Текст книги "Чужой (СИ)"

Автор книги: Олег Антипенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 35 страниц)

* * *

Ронина разбудил Фаруций. Маг выглядел бодрым и восстановившим силы, только чем-то недовольным. Дожидались Витриллу в полном молчании, лишь ложки стучали по донышкам мисок неведомо откуда взявшегося завтрака.

Эльфийка пришла через полчаса, сопровождая мрачного мужичка, густо заросшего трехдневной щетиной. Через плечо лук с пристегнутыми к нему двумя стрелами: срезнем и бронебойной, а также туго набитый колчан.

Витрилла не представила незнакомца, сразу перешла к делу:

– Этот человек проводит вас к Нормеду. Город находится под властью Фостра и там можно многое выяснить.

Больше не говоря ни слова, она ушла в лес, оставив гостей на попечение охотника, словно вчерашнего дня и откровений Ронина и вовсе не было. Расстались как чужие, впрочем, так оно и есть, но гложила изнутри обида.

– Рон, мне задерживаться больше нельзя. – Сказал угрюмо волшебник.

– Сделай мне еще пару одолжений, Фар.

– Слушаю. – Не очень любезно отозвался он.

Ронин отстегнул пояс и протянул магу.

– Заряди. Это мое главное оружие…

Фаруций осторожно, будто змею, взял сабли на вытянутых руках.

– Ей нельзя врать, Рон. – Проговорил с укором чародей, заряжая артефакты. – Ничего от нее ложью добиться нельзя кроме презрения. Думаешь, Витрилла повелась на твое происхождение?

Да он до сих пор не верит! Ну и пусть…

– Да сколько же сюда влезает?! – На лице проявилось напряжение, спустя минут восемь маг, наконец, спросил. – Как их зовут?

– Кого?

Мечник сначала не понял, кого имеет в виду Фаруций.

– Клинки.

– Никак.

– Это обычные железки никак не нарекают, а настоящее оружие обязано иметь имя. Ладно, дело твое. Это все?

Мечник порылся во внутреннем кармане и извлек потертый кусок бумаги, свернутый конвертом, печати нет, даже не перевязан. Любопытному можно было заглянуть туда и выяснить все о содержимом.

– Передай адресату.

Маг прочел надпись и понимающе кивнул.

Прощание вышло скомканным, официальным. Не таким Ронину представлялось расставание с другом.

Фаруций качнул головой, крутанул кольцо на пальце и исчез. Можно быть уверенным, маг находится уже за многие мили отсюда.

– Надеюсь, на этом все? Мне уже надоело ждать. – Недовольно проворчал охотник, поправляя лук.

– Можно отправляться.

– Да?! Правда?! Я только твоего разрешения и ждал… Идешь за мной, отстанешь – ждать не стану.

Незнакомец покривил душой. Идти не пришлось, ведь он с места рванул бегом. В первый момент Ронин даже растерялся. Зачем ему в оккупированный город? Что за бредовую идею подкинула ему эльфийка? А теперь еще нужно следовать за подозрительным типом, чья массивная стрела со стальным наконечником рассчитана на пробой доспехов, что уж говорить о кольчуге. Зря он вчера все разболтал Витрилле…

Двужильный охотник и не думал замедляться, хотя было заметно, такой быстрый темп его сильно выматывает. Он куда-то спешил, а Ронин чувствовал себя овцой, которую ведут на заклание. Однако безропотно следовал за охотником, потому как собственного плана действий не составил. Меховые сапоги размочило в утренней росе и на ногах теперь словно две гири болтались. А меж тем повеяло студеным ветром, угодья эльфийки остались позади вместе с летним теплом. Ронин бежал по обычному глухому лесу, где не так много цветов, вообще все угрюмей и мрачней, как раз под стать незнакомцу.

Внезапно охотник забрал резко вправо, достиг поваленного дерева и остановился.

– На тебе – хворост. – И уже почти полностью восстановив дыхание, добавил. – Чего стоишь? Я не нанимался создавать тебе удобства.

