Текст книги "Чужой (СИ)"

Автор книги: Олег Антипенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 35 страниц)

В руках Фаруция образовался новое заклинание в виде шара с синими языками пламени.

Противник отвлекся на сражение позади и больше не атаковал наемников Норита. Наверное, не уничтожив мага, они переключили свои усилия на добивание раненых. Норит не сомневался, при перегруппировке, им пришлось оставить еще живых товарищей, не способных подняться с земли в тяжелых и неповоротливых доспехах.

Два вражеских солдата впереди рухнули как подкошенные, а на их месте появился сержант. Живой!!!

– Господин сержант! – Капрал не мог сдержать радости.

Ронин бросил короткий взгляд в его сторону и закрутился подобно торнадо, вокруг него падали враги, порой не успевая понять, откуда пришла смерть. Норит и сам не успевал взглядом за движениями рук командира.

В противника полетел вырастающий в размерах магический шар, и сержант резко разорвал дистанцию с врагом, будто почувствовал приближение заклинания. Творение мага оглушительно взорвалось и куклами расшвыряло людей, однако не прекратило на этом свое действие, а с диким ревом обрушилось огненным валом на оставшихся нетронутыми воинов.

Капрал старался не думать о тех наемника, которые возможно еще оставались на том месте живыми.

– Фар, почему остальные не двигаются? – Перекрикивая шум, требовательно спросил сержант.

– Остатки энергии в плетении.

– Разрушь немедленно!

Фострцы уже не рисковали нападать на отдельно стоящего Ронина, не трогали и круговое построение.

Сержант огляделся, скривился, словно проглотил лимон и напал на группу солдат в двадцати ярдах, рубящих наемников.

Сзади послышались недоуменные возгласы и ругань. Через пару секунд к круговому построению прибежали другие наемники, находившиеся с третьих по седьмой ряды. Отряд рос на глазах и теперь насчитывал уже более сотни, испуганно жмущихся в толпу людей. В цельное формирование их превратил Ронин, всего одним словом:

– Ромб!

Капрал инстинктивно сменил положение, развернулся, и только после этого осознал свои телодвижения. Наемники организовались и теперь острые углы построения указывали на тыл и на фронт, где он по идее должен находиться.

* * *

– Выйти из общего линейного построения. – Ронин стоял на небольшом отдалении от своего отряда. Он считал своим отрядом больше двух сотен наемников, которые явно лишились своих сержантов.

Противник его обходил стороной, предпочитая нападать на части первой линии, подверженной магической атаке, хотя как таковая первая линия прекратила свое существование.

– Фар, ты можешь посмотреть, что твориться у армейцев?

Волшебник прикрыл веки, а его пальцы плели веретено заклинания. Вскоре он побледнел, посмотрел в глаза сержанту. Случилось что-то плохое, и маг опасался сообщать это при наемниках.

– Говори! – Крикнул Ронин. Он чувствовал, что бойцы готовы выполнить любой его приказ, они держались за него, как утопающий за соломинку и не ослушаются в дальнейшем даже при самых худших вестях.

– Две гиртына левом фланге уничтожены кавалерией, войска отступают под прикрытием магов. На плетениях связи одна ругань да крики.

Такого поворота событий сержант не ожидал. Десять тысяч человек бросили на растерзание врагу, даже не попытавшись отбить атаку.

Ромб вышел на открытое пространство, послышались звуки спусков тетивы, как лука, так и арбалета. Ронин приблизился к наемникам, чтобы его не заприметили волшебники противника, ведь скоро первую линию окончательно сметут, и они смогут взяться за оказавших сопротивление, тогда же освободиться и пространство для возвращения конницы. Нужно покидать поле боя пока не поздно.

– В колону по пять, за мной! Прикрой тыл, Фар!

Воины выполнили приказ быстро, а Фаруций подвесил между отступающим отрядом и противником, устроившим резню наемников, белую завесу, через которую никто пока не проходил. Дымка не осталась на месте, а последовала за создавшим ее магом. Он отход прикрыл буквально.

