Текст книги "Чужой (СИ)"

Автор книги: Олег Антипенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 35 страниц)

Единственное о чём жалел сержант так это о своей непредусмотрительности относительно перехода заснеженных территорий. Как бы пригодились снегоступы, не сейчас при подъёме, а за перевалом в круглосуточно рыхлом снегу. «Это может стать настоящей проблемой» – Раздосадовано подумал Ронин. – «Взять столько мелочей на каждый случай похода и забыть о главном. Это ещё постараться нужно».

Хрустя каменной крошкой, патруль начал своё восхождение. Группа из девяти человек растянулась на шестьдесят с лишним ярдов.

Сержант вспомнил о вчерашних звуках.

– Лили, ты вчера вызвала гром?

– Ага. – Беззаботно отозвалась девушка. – А что слышно было?

– Ещё бы! – Фыркнул сержант. – Не вздумай это повторить сейчас.

– Почему? – Чародейка ускорила темп, натягивая страховку за собой, чтобы нагнать сержанта.

– Резкий сильный звук может привести к срыву слоя снега, тот в свою очередь к образованию лавины.

– И что?

– Как что? Нас она засыплет.

– И будто нельзя выбраться!

– Нельзя.

– Почему? – Похоже, волшебница не знала такого раньше, а потому совершенно искренне интересовалась.

– Ты же никогда раньше не видела снег, верно? – Ронин уже пожалел, что дал рекомендацию.

– Да, ну и что из этого?! – С вызовом сказала девушка.

– Эй, Лилиана, может, сбавишь темп, а? – Послышался позади голос Ирмиса.

– Ну не видела я его и что? – Не обратила она на просьбу внимания и поравнялась с Ронином. Вся верёвка, связывающая их, волочилась по безродному грунту.

– Ничего, скоро узнаешь.

– Узнаю? А можно поточнее.

Ронин взглянул на нее сверху вниз, вспоминая, как хорошо было, когда Лилиана только присоединилась к группе. Ничего против нее лично он не имел, но девушка постоянно отвлекала всех, привлекала всеобщее внимание в то время как наемникам нужно глядеть в оба по сторонам. В конце концов, это рейд, а не увеселительная прогулка. Тем не менее, он совершенно спокойно продолжил, чему сам удивился.

– Вода опасна для тех, кто умеет плавать?

Лилиана была явно сбита с толку неожиданным вопросом, не касающимся на первый взгляд предыдущей темы разговора.

– Ну, да. То есть, нет, не опасна. К чему…

– А поможет это умение, во время цунами? Надеюсь, ты знаешь что это; когда волна всё сметает на своём пути, дома, деревья, перемешивает их. Теперь вода опасна?

– Да, но…

– Лавина то же цунами, только ещё быстрее и смертоноснее. Попав в нее, уже не будет возможности вынырнуть на поверхность, и только докатившись к подножию, поток снега остановится и начнет застывать, да так что и пошевелиться будет невозможно. Но между цунами и лавиной есть одно очень важное отличие…

Ронин шел молча, терпеливо ожидая ее вопроса.

– Ну и? Какое отличие?

Он остановился и как можно отчетливей выговорил слова:

– Цунами, в отличие от лавины, нельзя вызвать громким звуком.

Минуты две чародейка шла молча, однако по-прежнему не отставала от сержанта, а затем задумчиво произнесла.

– А если лавину вызвать сейчас? Снег сойдет и подъем станет безопасен, ведь когда еще его наберется достаточно для новой лавины. Верно?

Ронин даже остановился от внезапно охватившей его идеи.

– Эй! – Девушка врезалась в его рюкзак лбом.

Сержант исследовал кромку леса, однако ничего не обнаружил. Трудно было разобрать вообще что-либо с такого расстояния на фоне темно-зеленой травы, которая заканчивалась около россыпи вулканической породы.

– Красивый вид, правда?

Девушка обернулась на звук ироничного смешка.

– Да ты просто хочешь полюбоваться сходом лавины, я прав? И как все представила! Станет безопасно… Такое впечатление не в школе магии училась, а в артистической.