Поиск дров не занял много времени, валежника вокруг полно и мечник навалил целую кучу сухтх и полусгнивших веток. Охотник достал, скорее всего, из ямы от корня котелок и бурдюк с водой. Сейчас он в сторонке внушительного вида ножом обтесывал жерди под навес.

– Налей воду и разжигай. – Поступило новое указание.

Со вторым пунктом вышла заминка. Ронин не помнил, брал ли он вообще трут и кресало. Сам он уже давно не разжигал костер, а если была необходимость, то стоило лишь воспламенить руку и даже самые сырые дрова загорались как спички. На крайний случай можно было воспользоваться гномьим камнем – разогрейкой.

– У тебя огниво есть?

Охотник с недоверием посмотрел на Ронина, пошарил за пазухой и, обнаружив искомое, перекинул мечнику. Однако глаз не свел, словно проверяя, умеет ли разжигатель высекать искру или придется все делать самому.

Пожухлая трава задымилась и сразу вспыхнула чистым огнем, затрещал хворост, привнося в атмосферу звуки настоящей стоянки и оживляя унылый пейзаж новыми красками.

– Накинь. – Сказал подошедший охотник и без предупреждения бросил в мечника плащ. – От твоего гардероба за версту наемником смердит.

– Спасибо. – Выдавил из себя Ронин. – Как звать-то тебя.

– Клим.

Мечник почесал в затылке и неуверенно произнес:

– А меня Натан.

Что ж, пора и вправду вернуть себе имя.

– Приятно познакомиться. Не желаете чайку аль шоколада? – Съязвил тот в ответ лелейным голосом и сплюнул. Взял бурдюк и потопал, очевидно, к ручью.

Послышалась веселая перебранка нескольких человек. Направление было сложно предугадать, но вскоре меж стволов замелькали три силуэта. Спорили относительно дележа добычи и кто, куда попал стрелой. Ронин наблюдал за их приближением исподлобья, втянув шею в откинутый ворот. Как назло и Клим еще не вернулся.

Тройка шла уже совсем близко, и было видно, что день у них был весьма удачный в плане подстреленной дичи. Самый здоровый нес на плечах лань с окровавленной ногой и лбом, голова на еще не окоченевшей шее покачивалась в такт шагам. Двое других тащили волокуши и, судя по разговорам, на них находился кабан.

– Ярос, освобождай котелок. Клыкастого смолить будем – шишки нужны. Ну и живучий попался, весь дубняк оббегали, пока не издох.

Тут они встали как вкопанные, рассмотрев в Натане вовсе не своего знакомого. Охотник с ношей на плечах как бы невзначай скрыл рядом идущего товарища.

– А где Клим?

– Чего переполошились? Здесь я. – Донеслось сбоку. – Идете по лесу как стадо лосей, за версту слышно.

– А что таиться? Мы уже запаслись на месяц. Спасибо, кстати, за помощь. Без тебя мы никак не управились бы.

После слов блондина Клим скривился, как от кислого яблока.

– Марв, я нашел вот этого… Натана, плутал по лесу слепым щенком. Пришлось взять под опеку.

Этот Марв удивленно посмотрел сначала на мечника, а затем и на Клима, передернул плечами и потащил волокуши вокруг упавшего дерева.

Детина с ланью отошел подальше и подвязал животину за задние ноги, пробил на шее артерию и минуты две ждал пока подставленный кухоль наполнится до краев красной жидкостью. Не долго думая, он начал пить кровь. Судя по реакции окружающих это было обычным делом, более того причастились и остальные, кроме Клима и Натана.

– Эй! Заблудший! Не хочешь отведать свеженькой? Лет на десять сразу помолодеешь.

– Нет, спасибо. – Мечника передернуло от одной мысли, что придется выпить кровь.

Ответ изрядно развеселил охотников, и свежевание продолжилось с веселыми незлыми насмешками. Натан отвернулся, чтобы не видеть, как разделывают тушу. Это вызывало в памяти нежелательные ассоциации.

Его больше никто не принуждал помогать и мечник с превосходством наблюдал за тем, как третий, тот, кого плечистый кровопийца прикрыл в первый момент встречи, таскает из костра тлеющие еловые шишки обломком старой коры и складывает в котелок. Натан без труда мог бы превратить кабана в уголек, а охотникам нужно столько возиться ради простого действия.