Солдаты, которые не смогли защитить от сержанта волшебников, уходили в сторону. И, скорее всего с собой они забрали тела убитых. Достойное качество – даже в самых сложных условиях не покидать погибших товарищей. Это было особо показательно на фоне предательства наемников со стороны армейских, ведь они бросали не трупы, а еще живых людей в том числе своих арбалетчиков.

– Рон, в километре на северо-восток есть овраг. – Сообщил Фаруций. Он уже перестал поддерживать заклинание – за ними и так никто не гнался.

Мечник сбавил темп, увидев, как устали наемники бежать в доспехах.

Облака разверзлись, на головы хлынул ливень, сразу размочив почву, что сделало передвижение еще более трудным.

Ронин всматривался в сплошную стену дождя, однако не мог разглядеть оставшиеся группы с магами, их не стало. Выполнив здесь свою роль, они переместились ближе к пехоте или вообще вернулись в Фортос. Республика потерпела поражение, причем настолько разгромное, насколько и постыдное.

В ложбину наемники скачивались или съезжали по промокшему склону. На дне уже образовался ручей, но никого это не смущало.

– Снять броню. – Бойцы, тяжело дыша, недоуменно смотрели на командира. – Встать! Не слышали?! Всем, снять доспехи. Они вам больше не понадобятся.

Послышались раскаты грома от далекой молнии. По склонам стекала кристально чистая дождевая вода. Трава, скрывающая ранее изгибы поверхности, смялась под неудержимым потоком и обнажила впадины и бугры, проходя через которые вода собиралась в ручьи побольше или огибала препятствия. В ложбине бушевала уже полноправная река и возможно она станет временным притоком Истры, речушки, название которой Ронин помнил по тактической карте.

Наемники помогали друг другу стягивать доспехи, самостоятельно освободиться от них им не хватало сил.

Сержант выставил арбалетчиков на вершине ложбины, хотя из-за плотной дождевой завесы разглядеть что-либо дальше десяти ярдов уже было невозможно. Ветер отсутствовал, тяжелые капли били только по открытым макушкам людей и плечам, и все же мгновенно промочили воинов до нитки.

Все доспехи уложили на склоне, поддоспешники серыми кучками валялись рядом. Наемники выглядели как нищие или бездомные, что почти одно и то же. Льняные рубахи пристали к телу, а унылые лица с прилипшими к ним волосами были мрачнее свинцовых туч, выпускающих из себя скопившуюся влагу. Прежний вид сохранили только арбалетчики, с кожаными нагрудниками на железных заклепках, а также при полном обмундировании они и держаться старались достойно.

Все больше и больше взглядов останавливалось на недвижимой фигуре командира, словно в немом вопросе: «Что же теперь нам делать?!».

Некоторые стояли по пояс в воде, еле удерживаясь на одном месте.

Теплый ливень… Небеса безудержно рыдали по погибшим.

«Спасибо, Стрима» – про себя поблагодарил мечник богиню. Он не верил в высшие сущности, просто хотел поблагодарить кого-то за предоставленный шанс скрыться. Возможно, стоило обратиться к Судьбе-Сарес, а не к богине рек и озер, но это было не столь важно.

Но куда именно идти? В Урст – селение в полдня марша отсюда? Если войска Республики отступили, то нет никакой уверенности их задержки, ведь город без стен не является защитой для уставшей армии. С другой стороны Фостру нет смысла преследовать противника. В полумиле позади порядков армейцев начинался лиственный лес, и запускать туда кавалерию, значит ее лишиться. Легкая пехота врага может продолжить преследование, но магия, сработавшая на наемниках, не подействует на армейских при их то магической защите, и если артефакты скорее всего не сработают, так же как и на арбалетчиках, то маги уж точно не оплошают.

Сегодняшняя партия сыграна, и генерал армии опрокинул короля после первого же хода конем противника.

Ронин невесело улыбнулся. В Урст.

– Нор, ко мне!