Ронин поймал на себе изучающий взгляд Лилианы, ему стало не по себе. Такое впечатление возникло, словно тебя рассматривают через увеличительное стекло, бесстрастно, с научным интересом. Наверное это присуще всем магам. Олаф тоже так порой всматривался, будто не человек перед ним, а механизм, поддающийся разборке на составные части. По коже побежали мурашки от воспоминаний. Он стер с лица улыбку и уже бесцветным голосом приказал:

– Хватит разговоров – собьёшь дыхание.

Через час достигли первой полосы снега, начинающейся по центру подъема. Вблизи открытых скал снег оттаял больше всего. Возможно, причина заключалась в большем разогреве тёмных камней на Асоре, а может и в спуске холодного воздуха в середине. Как бы там ни было, второе звено в лице Лилианы медленно, но уверенно потянуло в сторону всю цепочку, превратившуюся сразу в некий журавлиный ключ с девушкой во главе.

Ронин терпеливо следовал за ней, последние ярды он и вовсе преодолел почти спиной вперед из-за натяжения страховки.

Пока сержант разглядывал низ подъема, Ирмис по вине Лилианы превратился в снеговика. Она быстро сообразила все перспективы липкого снега и разбрасывалась им налево и направо как малое дитя. По мере приближения остальной группы досталось и остальным, кроме Дирта и естественно Ронина. Барт и Восл тихо посмеивались в бороды, старательно укрывая чехлы с луками от попаданий. Ирмис старался выглядеть солидно и не ввязывался в забаву, присоединился только Форст.

Странное внимание сержанта заметил только Арист, он указал кивком вниз и вопросительно поднял бровь. Ронин ничего ему не ответил, но приказал всем:

– Отходим под скалы. – И размышляя совсем об ином, добавил. – Здесь снег талый и мы промокнем, если начнем пробираться сквозь него.

Вскоре и тот единственный чистый путь закончился, восходить стало еще труднее. Ноги вязли, чтобы передвинуть их вверх приходилось проторять маленькие тоннели в снегу. Сверху веяло настоящей зимой. Холодный воздух спускался подобно вязкому киселю, обволакивая целиком и заставляя дрожать. Была ощетима разительная перемена, особенно когда Асор появлялся из-за облаков и припекал спину, в то время как спереди все начинало отмерзать.

До вершины перевала Ронин весь издёргался… Буквально. Казалось подъём ничуть не утомил идущую позади Лилиану, которая постоянно останавливалась и нагоняла как только страховка натягивалась лишь для того чтобы остановиться вновь. И так бесконечно. Когда до гребня оставалось каких-то там три жалких ярда, веревка вообще остановила его.

Чародейка смотрела на остальных и очевидно решила их подождать. Сержант, в конец обозленный, обмотал бечевку вокруг запястья и насильно потянул ее. Было одно дело для волшебницы… Однако сам он тут же встал как вкопанный.

С обратной стороны перевала был похожий на пройденный ими подъём спуск, только более пологий и растянувшийся до самой долины мили на две. Но не плоская ледяная пустыня поразила Ронина, раскинувшаяся там.

Он видел кого-то. Мурашки побежали по спине от неожиданной встречи. Статуи, которые ему довелось видеть в огненной зале драконьей пещеры, сейчас находились на расстоянии в триста футов. Только теперь они сверкали металлическим блеском и были отнюдь не результатом работы скульптора. Три фигуры двигались по диагонали к утесу справа. Два приземистых силуэта что-то тащили, пригнувшись почти пополам, словно не цельный доспех был на них, а самая обычная кольчуга. Защита настолько отполирована, что отражала все вокруг и теряется на окружающем фоне. Казалось их составляют кривые зеркала, но как Ронин ни старался, заметить хотя бы один отблеск Асора не смог. Он слышал подобное описание брони, от кого именно уже не помнил, но абсолютно точно речь шла о властителях гор, о народе, прочно обосновавшемся в Хребте Фостра еще до основания самой страны, давшей горной гряде название.