Стоянку заполнили запахи свежей плоти.

Клим недовольно следил за мечником.

– Чем-нибудь помочь? – Спросил Натан, имея целью меньше нервировать своего проводника, нежели готовность к бескорыстной подмоге.

– Помоги Васту – это тот увалень с тесаком и по локти в крови. Я кстати Нельс. Там Марв. Скоро придет Парм с Ризом. – Он коротко хохотнул.

Шкура лани была уже содрана и лежала аккуратно расстеленной невдалеке. Натану пришлось носить теплые, почти горячие внутренности к огню, раскладывать на плотную ткань, которая была тщательно отстирана. Бурые пятна указывали на то, что в таком качестве ее используют не в первый раз.

Васт решил завязать разговор, но быстро умолк – заметил наемничьи одеяния под плащом. Все-таки нужно было предпочесть удобству скрытность, хотя кто мог предположить, что ему придется проникнуть в захваченный город, выдавая себя за своего.

– Долго в лесах? – Сочувственно и едва слышно спросил Васт.

Вот уж от кого не ожидал Натан сострадания так это от кремезного охотника, чье лицо словно маска, вырубленная из цельного куска скалы, и казалось не способная воспроизвести никаких эмоций.

– Недавно. – Ляпнул от неожиданности Натан.

– Сейчас будем есть свежее мясо. – Невпопад продолжил здоровяк. – Не залежавшееся в леднике или походной сумке, а еще недавно по тропам бегавшее. М-м-м, вкуснотища! А чего стоит сердце кабана… Но достанется оно увы Нельсу. Или Марву, тут уж кто кого переспорит. Видишь, специально древки у завязших стрел обломали, чтобы узнать, чей снаряд оказался смертельным в итоге.

– Для вас вроде как день выдался удачным…

– Еще бы! – Тут же подхватил Васт. – Часть дичи отошла от городов, другую часть быстро перебили фострцы. Вот нам и приходится так далеко заходить, а всем известно здесь зверью как медом намазано… Только вот не всегда удается донести груз, чтобы тот не успел испортиться. Зимой хоть к Рубежу бегай, а в жару и десять миль далеко. Помню прошлой весной лося гнали, Риз спугнул и прицелиться толком не успели. До самой восточной границы Мирного леса довел, сволочь. Уж не рады были, что он нам и достался, столько тащить-то, да еще такую тушу.

У Васта нашлось множество историй об охоте, одна невероятнее другой. Ему не нужен собеседник, а только слушатель. Натан и не был против.

Стоянка продлилась всего один час. Успели приготовить обед и слопать его. На маленький пир успел и Парм со своей собакой, проверивший капканы.

В обратный путь к Нормеду нагрузили и Натана, причем не спрашивали разрешения, а заблаговременно соорудили ему две связанные между собой сумы, которые нужно было перекидывать на плечи и поддерживать руками. С этого момента и до прихода в город мечник клял себя за решение послушаться эльфийку. Мало того, что на нем висит часть кабана, так еще и загруженный «стол» тянет к земле. И если артефакт более чем удобен, то о болтающихся на уровне колен увесистых котомках так не скажешь.

На ночлег остановились уже поздним вечером. Натан не рухнул на землю лишь потому, что на него смотрели двужильные охотники. Все сумки окунули в ручей на ночь, и не поймешь, зачем. Чтобы не привлечь хищников или так сохраннее по другой причине. Мечник заставил себя уснуть последним, хотя долго ждать и не пришлось. Все устали не меньше Натана, а караул никто и не подумал выставить.

Утром мясо переложили какой-то травой и двинули дальше. Никто не вел бесед, на измученных лицах читалось только напряжение. Никакого труда не составляло выяснить у Васта, что никаких дорог поблизости и в помине нет, а лошадьми пользоваться запретили фострцы, только для уборки урожая вблизи домов.