Капрал, как и сержант, дополнительно носил под доспехом кольчугу, в ней он и подбежал, постоянно оскальзываясь. На его левом боку стальные кольца были разорваны, а из прорехи выглядывала окровавленная белая ткань. Однако казалось, Норит ее вовсе не замечает.

– Нор, нужно перебраться на противоположную сторону оврага. Ведешь вверх по течению, пока не станет возможным пересечь поток. Я со стрелками прикрываю.

– Ясно, госп… – Капрал запнулся и растерянно смотрел на командира.

– Нор, назначаю тебя исполняющим обязанности сержанта. – Ронин выкрикнул приказ, чтобы все могли расслышать его в какофонии звуков падающих в воду и на людей капель.

– Слушаюсь, господин лейтенант! – Браво подхватил Норит.

– Живее, дождь может вскоре закончиться! – Словно опровергая слова мечника, капли в воздухе осветились от белой вспышки, а через секунду раздался оглушающий гром. Дождь с новой силой начал поливать изнеможенных людей.

– Вперед.

Ронин выбрался наверх к арбалетчикам, за ним последовало с десяток лучников. Все были при оружии, никто не бросил ни меча, ни лука, ни тем паче казенного арбалета. За потерю личного оружия армейских наказывают намного суровее, нежели наемников. У последних, кстати, в руках красовались боевые трофеи – рапиры. Пару раз мечнику все же пришлось перерубать эти клинки, просто для того, чтобы лишить противника оружия, когда не доставал до плоти. Он чувствовал необычайно сильное сопротивление при отломке стали – это точно было заклинание крепости, которое накладывают перед наложением основного плетения в структуру металла. Подсуетились парни, когда только успели?

Мечник дальше всех отходил от оврага, но и ему ничего не удавалось разглядеть. Не удивительно то, что он едва не упал, когда перед ним выросла насыпь прикрытая дерном в высоту полтора метра. Совершенно неразличимая со стороны порядков войск Республики, она была надежным укрытием для фострцев, вздумай Республика напасть порядки фострцев первая. Взобравшись по скользкой поверхности, Ронин приготовился отразить возможную атаку. Нападения не последовало. Полоса чернозема простерлась по направлению от оврага к центру равнины. Где она заканчивалась, нельзя было сказать – видимость обрывалась на десяти ярдах.

От наемников послышались окрики, но сержант не стал обращать на них внимания, разглядывая следы на дне импровизированного укрытия. Вода маленькими продолговатыми лужами заполнила отпечатки ступней в грунте. Кое-где валялись обрывки материи, из грязи дождь вымыл кинжал, на фоне грязного месива выделяющийся светлым пятном отполированной стали. Четыре пня вокруг большего посередине наверняка служили стульями и столом: для еды, игр или и того и другого. Все указывало на недавнее пребывание здесь группы солдат.

– Господин лейтенант!

Подбежал парнишка, громко хлюпая водой в сапогах. С его виска, словно краска с рыжих волос стекала струйка крови, мгновенно смываемая дождевыми потоками, однако через секунду опять пересекала щеку.

– Господин лейтенант, там ступени вырыты с оврага в окопы и бревна перекинуты на другую сторону. Если сейчас по ним не перейти или дождь не стихнет, то вскоре их смоет течением.

Такое обращение было для Ронина в новинку, однако он уже чувствовал навалившуюся ответственность за сотни судеб. Впрочем, эта ответственность не навалилась на него, а наоборот – окрыляла, прибавила сил и уверенности. Он попал в родную стихию. Гросстаммены род королей воинственный и у них в крови полководческий талант.

– Передовой отряд послали?

– Так точно! На другом берегу никого, даже траншеи не прорыты как здесь…

– Переправляйтесь. Передай Фаруцию, – по непонимающему выражения бойца стало понятно – такого имени ему не доводилось слышать. – Магу. Магу передашь, чтобы узнал, где и кто сейчас находиться.

