Текст книги "Чужой (СИ)"

Автор книги: Олег Антипенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 35 страниц)

ГЛАВА 2
ВПЕРЕД И ВВЕРХ

Лилиана Тормис

Эти три дня верхом вымотали ее силы до донышка, уж лучше пешком ходить, пусках медленно, но дойти можно куда угодно. Продержаться хотя бы еще день в седле казалось невозможным для ее измученного организма.

Наконец-то она лежит на нормальной постели с периной и подушкой, а не с жестким матрацем и цилиндрическим камнем под головой их заменяющими. Как всё-таки приятно понежиться в лучах восходящего Асора, проникающих сквозь открытые ставни второго этажа наёмной конторы. Ванна и плотный ужин вернули утомлённому телу силы, а сон успокоил и воодушевил.

Светило разбудило девушку ласково, ненавязчиво, так просят очнуться ото сна пораньше и увидеть красоту утра, по сути, продолжения ночных грез, а не приказа ради, быстрым сборам и последующей скачке. Время тягуче обволакивало постель, мебель и мир за окном, мир тихий до поры, весь в тенях от крыш и редких деревьев, покрытых росой. Свежий прохладный воздух наполнял легкие силой, но не позволял скинуть одеяло. Хотелось, чтобы миг длился вечно.

Эту комнату уступил ей лейтенант конторы Сирмы, потому как помещение это было наиболее ухожено из всех в наличии. За что волшебница была очень ему благодарна.

– Лилиана, сбор во дворе через двадцать минут! – Донёсся сразу после стука в дверь голос Дирта.

– Слышу! Сейчас иду!

В кои то веки она проснулась раньше, чем ее пришли будить. Или просто разница во времени чувствуется, в Гостиме сейчас должно быть уже часов девять.

Чародейка взглянула на стоящий рядом с кроватью стул. На спинке висели тёплые мужские штаны и куртка на меху. Сидение занимали рубаха и… кольчуга – тоже рубаха. Вчера Лилиана обсудила со вторым капралом форму одежды, которую ей придётся носить в походе. По всему выходило, свои прежние одеяния ей придётся оставить здесь и неизвестно, когда появится возможность их забрать.

«Всё приятное когда-нибудь заканчивается» – Подумала Лилиана и начала собираться.

Вопреки её убеждению стальная чешуя оказалась удобной и, несмотря на вес, движений она практически не сковывала.

Лилиана посмотрелась в небольшое зеркало на стене. В своём теперешнем виде она напоминала мальчишку. Взяла ножницы, и в мгновенье ока превратилась в девчонку-хулиганку. Ничуть не жалея о наскоро остриженных длинных волосах, побежала на плац, звеня кольцами кольчуги. Никогда она бы не осмелилась на такой поступок в школе, а здесь ею овладел некий задор, предчувствие путешествия, предчувствие нового, ранее неиспробованного. Почему бы не встретить все это обновленной, все-таки ей очень хотелось перемен после двух лет учебы, перемен в себе в том числе.

Она очень старалась успеть в оговорённое время, однако застала лишь последние приказания сержанта: «Вольно. Разобрать поклажу».

– А тебе так даже лучше! – Сказал Ирмис, увидев в подошедшую Лилиану.

– Правда?!

– Правда-правда! – Поддел Форст. – Ну-ка надень рюкзачок, может ещё похорошеешь…

Лилиана улыбнулась и с трудом подняла своя объёмистая ноша.

– Что сюда наложили?! Камни?

– И это тебе ещё лёгкий достался, а нам дополнительно щит с мечом тащить. Поменяемся, а?! – Молф заговорщицки подмигнул. – Десятая часть оплаты твоя!

– Нет уж, спасибо!

У каждого был свой груз. Даже сержант, разговаривающий с лейтенантом, надел худенький рюкзачок, правда без валика подстилки, а под ним вертикально подвешен матерчатый свёрток длинной чуть больше метра. Единственное что сильно отличало Ронина от остальных, одетых подобно самой Лилиане и Ирмиса, это длинное тёмно-зелёное пальто с белым воротником.

– Я не уследил за веяниями моды или это местный колорит? – Ирмис задавался таким же вопросом.