Второго дня делали много остановок для передышки, но для мечника и этого оказалось недостаточно. Ему как самому тощему из всей компании отмерили меньше всего, но Натану так и хотелось сказать об артефакте. Не пожалел бы тогда заряда и спрятал свою долю ноши, да и не испортилась бы та уж точно. Однако приходилось молчать иначе не избежать дополнительных вопросов, Клим и так не сильно доволен отведенной ему ролью. Лучше не привлекать излишнее внимание к своей персоне.

Поначалу Натан лишь изредка пользовался трансом для снятия усталости с ног и плеч, но ближе к закату даже это не помогало и пришлось медитировать постоянно.

Потому он и не услышал приказ остановиться, а прошел еще ярда три пока не столкнулся с Вастом. Даже в сумерках его широкую спину не спутаешь. Натан огляделся и обомлел – их окружил патруль фострцев: один с направленным на охотников арбалетом на расстоянии, а семь меченосцев спокойно подходили ближе. Мечник сразу вспомнил, что Фостр как и Республика переняла способ формирования военных подразделений у Роддона. Не хватает еще стрелка и видящего.

– Он оглох? – Спросил сержант.

– Ему от вепря досталось малехо, оземь приложило головой хорошенько. – Теперь Клим строил из себя задушевного парня, только и мечтающего угодить. – Инструмент потерял ладно, так ведь сам не свой. Кабы чего не приключилось.

– Когда вышли? – Подобострастную тираду воин пропустил мимо ушей.

– Шесть дней тому назад.

– Разрешение есть?

Натан сбросил ношу и как можно больше выгнул спину, чтобы полупустой рюкзак под плащом стал не таким заметным. Словно гора спала с него, казалось, вот-вот он взлетит в воздух и оставит неприятеля далеко внизу.

Однако обошлось. С помощью Васта навьючил себя и двинулся дальше. Все прошло гладко как по маслу. Отряд также внезапно, как и появился растворился в лесу, Натан даже испугаться толком не успел.

Вопреки ожиданиям мечника привала Клим не объявил, и они цепочкой шли почти в полной тьме. Как можно ориентироваться в таких условиях Натан не представлял. Ближе к полуночи, когда ноги переставлялись только из ослиного упорства Гросстамменов, показались луны. Осенние облака, едва сдерживающие капли дождя, рассеялись, обнажив мерцание звезд на фоне бездонной черноты. Идти стало легче, хотя бы ямы и бугры можно заметить.

Следующая остановка оказалась лишь короткой передышкой, продлившейся в полном безмолвии. Очевидно, Натан единственный не понимал, почему устроен марафон по перетаскиванию тяжелых грузов.

Очередной транс не дал никаких значительных результатов, кроме усилившегося голода и желания поспать. И все же мечник теперь был уверен – внезапная судорога ему не страшна.

Когда на востоке начало сереть мечник мысленно взвыл, почти сутки тащиться по лесу, не ощущая плеч под давлением. Да он в походе так не выкладывался…

Внезапно его нос уловил знакомые запахи, спутать их ни с чем другим нельзя, а значит, недалеко находится деревня, из труб домов которой вываливается дым, разносящий ароматы свежего хлеба и возможно пирогов. Рот тут же наполнился слюной, в животе связался тугой узел, и ноги сами понесли своего владельца быстрее. Ускорились и охотники, свернув немного левее. То тут то там виднелись пни срубленных деревьев, все вокруг вообще казалось более ухоженным, старые вековые дубы, клены и осины сменились густым высоким молодняком.

Нормед появился внезапно. Охотники вышли на просеку и у ее выхода встал… нет, город это все таки преувеличение. Пожалуй, это и вправду деревня, но немаленькая, больше двухсот домов уж точно. Мечник же не мог оторвать взгляда от строения на холме примерно в миле дальше от селения. Там находился фундамент крепости. Похоже, фострцы закрепляются везде, где только можно. И если воздвигающиеся бастионы будут равны хотя бы десятой части мощи крепости Фортоса каждый, то у Республики серьезные проблемы.

По воздуху перемещались каменные глыбы и с грохотом укладывались в основание стены. Откуда поступает строительный материал, понять было невозможно, а кто управляет ими, так уже никто иной кроме магов. Вроде и страна небольшая, а волшебников наскребли немало. Хотя, может быть это работают артефакты, энергию в которые закачивали годами, готовясь к вторжению.