Наемник убежал исполнять приказания. Ронин забыл сказать, чтобы чародей зря не рисковал обнаружить себя. Да он и сам должен понимать это не хуже…

Сержант спрыгнул в окоп и погрузился в образовавшееся болото по колена. Пришлось облокотиться о стену траншеи для поддержания равновесия. Должно быть этими проходами попользовались не долго – поверхность не утоптана и больше напоминала трясину. С краев струились мутные ручейки, медленно, но уверенно подтачивающие ничем не укрепленные стенки земляного коридора.

Потерянный рассеянным воякой клинок обрел нового хозяина. Струи с небес тут же омыли находку, обнажая в слое грязи самый обычный кинжал, каких полно в лавках любого города. Концы гарды согнуты один в сторону рукояти, другой в сторону клиновидного лезвия обоюдоострого оружия. Рукоятка покрыта мягкой кожей с поперечными перевязями, она не скользила в ладони даже после грязевой ванны.

Измазавшись с ног до головы, Ронин выбрался из защитного рва – теперь это творение рук человеческих другой цели уже не могло послужить. После тягучей грязи перемещение по травке казалось прогулкой по парку. Окоп все больше заполнялся водой. У своего окончания он превратился в полноценный приток новообразовавшейся реки.

Через мост над оврагом с шипением перекатывались волны, грозящие в любой момент снести жалкую преграду на своем пути. Однако придется потратить им не мало сил, размывая вкопанные в склоны дубовые бревна. Упомянутые наемником ступени больше напоминали каскадные фонтаны в Соти. Земляные сходни почти полностью смыло темными водами из траншеи, которые быстро смешивались с чистым потоком.

– Стоять! – Пригрозил один из двух арбалетчиков, стоящих по обе стороны моста на другом берегу, не распознав своего командира в кольчуге с клочками травы и грунта.

– Отставить! Свои. – Ронин дождался, когда стрелки опустят оружие, и зашагал по стволам деревьев, ногами ощущая их протестующий под жутким напором скрип.

Сержант отыскал Фаруция довольно быстро. Сложно не заметить человека на белом участке, покрытом толстым слоем градин уже начавших подтаивать.

– Ну, как успехи?

– Да никак! – Несдержанно огрызнулся маг. – Я не знаю, как смотреть сквозь преграды. Даже приблизительной формулы у меня нет, а активные заклинания сразу засекут. Бархрез!

– Не суть важно. У нас одна дорога.

Однако чародей не остановился. Новое заклинание пришло в действие и падающие капли около его рук становились на мгновение плоским и много большими в размерах, превращаясь в прозрачные блюдца. Фаруций удовлетворенно хмыкнул, а выражение мрачного торжества на лице сменилось разочарованием и раздражением в следующее мгновение. Он стряхнул пальцы, будто на них находилось что-то отвратительное, но с кончиков ногтей слетели лишь кристально чистые дождевые слезы.

Казалось, волшебника больше разочаровала неспособность решить задачу, нежели отсутствие самого результата. Для него сейчас было гораздо важнее средство, а не цель.

– Господин лейтенант? – Обратился Норит.

– Вдоль оврага в лес. Первые меченосцы, стрелки прикрывают. Фар, ты как?

– Готов.

* * *

Широкие листья дубов, кленов и осин полностью заглушали капелью все посторонние звуки. По складкам коры стекали целые ручьи, которые заполняли все углубления на земле. Если бы еще и ветер сопутствовал ливню, то расслышать чьи-нибудь голоса и вовсе не представлялось бы возможным. Единственное что утешало, так это то, что видимость значительно улучшилась и заметить врага можно теперь с дистанции в шестьдесят ярдов, дальше уже мешали деревья. Подлеска росло не много, для уставшего отряда больше неудобств доставляла прелая листва, из-за которой многие падали при быстром темпе ходьбы. Уже несколько человек подвернули лодыжки, наступив на плавающие растения или траву, не замечая под ней чьей-нибудь норы. Вода здесь никуда не уходила, а скапливалась и постепенно просачивалась в землю.

– Ложись! – Успел выкрикнуть Фаруций.