Один гном стоял неподвижно как скала рядом с ним. Он смотрел на сержанта. Ронин был уверен в этом, хотя распознать в фигуре, где перед не представлялось возможным. Тем более было сложнее, потому что шлема не существовало, абсолютно закрытая защита плавно переходила от плеч, и там где должна находиться голова, было лишь возвышение. За доспехом периодически клубился пар.

Двое, не обращая внимания на невольного зрителя, вошли в скалу. Камень принял их, как вода принимает тело человека, только без колебаний.

Одинокая фигура в свою очередь задержалась, подняла руку в направлении Ронина. Теперь точно стало ясно, что его обнаружили. Командир готов был в любой момент скрыться за гребнем и дать приказ на отступление. Иного выхода попросту не видел, ведь сражаться с гномами это самоубийство, по крайней мере, с такой командой. Выяснять же, были ли рассказы о воинских умениях горняков преувеличением, он не собирается.

По лицу Ронина покатился ледяной пот, когда он заметил в руке гнома небольшой предмет. Несмотря на расстояние, несмотря на мага за спиной, сержант шестым чувством понял, что этот горняк даже в одиночку способен раскатать их в тонкий блин.

Правое запястье защипало, и под рукавицей возник кинжал. Лезвие и шипы прорвали материю и хищно выглядывали из-под варежки. Гном и Ронин замерли. Шли секунды кажущиеся в томительном ожидании вечностью. Сержанту они были ещё медлительнее, потому что он погрузился в транс, ускорив все процессы в своём организме.

Но время шло, а никто ничего не предпринимал. Наконец гном опустил руку, неспешно развернулся и, сделав три шага, исчез подобно своим спутникам в монолитном камне. Сержант успокоился и с недоумением смотрел на возникший кинжал, сам он его не призывал.

– Эй, Ронин! – Слова Лилианы, словно сквозь патоку пробивались к сознанию сержанта после потрясения. – У тебя рюкзак дымится! Слышишь?!

– Флам. – Тихо сказал он.

Клинок тоже занял свои скрытые ножны.

– Что ты сказал? Ладно, я сейчас погашу.

– Не надо! – Поспешил отказаться от помощи Ронин. Зная о предыдущих опытах в волшебстве, рисковать целостностью своей шкуры ему не хотелось.

– О-ого! – Лилиану явно впечатлил ледяной простор долины.

Рядом в немом изумлении застыл весь патруль.

– След в след. – Предупредил сержант и продолжил путь.

Группу полностью поглотил вид, открывающийся с высоты, и никто не обратил внимания на то, куда ведёт их Ронин. Он шел к скале, где и скрылись гномы. Сержант приближался, но не находил никаких прорех в структуре камня. Тёмно-серый базальт тянулся вдоль правой стороны до самого предгорья как и со стороны их подъема, никаких заступов или трещин, где можно было пройти.

– О там есть и зелёная кайма, слева, видите?

И правда, там, куда указывала девушка, виднелась примыкающая с утёсам местность лишённая снежного покрова. И росли там не только мхи, но и деревья.

Сержант подошёл к стене из камня и потрогал её рукой: твёрдая, такая же нерушимая порода.

– Здесь следы. – Сказал Ирмис. – Сержант!

– Вижу.

– Ой. А чьи они? Ничего себе. – Чародейка ступила своей ножкой в отпечаток ступни, который был в полтора раза длиннее и в два шире.

Все старательно изображали следопытов. Ронин внимательно следил за каждым членом группы и когда Арист уже намерился открыть рот и поделиться своими соображениями, его остановил твёрдый взгляд командира.

Сержант отвязался и направился обратно к гребню перевала.

– Сержант, чьи это следы? – Не унималась волшебница.

– Может быть другого патруля. – Безразлично отозвался он и ещё раз бросил предупреждающий взгляд на Ариста.

– Патруль великанов? Посмотри на эти огромные ножищи!

Ронин посмотрел на ту сторону перевала, по которой только что они поднялись. Так и есть. Преследователь не потерял сержанта. Серое пятно, едва различимое на тёмном фоне, вильнуло в сторону и спряталось за камнями, там, где и шёл дальний патруль.

