Текст книги "Чужой (СИ)"

Автор книги: Олег Антипенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 35 страниц)

Это был действительно Шорут. Названная организация размещалась только в этом городе, хотя дела вела далеко за пределами страны.

– Мне нужна комната на ночь. – Сказал волшебник представителю торгового дома.

– Фар, контора в ста метрах отсюда. Я уверен, лейтенант предоставит тебе самые лучшие покои.

Было видно, с каким трудом даются ему шаги, но цену за комнату в это время могут заломить самую безжалостную. Данглар и сыновья, как и все остальные, будут пытаться восстановить выручку, утраченную от правил военного положения. Это понимал и Фаруций, оттого и не отказался от предложения бесплатной ночевки, несмотря на то, что перемещение сильно его утомило.

Они покинули здание и уже проходили оружейный склад.

– Зачем же ты так сюда стремился, Ронин.

– Принять командование.

– Что-то не видно наемников… – Маг оглядывался в их поисках.

– Улицы патрулирует городская стража и нас привлекают к помощи только в особых случаях: беспорядки, облавы, праздники. Наемники размещены за чертой Шорута в палаточном лагере. По крайней мере, так было пять дней назад.

Контора была объята тишиной. Сидящий за столом человек некоторое время разглядывал их.

– Да ты меня разыгрываешь?! – Пораженно сказал Смир. Ронин сейчас многое бы отдал, чтобы сержант обеспечения не пилил ему мозги и вообще глаза не мозолил. – Где отряд, Змей?

– В плену. Мариш в лагере?

– Ты потерял восемь человек? На этот раз ты точно под трибунал загремишь!

– Не потерял. И твоего мнения я не спрашивал.

– У себя. – На лице Смира играла злорадная усмешка.

Ронин отобрал свой рюкзак и подал знак Фаруцию проследовать за ним. Смир на мага не обращал внимания. Наверняка ему не терпелось расспросить Форста обо всех подробностях рейда. Ну и пусть, это уже не важно.

Лейтенант в это время собирал свои вещи для формирования полевого штаба. Отсутствие городских стен оказало значительное влияние на тактику ведения сражений. Осады стали невозможными и бои происходили в основном на открытом пространстве. Потому небезопасно и нецелесообразно размещение командного центра в Шоруте, вдали от солдат.

В первый момент Мариш обрадовался появлению мечника, но он сразу же принял серьезный вид, заметив хмурое выражение Ронина.

– Ну, как?

– Я и Форст. Остальные захвачены.

– Никто не погиб?

Несмотря на внешнюю беспечность Мариш всегда просчитывает самые пессимистические варианты развития событий, вот и сейчас он не разменивался на детали, а коротко и четко требовал отчета, хотя бы самого поверхностного.

– Нет. – Успокоил мечник.

– Как все произошло?

– Потом объясню, Мариш. Вот господин Фаруций. Волшебник уровня проводник, если не ошибаюсь?

– Верно. – Подтвердил маг.

– Ему нужно отдохнуть, чтобы восстановить силу.

– Проходите, господин Фаруций! – Засуетился лейтенант.

– Просто Фар. – Вяло предложил тот.

Мариш, как и предполагал мечник, выделил магу отличную комнату – свою комнату, проход в которую находился тут же в кабинете. Он едва ли не подталкивал гостя, проявляя завидную предупредительность. Еще бы лейтенанту ее не проявлять.

– Не хочешь отужинать, еда будет готова через десять минут.

– Спасибо. Однако все, что мне сейчас нужно, это сон.

– Если что-нибудь понадобиться, сразу обращайся.

– Договорились.

Мариш вернулся к сержанту, прикрыл тихонько дверь и завалился на стул, примял какой-то свиток на сидении и даже не заметил.

– Он где-то приписан? – Спросил шепотом.

– К Лимвасу, но его эвакуировали. – Ответил Ронин.

– Отлично. Ты даже не представляешь, как он сейчас нам нужен… Что насчет патруля?

– Лоб в лоб столкнулись с отрядом фострцев на перевале. До двух сотен магов.