Спереди послышался вибрирующий, будто полет шмеля звук и слитный вопль наемников из первых идущих… По спирее Ронина пробежали мурашки, он не успел упасть, но ему и так ничего не грозило.

Сержант бросился на помощь, а как только увидел первых раненых, понял – они не вражеский отряд повстречали. Ему доводилось видеть белые ледяные стрелы только однажды – при первом патрулировании в горах, когда угодили в ловушку с устройством гномов. Только теперь эти магические снаряды безопасно истаивали в стволах деревьев. Все пострадавшие стонали, и даже никто не потерял сознание. Ронин внимательно присмотрелся к армейцу с арбалетом в руке – он лежал на правом боку, ноги поджаты. Сержант подскочил к нему, из нагрудника темно-вишневого цвета бычьей шкуры тянулась вязкая кровь. Нужно было проверить пульс, но когда мечник откинул его наклоненную голову, то обнаружил пробитую насквозь шею. Рваные края кожи на том месте, где должен быть кадык оказались бескровными, только из раны поднимался пар, не от теплоты тела, а от заклинания пробившим и заморозившим плоть.

Его обступили бойцы. Похоже, больше никто не погиб.

Ронин огляделся и, не обнаружив опасности, приказал, чтобы отвлечь бойцов на время:

– Похоронить. Спешить нам некуда…

И вышел из обступившего его круга.

Маг стоял в стороне и обтирал свою руку. Казалось, каждая пора от локтя до кончиков пальцев сочилась кровью.

– Что случилось?

Чародей посмотрел на сержанта и почему-то бодро ответил:

– Нити, связывающие заклинания на наемниках при первой атаке фострцев я заякорил у себя в памяти, то есть в мозгу. Гораздо проще контролировать подачу энергии мысленно и изменять уже заложенное плетение проще. Но тогда меня это едва не убило – столько энергии потребовалось высвободить в один момент.

Мечник никак не хотел выслушивать сейчас лекцию по магии, однако прерывать волшебника не стал, все равно в погребальных ритуалах жителей Республики он ничего не смыслит, а заниматься чем либо иным не имело смысла – большинство валялось пластом, не веря в собственное спасение.

– Не знаю, рискуют это делать другие маги, однако я накапливаю энергию в своих внутренних органах. Наши душа и тело неразрывны. Если душа способна пропускать определенное количество энергии и не больше без непоправимого ущерба, то тело легко может восстановиться после такого опыта. Я не смог создать точную копию заклинания из твоего медальона, Ронин. Я упростил его, чтобы возможно было контролировать на максимально большом количестве людей, ведь оно не общее, не накрывает куполом или полем, а индивидуальное. Вообще-то интереснейшее плетение… Тебе нужно познакомить меня с творцом…

– Как-нибудь может быть… Что сказать-то хотел?

– В общем, в такое плетение много энергии не закачаешь, иначе не удержать – расползется все по швам. Пришлось полагаться на собственные весьма ограниченные силы и использовать любые преимущества. Закачка энергии скажем в структуру кости или ногтей, в волосы…

– А в камни не пробовал, в металл, например? – Ехидно поинтересовался Ронин.

Волшебника это ничуть не задело.

– При сражении магов главный фактор время, вернее реакция. Способен волшебник высвободить энергию в нужном объеме в нужный час. Ты не сбивай меня, Рон. И так голова кругом.

– Я вижу…

– А-а, – махнул неповрежденной рукой чародей. – Ты, Рон, и умрешь непросвещенным.

Сказано это было не в серьез, а веселым, не соответствующим моменту тоном и все-таки Ронин отозвался так же:

– Фар, я конечно в плетениях ничего не смыслю, но принципы магии знаю получше тебя и понимаю, что ты имеешь в виду. Только подумай, что будет, когда твои заклинания не выдержат, когда ты потеряешь контроль, и часть твоей энергии хлынет обратно по связующим нитям. Ты заякорил плетения на руку, так?

Маг кивнул.

– И вот ты проводишь через нее энергии больше, чем она способна провести без «ущерба», и эти энергии столкнуться, плетения рвутся и возникают неконтролируемые токи силы. Да твоя рука испепелиться.

