мы», а «ты»! У меня даже дыхание перехватило. – Сам по себе? Один!

– Конечно. Тебе шестнадцать лет. Пришло время. А я стану ждать тебя дома. Теперь слушай внимательно. – Она посмотрела на меня так, как еще никогда не смотрела.

И я насторожился.

– У тебя есть меч, и ты умеешь с ним обращаться настолько, насколько я сумела научить. Не сворачивай с пути и не возвращайся до тех пор, пока не сможешь себе сказать: я сделал все, что мог. Ты понял?

Я кивнул.

Мама продолжала:

– Начни с Заколдованного Леса. Так ты быстрее достигнешь цели. – Какой такой цели? Мама не объясняла, а я не смел спрашивать. – Не потеряй меч, – говорила мама. – И не вынимай его из ножен без надобности. И остерегайся Анторелла! Я его растопила, но дня через два колдун снова обретет себя, сумеет отыскать посох, который я спрятала, и станет преследовать тебя. Понял?

– Но ты ничего не объяснила! – вскричал я. – Зачем этот колдун пришел вчера? Почему он желает мне зла? А если он так опасен, почему ты отпускаешь меня одного?..

– Дейстар!

Я умолк на полуслове.

Мама посмотрела на меня долгим взглядом:

– Неужто ты забыл все, чему я тебя учила?

Я виновато потупился:

– Прости, мама. Я просто расстроился и растерялся.

– Это не извинение, – строго проговорила мама – Держи себя в руках. Не задавай вопросов просто так. А если уж спросил, добивайся ответа. Но лучше узнавать все самому.

Я кивнул.

Мама улыбнулась:

– Я понимаю, тебе трудно: все случилось слишком неожиданно. Но, может, это и к лучшему. Я не могу медлить, чтобы дать тебе привыкнуть к мысли о расставании с домом. И кроме того, если я сейчас расскажу слишком много, это только повредит тебе. Ты просто должен все выяснить сам.

Я был еще больше сбит с толку. А мама смотрела на меня, закусив губу, как будто хотела сказать еще что-то, но не могла. Она вдруг резко повернулась и ушла. В дверях мама остановилась и обернулась:

– Удачи, Дейстар. И не теряй времени. У тебя его не очень много.

Прежде чем я успел вымолвить хоть словечко, она исчезла в доме.

Я зашагал к Заколдованному Лесу. Мама еще ни разу не давала плохих советов. И, честно говоря, я боялся, что она рассердится, а то и растопит меня, как того колдуна, если стану долго околачиваться возле дома.

Я не искал дороги, а шел напрямик. Все равно она исчезает, как только входишь в Лес. Прячется, тает, путает. К тому же я решил сначала идти в ту часть Заколдованного Леса, которая была хоть немного мне знакома.

Заколдованный Лес делится на две части – Светлый Лес и Темный Бор. Мало кто знает об этом. Светлый Лес почти безопасен, если ты, конечно, знаешь, зачем пришел туда. Несколько раз я собирал там лечебные травы. Никогда не заходил глубже, чем на час пути от дома. И ничего особенного не происходило. Но я всегда знал, что произойти может всякое, и был начеку. На этот раз я почему-то был уверен: что-то непременно произойдет!

Я почувствовал привычное покалывание, словно меня начинал бить легкий озноб. Это означало, что я перешел границу между редкой рощицей, где стоял наш домик, и Заколдованным Лесом. Обычные люди не всегда могут войти в Заколдованный Лес, а уж тем более выйти из него. Но мне это нетрудно. Сейчас я был возбужден и ждал невероятных приключений. Многие годы я наблюдал, как в Лес уходили принцы, герои, рыцари, а теперь настала моя очередь. Я в последний раз оглянулся проверить, смотрит ли мне вслед мама. Но домик наш уже исчез за деревьями.

Это меня потрясло. Представьте себе, что место, где вы прожили шестнадцать лет, вдруг исчезает вот так, неожиданно, словно унесенное ветром облачко. Я огляделся. Деревья были огромными. Во много раз выше, чем деревца вокруг нашего домика. Даже самое маленькое я мог охватить только на четверть ствола. Земля была покрыта темно-зеленым мхом, который лежал ровным ковром и аккуратно окутывал подножие каждого дерева. На одном из кустов распускались сразу три различных цветка. Вокруг все было темным, густо-зеленым, живым и незнакомым.