Натан зазевался, и чуть было не навернулся, зацепившись носком о старый иссохший корень. Сапоги снова промокли на утренней росе, теперь по самые колена, так как трава в просеке, пользуясь доступом к Асору, выросла высокая, а на сено ее косить было неудобно из-за пней. Второго дыхания хватило ровно настолько, чтобы добраться до первых домов на окраине, благо нужный нашелся именно среди них, и сбагрить свой багаж Васту.

Мечнику хотелось залезть в какую-нибудь дыру и отлежаться в безопасности эдак с недельку, как он уже однажды делал в конторе после рейда. Там он точно находился под защитой Мариша, а здесь кому можно доверять?

Парм забарабанил в дверь, его пес бегал по двору как хозяин, заглядывал во все углы и щели. Натан наблюдал за ним без интереса, лишь бы не дать векам смежиться.

Отворила стройная женщина средних лет, радостно и с облегчением окинула взглядом пришедших и пригласила внутрь. Не успел мечник и подняться с пня для колки дров, как у невысокой калитки образовалось два фострца, еще парочка шла с противоположной стороны, от огорода.

– Чем занимались в лесу? – Спросил громко один с улицы.

«Грамотно, – подумалось Натану. – Сначала дали зайти в город, узнали, в какой дом примкнули, а уж затем себя обнаружили». Так поступал он сам во время облав в Шоруте.

Клим без слов, сначала медленно достал документ, показанный ранее патрулю, и так же неспешно подошел к ночной страже. Явно сдерживал себя от резких движений.

– Ну, как охота? – Спросил другой.

– Куда там… – Удрученно ответил Клим. – Дичь ушла далеко, остался только мелкий зверь, да и того горсть.

Фострец взглянул на невеселые физиономии охотников и сам поскучнел.

– Ладно. Пятую часть знаешь куда…

– Знаю.

От грядок через весь двор прошествовали солдаты, немало уделив внимания Натану. Тот в свою очередь поплотнее закутался в плащ, изобразив из себя продрогшего трудягу с глазами побитой собаки.

– Парм, Клим, заходите все, прошу. – Захлопотала хозяйка, когда фострцы зашли за соседскую побеленную избу. Выглядела она такой счастливой, словно не видела охотников не шесть дней, а целый месяц.

* * *

Руст проснулся от стука, а услышав строгие голоса солдат, тут же принялся одеваться, не забыв прикрепить кинжал у запястья. Не нож, не колун, а настоящий боевой клинок, доставшийся ему от деда. Он не раз упражнялся с ним в тайне от отца и теперь не боялся носить оружие, потому как знал, против него оно не обернется. Да и страх перед блеском лезвий давно пропал.

Во дворе после невнятных голосов установилась тишина. Юноша успел накинуть только рубаху, но и этого хватит для прикрытия кинжала. Он направился к выходу и уже в проходе в сени услышал спокойный голос матери, зовущей отца и дядю. С сердца будто камень спал – они вернулись. Фострцы положительно относились к местным, но Русту такие мысли приходили на ум за время их отсутствия, что хоть вой. Ему уже по возрасту положено на охоту ходить, а его оберегают как малыша. Хотя на время похода все же доверили следить за тремя хозяйствами, взрослые мужчины которых отправились на пополнение запасов на зиму. И вот они вернулись.

Он так и стоял, пока все не вошли в комнату. Однако Васт-Гром не прикрыл за собой дверь, а пропустил еще одного человека. Его Руст не узнал, мог даже с уверенностью сказать, что тип этот не из Нормеда. Значит, и к ним приставили соглядатая?

– Что на крюке? – Спросил он у отца. Тот в ответ поднял вверх большой палец.

Парень еще раз взглянул на кутающуюся в плащ фигуру в углу и отправился за портками. По усталым лицам было понятно, раскладывать добычу отец поручит именно ему. Так и было – мешки-коромысла побросали на первом уровне ледника. Руст осторожно спускался по отсырелым ступеням, держа в рукавицах толстую восковую свечу.