– Правда, Дирт, почему он одет не в форму, как мы? Та одежда намного комфортней, не то что наши дублёная кожа и кольчуга! – Пожаловалась Лилиана.

– Это форма, – небрежно, не сказал, а словно бросил слова капрал. – Разведчиков.

– А-а… А у тебя что это такое? – Обратилась девушка к Ирмису, указывая на деревянный тубус, болтающийся рядом с ножнами.

– А ты отгадай!

– Карты, что ж ещё…

– Зачем тогда спрашивала, если и сама можешь ответить на вопрос?!

Весь отряд подготовился к отправлению и последовал из конторы за сержантом. Никто их не провожал, кроме лейтенанта.

– Просто хотела…

– Лилиана, не ведись! – Предупредил Молф, а Ирмис растянул губы в улыбке. – Все карты у командира, а он вешает тебе лапшу на уши!

– Ирмис! Ну что там?! – Волшебнице стало вдвойне интересно.

– Отгадай!

– Ирмис, ты зануда!

– Ага.

– Там свитки! – Сделала она следующую попытку.

– Да, книги об эльфах, сказки и предания.

– Правда?!

– Нет. – Ирмис открыто веселился, чем ещё больше раззадоривал чародейку.

– Что «нет»?! Там больше и носить ничего не получится! Подумаешь… – Лилиана надеялась на то, что он сам не выдержит и расскажет, но, увы.

Она сделала обиженный вид, который, впрочем, никого не обманул, и поспешила к другим наёмникам.

Их отряд шёл по широким улицам города, спутниками им были заинтересованные прохожие и многоголосый гомон. Город только просыпался и все же улицы успели принять немало жителей: юрких и шумных, ничем не озабоченных с виду. Они даже на проходящий патруль не обращали внимания. Наверное, привычно для них это зрелище. Однако их группа покидала центр с роскошными постройками и входила на задворки Сирмы. Дорога с крепко сбитыми деревянными домами по бокам являлась для них преддверием к Хребту Фостра. Непреодолимой горной гряде шириной более ста восьмидесяти миль, которая надёжно охраняет Республику от недовольства давнего оппонента относительно спорных территорий с восточной части Хребта Фоста. Эти земли принадлежали не Республике и были присоединены в ходе войны, вытеснившей соседа за горы. С тех давних пор установилось относительное затишье ввиду трудностей в доставке армий. Всё это Лилиана помнила ещё с прочитанных церковных архивов в Роддоне.

Чародейка нагнала Ариста, и уже хотела было спросить, почему он идёт один, но вопрос вылетел у неё их головы. Её глазам открылся завораживающий вид. Вчера вечером она предполагала, что им придётся идти несколько дней до предгорий, а они вот, рядом.

– Впервые в горы входишь? – Спросил грустно Арист.

– Да-а. – Восхищённо отозвалась Лилиана.

– Завидую…

– Почему?!

– Я родился в предгорье. Тебе вскоре откроется множество чудес, а мне они будут привычными.

– Однако ты, можно сказать, возвращаешься домой.

– Наверное. Тогда на правах хозяина я могу поведать о нашем маршруте.

– С удовольствием послушаю.

Арист указал рукой в межгорье.

– Мы там войдём. Этот путь самый удобный. Примерно в миле вглубь расположено озеро, оттуда и вытекает река Случ.

– Постой! Ты именно здесь жил?!

– Нет, Лилиана. Я слышал об этом месте из чужих рассказов. Так я узнал и о лесах внутри Хребта. Только на этом участке существуют заросшие долины. Чуть дальше вглубь и уже всё безжизненно. Лишь лёд и снег, голые скалы, а кое-где и снежные равнины.

– А какие чудеса?!

– Увидишь.

– Мне опять отгадывать надо?!

– Не пытайся выделить что-то конкретное. Старайся увидеть красоту в каждой мелочи.

– Ты говоришь как мой преподаватель по теории магии.

Арист улыбнулся и шутливо сказал:

– Умный человек твой преподаватель…

– Ага! – Рассмеялась Лилиана. – И скромный точно как ты!

Лилиана наконец-то поняла удивительный факт – ей не жарко. В тёплой зимней одежде посередине лета. Как-то незаметно, обдуваемая встречным ветром на лошадке, она приехала в более холодные места.