– Толи еще будет! На севере то же самое. Один городишко – Кирм – не успели покинуть или чего-то напутали… В общем местные решили что Фостр опять решил покуролесить немного с этой стороны границы и умотать обратно. Сколотили дивизиона два-три из наемников, армейских, части горожан и двинули против передового отряда. Что две сотни могут сделать против тысячи или полторы? Но, как и у тебя это оказались волшебники. Смели всех, от города осталось одно только название.

– Да, ну! Не может быть! А горожане? – Не поверил мечник.

– Скорее всего, переправили в другое селение, а в последствии же к себе на каторгу. И еще неизвестно, что хуже: смерть или шахты. Этот сценарий, конечно, осуществиться, если Республика не успеет раньше отвоевать территории. Но факт остается фактом – всюду одно и тоже.

– Что еще известно?

– Пришло указание. В нем сообщается о возможности внезапного появления многочисленных формирований противника. Стационарные порта. По-другому же не перемахнуть хребет войскам, разве что гномы в войну ввяжутся, но это уже маловероятно.

– А я скорее всего видел накопители от этих порталов…

– Так что юг тоже скоро запылает? Что ж, логично. Так, – Мариш резко поменял тему разговора, приняв более сосредоточенный вид. – Завтра примешь тридцать семь человек.

– Доверяешь?

– Что?! Да брось, Ронин! Это могло произойти с каждым, и твоей вины в этом нет. Тем более все остались живы. Их возврат – дело времени. Не казни себя.

– Надо же, ты меня еще и утешаешь…

– Даже самому сильному чужая поддержка не окажется лишней.

Мечник фыркнул, но все-таки он был благодарен Маришу.

– Никто не ушел?

С этого момента можно было считать, что сержант неполную полусотню взял под свое крыло.

– Сард. У него родной дом под самыми горами. Еще до приказа об эвакуации отправился, после объявления военного положение в Шоруте. Найти его сейчас практически невозможно.

– Хорошо. Все остальное поутру.

ГЛАВА 5
ВОЙНА

Перед сержантом выстроились его десятки, три полных и один недоукомплектованный. Палатки ломаными рядами выстроились за их спинами. Несколько наемников из других отрядов с той стороны отстраненно наблюдали за новоприбывшим командиром полусотни.

– Господин сержант, приказом лейтенанта в капральство возведены рядовые: Элнир, Кронтис и Хорм. – Докладывал Норит.

Названных бойцов совсем недавно обучал сам Ронин. Как и следовало, первый капрал не стал выбирать кандидатуры из вольных, а предлагал Маришу тех, с кем проходил учебку. Надо будет узнать, какого мнения наемники о том, что их возглавляют недавние рекруты. Если поначалу это было не так явно, то по разговорам они должны были понять, с кем имеют дело, что капралы сами ни в одном бою не участвовали.

– Почему третий и четвертый без доспехов? – Мечник говорил спокойно, не надрывал голос в попытке скопировать «командный голос». Солдаты должны привыкать к тембру и громкости с самого начала, чтобы в ответственный момент точно расслышать команду. Крик он и есть крик, его не понять невозможно. Однако есть ситуации, где нужна скрытность, тогда и пригодится передача приказов по цепочке и разборчивое понимание.

– Сержант обеспечения только сегодня согласился выдать броню.

– Разрешение у тебя?

– Так точно.

– Кронтис, Хорм, ко мне.

Два человека отделились каждый от своего подразделения, и подошли к сержанту строевым шагом.

– Возьмите бумаги у первого капрала и отправляетесь в оружейку. Чтобы сегодня же провели тренировки в защитном облачении.

– Господин сержант, вольные уже проходили тренировки в нашей броне.

– То есть вы еще ни разу не участвовали в сражении вместе, я правильно понял, Нор?

– Проводили только с легкой пехотой сержанта Рентона.

– Ясно. Строй, вольно! Кронтис, Хорм, выполнять.

– Слушаюсь, господин сержант! – Подтвердили они в один голос.