За ним следуют по пятам от самого стационарного поста, куда сержант заносил провизию.

Он хотел чтобы Лилиана спровоцировала лавину, чтобы уничтожить хитрого преследователя, но теперь отказался от своих намерений. Гномы могут принять эти действия как проявление агрессии. Нельзя даже допускать подобного исхода.

«Иди, иди» – Промелькнула хищная мысль. – «Я тебя все равно достану».

– Господин сержант, внизу есть хижина! – Крикнул Ирмис.

А вот этого на карте точно не было.

Ронин вернулся к остальным и устремил взор на слепящую глаза долину. Едва различимое светлое пятно в самой заросшей части можно было и не обнаружить, если не знаешь, где нужно искать. Как это вообще вышло у Ирмиса, непонятно.

– Спускаемся. – Скомандовал сержант.

* * *

Группа спешила к строению, каждому хотелось узнать, зачем кто-то построил посреди ледяной пустыни дом. Особенно это интересовало Ронина.

Но вряд ли кто так рвался бы, знай, какое зрелище их ожидает.

Они попали на побоище. Шесть тел лежало снаружи, изуродованные, лишенные конечностей, некоторые перерезанные пополам словно пилой. На истоптанном дворе красным бисером застыли капли крови, порой такие мелкие, что были похожи на выпавший поверх снега алый туман. Повсюду валялись разорванные кольца кольчуг убитых, мечи и щиты. Ронин первым приблизился к телам и различил под налипшем к униформе снегом знаки отличия фострцев.

Среди еще не окоченевших трупов ходили сержант, Дирт, Молф и бледный Арист. Остальные члены группы остались поодаль, и подходить не решались. Девушка же, издали увидев это открытое кладбище, побелела и чуть ли не грохнулась в обморок. Она смотрела на обезображенных людей и не могла отвести взгляд. Девушка отвернулась только когда Ронин начал стаскивать тела, вернее обрубки тел в недавно отстроенный сруб.

– Зачем? – Спросил Дирт.

– В округе завелось много… зверья. Лучше спрятать их.

– Может еще захоронить и памятник поставить?

– Возможно, а пока я не решил окончательно, заткнись и стаскивай все внутрь.

В единственном помещении никого не было. Правая стена из свежих и пахнущих смолой колод зияла приличных размеров дыра. Три крепко сбитых ствола выворочены вовнутрь и поломаны в центре словно спички. В самом верху бревно было распилено по диагонали на всю длину, одна половина свисала почти к самому земляному полу, где лежали щепы и стружка.

Ронин выглянул наружу через пролом в стене, туда, где еще не проводился осмотр. Обнаружил еще три погибших, буквально смешанных с мерзлой землей горой наваленной у стены. С обратной стороны сломанных бревен размазалась кровь. Ему уже не единожды приходилось быть свидетелем драк боев наемников с преступниками, не раз видел мертвых, не раз самому приходилось убивать в сражении за собственную жизнь, но даже его мутило от осознания всей жестокости произошедших здесь событий.

Через десять минут Дирт затащил последний труп и вопросительно посмотрел на Ронина.

– Идём обратно к началу лесополосы. – Поступил новый приказ.

– Как обратно? – Опешил капрал. – Зачем нарезать круги? У нас есть маршрут, ты сам сказал.

– Маршрут меняется.

– Сержант, ты не много на себя берёшь? Мы собрали достаточно сведений, которых и на два рейда хватит, а ты решил круги нарезать?! Сейчас нужно как можно быстрее доложить обо всем в контора, а лучше сразу…

– Не путай мою мягкость со слабостью, капрал. – Сказал сержант с металлом в голосе. Он подошел к первому капралу вплотную и заколачивал слова, будто гвозди в гроб. – Пока я командир, ты будешь исполнять мои приказы. Быстро и точно. Ты можешь обсуждать, оспаривать мои указания, рекомендовать другие варианты действий в любое время, кроме времени его выполнением и если ты ещё раз замедлишь, начнёшь перечить тогда, когда нужно подчиниться, я разжалую тебя в рядовые на дни похода. Я отдаю предпочтение послушному бойцу перед умелым. Заруби это себе на носу.