– Арист, а почему так понизилась температура? – Озвучила она вертящийся на языке вопрос.

– Горы. – Слово прозвучало так, будто всё сразу объяснило. – Холод спускается с вершин.

Волшебница недоверчиво смотрела на ближайшие возвышенности.

– Неужели?

– Лилиана, это гора, а дальше будут Горы, взобраться на которые и за день не получится.

– Да? И на их верхушках есть снег?

– Есть.

– Летом? Снег?

– Там он никогда не растает.

– И мы там будем проходить?

– Будем.

Лилиана уже представляла себя по пояс в белых пушинках. Для жителя Роддона и большей части Республики это было подобно сказке, и она скоро попадёт в неё.

– Всё-таки я не зря выбрала западную границу…

Ей уже не терпелось поскорее проникнуть в неизведанную сказку – горы. Увидит ли она гномов или плоды творения их рук? Было бы изумительно найти Снежный каскад, о котором она прочла в библиотеке школы – место, где снег постоянно наползает с ледника и падает с обрыва в пропасть.

Скорее бы, скорее… Но дорога как тягучие мед задерживала путников, вилась вокруг холмов, а ближе к горам стала ровной как стрела и патруль начал словно на месте топтаться. Привыкнув к скорости неспешной рыси, Лилиана находила теперешнее передвижение совсем уж медленным. Даже готова была снова пересесть на лошадь, тем более в последние дни она уже обвыклась и не боялась животного под седлом.

Первый привал наступил как только достигли реки. Случ оказалась небольшой, всего в полтора ярда глубиной и футов пятнадцать шириной. Вода настолько прозрачная, что Лилиана поняла – Рисма в столице не такая уж и чистая река на самом деле. Вдоль Случи в высокой сочной траве протоптана тропа, покрытая подорожниками и уходящая в оба направления.

По примеру Молфа девушка достала из рюкзака пару слоек вяленого мяса и начала методично его разжевывать. Не ахти какая пища, но Лилиана и не рассчитывала пировать в походе.

Сразу же захотелось пить. Она порылась во внутренних отделениях рюкзака и нашла деревянную кружку с плотно завинченной крышкой. Пришлось попросить Молфа чтобы помог. Внутри оказалось три мешочка с чем-то сыпучим, их девушка просто переложила и пошла к реке за водой.

Она сделала один глоток, и зубы заломило от студеной воды. По горлу прокатился ледяной ком.

Лилиана виду не подала и присев около костра от артефакта протянула кружку Ирмису.

– Спасибо. – Принимая воду, поблагодарил он и отхлебнул.

Отнял медленно кружку от губ и со свистом втянул воздух.

– Всегда пожалуйста. – Ответила волшебница, невинно улыбаясь.

– Однако бодрит! – Вздрогнул Ирмис.

Согрелись, перекусили, отдохнули. И на все про все минут двадцать. Дальше двинули по той самой тропе. Она, то вилась ужом вместе с рекой, то протаривала свой путь, где Случ делала слишком сильные изгибы, далеко уходя к горам, делая крюк и возвращаясь обратно.

По пути встретилось старое кострище. Скорее всего, оставили его такие же наемники, охотиться здесь вроде негде, да и рыбы не видать в реке.

Арист был прав, создавая горы, боги не разменивались на детали. Вся их красота в грозном величии, и чем ближе Лилиана подходила к горам, тем явственней это осознавала.

Вайрим Хонд

Сегодня лагерь не пришлось ставить. Обнаруженная пещера стала отличным убежище на ночь. Первый день в горах вообще выдался неплохим. Не понадобилось, например, пользоваться артефактом огня, потому как в округе обнаружилось достаточно дров. Переход был прекращён задолго до захода Асора, а всё из-за этой же пещеры. Змей перестраховывается как всегда. Впереди озеро с открытым пространством и размещать лагерь там, это сразу сообщить всем о своём присутствии. Хотя всем, это кому? Но Вайриму было грех жаловаться. Он, облокотившись, полулежал на подстилке спиной к тёмному зёву каменной кишки. Разомлел от вкусного ужина и слушания неспешной беседы.

Огонь лениво отбрасывал тени на коричневую отполированную весенними водами поверхность.