Ронин окинул взором лагерь. Не было видно и клочка зелени – все застлано белыми походными палатками, которые плотными рядами уходили за взгорок. Перед самым подъемом выделялся своими размерами шатер штаба. По подсчетам, переданным лейтенанту от коменданта, можно было сделать вывод о примерном количестве наемников здесь собравшихся. Если даже учитывать одних только зарегистрированных, то цифра все равно выходила впечатляющая – четыре с половиной тысячи бойцов. Почти два полка, однако, это только по количеству. На самом деле этому войску не хватает командиров. Капралов вполне достаточно, а вот сержантов… Для наемника потолком в является звание лейтенанта, наибольшее на что можно рассчитывать это капитан, которого могут дать либо на войне, либо после предложения о переходе с конторы на службу Республике. Однако немногие наемники согласны на последнее, хотя перед ними открывается немалые перспективы. Сержантов же так мало по простой причине – никто не спешит становиться ими. Право присваивать звания имеет лишь контора, а выполнять ее приказы несколько лет, ходить в рейды и обучать новичков охотников мало. Легче получить капрала и уйти в охрану к караванам или какого-нибудь вельможи, это намного прибыльней, а порой и безопасней. Если наемники собираются в большом количестве на заказ и среди них не будет сержанта, они могут выбрать неформального командира и дело решиться. Все меняется, когда заказ формирует Подгорная Республика. Никто уже не станет терпеть такого положения дел, ведь возьмут управление войсками на себя не наемники, в силу своих малых чинов. Из столицы уже должен был отправиться высший офицерский состав к Шоруту, это как минимум восемь армейских капитанов и два полковника. Это все сообщил Мариш, одного он не знал, откуда возьмется младший командирский состав.

Мечник за раздумьями не заметил, что Норит так никуда и не сдвинулся с места.

– Что, Нор?

– Господин…

– При личной беседе можешь называть меня Ронином.

Капрал тяжело вздохнул и неуверенно продолжил:

– Ронин. Слухи о скором контрнаступлении правдивы?

– Да, – сержант уже знал о трехдневной готовности. В течение этого срока требуется сформировать боеспособные подразделения, но в Шоруте они созданы уже относительно давно. В любом случае есть три дня в запасе, после чего подтянутся основные силы западной армии, день на отдых, а потом выход и сражение.

– Так значит, в ближайшее время мы вступим в бой?

– Боишься? – в голосе сержанта не было ни осуждения, ни жалости, простая констатация факта.

– А Вы нет?

Ронин не задумывался над этим, возможно потому что никакого тревожного чувства вообще не испытывал. Это немало его удивило. Было странно накануне такого важного события, в ходе которого он вполне мог погибнуть, не испытывать никаких беспокойства, лишь где-то глубоко внутри ощущалась некая тревога.

Вместо ответа мечник осмотрел фигуру капрала, зацепился взглядом за деревянный меч на поясе и спросил:

– Ты готов убивать врага, Нор? Вонзать сталь в живого еще человека и понимать, что через мгновенье его жизнь ты оборвешь?

– Готов, в противном случае я бы и не пришел в контору. – Он был сбит с толку неожиданным вопросом.

– Ты участвовал в боях. Знаешь как вести себя в защите или нападении?

– Знаю, но это были…

– Тренировочные бои? – Перебил Ронин. – В реальности то же самое, только второй попытки переиграть не будет. Мертвые останутся лежать, а раненые своими стонами заставят леденеть кровь в жилах, но сути это не поменяет. Нужно бояться потерять свое место на поле боя, ты командир и должен проявлять решительность в приказах, солдат должен этот приказ выполнить.

По мере своей речи Ронин несознательно повышал громкость и силу голоса:

– Выше головы не прыгнуть, потому все остальное от нас не зависит и не должно нас волновать. Нор, можешь сейчас переживать и быть неуверенным, но ты уже готов, я знаю так и есть, в другом случае я бы тебя не выбрал первым капралом. Когда придет время, ты отбросишь все тревоги и найдешь свое место, не растеряешься и проявишь свои умения в полной мере. Если в тебя верю я, то поверь в себя сам, заставь поверить своих людей. В бою ты станешь божеством, в руках которого будут их хрупкие судьбы. Под твоим командованием будет гибнуть противник, будет гибнуть подчиненный. Ты должен свыкнуться с этой мыслью, потому как смерть наш спутник и только от наших усилий будет зависеть, на чьей стороне она окажется.