– Так уж?!

– Ну, перемелет тебе кости, результат един – руки ты лишишься и вряд ли выдержишь болевой шок. Или сразу погибнешь или потеряешь сознание, в бою та же смерть.

– Накаркаешь…

– Не хотелось бы потерять единственного мага в отряде.

– Язык без костей…

– Молчу, молчу. – Улыбнулся Ронин, однако улыбка повяла от следующего вопроса Фаруция.

– Что там?

– Стрелок.

Волшебник кивнул.

– Хорошо запрятали заклинание.

– Меня удивляет другое, как они вообще леса в тылу смогли ловушками наполнить. Куда армейские смотрели. Наверное, сами при отступлении и напоролись же. Теперь, Фар, заряди мне подвеску и прикрой щитом. Я пойду первым.

– Я лучше «сеть» плотную накину.

– Ты никогда не обнаружишь ловушки.

– Это почему же?

Ронин понизил голос так, чтобы в шуме до сих пор не прекратившегося дождя его мог расслышать только маг.

– Они упакованы в артефакты гномов.

– Гномы вступили в войну?!

Сержант снизал плечами.

– Просто имей в виду – обнаружить заклинание заранее ты не сможешь. И еще, не распространяйся об этом.

Ронин поправил ножны у себя на спине под кольчугой. Судя по тому, как они болтаются, один из крепежных ремней разорвался в пылу битвы. И все же пристегнуть заказные ножны к поясу он не решался – витиеватые узоры темно-красного цвета на синем фоне выдавали дороговизну хранимого в них оружия. Можно было их сменить, но отыскать такие ножны, которые смогут правильно удержать тонкое лезвие сабель и не развалиться надвое, оказалось очень сложно.

Сержант пошарил у себя на поясе и протянул магу найденный кинжал.

– Держи. Ты свой, я так понимаю, оставил ученику.

Фаруций бережно принял протянутый рукоятью вперед клинок и прикрыл глаза нахмурившись. Он обращается к своим способностям мага, понял мечник, хотя и не подозревал в кинжале наличие заложенного заклинания. Возможно, это потому что он разряжен… Ронин пожалел о совершенном даре, артефакты его самого очень сильно привлекали своей полезностью, а потому он собирал их в свою коллекцию с упорством хомяка.

– Сеть. – Выдохнул чародей, а сержант не сразу сообразил, о чем идет речь.

Когда смысл наконец дошел до него, то сердце застучало раза в два быстрее.

– Где?

Волшебник рукой указал направление и добавил:

– Не больше мили.

– Лейтенант, может… – Обратился подошедший стрелок из армейских, но его прервал громкий приказ:

– В колонну живо! Направление прежнее. Фар, передовой дозор под защиту. Нор, четверо со мной в прикрытие. Ты, как зовут? – Спросил он арбалетчика, которому не позволил окончить обращение.

– Гилбит.

– Гил, захвати еще одного стрелка и держись поближе ко мне.

На месте временной стоянки началась суматоха: четыре человека ножнами спешно закапывали могилу, а по окончании вонзили меч на образовавшийся холмик, арбалет погибшего забрали. В ядро колонны сводили подвернувших себе ноги при беге и потерявших силы из-за кровотечений, дозор уже отправился и чародей быстро жестикулировал, плетя заклинания.

– Они движутся в нашем направлении?

– Да-а. – Процедил сквозь зубы Фаруций, на секунду приостановив свои действия.

– Извини.

Сержант бежал трусцой одним из последних, постоянно оглядываясь в поиске преследователей. Дождь уже закончился и засветил Асор, особенно ярко после мрака от туч. Теперь практически невозможно стало дышать, вода в лесу интенсивно испарялась, стало жарко, словно в бане. С отступающих, да что там, убегающих бойцов градом катился пот. Этот лиственный лес превратился в настоящие тропические джунгли по климату. Уж лучше бы шел ливень…

Они уже минут двадцать как покинули опушку и углубились в такие дебри, что зарождались подозрения, будто здесь вообще никогда не ступала нога человека.