Два лучника обособленно сидели напротив его и тихо болтали непонятно о чём. Сержант стоял в том же направлении, опираясь плечом о стену узкого выхода.

Остальные, кроме караульного, разместились полукругом справа. Лилиана в неровном мерцании высматривала то, что дал ей Форст.

– А это кто? – Чародейка тыкнула пальцем в вышитый платочек.

– Дед. Это он решился покинуть Брист и поселиться…

– Бриста под Хамани? – Перебил Дирт.

– Да. Там тогда набеги происходили постоянно.

– Не только тогда… – Второй капрал вернулся к поиску изъянов у своего оружия. – Правильно сделал, что переехал.

Лилиана тем временем стянула из рук наёмника другую тряпицу.

– Это же ты в детстве?

– Почти. – Ответил Форст. – Мой брат.

– О-о! Какой малюхинький братик!

Вайрим краем глаза успел заметить, как изменился в лице Змей. Гримаса ненависти на миг застыла на его лице, а сам он опустил скрещенные руки и встал в напряжённую позу. У Вайрима возникло такое впечатление, будто сержант сейчас нападет на кого-нибудь, но он резко развернулся к выходу.

Капрал никогда не видел у обычно спокойного, словно скала Змея такого напряжения. Даже в рейдах тот не выказывал никаких эмоций.

Вайрим поднялся и, стараясь не привлечь внимания спешкой, последовал за командиром. Никто на него внимания и не обратил.

Сержант обнаружился в пяти ярдах от выхода. Асор проникал прямо в зев пещеры, и удлиненная тень маячила по стенам. Он ходил туда-сюда, а в следующий миг со злостью ударил кулаком в камень. Глухой звук и сбитые костяшки стали результатом.

– Если захотел себя убить о стену, только скажи, я помогу. – Вайрим произнёс это не с издёвкой или осуждающе, а нейтральным тоном, не имея понятия, как поведёт себя сержант.

– Нельзя убить того, кто уже давно не живёт, Вайрим. – Змей тихо и напряжённо засмеялся.

– Что-то случилось?

– Нет, всё в порядке. Не обращай внимания!

– Отлично. – Капрал не знал, что в таких ситуациях нужно говорить. По сути, он вообще не понимал, в какую ситуацию попал. Что могло довести Змея до такого состояния… ЗМЕЯ!

– Э… Змей, в жизни много сложных ситуаций, но не стоит раскисать.

– Спасибо, Вайрим. – Сержант уже смеялся по-настоящему. – У тебя действенна терапия.

– Э-э… Ну да.

– А тебя-то в наёмники не от хорошей жизни прибило? – Спросил Ронин, хотя капрал так и не понял, к чему вопрос.

Вайрим замялся и Ронин ободряюще сказал:

– Ты же знаешь, я могила!

– Да нечего рассказывать! На дуэли из-за девки одной дворянчика заколол. Был бы сам знатных кровей или та девка заступилась… А так вышло, что убил я его ни за что ни про что. Был бы равный по титулу, тогда бы никаких последствий, а так… Сглупил, в общем…

– Тогда дарую тебе наследный титул барона и замок в придачу! – Если шутить начал, то уже отошёл.

– Сразу королём решил заделаться?

Сержант обернулся, тоскливо, без прежней веселости, будто полностью возвратив самообладание.

– Уж если и мечтать, то ни в чём себе не отказывать, верно?

– Верно.

– Вайрим, сегодня первая смена моя.

Командир пошёл наружу, а Вайрим так и остался стоять. Хотелось поговорить, разузнать, что же так встревожило Ронина, но вместо внятного вопроса на интересующую тему он спросил вдогонку:

– Змей, давно хотел спросить, что ты постоянно с собой таскаешь?

После заданного вопроса сержант покосился на длинный свёрток у себя за спиной.

– Это мои старые верные друзья. – Голос был наполнен заботливыми нотками.

– Ну и мелко же ты их накрошил! – Хихикнул Вайрим. – Теперь я поостерегусь становиться твоим другом!

Капрал вернулся на место у костра и погрузился в мысли о своём прошлом. Как разочаровался в любимой, как скрывался от стражи, а потом и от родственников убитого. Сколько раз был на волосок от гибели, ведь в любом случае ему грозила смерть. Был момент, когда он уже смирился с…

– Господин капрал! – Вывел его из задумчивости оклик Лилианы.