– Я понял, господин сержант! – Едва ли не выкрикнул капрал.

С Норитом произошли разительные перемены. Глаза с ранее бегающим взглядом приобрели некий внутренний блеск. Весь он был наполнен энергией, которая почти зримо рвалась наружу. Складывалось впечатление, будто парню стоило непомерных усилий сдержать себя и не ринуться куда-нибудь делать что-нибудь. От былого уныния не осталось и следа.

Ронин присмотрелся к Нориту более внимательно, не разыгрывает ли тот его и не проявляет ли так свою иронию, но нет.

– Подготавливайся к тренировке, Нор.

– Есть, господин сержант! – Он буквально сорвался с места и умчался в лес палаток. Интересно, будь он в доспехе, то бежал бы с меньшей стремительностью? Мечник поразился эффекту, произведенному его словами или тут дело не в его словах, а в чем-то ином? В любом случае изменения в Норите были явно к лучшему, главное чтобы бьющая ключом энергия не застилала ему разум и все будет в порядке.

Мечник направился к большому шатру. На его верхушке вяло трепалась красная лента, внизу же ветра вовсе не чувствовалось. Ронин шел меж палаток и не смог найти хотя бы две похожие друг на друга, у каждой пятна, потертости, выказывающее длительное пользование и богатую историю. Некоторые потерявшие цвет на Асоре, другие с подпалинами, а на боках нескольких были заметны треугольные разрывы, добротно заштопанные, так что никакой мороз не проберется как и свежий воздух. Их владельцы сновали из прохода в проход, обязательно неся какие-то предметы в руках: дрова, дичь, рыбу, ведра пустые, ведра полные, сложенные палатки с матрацами и еще много разной утвари. По их лицам тоже можно многое прочесть, но Ронин уже привык видеть похожие выражения. По пути встретилось два недавно вырытых колодца, обложенных кирпичом, скорее всего, обожженным из выкопанной тут же глины. Вольные привыкли к походной жизни и используют любую возможность обустроить свой быт, другое дело наемники из конторы – лекари города, их можно было узнать по чистом обмундировании и ютились они исключительно в белоснежных редко используемых палатках.

У входа в шатер стоял человек, в арсенале которого был стилет, выставленный напоказ в деревянных с резьбой ножнах на поясе поверх темно-синего камзола. Наверняка это не главное его оружие.

– Вам туда нельзя, – Предупредил он мечника.

– Сержант Ронин.

– Одну минуту.

Вполне возможно это был маг, он скрылся за пологом и появился по прошествии минуты.

– Заходите. – Разрешили мечнику, охранник или привратник потерял всякий интерес к дальнейшим намерениям и начал гладить ножны, которые и так блестели словно от лака. Движение скорее неосознанное, выработанное привычкой держать куру рядом с клинком.

Ронин и сам часто ловил себя на том, что поглаживает эфес меча, но не из-за необходимости в постоянной готовности. Первые месяцы, когда приходилось привыкать к тяжести короткого меча на поясе, он придерживал его от болтанки. Уже давно меч носится умело, а повадка осталась.