А охота действительно на славу выдалась. Возможно, дядя Клим снарядил того незнакомца на помощь, ведь столько добра им бы тащить пришлось, а не нести. Дядя может, он такой…

Руст один за другим затягивал мешки с кабаном на второй уровень, вход в который был скрыт легко скользящей льдиной. Правда пришлось ее для начала отрубить – примерзла краем.

Выходя, он захватил с собой окорок поменьше. Сегодня будет маленький праздник.

Из-за занавески в гостиной был слышен храп Грома. Судя по всему, охотники завалились на боковую, один только чужак сидел за столом, буравя его поверхность взглядом. Парень опешил – незнакомца уже не скрывал плащ, на нем красовалась его – Руста – одежда.

Юноша прошел дальше по коридору и оказался в кухне, аккуратно, чтобы никого не побеспокоить шумом, опустил мясо на разделочную доску и принялся кромсать плоть ножом на рычаге, приделанным именно для этой цели.

– А почему на нем мои вещи? – Спросил он, кивнув в сторону.

– Одежду Натана нужно отстирать. – Она понесла исходящие паром миски. – И накормить.

– Натана… – Фыркнул Руст.

Он налил воды в чашку и понес к столу. Нет не из заботы или доброты душевной, просто хотелось расглядеть повнимательнее этого человека. Пока мать расставляла тарелки, Руст держал чашку в руках и не уходил.

Черные волосы до плеч, их еще недавно связывали на затылке. Усы, уходящие в бороду и сама борода слишком длинные на взгляд Руста, но ровно подстриженные и в общем ухоженные. Загорелая кожа – еще один признак, выдающий чужеземца с головой. На правом запястье виднелась замызганная повязка, резко выделяющаяся на фоне белой выходной сорочки.

Руст поймал на себе такой же изучающий взгляд, взгляд от которого по спине побежали мурашки.

– Не жмет? – С вызовом спросил парень.

– В самый раз. Спасибо.

И в правду, телосложение у них было почти одинаковое. Пожалуй, Руст немного выигрывает в весе.

– Приятного аппетита. – Обязанность хозяина быть вежливым, но этот Натан сразу не понравился Русту. Морда у него слишком… хитрая что ли? Да и откуда он вообще взялся?

Он, наконец, поставил воду и удалился.

Отдыхали охотники до вечера и проснулись как раз на первые колбасы. В прежние времена стол непременно бы вынесли на улицу, пригласили родню и соседей, а теперь приходится скромно отсиживаться в помещении. Скорее всего, и осеннее равноденствие отметится в таком же духе.

В любом случае, пир горой. Дядя даже вино яблочное притащил, есть что праздновать. Одним походом на ползимы запаслись, такое и в прошлые годы редко бывало, а этим так и вовсе большая удача.

Отец поведал как застрелил кабана, как в ловушку угодила лань, в них и еще по мелочи попалось.

Клим встал из-за стола самым первым и незаметно для остальных поманил за собой племянника. Отойдя в дальнюю комнату дядя не терпящим возражений тоном начал:

– Завтра поведешь Натана к фострцам. Его нужно устроить в крепости. Кем угодно, хоть разнорабочим, хоть ополченцем. Заранее обдумай с ним детали будущей работы, чтобы это не выглядело так, будто ему любая нужна только бы к ним попасть. Прослышал, мол, о барышах за услуги, скрылся от эвакуации э-э… Морфита, решив немного подзаработать. Будут спрашивать, почему ты его устраиваешь, ответишь: родственник он, дальний по матери. Очень дальний и видим впервые в жизни, слышали раньше о нем только. Уяснил?

Парня ошеломил такой напор.

– Дядя, да на кой мне с чужаком возиться?! У меня что, своих дел нету?

– Это не обсуждается. Все уже обговорено с отцом…

– Вот еще! Да кто он вообще такой, чтобы так рисковать? Сам же говорил, нельзя соваться к загорным пока не станет ясно, удержаться они здесь или нет. А если он что-нибудь там напортачит? К нам же и придут солдаты.