– Да.

– Сколько Ронину лет?

– Кому?! А Змею! Лет тридцать, наверное.

– А почему «Змею»?! – Спросил Молф.

– Его прозвали так за… – Вайрим припомнил ситуацию произошедшую пять минут назад. Выходит не так уж Змей и спокоен. – За своё спокойствие и… терпимость, что ли… Смир однажды обозвал сержанта гадом ползучим, но приклеилось именно Змей.

– Мне Смир говорил, что на тренировках выигрывал схватки у Змея. – Как бы невзначай обронил Дирт.

– Не все.

– Ясно.

На том и окончились расспросы Вайрима, все продолжили свое предыдущее занятие, кроме Барта и Восла – они его и не прерывали. Бережно проверяли стрелы, укрепляли наконечники и оперение. Их вовсе не интересовало что-либо из беседы остальных членов команды.

Капрал откинулся на спину, накинул сверху на лицо шапку, мех щекотал, но по крайней мере отблески костра не мешали засыпать. Вот уж странная вещь – при любом шуме Вайрим мог уснуть, но стоит хотя бы свечу поставить в комнате и он промается полночи без сна.

И все же, как это ни странно, ему мешал высокий голос Лилианы. Мужские, глубокие и низкие, наоборот навевали дремоту, а девушка, стоило ей что-нибудь сказать или засмеяться и сон сметало напрочь.

Вайрим решил дождаться, когда все улягутся и стал размышлять о своих попутчиках, наемниках. С магом все понятно – попала по распределению от школы за гильдию. Барт, Восл только ради денег и пришли, хотя вполне возможно и для обучения грамоте, не в каждой же деревне есть церковь или храм. При их навыках стрельбы, скорее всего охотниками они были. Получили статус наемников, военные луки. Отдадут половину жалования за поход наемной конторе, которая их обучала и можно возвращаться. Хотя кто их знает, деревенских-то…

Ронин слишком сильно подходит для ремесла наемника, но в этом его разительное отличие от всех наемников. В конторы приходят не за признанием – это удел армии, не за статусом – торговые гильдии с этим справляются намного лучше, был бы начальный капитал, а дальше стоит лишь вложить его в умного человека. Получаешь проценты и вот ты уже знатный купец. Не все так просто, но в целом так. В наемники идут чтобы накопить этот самый капитал или скрыться от кредиторов.

В чем-то Вайрим был согласен с армейцами, обзывающими наемников сборищем преступников и бродяг, как ни крути, а правда в этом есть.

Ронин же в ведет себя так, словно навсегда прописался в конторе. Получает жалование, однако не просаживает его в тавернах, похвально, конечно, но и копить бесконечно невозможно. Деньги на то и даны, чтобы их пользовать. Так ведь он и за барышами не гонится… Наемник – это ведь больше вид услуги, а сержант солдат до мозга костей.

Дирт тоже солдат, только сам он уж точно в наемники пойти не мог, армейские не те люди, которые уходят из войска на вольные хлеба, да и не просто из армии уйти по собственному желанию.

Вайрим и не заметил как начал воображать, где бы мог служить второй капрал, бескрайние пески, яркие звезды над головой и теплый ветер в лицо, не заметил как уснул.

Ронин Кенрид

Ронин давным-давно пережил боль утраты, но сказанное Лилианой слово, с интонацией, как у сестры… Такая мелочь уколола иглой в самое сердце. Вызвало в памяти ненужные образы. Хотелось заглушить их чем угодно, забыть навсегда, чтобы не испытывать подобного. Как и всегда на смену печали пришла ненависть. Более знакомое чувство, сейчас оно подошло как нельзя лучше.

Ронин жил по инерции. Ни к чему не стремился, ждал непонятно чего, в своей безысходности отделялся от внешнего мира и безразлично следовал по колее.

И самое ужасное в том, что он сам это осознавал. И серая монотонность будней в наемной конторе способствовала такому образу жизни. Тренировки, тренировки, рейд в город, тренировки. Так без конца. Теперь еще патруль.