Дирт ответил сквозь стиснутые зубы:

– Ясно, господин сержант. Что-нибудь еще?

– Все что нужно, я уже сказал.

Снег был в красных пятнах и чтобы его присыпать понадобиться слишком много времени.

– Лили, сможешь восстановить стену и скрыть следы боя?

Несколько мгновений она бездумно смотрела на сержант, но затем все-таки ответила, хотя голос был слабым, едва слышным.

– Я могу создать иллюзию.

– Хорошо. Только скрой заклинание как можно лучше.

Подходить Лилиана не стала, а члены группы, стоящие рядом с ней отступили на пару шагов как только заметили ее приготовления. Очевидно, не одного Ронина настораживают способности девушки в магии и в первую очередь непредсказуемость этих способностей. Последнее впрочем очень важная вещь для боевого мага, если обращено против врага, но не союзника.

Впрочем на сей раз обошлось без сюрпризов. Ронин в очередной раз моргнул, а когда открыл глаза то двор предстал в обновленном виде. Дом целый, а площадка у входа где и произошла бойня отражала только тусклый свет заходящего Асора, закрывшегося перистыми облаками. Однако стоило задержать взгляд более чем на секунду на одном месте, и вдруг проступали кровавые пятна и разрушения. Было ли тому виной потрясение пережитое девушкой или она лучше спрятать в принципе не могла он не знал, и все же остался доволен – с расстояния ничего заметно не будет.

Спустя полчаса группа вышла к западной окраине бора. Ели здесь росли далеко друг от друга, ветви спускались до самой земли под весом снега, в самом низу создавая сказочные убежища. Царство льда и холода, спокойствия, казалось, ничего не сможет нарушить размеренный ход времени на равнине между горами. Дальний патруль ничем не нарушал тишину погруженного в сон мира, брел обратно по собственным следам, и только сухое шуршание выдавало их приближение.

На Форстский хребет опустились сумерки, с каждой минутой становилось всё темнее. Команда без приказа начала разворачивать стоянку. Подавленные недавним зрелищем, люди выполняли заученные за время похода действия, не задумываясь и не обращая внимания друг на друга.

Ронин надеялся что когда-нибудь Лилиана будет вести себя тише на привале и ему не придется настраивать каждый раз слух при помощи транса, чтобы замечать посторонние, не принадлежащие ей звуки, но теперь оказалось ему не хватает их. Он постарался выбросить из головы лишние мысли и образы, и это у него прекрасно получилось, чего не скажешь об остальных. Ничего, и они привыкнут.

Вот что больше всего его беспокоило, так это как всеобщая апатия сказалась на готовности отряда к неожиданной атаке. Даже Дирт бросал злобные взгляды на своего командира чаще, чем следил за окрестностями, а уж кто как не опытный армеец должен понимать всю серьезность ситуации.

Все время сержант требовал от своей группы бдительности и сейчас был откровенно недоволен поведением патруля. Наверное, нужна реальная опасность, угрожающая непосредственно им, чтобы они оценили всю полезность предохранительных мер. Ну почему нужно заставлять делать такие элементарные вещи по сто раз?! Когда они поймут наконец, кто они?!

Дальний патруль в гнетущем молчании располагалась на ночлег, а сержант с брезгливостью следил за передвигающимися вразвалочку наемниками.

Восл было начал играть на своём музыкальном инструменте, но вскоре затих.

– Сегодня сооружайте один шатёр. – Распорядился сержант.

Наёмники отозвались, принимая приказ, глухо и устало.

– Барт. – Ронин бросил лучнику плоский кругляш, артефакт виденный Диртом ранее. – Умеешь пользоваться? Нажми на кристалл.

Через пару секунд озорной огонёк отогревал сидящих без дела наёмников. Без дела потому что сержант не удосужился им его дать. Сегодня ему уже не хватало терпения что-то требовать от подчиненных и получать лишь тень от своих ожиданий.