Это уже не был приветливый Светлый Лес. Я оказался в самой гуще Темного Бора. И мне стало страшно.

Замерев, я подождал минуту. Ничего не произошло. Но это меня не успокоило. Лес молчал, будто затаился. Заколдованный Лес не сулит ничего хорошего заблудившемуся путнику.

Подождав немного, я снова тронулся в путь. Теперь уже приключение не казалось мне таким привлекательным. Одиночество пугало.

Я шел долго. В конце концов страх постепенно исчез. Вернее, я просто привык к нему. К тому же и усталость брала верх. Болели натертые ноги. И я стал присматривать подходящее место для привала и отдыха. Нельзя было бухнуться где попало. Вдруг примнешь какой-нибудь важный и нужный цветок или сядешь на живой камень. Минут через пятнадцать я все же отыскал подходящую ложбинку и уже собирался прилечь, но забыл, что на поясе у меня длинный меч, запнулся о него ногой и чуть не упал, а если начистоту, то здорово грохнулся на землю.

Кто-то захихикал. Я огляделся и никого не увидел. Показалось, наверное. Выпростав меч из-под себя, я вытянул ноги и облегченно вздохнул. Кто-то снова хихикнул. Я огляделся и опять никого не заметил.

– Сэр, – сказал я. – Мадам... – поправился я. – Или... – Я лепетал что-то невнятное, не зная, как величать то существо, которое, судя по голосу, явно не было ни мужчиной, ни женщиной.

– О, не утруждай себя, – раздался высокий, писклявый голосок. – Все эти ваши штучки меня никогда не волновали.

Я все еще никого не видел.

– Простите мою глупость, но я никак не могу сообразить, где вы, – осторожно вымолвил я.

Снова раздался короткий смешок:

– Опусти глаза, дурачок.

Я посмотрел вниз и чуть не подпрыгнул. У самой моей руки сидела маленькая золотая ящерка. Она была раза в два длиннее моего среднего пальца, и почти половину длины ее тельца занимал хвост.

– Эй, осторожнее! – пискнула ящерка. – Придавишь! Вы, большие, такие неловкие!

– Простите, пожалуйста, – извинился я. Ящерица подняла головку:

– Извиняешься? Вот странность! Кто же ты?

– Меня зовут Дейстар, – ответил я, слегка поклонившись, хотя сидя делать это не совсем удобно. Вежливость по отношению к ящерице может показаться странной. Но только не в Заколдованном Лесу. Здесь существуют два Правила. Первое – ничему не удивляться. И второе – со всеми быть вежливым. Эти Правила для пришельцев. У живущих здесь свои законы, о которых лучше не спрашивать.

– Ты – Дейстар? – Ящерица молниеносно взвилась в воздух и опустилась, балансируя на хвосте. – Вот ты, оказывается, какой! Не ожидала я увидеть тебя здесь так скоро.

– Ты ожидала меня?

– Конечно! – Круглые глазки ящерицы самодовольно поблескивали. – Я знаю все, что происходит в Заколдованном Лесу. Абсолютно все! И видела, как ты только входил в Светлый Лес. Не думала, что тебе удастся так быстро добраться до Темного Бора. Между прочим, меня зовут Сюз.

– Приятно познакомиться, – тут же сказал я.

– Да? – Ящерица так резко наклонилась ко мне, что чуть не потеряла равновесие. – Ого, тебе и в самом деле приятно! Вот странность! А что ты делаешь в Заколдованном Лесу?

– Не знаю, – честно признался я.

– Не знаешь? – Ящерица напружинила хвост, подскочила и стремительно взлетела на толстый корень дерева, к которому я прислонился. Оказавшись почти рядом с моим лицом, она снова балансировала на хвосте и внимательно разглядывала меня. – Если ты не знаешь, что здесь делать, то зачем забрел сюда?

Мгновение я старательно думал.

– Ты и на самом деле знаешь все, что происходит в Заколдованном Лесу? – спросил я.

– Естественно! – Сюз выглядела обиженной. Я это ясно видел, но объяснить, как выглядит обиженная ящерица, не сумею.

– Я и не сомневался, – поспешно поправился я. – Просто мне интересно, можешь ли ты что-нибудь рассказать мне об этом? – И я дотронулся до меча, который дала мама.

Ящерица завертела головкой:

– Эта штука? На боку у тебя? Отодвинься, я не разгляжу.