Ронин вышел на каменную площадку перед пещерой. Влево и вниз уходила под нависающей скалой неровная тропа, по которой и взобрался его отряд. На самом краю, свесив одну ногу над пятидесятифутовым обрывом, бесстрашно сидел Ирмис. Он, приставив что-то о колено, рисовал карандашом на обширном листе бумаги.

Мечник приблизился к художнику и, смотря сверху вниз, спросил:

– Если ты так хорошо рисуешь, зачем пошёл в наёмники?

– Господин сержант?! Пошёл? – Ирмис вздрогнул и, скорее всего шутя, произнёс. – А-а. Чтобы рисовать такие вот виды. – Он указал рукой на заходящий за горы Асор.

– Неправильное время ты выбрал.

– А, по-моему, отличное! Сейчас очень хорошо видны…

– Я имел ввиду, время, чтобы стать наёмником.

– Почему? Самая безопасная граница юг и запад…

– Красивый закат, Ирмис?

Тот кивнул, не понимая, к чему клонит сержант.

– Вскоре Асор скроется за горизонтом. Тени на склонах, какие так приятно рисовать исчезнут, уступив место тьме. Как жаль, что всё хорошее рано или поздно заканчивается, правда? Иди к остальным, сегодня первая смена моя, твоя вторая.

Немного плутоватая улыбка померкла. Было очевидно, что Ирмис не ожидал таких речей от сурового сержанта.

Возражать в любом случае он не стал.

– Слушаюсь, господин сержант. – Покорно произнёс Ирмис, собирая свои вещи.

– И ещё, не вздумай повторять всем мои слова!

– Я понял, господин сержант.

Наёмник оставил Ронина стоять как скульптурное изваяние, неподвижно и величественно.

* * *

Поутру Молф поднял отряд сразу после появления Асора на горизонте. Его была предрассветная, самая сложная смена. Собирались в безмолвии и ярком освещении. Последним обеспечила Лилиана, подняв повыше источающую мягкий жёлтый свет руку. Иногда раздавались протяжные зевки.

Сержант первым вышел из горной жилы и начал спускаться по узкой тропке. Всё вокруг хранило ночную свежесть, а внизу невысокая трава около уходящей вглубь земли скалы не освободилась ещё от капелек росы.

Мечник по привычке усилил свой слух. Полная тишина нарушалась только шарканьем спускающихся людей и мерным журчанием Случи.

Все спустились и… недоставало заплечной ноши у Лилианы. Ронин осмотрел по одному каждого члена группы – заметных изменений в размерах рюкзаков не было.

– Лили, ты забыла свои вещи в пещере? – Спросил он.

– Нет. Я не хотела носить такую тяжесть и воспользовалась собственным заклинанием. – Её голос наполнился горделивыми нотками. – Всё хранится в Астрале и я в любой момент могу вернуть всё обратно. Даже энергии тратить не нужно на поддержание пространственного кармана, как у других плетениях.

– Я так понимаю, ты поместила в Астрал артефакт «Сеть»?

– Нет, конечно! Я же знаю, что заложенное плетение там разрушиться.

– И вещи там находятся со вчерашнего вечера? – Ронин говорил вкрадчиво.

Лилиана же с видом непонятого гения злилась всё сильнее и уже позабыла о дисциплине.

– А что тебе не нравится?! У меня от ремней и кольчуги кольца на плечах отпечатались! – Ронин заметил, как большинство его группы собралось возле волшебницы, молчаливо её поддерживая.

«Она когда-нибудь научится делать правильно с первого раза?! Чему их в школе вообще учили?» – Сержант поражался тому, как чародейка может на ровном месте создавать себе проблемы.

– Я тебя обрадую, рюкзак с «тяжестью» не придётся больше носить никогда.

– Почему это?

– Потому что ты посчитала себя умнее всех магов разом.

– По-моему Вы несправедливы к девочке. – Вступил на защиту Арист.

– Лили, достань… скажем палатку.

Лилиана встряхнула пальцами, будто на них находилась вода и достала из кармана самый обычный камень.

– Это якорь. – Язвительно пояснила она.

Ронин передернул бровями.

Волшебница торкнулась твёрдой поверхности и как бы взяла невидимую крупинку, бросила её оземь. Ничего. Процедура повторилась трижды с тем же результатом. После четвертой попытки камень был отброшен в сторону, а Лилиана непонимающе смотрела в одну точку на земле.