Сержант вошел и испытал действие уже знакомого заклинания, ограждающего помещение от внешних звуков. Шум многотысячной стоянки сменился на непрерывный, но тихий гомон разговоров десятков человек. Это были такие же сержанты, как и сам Ронин, но их сильно отличал внешний вид. Мечник был одет в стандартное походное обмундирование, потому в нем и не признали сержанта без подтверждения. Эта одежда больше всего нравилась ему своей прочностью и удобством, он бы и в рейды ее одевал, но нужно было незаметно пробираться к стационарным постам, а пальто разведчиков подходило для этой цели как нельзя лучше. На остальных же наемниках красовалась форма армейцев с отличительными знаками званий. Возможно, такое требование было выдвинуто командованием, хотя лейтенант ничего об этом не говорил. А вот и он сам, кстати, в дальнем углу разговаривает с двумя высокими солдатами, в принадлежности их к армейцам сомнений не возникло – слишком у них все упорядочено и единообразно, от формы до осанки. Наемники же в этом плане более свободны, и оружие на свой вкус и цвет, и строгих требований по форме нету, даже броню вольные могут свою надеть, если имеется да не жалко.

Мариш кивком подозвал Ронина.

На него мало кто обращал внимания, но те, кто все же удостоил его взглядом, равнодушно отворачивались, полагая, наверное, что это идет очередной вестовой или еще кто-нибудь с донесением. По одежке встречают…

– Познакомьтесь, это сержант Ронин, командующий полусотней конторы Шорута. А это сержанты тяжелой пехоты Стен и Крутис. Извините господа, но мне нужно переговорить с подчиненным.

– Конечно, лейтенант. Однако мы еще не закончили.

– Да-да… – Отозвался лейтенант рассеянно.

Два сержанта отошли, и за приватность их разговора можно было не волноваться – каждый был занят своим обсуждением.

– Ронин, я уговорил Фаруция, теперь он при твоем подразделении.

Это очень хорошая новость, чем уж Мариш приманил мага пойти на такое дело неизвестно, в любом случае, понадобиться помощь от Ронина, за ним дело не станет. Защита от Фаруция, мага-проводника дорогого стоит, другие наемники отдали бы половину будущей оплаты хоть за всю войну, но наняли бы себе его. Уж лучше вполовину меньше получить денег, чем без головы остаться, а с магом шансы в любой заварушке возрастают многократно. Конечно, в каждом десятке есть маг-видящий, однако стоит врагу обойти артефакты и они станут бесполезны как магическая поддержка, разве что для атакующих артефактов – отвлекать противника, который очень скоро найдет эффективное противодействие любому повторяющемуся плетению.

– Что с магической поддержкой в целом?

– Человек при входе волшебник уровня творец.

– Неплохо, совсем неплохо.

А это уже на целый полк если формально, маг-творец – человек и артиллерия в одном лице.

– Но пока это все.

– Даже если он будет один, его вполне хватит на отвлечение магов противника и…

– Ты не понял, это единственное, что выделили на наемников. Да, по слухам он хорош…

– Артефактов не будет?! – Оторопел сержант. – Скажи, что я ошибаюсь!

– Боюсь…

– В какой мы линии, Мариш?

– Первая. Легкая пехота в резерве.

– Они там рехнулись?!

На его возглас обернулось большинство присутствующих, мечнику на это было плевать, однако продолжил он уже тише, чтобы не создалось впечатление, будто его негодование направленно на лейтенанта.

– Да фострцы нас даже не заметят!

– Первое заклинание будет общего действия, ты сам это говорил, и армейские чародеи смогут защитить все войско.

– А дальше? – Зло спросил мечник. – Я знаю, что будет дальше. Первую линию смахнет более защищенный противник.

Он поражался, с какой легкостью кто-то отдавал приказы об участии наемников в операциях. Сначала это касалось рейдов, когда группы на удачу отправляли в горы, ведь ясно же, вернуться не получится, если напорются на врага. Так и произошло с его группой. Теперь история повторяется, а это никого вроде и не заботит.

– Ты не знаешь наверняка, как все будет. И не стоит загадывать, накаркаешь еще… – Проскрипел Мариш, очевидно, сам понимая всю сложность ситуации. – С тебя станется.

Ронин успокоил в себе бурю чувств и спросил уже совершенно спокойно:

– Когда прибывает командование?

– Все уже в Шоруте. Генерал армии Гарес с пятнадцатью тысячами солдат в двухдневном марше от Ортима. Окончания созыва тяжелой конницы и доставки легкой с севера было решено не ждать – время дорого. Разведка сообщает о Фортосе как о главной цели Фостра. Северное формирование противника придет первое на захват, южное тоже направилось в его сторону, проходя через все попутные города для пополнения запасов провианта. Эта информация поступила вместе с командованием.