Не отстегивая от пояса, я приподнял меч и поднес поближе к ящерице. Сюз быстро отпрянула.

– О-о! – пропищала она. – Вот так странность! Ты знаешь, что это?

– Знал бы, не спрашивал, – буркнул я. – Ну меч. А какой он? Может, волшебный?

– Меч! Волшебный! Он еще спрашивает! – Сюз соскользнула с корня, обежала вокруг дерева и опять сделала стойку на хвосте. – Откуда ты его взял?

– Мне дала его мама. Принесла откуда-то из Заколдованного Леса, я видел. – Мне уже начинали немного надоедать назойливые вопросы ящерицы. – Ты собираешься ответить на мой вопрос?

– Тебе дала его мама... Меч Спящего короля, который ищут все и повсюду уже пятнадцать лет. А тебе дала его мама! – Ящерица так разволновалась, что рухнула на все четыре лапки. – Это самая странная странность на свете! Быть того не может! Мой дорогой мальчик, даже в Заколдованном Лесу такого чуда не бывает. Мама! Ха! Но надо спешно известить тех, в замке. Вот переполох начнется!

– Извини, я не хотел. А что такое меч Спящего короля? – Никогда раньше я не слышал об этом и страшно удивился. Мама рассказывала мне, кажется, обо всех знаменитых королях, принцах и рыцарях. Обо всех волшебных мечах на свете. Но этой истории я не знал. Вот странность, как сказала бы ящерица.

– Ты не знаешь? – Ящерка застыла, вытянувшись на упругом хвостике. Сейчас она была похожа на золотую статуэтку. – Он не знает! Тогда тебе надо немедленно идти к замку. Казюль-то знает, что делать! Нет, пожалуй, я сама побегу туда. Сейчас же. – Сюз сверкнула золотой струйкой и исчезла в зарослях.

– Подожди! – закричал я. – Какой замок? Кто такая Казюль? И почему...

Ящерица высунула головку из густой травы:

– Нет времени на болтовню. Да и будь у меня хоть вечность, я не могу, не имею права рассказать тебе все. Ты должен узнать сам. Только тогда меч обретет волшебную силу. А ты вообще-то знаешь что-нибудь о волшебных мечах?

– Да я могу сейчас же наизусть перечислить имена четырехсот мечей Кузнеца-заклинателя Корреда! – вскричал я. – Но что в этом толку, если мне ничего не известно об этом мече? И как же я узнаю?

– Следуй за мечом, дурачок, – пискнула Сюз, ныряя в траву.

ГЛАВА ВТОРАЯ, в которой Дейстар вежлив с кустом и обретает новое знакомство

Я и не пытался гнаться за ящерицей. Во-первых, это бесполезно. Сюз такая маленькая и юркая, что укроется под палым листом. А во-вторых, бежать сломя голову через Заколдованный Лес опасно. Мама всегда говорила, что торопыг здесь могут закружить до смерти или заколдовать. И в-третьих, мне хотелось просто прийти в себя и поразмыслить.

Я устроился поудобней у корня огромного дерева, взял меч в руки и призадумался. «Следуй за мечом», – сказала Сюз. Но мама, наоборот, не велела трогать его, пока нет в том надобности. Появилась ли сейчас именно та надобность, о которой говорила мама? К тому же, честно говоря, я не пылал желанием вытаскивать из ножен меч здесь, в самом сердце Заколдованного Леса. В особенности такой меч, о котором я ничего не знал. И я решил испробовать кое-что иное.

Решив, я встал и огляделся. Впереди, чуть ниже, был просвет между деревьями. Нет, не поляна, а просто там деревья росли чуть реже, чем вокруг. Я направился туда и, дойдя, остановился, пытаясь расстегнуть пояс и снять меч. Это оказалось гораздо труднее, чем я предполагал. Но все же мне удалось проделать все довольно быстро. Я обернул пояс вокруг ножен и положил меч на землю так, чтобы рукоять была повернута ко мне, а острие указывало вперед.

Лес вдруг стал очень, очень тихим. Он будто бы замер. Мне это не понравилось. Но отступать теперь было бы глупо. Кроме того, я задумал произнести некое заклинание, и останавливаться на полпути опасно.