– Теперь я точно не дам ей помочь со своими вещами. – Сержант уловил высказывание Молфа, несмотря на тихое произношение.

– Ничего не понимаю… Я же вчера проверила… – Лилиана беспомощно разводила руками и избегала смотреть на Ронина. – И как теперь мне всё вернуть?

– А нечего больше возвращать. – Сержант разгладил складки пальто под лямками. – Астрал не предназначен для хранения чего-либо, это вместилище абсолютной энергии. Там отсутствуют привычные законы…

Ронин осознал, что говорит лишнее.

– Вайрим, Ирмис, Форст в головной дозор. Молф, ты со мной в тыловой.

– Слушаюсь, господин сержант.

Их путь пролегал по кромке озера, на просматриваемой издалека местности, и необходимости в дозорах практически не было. Однако уж лучше с самого начала внушить им такую привычку, нежели потом расплачиваться за недосмотр.

Как только три человека отошли на расстояние в сотню ярдов, следом двинулось ядро колонны, возглавляемое Диртом. Лилиана какое-то время растерянно топталась на одном месте, надеясь, очевидно на появление ее вещей, а потом поспешила нагнать остальных.

Берег плавно переходил в идеально ровную водную гладь. Отсутствие всякого дуновения вносило в окружающий пейзаж некую безжизненность. Да здесь еще были зеленые деревья, трава, но они неподвижны, не шумели кроны, не волновалась под ногами. Складывалось впечатление, будто время остановилось и лишь десять человек вносят суету в мир покоя и затишья.

Группа шла меж озером и полосой высоких сосен, граничащих с приземистыми скалами. Впереди был лес, словно мох обрастающий холмы и взгорья.

Даже по прошествии четырёх часов группа не наткнулась ни на один ручей, который бы питал водоём. Вероятно, все они находятся с западной стороны, а может источником были воды подземные. Такое большое озеро всё равно не может пополняться исключительно талыми водами.

Под ногами у Ронина мягко шуршала трава, ступни глубоко впечатывались в сырую землю. Его взгляд блуждал по окрестностям в поисках чего-то лишнего, что не должно находиться в дикой природе.

Спереди звенел чешуёй Молф. Ещё дальше центральная группа, от которой было больше шума, чем от надравшихся вдрызг матросов.

– Молф, передай Дирту, чтобы убавил громкость визгов ядра колонны.

– Слушаюсь, господин сержант. – Наёмник, не оборачиваясь, перешёл на бег.

Вскоре он нагнал Дирта. Через секунду все остановились, посмотрели на Ронина и продолжили движение, сменив громкий смех на тихие смешки. Это устраивало их командира.

Подсознание Ронина отметило несоответствие в окружающей картине и заставило обратить на это внимание. Он, находясь в трансе, сам делал себе такие установки, и теперь сработала одна из них.

Его взгляд метался по поверхности озера и противоположному берегу с таким же подлеском и не мог найти причины своего беспокойства. Внезапно что-то пошевелилось. Есть! Серое пятно переместилось на несколько футов и снова застыло неподвижно.

«Волк» – Догадался Ронин.

Животное, посчитав визитёров на свою территорию неопасными, скрылось в полутьме плотных хвойных крон.

Молф вернулся и путешествие продолжилось в прежнем ритме. Ровно в полдень дальний патруль достиг леса и через некоторое время прибежал Ирмис.

– Господин сержант, в полукилометре горная гряда, уходящая на восток.

– Туда и поворачивайте, держитесь сосняка.

– Ясно, господин сержант. – И умчался туда, откуда прибежал.

Как выяснилось, никто приказ и не думал выполнять. Все столпились на поляне и смотрели на громаду потухшего вулкана. Никак не ниже двух тысяч от подножия, где собственно и находилась его группа.

– В чём причина задержки? – Спросил сержант.

– Видите тёмный полукруг? – Ответила вопросом на вопрос Лилиана. – Это ход. При извержении он был заполнен… Арист!

– Это вулканическая пещера. – Пояснил Арист.

– И чего? – Ронин обвёл всех взглядом. Вайрим снизал плечами, мол, не имею ни малейшего понятия.