Ронин вспоминал, где находятся названные поселения: Ортим к северу от Шорута, а Фортос в двух днях пешего перехода на северо-запад. К врагу рукой подать…

– Меня, кстати, отстранили от полевого управления. – Сказал лейтенант.

– И правильно, все-таки есть мозги у кого-то?

Лейтенант посмотрел на Ронина, будто тот только что всадил ему нож в спину.

– Мариш, честно говоря, я бы тебя тоже не допустил к солдатам на поле боя…

– Ну, спасибо, Ронин, уважил старика, никогда не забуду…

– Заткнись и слушай, Мариш, – Все также спокойно сказал сержант, он считал Мариша другом и не раз спорил с ним, используя и более жесткие выражения. – К командованию в бою я бы тебя не допустил, но допустил бы к управлению всеми войсками. Ты отличный стратег и тебе не место в ближних столкновениях. Отдавал бы ты приказы на высшем уровне, пустил бы группы в горы перед самым наступлением врага, оставил стационарные посты в то время, как дальние патрули Фостра бродили уже с этой стороны хребта? Неужели сам не понимаешь, где от тебя больше пользы? Ты намного лучше прикрываешь спины ребятам в высоких кабинетах. Сколько ты выручал рекрутов из переделок, хотя в большинстве случаев они были сами виноваты? Сколько меня выручал, а?! Нечего жалеть, а если думаешь, что я или кто-нибудь еще будет тебя осуждать за неучастие, то выбрось эти бредовые мысли из головы. Я сегодня уже говорил одному человеку и повторюсь – каждый должен знать свое место и твое место отнюдь не в гуще сражения.

– Но я бы с радостью там оказался!

– Я знаю, Мариш, я знаю.

Лейтенант получил свой чин по протекции коменданта, который был в хороших отношениях с его отцом. Мариш не имел даже звания мечника, оно не обязательное, однако на деле является основным фактором для наемника. Таких как Мариш незаслуженно называют тыловыми крысами, но Ронин готов был целиком и полностью довериться этому человеку, без тени сомнения положиться на его слово. А это уже много значит…

Ронин не знал, что еще говорить. Лейтенант был человеком, которому он всецело доверялся, во всем, и ни разу еще не пожалел о таком доверии.

– Ты лейтенант, но управляешь… Сколько здесь собралось?

– Больше пяти тысяч уже.

– Управляешь легионами.

– Хе-хе. – Расплылся в улыбке Мариш. – Скорее легионы управляют мной. Все соки выжали за последние сутки. Или уже больше?

– Да и выглядишь так же…

– Да иди ты лесом.

Лейтенант и правда выглядел уставшим, на его плечи водрузили слишком много забот. Задал бы кто-нибудь вопрос: кому сейчас тяжелее всех? И Ронин не задумываясь назвал бы Мариша, это уже потом придут часы битвы, когда никому легко не будет.

– Мариш, мне нужно переговорить с Крутисом и, – Он на секунду задумался, вспоминая имя. – Стеном?

– Да, хорошо. – Чуть отстраненно ответил лейтенант.

– Крутис, Стен, – Мечник опустил звание – здесь почти все сержанты и использование такого обращения теряло всякий смысл. – В какой части лагеря размещены ваши подразделения?

– Юго-запад, мы из одного дивизиона. – Ответил более высокий наемник – Стен. Этот худой мужчина лет сорока имел на подбородке продолговатое светлое пятно похожее на ожог, но кожа была гладкой, без характерных для таких повреждений рубцов.

– Вы не против совместной тренировки отрядов сегодня в полдень? – Лейтенант как всегда понял Ронина правильно.

– Почему бы и нет… Встречаемся у холма.

Крутис подтвердил свое участие кивком.

– Отлично. Господин лейтенант, я здесь больше не нужен? – Спросил мечник.