Я глубоко вздохнул, простер перед собой руку и стал говорить так ровно, спокойно и твердо, как только мог сейчас:

 
Магией слов, мановеньем руки,
Цветеньем лугов и теченьем реки,
Тенью и светом, пеньем и ветром,
Птичьим гнездом и мышиной норой
Тебя заклинаю: тайну открой!
 

Это было самое простое заклинание, которое я знал. По правде говоря, единственное. Оно открывало порой самые сокровенные тайны обычных на первый взгляд вещей. Но я вовсе не ожидал, что такое простенькое заклинание подействует на волшебный меч. Впрочем, и вреда, надеялся я, никакого не будет.

Закончив заклинание, я стоял неподвижно и считал удары своего сердца. Бух! Бух! Всего два раза успело бухнуть сердце и словно бы ухнуло в пропасть. Мир переменился.

Вот что я сумел вспомнить. Земля под ногами задрожала. А под мечом она стала вспухать горбом, пока не вырос курган выше моей головы. Но я не мог разглядеть его хорошенько, потому что в этот момент катился от дерева к дереву, пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь. Потом мир сузился до бездонной расщелины, в которую я падал, и падал, и падал. А звучный голос, эхом отдаваясь в бесконечной глубине, торжественно провозгласил:

– Приветствую носителя меча!

А потом все разом прекратилось. Перевернутый мир вернулся в свое прежнее состояние. Я лежал на земле в Заколдованном Лесу, вцепившись руками в податливый мох. Больше ничего не происходило, поэтому я сел и огляделся вокруг. То же самое место. Вот мой меч... Но что это?..

Меч стоял вертикально, воткнутый в небольшой холмик, которого прежде не было. Клинок чуть выскользнул из ножен и ослепительно сверкал в скупых солнечных лучах, пробившихся сквозь густую листву. Я встал и направился к нему. Небольшая горбинка земли была покрыта мхом так же, как и все вокруг. Может, я раньше просто не замечал ее? Но почему ножны наполовину воткнуты в землю, когда я просто положил меч?

Собираясь вытащить меч из земли, я обхватил ладонью рукоять и тут же ощутил легкое покалывание. Испуганно отдернув руку, я с удивлением стал разглядывать меч. Он ни чуточки не изменился. Я опять протянул руку и теперь уже дотронулся до ножен.

К моему удивлению, они легко поддались и вместе с мечом будто бы сами выскочили из земли. Ни крупинки свежей глины не пристало к старым потертым ножнам. Я дотронулся до рукояти. И снова руку закололо. Но теперь я был готов к этому и, не обращая внимания, засунул клинок в ножны до упора, пристегнул пояс и двинулся в путь. Я был уверен, что кто-то наблюдал за мной и видел все, что произошло. Враг он или друг, мне было неведомо, и потому я поспешил удалиться от странного места.

Я не останавливался до тех пор, пока солнце не поднялось над головой. К полудню меня совсем одолели голод и усталость. С собой я не взял никакой еды, а о том, чтобы вернуться домой, и речи быть не могло. Я вздохнул и присел под деревом отдохнуть и решить, куда двигаться дальше. Но мысли мои вертелись вокруг меча.

Наконец я сдался. Бездумное сидение под деревом все равно ничему научить не могло. Я встал и поправил меч на поясе. Как только ладонь моя коснулась рукояти, я снова ощутил сильное покалывание. Три укола пронзили ладонь, прежде чем я успел отдернуть руку. Мгновение я смотрел на меч, потом пожал плечами и снова потянулся к рукояти, намереваясь на этот раз вынуть меч из ножен.

И снова волной пробежала по руке рябь уколов. Но теперь я замер, стараясь понять, что это за странное покалывание. Я даже дыхание затаил. Поначалу мне показалось, что это похоже на царапание слабых коготков котенка. Потом – жжение язычка пламени свечи. И наконец я ощутил нечто похожее на укол жала пчелы. И все прекратилось.

Я убрал руку с рукояти и снова прикоснулся к мечу. И ничего не почувствовал. Наконец успокоился и пошел вперед. Но, по правде, я совершенно не представлял, куда иду. Только казалось, что меч незаметно, почти неощутимо тянет меня куда-то. Но пора было подумать и о ночлеге.

Как выбрать безопасное место? И какое место можно считать безопасным? По крайней мере великанов я не боялся. Они обитают далеко, в Утренних Горах. И тут я со страхом понял, что не знаю, где нахожусь. А ну как ненароком забрел в Утренние Горы? Не особо радостная мысль. И я поневоле замедлил шаги.