– У нас есть шанс пройти насквозь преграду. Я так понимаю, Вы собрались обходить отрог, а это лишняя трата времени…

– И как ты…

– Я проверю сквозной ли он! – Перебила волшебница сержанта и упрямо добавила. – Я смогу!

– Отряд, отдых и еда полчаса. – И уже к Лилиане обратился лично. – У тебя тридцать минут, если не хочешь есть.

Чародейка сверкнула глазищами и резко развернула голову. Эффект был бы сильнее с длинными волосами, а не куцыми обрубками.

Ронин и не думал идти сквозь гору, пока, слава богам, не выжил из ума, но если девчонке вздумалось поиграть в чародеев, пускай тратит время отдыха на забавы. В другой раз поумнее будет.

В считанные минуты был разожжен костёрчик и чадящие смолой ветви начали нагревать стряпню неформальных поваров: Восла и Барта. Дирт, Ирмис и Молф были с Лилианой, колдующей около входа в невысокую пещеру. «И как там придётся перемещаться – ползком?» Теперь было отлично видно, сравнивая с ростом наемников, какие размеры хода. А сопровождающие волшебницу всё же не дураки, держаться подальше от девушки, ведь неизвестно, чем обернётся её следующее заклинание.

Левую руку Ронина закололо тысячами незримых иголок, а Лилиана рухнула на остатки затвердевшей лавы как подкошенная.

* * *

Дирт отошёл от чародейки на безопасное, по его мнению, расстояние. Он увидел, как зашаталась Лилиана и рванул к ней изо всех сил. Не успел… Пробежав половину разделяющего их пути, увидел падающую уже без сознания девушку.

Поднял её и пощупал пульс на шее, тем же занимался и подскочивший Молф, но ища артерию на кисти.

Всех буквально посбивал сержант. Перехватил у Дирта Лилиану и что-то приложил ей ко лбу. Второй капрал от тычка Ронина повалился назад и от падения на спину его спасли выставленные локти. Поднявшись, он заметил свою ладонь покрытой прилипшей пылью и красной влагой. Ладонью поддерживал до этого голову волшебницы. Очевидно, она ударилась во время падения, однако рана не должна быть серьёзной.

Дирт перевёл взгляд на командира. Он готов был поклясться в том, что у того раньше не было шрама у виска, так же как и золотого перстня на указательном пальце правой руки. Эти детали тут же отложились в тренированной памяти воина.

Лилиана очнулась и радостно сообщила всем собравшимся, а собрались действительно все:

– Есть! Есть про… ход. – Она поражённо уставилась на нависающего над ней Ронина и поспешила вырваться на волю. – Отпустите! Что здесь происходит?!

Дирт внимательно проследил за манипуляциями сержанта. То чем Ронин прикасался к девушке капрал не увидел, однако это «что-то» было помещено в перстень с пустующей оправой и… Всё стало как и прежде, ни кольца, ни стрелы шрама, даже кожа сержанта поменяла свой загар на более светлый.

– Это я у тебя должен спрашивать.

Дирт, наконец, понял, почему своего командира Вайрим назвал Змеем. Голос спокойный и ровный, никаких эмоций. Удав, терпеливо дожидающийся своей добычи. Только что едва не погиб член группы, а ему хоть бы хны. Знавал он таких раньше, чем опасней ситуация, тем сдержанней они себя ведут.

Лилиана увидела тёмное пятно на земле и провела рукой по волосам. Кровь. Два быстрых, явно привычных, пассов и причёска стала выглядеть точно также как и до происшествия.

Лучники побрели доваривать обед. За ними, не дожидаясь объяснений, двинулся и сержант.

– Ты в порядке? – Ирмис начал осматривать голову пострадавшей. Сливающийся с волосами кровоподтёк исчез, но через пару секунд кровь вновь проступила.

– Да всё отлично! Что произошло-то?! Почему этот. – Чародейка кивнула головой в сторону Ронина. – На меня накинулся?

– Ты грохнулась в обморок, не помнишь? – Сказал Дирт.

– Да?

– Лилиана, я скоро подобно сержанту буду прятаться в кусты от твоих экспериментов. – Сказал Молф, он был сама деликатность. – Что хотела, узнала хоть?

– Конечно! Здесь можно пройти и длинна туннеля не превышает двух с половиной – трех миль.