– Можешь идти.

Он крепко пожал руку Ронина.

– Я теперь буду только в конторе, если что заходи…

– Не будет времени. – Мечник посмотрел в глаза лейтенанта и твердо произнес. – До встречи, Мариш.

В проходе мечник едва не столкнулся со Смиром. Он в сопровождении мага входил в шатер. Сержант обеспечения наградил Ронина кривой усмешкой, даже скорее оскалом и направился к лейтенанту. Выслушивать скулеж Смира по поводу выделения ему отряда не было никакого желания, и мечник вышел наружу.

Спешить некуда, пройдет часа два, прежде чем вольные вернутся с броней. Он присел на растяжку между вбитыми в землю клиньями для поддержки шатра.

Вокруг наемники выполняли указания – носились как угорелые. Наверняка их расшевелили слухи о приезде командования, а возможно просто идет подготовка к снятию со стоянки. Ронин вошел в транс и понизил свою слуховую чувствительность, все звуки отдалились, а вскоре и вовсе исчезли. Лагерь жил в прежнем ритме, но в чем-то все вокруг поменялось. Окружающий мир показался Ронину настолько суетным и бессмысленным, что можно было выть от тоски… или злости. Зачем все это, зачем одно государство нападает на другое, зачем погибают ни в чем не повинные люди, повинуясь чужой прихоти. Одни верят в высшее благо, ради которого идут в бой, других манит блеск золота, а что нужно ему, Ронину, Натану? Зачем ему нужна война в стране, которую он не может назвать ни родиной ни… В памяти вдруг всплыло лицо Лилианы, ее смеющиеся глаза и румянец на щеках, губы застыли в ироничной усмешке. Короткие волосы едва закрывали лоб, растрепанная прическа делала девушку похожей на малолетнего проказника. Тихий смех, словно шелест ручейка, ворвался в воображение столь мучительно ясно и выразительно. Вызвал в памяти эти звуки или придумал? Или действительно воспоминания о ручьях на горе Анталэна? Ведь Ронин никогда не слышал, чтобы Лилиана так искренне смеялась, а может, просто не замечал? Ему есть за что сражаться, вот за ту улыбку, за надежду когда-нибудь снова ее увидеть. Он не хотел, чтобы она осталась только в его памяти…

В сапог сержанта что-то врезалось, он тут же вернул себе слух.

– Ты меня вообще слышишь?!

– Что тебе нужно?

Мечник ощутил себя в опасности, и исходила она отнюдь не от Смира, так небрежно вырвавшего Ронина из задумчивости. Нет, будто в этот момент решалось, оставить ему жизнь или убить. Боковым зрением Ронин проследил за магом. Никогда еще мечник не чувствовал такой явственной угрозы со стороны другого человека, а волшебник именно ее и источал. Внешне он никак не выказывал своих чувств, только рука полировавшая ножны сейчас их крепко держит.

– Мне ничего не нужно, Змей, а вот тебе стоит приготовиться к трибуналу! Думаешь, и на этот раз тебе все с рук сойдет?

Все свое внимание Ронин сосредоточил на чародее, до него два метра и в случае нападения нужно успеть вынуть сабли из-под куртки. Он старался проверить свое тело, не наложено ли на него заклинание, однако вмешательства пока не было. «Надо как можно скорее зарядить медальон» – проскользнула мысль на задворках сознания.

– Я теперь позабочусь о твоей судьбе, будь уверен!

Гневные слова Смира были как комариный писк для мечника – назойливый и раздражающий звук не более.

– А пока можешь радоваться, однако мое время настанет, и тогда я посмеюсь тебе в лицо!

– Не сомневаюсь, Смир. Ты закончил?

– Почти, скоро закончу.

– Тогда иди и надоедай своим брюзжанием еще кому-нибудь.

Наверное, Смир был готов накинуться в этот момент на Ронина, но сдержался. Это было невероятное для него событие, обычно словесные перепалки между ними заканчивались дракой во внутреннем дворе конторы, которые этот наемник называл тренировочным боем.