Еще через полчаса я окончательно запутался. Куда идти? Прямо? Вправо? Влево? А может быть, назад? На всякий случай я уклонился немного в сторону, чтобы убедиться, что могу менять направление когда захочу и ничто не тянет меня силой на невидимом поводке, словно собачку.

Теперь я немного успокоился, даже приободрился и снова, подчиняясь легкому подергиванию меча на поясе, двинулся вперед. Шарахаясь из стороны в сторону, я могу заблудиться окончательно и начать кружить по Лесу на одном месте. В конце концов не избежать того, чего избежать невозможно. Вот как я подумал и приказал себе больше не сомневаться. Одно я знал твердо – в Заколдованном Лесу с тобой обязательно должно что-то случиться.

Ступал все же я осторожно, стараясь не производить лишнего шума, и вдруг услышал чей-то плач. Я пошел на звук, кляня себя за любопытство, но оправдываясь тем, что в Заколдованном Лесу ничего нельзя оставлять без внимания.

Остановился я перед густой колючей изгородью. Плач доносился оттуда. Колючие кусты были так высоки, что, стань я даже на цыпочки, заглянуть через верх не смог бы. А чтобы продираться сквозь них, и речи быть не могло.

Я нагнулся. Но и снизу кусты так срослись, что проползти не удастся. Сквозь щелочки между переплетенными ветвями я увидел полоску света и прядь рыжих волос. Потом, вплотную притиснувшись лицом к просвету, разглядел и край коричневой туники. Я встал и пошел вдоль изгороди, надеясь обнаружить хоть самый узенький проход там, где кусты растут пореже. Но вскоре понял, что иду по кругу. Вот так-так, подумал я. Скоро круг замкнется и я выйду на прежнее место. И все же упрямо продолжал идти вперед. Просто так, на всякий случай.

Не слишком долго пришлось идти, чтобы снова оказаться там, откуда я только что ушел. Я опять наклонился и заглянул в просвет. Юркая Сюз могла бы легко пролезть в эту узенькую щелочку. Но мне ни за что не протиснуться. Я встал и потряс колючую изгородь.

– Простите, пожалуйста, не пропустите ли вы меня? – как можно вежливее произнес я.

Кусты зашелестели и раздвинулись. Разинув рот я глядел на это чудо. Если честно, то мне и в голову не приходило, что колючки послушаются. Кусты зашелестели снова, будто поторапливая меня.

– А, спасибо большое, – сказал я и шагнул сквозь них.

Живая изгородь сомкнулась за моей спиной. Я огляделся. Внутри оказалась круглая полянка, полная света и неясного ощущения волшебного тепла. На полянке лежала рыжеволосая девушка в коричневой тунике. Как только я появился, она оперлась рукой о землю и села. Лицо ее было залито слезами.

– Кто ты? – спросила она неожиданно сердито. – И чего хочешь? – Ей было, наверное, столько же лет, сколько и мне. Но разве можно знать что-то определенное в Заколдованном Лесу?

– Меня зовут Дейстар, – ответил я. – Мне показалось, что ты... э-ээ... плачешь. Вот и решил посмотреть, не могу ли я что-нибудь сделать для тебя.

Она поглядела на меня подозрительно:

– Ты запросто прошел сквозь живую изгородь? Ха! Я пыталась выйти отсюда весь день. Это не так просто. Значит, ты колдун? – Тут я заметил, что руки ее исцарапаны, а туника кое-где порвана, будто располосована колючками.

– Я не колдун. Но, может быть, проще войти, чем выйти? – сообразил я.

Рыжеволосая девушка чуть откинула назад голову, словно пытаясь рассмотреть меня получше.

– Может быть, – медленно проговорила она. Глаза ее испытующе оглядывали меня. – Пожалуй, на колдуна ты не похож, – сказала она после некоторого раздумья. – А ты сумеешь выйти обратно?

– Не знаю, – честно признался я.

– Ну попробуй! – подзадорила девушка. – Нет, погоди! Я встану рядом с тобой, чтобы тоже успеть вырваться отсюда. Тогда мы будем свободны оба. – Она легко вскочила на ноги. – Чего ты ждешь?