Ронин успел съесть свою порцию раньше остальных, медленно и неохотно принимающих пищу и дело было вовсе не в качестве готовки. Он сидел, понурив голову, а второй капрал сверлил взглядом его макушку. Внезапно Ронин встал, отошёл к шатру и подозвал чародейку. Напомнил ей о заклинании сети в несколько резковатых словах, после которых она ойкнула, и торопливо исправила свою ошибку.

– Быстрее заканчиваем и отбой. Дирт, твоя смена первая.

* * *

Стоило ли говорить, что сегодня отнюдь не Дирта очередь караулить.

Вскоре капрал остался наедине с активированным артефактом. Он то приближал руку к волшебному костру, тогда пламя слабело, то отдалял, после чего огонь вспыхивал с новой силой, не опасаясь опалить человека.

Дирт смотрел на языки пламени, хотя понимал, он всё больше от этого будет хотеть спать. Верный способ не поддаться на уговоры ночи, это занять свои мысли важной темой. Не мечтами, а задачей для мозга, заставить его работать. Тут он вспомнил формулировку приказа. Ему не сообщили, чья следующая смена. Ирмиса? Вместо его и сидит в карауле капрал. Или…

– Сдурел!!! – Вырвалось восклицание у Дирта. Сам он взвился на ноги и достал меч.

Хлопнув пологом, кто-то рванул за елку в десяти ярдах от центра лагеря, покрыл это расстояние за считанные мгновенья. Всё это произошло настолько стремительно и неожиданно, что разглядеть личность торопыги было невозможно.

Сквозь хвою просветился яркий огонь. Послышался леденящий душу вой резко перешедший в хрип.

Наёмники повыскакивали из-под укрытия, недоставало только…

– Лили, ко мне! – Голос сержанта казался напряжённым и вместе с тем торопливым.

Чародейка только направилась на зов, как тут же отвернулась, зажимая ладошкой рот, словно сдерживая собственный крик.

Ронин вышел с настоящим волком, зверя тот держал на вытянутой руке за шею. Сразу повеяло палёной плотью и шерстью, которая у животного уже отсутствовала. Волк дергался и скорее всего это уже были неосознанные судороги.

– Лили, что ты видишь? – Требовательно спросил Ронин.

«Он ещё и издевается над ней?!» – С возмущением подумал Дирт, но, вспомнив предупреждение сержанта, благоразумно промолчал, только укоризненный взгляд застыл на нем.

– Господин сержант, добейте его, он ещё живой.

Первый капрал заметил, как подёргивается серый, заметил и ещё одну деталь, которой уж никак не должно быть. Сержант держал не за всю шею, не смог бы обхватить одной рукой, а за ошейник.

– Лили, соберись! Что видишь? – Не унимался Ронин.

Девушка прикрыла веки и закрыла нос пальцами.

– Нить. Она далеко ведёт, за…

– Сможешь так оборвать, чтобы не нарушилось плетение.

– Не знаю. Ронин, там ещё есть связь с животным. – К девушке возвращался уверенный тон, становясь деловым и важным, возможно оттого, что она попала в родную стихию магии.

– Оборви и прикрепи ко мне.

– Обе нити?

– Да. Скорее!

Чародейка, словно человек, ищущий путь во тьме, начала жестикулировать перед собой. Через минуту сержанта затрясло.

– Разорви вторую наложенную связь. – Простонал Ронин, скрипя зубами.

По всей видимости, приказ был выполнен, так как сержанту стало лучше. Ронин вытянул из ножен клинок и хотел уже было замахнуться, но остановился.

– Лили.

– Да?

– Отвернись.

Та не заставила себя ждать, как только поняла, что именно он намеревается сделать. Дирт находился в ступоре, просто не понимал суть происходящего. Первым его осознанной мыслью был вопрос – зачем сержант предупредил волшебницу, какой толк от подобного приказа? Остальные же наёмники смотрели на то, как единым ударом отрубается голова волка.

– А теперь ходу!

Это сбросило оцепенение со зрителей экзекуции.

– А шатёр? – Спросил глупо Арист.