Сейчас же Смир только пообещал:

– Скоро, Змей!

– Жду не дождусь…

Когда маг и мечник остались одни, насколько это вообще было возможно в переполненном людьми лагере, Ронин заставил себя приветливо улыбнуться волшебнику.

– Извините нас за это представление.

– С кем не бывает…

А вот голос выдал охватившее его напряжение.

– Я Ронин Кенрид. – Представился сержант, и чувство надвигающейся угрозы в момент исчезло.

– Я знаю. Человек, с которым Вы… не в ладах, упомянул это имя. Меня зовут Самир Харет.

– О! Вы хаманец?

– Отчасти. Родителей изгнали, и родился я уже в Республике. А Вы давно в наемниках?

Не спроста задает эти вопросы Самир. Были заметны в его тоне значительные перепады в части рассказа о себе, будто это ничтожная деталь, отнимающая драгоценное время, и части собственных вопросов, ответ на которые он ждал с затаенным дыханием, хотя вряд ли сам это замечал. Так не ведутся непринужденные беседы.

– Года два. Пришел с востока, с самой границы Васернаса. Там городишко есть – Идирис. Не слышали?

Это единственно известное сержанту поселение на востоке, о котором он узнал из контракта Ирмиса. Ронин никогда не говорил в конторе, откуда он родом и Смир не мог знать об этом. Мариш же не проговорится. Решение прикрыться подобным образом пришло спонтанно, под Васернасом сотни деревень и полноценных городов там мало в понимании остальной Республики. Да население там большое, но сопутствующих любому другому городу гильдии, администрации и прочие институты отсутствуют. Там избираются старосты из числа горожан, всякая официальная связь со столицей у них крайне скудна, потому что нецелесообразно заниматься тем районом страны, где нечем и не с кем торговать и воевать. В этом и заключается главная причина выбора мечника – правдивость его слов будет очень сложно проверить и опровергнуть. Аргументы эти пришли несколько позже и даже не верилось, насколько удачен был выбор.

– Может быть. Однако не припоминаю. – Маг полностью расслабился. Неизвестно, что его так взволновало в мечнике, но рассказ оказал умиротворяющее воздействие. «Что же эта скотина Смир наговорил обо мне?»

Сержант посмотрел на Асор и сказал с сожалением в голосе:

– Мне пора в расположение. Приятно было познакомиться, Самир.

– Мне также. Надеюсь, мы еще увидимся.

«Да не приведи, Сарес» – подумал Ронин и пошел к своей полусотне.

* * *

Сержант стоял на холме – в обусловленном месте. Очевидно, это было традиционной тренировочной площадкой, если можно так назвать перепаханную тысячами ног ложбину. Недавно она зеленела и возможно прельщала взор, но сейчас только небольшие кусочки дерна на черном фоне грунта напоминали о былом буйстве трав.

Неудивительно, что именно здесь проводят сражения. С возвышенности отлично можно рассмотреть ход боя, для наемников также могут выбираться изначальные условия ведения боя: будут ли отряд размещен выше по отношению к противнику или ниже имеет большое значение.

Невдалеке третий и четвертый десяток заканчивали облачение, первый и второй уже давно были готовы и стояли напротив порядков Крутиса, которые насчитывали больше пятидесяти человек. Несмотря на численное превосходство Ронин не захотел уравнивать шансы, тем более его полусотня будет находиться в оборонительной позиции.

– Господин сержант, третья и четвертая готовы. – Доложил Норит.

– Первый бой проведешь самостоятельно. Построение выбирай сам, а я посмотрю, чему вы научились в мое отсутствие.

– Слушаюсь.

Первый капрал выбрал двойную линию, поставив во вторую первый и второй десятки. Маленькое пятно тридцатки воинов чужеродно смотрелось на вытоптанном поле брани. Напротив выстраивались в острый клин латники «врага».

Наемники Крутиса выбрали для атаки правый фланг, хотя при таких малых размерах отряда это незначительное смещение от центра едва ли заметно. И все же это направление они выбрали, руководствуясь вполне определенной логикой.