– Извини, но я, по правде, и не собираюсь спасаться отсюда. Подходящее местечко для ночлега. По-моему, вполне безопасное. Кроме того, я ничего о тебе не знаю. Может, тебя и не надо спасать?

– Вот глупости! – фыркнула рыжеволосая, но снова села на землю. – Я-то думала, что ты герой. Вижу, что тебе с ними не справиться.

– С кем? – не понял я.

– С колдунами.

– Но кто ты? И почему боишься колдунов? – спросил я.

– Пожалуй, если я скажу, хуже не будет, – подумала вслух девушка. – Колдуны меня преследуют. Я Шиара, – добавила она.

– Колдуны? Значит, их много? – Я был поражен. Вот не думал, что Заколдованный Лес кишит колдунами. Мама говорила, что они нечасто захаживают сюда/ – А что ты натворила?

Шиара поколебалась немного, потом решительным кивком отбросила волосы назад.

– Я... – проговорила она вызывающе. – Я – Огненная ведьма.

– Ты? Огненная... ведьма? – У нее были действительно огненно-рыжие волосы, но это еще ничего не означало.

Она, должно быть, почувствовала в моем голосе недоверие и нахмурилась:

– Я – Огненная ведьма! Я! Я! Я!

– Ну и пожалуйста, не возражаю, – поспешно сказал я. Но, кажется, лишь еще больше рассердил ее.

– Ты не веришь мне! Но я на самом деле Огненная ведьма! Я! Я! – Она уже кричала, и волосы ее полыхали огнем.

Я постарался взять себя в руки.

– Верю тебе, верю, – сказал я. – Но сделай что-нибудь со своими волосами, не то спалишь их дотла.

Шиара вдруг залилась слезами, и огненно-рыжие волосы ее мгновенно потухли и даже чуть померкли.

Я стоял, чувствуя себя ужасно глупым и совершенно беспомощным. Наконец я вспомнил о носовых платках, которые мне дала мама. Она всегда настаивала, чтобы я имел запас носовых платков. Даже тогда, когда рубил дрова... Я вытащил платок и протянул Шиаре.

Всхлипнув, она взяла платок и вытерла лицо. Но продолжала молчать.

– Извини, не хотел тебя расстраивать, – тихо сказал я.

– Да, а сам расстроил, – сердито сказала она. Скомкав носовой платок, Шиара кинула в меня этим намокшим тряпичным комочком.

Я поймал его и сунул в карман:

– Сказал же – из-ви-ни!

– Не могу не вспыхивать. Все Огненные ведьмы такие вспыльчивые, – сердито засопела Шиара.

– Неужто? Никогда раньше не встречал ни одной. Вот рыцари, принцы и герои попадались, а Огненные ведьмы ни разу. Твои волосы всегда загораются, когда ты вспылишь?

– Нет, – потрясла Шиара головой. Казалось, она готова снова заплакать.

– Почему колдуны гоняются за тобой? – поспешно спросил я, надеясь отвлечь Шиару.

– Я сожгла посох Главного колдуна, – сухо ответила Шиара.

У меня чуть челюсть не отвисла. Посох колдуна – это источник его силы. В нем хранятся все их заклинания, как в надежном сундучке. Весь запас колдовства, накопленного колдуном, заключен в посохе. Иногда посохи теряются, иногда их воруют или отнимают, но в конце концов колдун каким-то непостижимым способом умеет вовремя вернуть свой посох. Но ни разу я не слышал о том, чтобы колдовской посох у-ни-что-жи-ли! Вдобавок посох Главного колдуна!..

– Ты сожгла посох колдуна? – наконец смог я выговорить.

– Можешь быть уверен! – Глаза Шиары засверкали. – Он заслужил это. Но остальные просто взбесились. А я сбежала, пока они спорили, что со мной сделать.

– И пришла в Заколдованный Лес? Сама? Не побоялась? Тебя могли тут заколдовать. Или даже убить! Это опасное место.

– Когда надо спрятаться от колдунов, то никакое место не покажется опасным, – возразила Шиара.

Я подумал над ее словами и решил, что девушка права.

– Но почему же все-таки ты сожгла посох Главного колдуна? – спросил я через минуту.

– Он мне не нравится, – коротко сказала Шиара.

Я понял, что она не желает об этом говорить, и решил переменить тему. Кроме того, ноги у меня просто гудели от усталости.

– Ты не против, если я сяду? – спросил я. – Так много пришлось ходить сегодня.