Сержант поморщился как от зубной боли. Засунул левую руку под рюкзак, а правую направил на собранные в одну восемь палаток. Они в тот же миг испарились. По очереди также пропали матрацы и поклажа группы.

– Направление восток. Цепочкой в вольном порядке, БЕГОМ! БЕГОМ!

Не хуже удара хлыстом подействовало приказание на поражённых проделкой Ронина наёмников. Растерянные, шокированные, им как никогда требовался командир или вообще любой человек способный здраво рассуждать в экстренных ситуациях. Дирт выругался про себя. Кто-кто, а он не должен был теряться.

– Арист, лови! – Сержант на бегу перебросил второму капралу какой-то камень, слабо блеснул ободок. – Бери за нити.

Арист повиновался и чуть не выбросил предмет, когда он воспламенился сначала зелёным, а потом красным сиянием. Удивляться было некогда.

– Беги впереди и освещай путь. Забирай к югу, в ущелье.

– Понял.

* * *

Как только достигли глубокого снега, Ронин отобрал гномий артефакт и опять вернулся в конец цепочки к Лилиане. Её приходилось практически за шкирку тащить, чтобы не снижала темп и не увязала в барханах.

Сержант постоянно оборачивался. Существовала вероятность появление магов. От ошейника к управляющему зверем магу на расстоянии тянулась связующая нить. Лилиана оборвала ее, но волшебники могли переместиться сюда, если заклинание передавало то, что видел волк. А в этом сержант был практически уверен, поскольку он понял принцип действия заклинания, испытав его на себе. Когда волшебница замкнула на нём магические линии, одновременно нить подчинения и обратной связи. На несколько секунд он видел глазами окружающий мир, и точно такое же изображение вызывало в его воображении заклинание. Волшебство фострцев едва не свело его с ума, едва не раскололо его личность, требуя одновременного внимания на реальных ощущениях и на них же, только более примитивных, пропущенных через призму сознания мага, создавшего заклинание. Ронин едва не потерял себя настоящего, знай он заранее возможные последствия и рисковать бы не стал, более того, послушался бы Дирта и отправился в контору. Но все закончилось более чем удачно, по крайней мере, пока.

Ронин опасался появление противника и потому заставлял уставшую за день группу терять последние силы, но бежать. Создание отряда для их уничтожения или пленения займет некоторое время, потому как никто не должен был ожидать, что ему удастся убить хитрого разведчика и тем более сохранить образец подчиняющего артефакта в рабочем состоянии. Нет, они просто обязаны выслать погоню и перехватить такое явное доказательство своего незаметного присутствия по восточную сторону Хребта Фостра.

Захватил бы он снегоступы… Или снег был бы покрыт твёрдым настом… Однако приходилось торить собственную тропу.

– Я… больше… не могу. – Прохрипела Лилиана.

– Ещё немного. Ещё немного. – Ронин уверял уже самого себя, так как полностью выдохся, не помогала даже медитация, слишком часто он обращался к ней в последнее время. Вес вещей дальнего патруля даже с учётом его уменьшения за счёт работы «стола», был более чем значительный. Теперь его рюкзак весил столько же, как и в начале похода, когда приходилось тащить еще и провизию для стационарного поста. Если бы Ронин не ступал на утоптанную впереди бегущими наёмниками дорожку, то погружался бы до самой замёрзшей земли… или льда. Впрочем, ступни и так доставали до чего-то твердого и скользкого каждый раз, когда он оступался.

Лилиана буквально повисла на руке сержанта, перебирала ногами больше для видимости действия. Однако до укрытия осталось немного. Оторвавшиеся вперёд наёмники, бежали уже меж скалами.

Ронин на последнем дыхании завернул за изгиб, скрывающий его от возможных взоров со стороны недавней стоянки. Отпустил девушку, а сам рухнул спиной в снег, зарывшись по самую макушку.

– Патруль, стой! – Крикнул он в чёрный провал неба с недостижимыми угольками звёзд в глубине. Как никогда раньше их яркое сияние влекло сержанта, хотелось целую вечность смотреть только на них, ощущать приятных холод от снега. Вот бы еще была тишина, вот бы еще пар из охрипшего горла не застилал взор.