Сам того не зная, Руст практически дословно воспроизвел тираду, которую Клим высказал Витрилле.

– Так, твое дело сторона. Отвел на холм, сбагрил на руки и гуляй.

– Пускай сам идет.

– Никто не примет чужака без поручения местного, и кроме нас никто его признать своим не согласится.

– Да кому он вообще нужен? Пускай топает на все четыре. Чем мы ему обязаны?

Клим знал, над Рустом иногда посмеиваются за спиной, примеряя на него поговорку «с кем поведешься от того и наберешься», намекая на дружбу с дядей. Но теперь и сам Клим увидел в мальчишке свое доходящее до абсурда упрямство. Он пронизывал парня грозным взглядом, а тот уже не отводит пугливо глаза, а твердо стоит на своих позициях. Повзрослел… Куда только годы улетели? Вдруг Климу в голову пришла одна здравая мысль.

– Это ее просьба.

– Ее? – Не понял Руст.

– Нет, Ее.

– Ее? – Благоговейно произнес парень.

Все-таки некоторые вещи остаются прежними. Все забылось, разумные доводы поблекли, личное убеждение сменило направленность на противоположное, а лицо засияло, словно в предчувствии чуда. Впрочем, оно свершилось, только уже давно, когда Русту было всего семь лет от роду. Страшная болезнь ускоряла Уход ребенка, тело истаивало, оставляя обтянутый кожей скелет. Он бы не прожил и недели, когда появилась Витрилла. Никто ее не звал, более того, никто не мог взять в толк, откуда она появилась. В один момент двери распахнулись и посыпались приказы: разогреть воду, настоять чай из принесенных трав, простирать постель… Было тому виной отчаяние или колдовство ведьмы, но ее не осмеливались перечить. Племянник не запомнил тех событий, постоянно находился в бреду на грани жизни и смерти. Однако с тех пор не упускал момента разузнать о загадочной спасительнице побольше. Было такое подозрение у Клима, что Руст так рвется на охоту по этой же причине. Надеется, небось, встретиться с Ней. Чудак человек… Ведьма ведь она и есть ведьма, помогла и Клим поможет ей с Натаном, и будут они в расчете. Быть должником такой особы дело дрянное, тем более еще неизвестно, чем все закончится в итоге.

Расчет оказался верным. Руст больше не противился выпавшему заданию, а начал расспрашивать дядю о ведьме. Но тут уж было известно, как нужно отвечать, чтобы парень быстро отстал.

– Спросишь у отца.

Он пояснил тому причины, по которым необходимо взять Натана под опеку.

* * *

Руст поднялся ранним утром, справедливо полагая, что в это время легче найти людей, отвечающих за наем рабочих. Днем те шастают по всей строящейся крепости и выловить их будет так же трудно, как и заставить уделить пару минут для разговора. На этот раз кинжала брать не стал – могут проверить и за попытку пронести оружие наказать разной мерой строгости. Ему как молодому могут просто всыпать плетей, а если заподозрят в этом не глупость юнца, но конкретное намерение, то могут и казнить.

Парень уже собрал и пошел в комнату, где ночевали охотники. Они разослали вести в семьи об успешном завершении дела, однако самим придется еще несколько раз сходить в лес, пока не истекло время платного разрешения – нововведение Фострцев. Раньше, захотел – поймал рыбу, застрелил тетерева, а теперь на все бумага нужна. Скоро вообще за воздух платить придется.

Тихо прокравшись за занавеску, методом исключения он отыскал Натана на полу, тот укрылся фуфайкой отца с головой.

Руст хотел было уже подергать его за ногу, но внезапно импровизированное одеяло зашевелилось и чужак уставился на пришедшего.

– Вставай. – Коротко бросил Руст и так же бесшумно покинул комнату, вышел во двор.

Пели петухи в курятниках, возвещая округу о скором восходе Асора. С разных концов иногда звучал ленивый лай собак. Ни одно дуновение ветерка не тревожило начавшие желтеть и краснеть листья. Ну вот и пришел конец короткого лета, дороги скоро размоет осенними дождями. В это время раньше наступал период, если можно так выразиться, спячки. Все посевные уже давно убраны, погреба забиты до верху, а на чердаках подвешенные, словно гирлянды висят засушенные карпы, щуки и форели. Проходит «горячая» пора и наступает отдых.