Колонна теперь была длиной в сотню метров, и не было в ней ни дозора, ни ядра, ни прикрытия. Воины растянулись сплошной лентой, единственная их задача сейчас не свалиться с ног.

– Рон, так дальше продолжаться не может, – простонал Фаруций. – Они все ближе, столкновение только вопрос времени.

Казалось, маг постарел за это короткое время на несколько лет. Ему пришлось сдерживать действие ловушек еще целых три раза и это весьма печально сказалось на его состоянии.

– Фар, запомни это место и скажешь, когда фострцы его минуют.

У мага не осталось сил разъяснять подробности, и он безоговорочно выполнил приказ.

– Я могу только приблизительно судить об их местоположении, – сообщил он. – Если я создам собственную сеть, они узнают о моем существовании в отряде.

– А щиты на дозоре?

– Они действовали в полную силу лишь при срабатывании ловушек и…

– Ясно, – Ронин не стал принуждать вести разговор тяжело дышащего мага.

Через пять минут он неуверенно сказал, задыхаясь:

– Все, они должны уже пройти.

– Всем, стоять! – Выкрикнул Ронин. – Занять оборонительную позицию.

Приказ ушел вперед по цепочке.

Бойцы буквально попадали на сырую землю, в не успевшие подсохнуть лужи. Однако не прошло и десяти секунд, как они потянулись друг к другу поближе, понимая, что их жизнь висит на волоске и любое промедление смерти подобно.

– Нор!

– Я здесь, командир!

Капрал тоже выглядел уставшим, кольчуга, по-видимому, еще больше разодрала ему бок острыми краями разорванных стальных колец. А по глазам и не скажешь – горят мрачной решимостью биться до конца. Если бы кто сказал ему с месяц назад, что он будет с такой храбростью встречать врага, Норит и сам не поверил бы, наверное. Ронин вспомнил, как он подходил к нему на кануне выхода из Шорута. Куда делся тот неуверенный парнишка? Он превратился в воина за один единственный день.

– Принимаешь командование на себя. Я зайду с тыла.

Сержант ожидал расспросов, но капрал лишь кивнул и начал раздавать команды солдатам к построению.

«Отлично, – подумал мечник. – Ему можно смело доверить отряд». Не ошибся он в своем выборе…

– Фар, как только маг отключит сеть, переместишь нас к тому месту.

Сержант имел в виду себя и еще с десяток воинов стоящих рядом и не присоединившихся к остальным, выстраивающими перед ними линейное построение с загнутыми внутрь флангами – неизвестно в какой именно стороне появятся преследователи.

– Ты рехнулся?! – Вспылил волшебник.

– Сам подумай, удар в тыл это единственная возможность. Это не обычный отряд, а поисковики, другое подразделение не продлит настолько преследование. Их задача догнать и уничтожить. Ты наше единственное преимущество, о котором они ничего не подозревают и…

Он не договорил – между деревьями замелькали фигуры солдат. Фаруций ошибся и враг намного ближе.

– Пригнуться. Наше исчезновение не должны заметить.

– Это самоубийство, Рон! – говорил маг почему-то шепотом. – Я не смогу проконтролировать перемещение стольких объектов одновременно, кто-то попросту может в дереве оказаться или с веткой в башке.

Однако Ронин его не слушал, что-то в приближающемся отряде показалось ему смутно знакомым. Солдаты в блестящих доспехах заметили его отряд и начали перегруппировку в клиновидное построение. Действовали они на редкость слажено, а если судить по преодоленному ими расстоянию, их доспехи накачаны заклинаниями под завязку, а сегодня в латах была только армия Республики, не считая черных полных доспехов теней Фостра.

– Отставить атаку! – Приказал мечник стрелкам, уже натянувших тетивы.

Он вышел вперед и громко, так чтобы слышали подходящие бойцы в пятидесяти ярдах от него, крикнул:

– Наемная контора Шорута.