Легкие ходили ходуном, нагнетая кислород как кузнечные мехи, морозный воздух обжигал холодом. Вставать совсем не хотелось, хоть бы еще немного покоя. Даже то, что остальные наемники хоть и тяжело дышали, но выглядели лучше, не заботило его, не заботило их мнение о нем.

Они медленно подходили тёмными силуэтами к командиру. Ронин заставил себя пошевелиться. Развязал ремни и соскользнул с железных скоб, удерживающих артефакт на плечах – кожаные лямки не продержались бы и половины испытаний выпавших на долю «стола». Свою группу сержант встретил твёрдо стоя на ногах. Он прикоснулся к магическому предмету, поверхность внутри сумы осветилась возникшими иллюзиями, самая большая из них – шатёр. Однако Ронина интересовал не он, а поклажа каждого члена патруля, она и была освобождена от заточения в артефакте. На матрацы время тратить не хотел, да и вес их не так уж велик.

– Разбирайте. – Сержант указал на разложенные в таком же порядке, как они размещались в лагере поклажу.

– Это «Стол», да? – Несмотря на выматывающий марафон, любопытства в девушке не убавилось.

– Стол, стол. Отдых пять минут. Арист, Молф, проверьте, нет ли погони.

«Тяжёлый день… сутки… даже двое» – Устало протекали мысли Ронина. – «Нужно покинуть это бутыльное горлышко как можно скорее, дождаться рассвета и выйти к Строшу». Он наизусть помнил отданную Дирту карту, потому и не потребовал её вернуть. Тем более, там не отмечены ни стационарные посты, ни секретные тропы, одной из которых и являлось это ущелье. Сержант по-прежнему считал капрала не тем человеком, которому можно всецело доверять.

– Никого нет. – Сообщил Арист. – И еще… наши следы пропали.

– Ох, – воскликнула Лилиана. – Дура.

Все силуэты обернулись к ней, однако разъяснений не последовало.

– Отдых окончен. Арист, Молф и Форст в дозор. Ирмис, Лили, вы со мной прикрываете, – У него едва не слетело «бегство» с уст и почему-то его немного это развеселило. – Отход.

Пока дозор и ядро колонны отдалялось, Ронин растерянно смотрел на свой рюкзак. Такой лёгкий на вид, он весил не меньше, чем до отгрузки провизии посту. «Не ложиться же снова, чтобы его надеть, а попытаюсь в рыхлом снегу закинуть как раньше, повалюсь…»

– Ирмис, – У сержанта не поворачивался язык приказать, а потому попросил как умел. – Не поможешь?

Наёмник приступил к исполнению даже быстрее, чем ему приказали бы. Очевидно, знал поговорку о просьбах начальства. Резво дёрнул вверх рюкзак и замер от удивления, белки глаз сразу стали более заметны в почти полной тьме ущелья. Подталкивая коленом, Ирмис повесил ношу на её владельца, который ещё сильнее погрузился в снег.

– Господин сержант, вы с Фострского хребта себе гору прихватили на память? Неужели наш шатёр столько весил?!

– Не только он.

– Вот поэтому я и хотела запрятать вещи в Астрал, главное придумать способ сохранить их там. Всё что нужно, это «якорь», для того, чтобы ничего не затерялось.

Сержант с недоумением посмотрел на девушку. Неужели она постоянно думает о всякой ерунде? Тут нужно скорее ноги уносить, а она…

Вдруг он понял, что девушка напугана и за разговором пытается это всячески скрыть. Ронин уже не раз наблюдал подобную многословность, порой даже бессвязную у своих учеников в конторе, будущих наемников, стоило им выйти на первое настоящее задание в «поле». Каждый справлялся по разному со своими страхами: кто-то болтал без умолку, кто-то начинал точить свое оружие или править защиту, на других вовсе никакой внешней реакции не различить, но человек менялся очень сильно в момент опасности… На Ронина же действовал успокаивающе звук, с каким его сабли покидали ножны. Сталь терлась о сталь, будто дикая кошка шипит на врага, предупреждает о своей смертоносности.