Руст взглянул на видимый с любой точки города холм. Вряд ли эта зима будет как и все предыдущие. Северная, обращенная к нему стена подросла япда на два. Такие темпы строительства для Нормеда были в диковинку, а потому никогда не покидавший пределы ближних лесов парень смотрел на возникающую из ничего крепость как на сказку. Разве могло случиться так, что в их спокойных землях начался такой переполох. Это же Нормед! Здесь самое большое событие за всю его жизнь – приезд бродячего цирка и театра в лицах одной группы. Приход фострцев перевернул все с ног на голову.

– Я готов. – Сказал Натан, появляясь из сеней.

Руст с досадой смотрел на свои вещи на чужом человеке, помимо сорочки еще сюртук и брюки. Стоит ли говорить, что достать их в провинциальном городке почти на самой границе с Хамани было очень сложно. Караваны сюда не заходят, потому как старая дорога слишком близко подходит к пустыне и можно нарваться на пустынников. Редкие торговцы продирались по лесным тропам сотни миль, но их товар здесь скупали моментально даже по самой грабительской цене. Потому костюм был предметом его гордости, надевался наряд только на праздники, будь то свадьба, родины или религиозно значимый день.

– И на какую работу вы решили устраиваться в ЭТОМ? Никто бы из местных не пошел к фострцам в таком виде. – Иронично произнес парень.

Натан непонимающе себя оглядел и вопросительно уставился на Руста.

– Идите за мной.

Он порылся в шкафу и отыскал плотную шерстяную рубаху, в ней одной не будет уже холодно, штаны тоже необходимы другие. Похватав все нужное в охапку, он так и вывалил все перед Натаном.

– Переоденьтесь.

И опять вышел на порог.

– И чего он там так долго возится? – Спросил сам себя Руст и развернулся поторопить чужака, однако не пришлось.

– Руст, верно? Что скажешь, если я куплю у тебя тот наряд?

Натан, не дожидаясь ответа, подбросил в сторону парня желтоватый кругляшек, тот его ловко поймал, да так и остолбенел. Ободок обрамляют десять треугольных флагов, в центре круг, пронзенный диагональной линией. На обороте символ мощи Астора, как военной, так и торговой – океанский корабль при полных парусах. Настоящий злат. Руст, не обращая внимания на Натана, попробовал на зуб метал и остался доволен вмятиной от его клыка.

– Ну, так как?

Конечно, парень согласился. Эта цена десятикратно превышала стоимость костюма, но не сюртук с брюками сейчас главнее всего. При таком количестве чистой наличности можно не продавать мясо соседям, чтобы свести концы с концами, да и с фострцами нельзя быть уверенным в завтрашнем дне. Вдруг еще придется оплачивать собирание ягод или грибов, ведь они объявили эти земли своей собственностью. В любом случае, деньги решали очень много проблем сразу.

Они направились к холму. Трава, покрывшись изморозью, приобрела белизну и хрустела под стопами ранних путников. Заморозки тут всегда начинаются в середине осени, но никогда в сентябре. Даже не верится, что в каких-то триста миль к северу находится Хамани, где зимы никогда нет, а Асор всегда прогревает пустыню до невероятной жары.

Навстречу выехали верхом три солдата.

– Это обычная проверка. – Успокоил Руст чужака, заметив замедление шага с его стороны.

Тройка взяла незваных гостей в кольцо и, не останавливаясь ни на секунду, кружила вокруг.

– Зачем пожаловали? – Спросил один из них с непонятным Русту акцентом.

– Мы идем к наказчику по сотрудничеству.

– По вопросу?

Отец подробно объяснил заранее версию происхождения Натана, и парень уверенно выложил ее на суд фострцев:

– Барту, – Руст указал на своего спутника. – Нужна работа. Он фермер из Хармата, что в двадцати милях отсюда.

– Я знаю, где это. Но здесь нет грядок, да и сезон прошел. Что он еще умеет?