Отряд, ловко лавирующий между вековыми дубами, приостановил свое продвижение. От общего строя отделился человек и также громко ответил:

– Я подойду к вам! Имейте в виду, при нас маг и в случае неповиновения нам придется вас уничтожить.

– Неповиновения… – пробормотал Фаруций. – Нет у них никого, или их волшебник настолько беспечен, что не удосужился поставить защиту, в чем я очень сомневаюсь. И центр сети дальше находится…

А тем временем человек приближался, уверенная поступь не выказывала никаких признаков страха перед ощетинившимися наемниками. Лицо скрывал закрытый шлем. По внешности солдата можно было сказать, что он только что покинул казарму – обмундирование цело и в полном порядке, только к кирасе прилипло несколько прошлогодних листьев.

Еще на подступах от арбалетчиков послышался чей-то голос:

– Как роза прельщает взор…

Доспешник встал как вкопанный и медленно нерешительно проговорил:

– …так жалят ее шипы, – и уже в сторону своих людей. – Ко мне. Кто старший?

При этом вопросе капрал, а именно в этом звании был боец, если судить по отчеканенном мече на кирасе, уже смотрел на Ронина.

– Сержант Ронин. Исполняю обязанности лейтенанта.

– Сержант… а курьер сообщил, что перебили у наемников всех офицеров в первые секунды… Ну да ладно…

– Теперь вы под моим командованием, капрал.

Сержант ждал реакции на свои слова, и она не заставила себя ждать – солдат снял шлем и оттуда выпали довольно длинные светлые волосы, сейчас потерявшие свое великолепие, пропитавшись отнюдь не дождевой водой: потом и кровью от разорванных мозолей на висках. Капрал был явно недоволен перспективой попасть под начало наемника.

– Я рыцарь, сержант, и…

– … и это не имеет ни малейшего значения. Капрал, ты подчинишься мне или нет? Решай быстро, свой отряд я тебе в любом случае не отдам, а погоня уже близко… Хочешь устроить выяснение отношений со старшим по званию или защитить своих людей?

Доспешники приостановились, заслышав тон вопроса. Они были готовы выполнить любое распоряжение своего командира и если капрал сейчас сглупит ситуация зайдет в глухой кут.

Ронин не имел времени уговаривать армейских, возможно он даже наживает себе врага в лице члена рыцарского ордена, ведь они весьма ревностно относятся к своей «чести», считая себя выше других. Однако этот рыцарь сам загнал себя в неловкое положение, предположив, что его положение окажет на Ронина какое-то влияние, и он отдаст бразды правления своим отрядом, который превышал по численности отряд армейцев раза в четыре-пять. И все же сержант не питал иллюзий – доспешники могли бы победить в случае прямого столкновения. Выучка и зачарованная броня являются тем вкладом, который склонит чашу весов на сторону служак Республики.

Капрал свирепо взглянул в глаза Ронина, но это опять не произвело никакого эффекта.

– Ты еще ответишь…

– Решение, капрал, все остальное меня не волнует! – Твердолобость этого рыцаря начала злить мечника.

– Я подчинюсь, но…

– Мне нужен десяток доспешников и учти, от того насколько точно и своевременно они будут исполнять мои приказы, будут зависеть их жизни и жизни моих бойцов, потому неповиновения я не потерплю, и буду наказывать мгновенно.

– Не много на себя берешь?

– В самый раз.

Ронин огляделся. Фострцев пока не было видно.

– Сеть исчезла, Рон.

– Мне за руку выводить каждого, капрал? Выбери десять человек.

Сержант наблюдал, как служащие заносят внутрь построения потерявшего сознание человека в кольчуге поверх нагрудника из дубленой кожи. «Похоже, это и есть их маг» – разочарованно подумал Ронин. В нем ведь еще теплилась надежда на его поддержку…

– Капрал, твои люди в первую линию. Вам придется сдерживать фострцев до нашего прибытия.

Рыцарь посмотрел на Фаруция, расставляющего людей только ему понятным образом, и негодующе воскликнул: