Текст книги "Чужой (СИ)"

Автор книги: Олег Антипенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 35 страниц)

– Я готов на любую работу, господин солдат, – вдруг вступил в разговор Натан, преданно глядя на всадника. – Я бы не пришел сюда, но нужда меня заставила покинуть жену и сына. Этим летом скончался мой дедушка, он получал ветеранское обеспечение за свои награды, и теперь нам приходится не сладко без его помощи.

Руст едва сдерживался. Что несет этот идиот?! Завести разговор с солдатом Фостра о ветеране Республики. Это ж каким болваном нужно быть?!

Однако реакция седока его поразила, тот присмотрелся внимательнее к Натану и спокойно спросил:

– Дальняя или разведка?

– Дюны.

Руст выпал из понимания происходящего. Он не мог понять, притворяется ли чужак или говорить правду, ведь солдат намного опытнее верит ему. Единственное в чем был уверен парень, так это в отсутствии «нужды». Нуждающиеся не разбрасываются златами.

– А за что получил?

– Не говорил. – Печально отозвался Натан. – Много историй рассказывал мне с самого детства, а за что медаль получил – ни разу не упомянул.

– Вот что, Барт, иди к сержанту Миртасу. Найдешь его в центральных постройках. Скажешь от Суры, он поймет. Объяснишь ситуацию, и тебя устроят в теплое местечко.

– Спасибо, господин солдат.

Верховые ускакали в сторону просеки, а Руст, когда они уже скрылись за окраинными домами, растерянно спросил:

– Почему он помог вам?

– Он воин и умеет ценить чужую доблесть.

– Да, но не врага же.

– Разные бывают враги, Руст.

Руст ничего не понял.

Дальше на них не обращали внимания, люди сновали по стройке без какого либо порядка. Причем это не были солдаты. Обычная одежда без опознавательных знаков, которые Руст уже успел выучить наизусть. Особенно много было собравшихся у здоровенной арки, основанием которой служил второй этаж центрального здания. В нем были только несущие стены из монолитных каменных глыб серого цвета, и потому строение просвечивало насквозь.

Руст в двух рабочих смог разглядеть своих соотечественников и расспросил их о сержанте Миртасе. Оказалось, искомый человек находится в наскоро сбитых хибарах под крепостной стеной. Пока узнали, в какой конкретно и нашли ее, Асор взмыл в небо и растопил травы, превращая пейзаж в более привычный. Из Нормеда потянулись первые фострцы, подселенные к горожанам и сами горожане, которых впрочем было немного. Уж чего не хотелось больше всего Русту, так это подозрений или, не дай Хулл, уверенности в связи его и чужака. В отличие от фострцев, местные могут знать о его родственниках очень многое, а уж за пределами их маленького города не у многих вообще есть знакомые, не то что кровное родство.

Парень постучал в деревянную дверь. Затвор с обратной стороны сдвинули, а дверь вместо того чтобы отворить как и положено убрали внутрь и прислонили к стенке слева. На пришедших угрюмо взирал солдат сильно похожий на Грома по росту и ширине плеч. Однако в отличие от Васта фострец не имел ни грамма лишнего жира, настоящий атлет.

– Вы не ошиблись? – Спросил хозяин наскоро организованной избушки.

Руст уже открыл рот, но его опередил Натан.

– Мы от Суры. Он порекомендовал нам вас для устройства на службу к Фостру.

– Обождите. – Миртас скрылся внутри и через минуту вышел в кольчуге и при оружии. Дверь приставлять обратно он не стал.

– Так на службу или оплачиваемую работу? Хотя, конечно, на работу. Где сам Сура?

– Он на патрулировании.

– Ну да, ну да.

– А работать отправят в Фостр или здесь, по месту?

– Ха. В Фостр тебя уж точно не пустят, будь спокоен. Но могут забросить очень далеко, на юг Восточного Фостра. Теперь это наша страна, привыкайте.

– Перебросить? – Удивился чужак и указав на высившуюся арку продолжил. – Так значит это действительно портал.

– Действительно… – Протянул солдат. – А ты как просек?

Руст заметил как напрягся Миртас после слов Натана.

– У меня дед ветеран, так он многое поведал о всяких артефактах. Особенно о порталах. «Полезнейшие штуки» – говорил. Жаль помер недавно, хороший старик был и помогал нам деньгами с ветеранского обеспечения.

– Твой дед имел награды?

– Да. За Доблесть. Ваш друг тоже интересовался этим, а потом к вам послал.

– Э-э дружище. Что в Фостре, что в Республике «За Доблесть» не дают за просиживание штанов в кабинетах, а потому твой дед героем был. – Боец расслабился и говорил непринужденно и искренне. – Так поэтому ты и здесь. Хех, неудивительно, что Сура так побеспокоился о тебе.

– В смысле?

– Не важно. То его дела. Идите за мной.

Тут уж Руст не мог промолчать, иначе и его запишут в добровольцы.

– Я только привел Барта, так что мне пора. – Солдат посмотрел на него, от смущения и возникшей паузы парень добавил. – Он мой родственник из Харматы, фермер.

От сказанного невпопад бешено забилось сердце. Он ощущал, как лицо заливается краской, и еще больше пугался. Казалось, солдат вот-вот уличит его во лжи.

– Спасибо. Ты мне очень помог. Передай отцу мои благодарности.

Парень лишь кивнул.

– Впервые видит военного так близко. – Хохотнул Натан и уже печально. – Видно басни деда не только меня так волновали.

Руст постарался взять себя в руки, но его хватило только на вымученную улыбку и прощальный кивок головой.

* * *

Слава богам Руст ушел. У Натана за последний час прибавилось седых волос больше, чем при штурме неприступной цитадели под Урстом. Он чувствовал себя загнанным в ловушку, окруженным со всех сторон. В очертаниях стройки узнавался донжон с точно такой же планировкой, какая была в Фортосе и это еще больше давило на мечника. Хотелось достать клинки и прорываться к выходу. Вместо этого он подавлял инстинкт самосохранения, вбитый в него не только природой, но и Ронином на занятиях по фехтованию. Нападай первым, пока тебя не растерзали враги, нападай, пока это дает тебе преимущество. Внешне ничего не выдавало бушующую в нем бурю чувств. За последние годы он даже слишком преуспел в искусстве сокрытия своих настоящих эмоций, преуспел в их подавлении в целом.

– Кстати, о баснях, – Продолжил Натан. – Дед говорил, эти порталы могут перемещать людей на большие расстояния за считанные мгновенья.

Солдат не без гордости ответил:

– Переместить может и маг, но волшебнику не перенести и за месяц полезного груза столько, сколько пройдет через Врата за минуту. Ведь у портала ограничения только по времени.

– То есть, вы открываете портал на другом конце страны и можно доставить туда сколько угодно зерна и овощей на продажу. Скажем к границе с Роддоном. И не нужно никаких перекупщиков. – Мечтательно изрек Натан.

– А зачем далеко-то так? Нам продай. Я уже неделю как не видел свежеиспеченного хлеба на столе.

– Так если бы знать заранее. Мы ведь сеяли не на продажу, кому здесь было продавать весной. Не знали ведь о вашем приходе, в ином случае разве не запаслись бы. Хотя тоже вряд ли. Мы всегда рассчитывали на деда. Хороший был человек… Может на следующий год-то?

– Не думаю, дружище. На следующий год мы и сами вам продадим все, что только пожелаете, а к Роддону тебе денег не хватит заплатить магам, в любом же случае они заведуют всеми волшебными делами.

– А что они за плату переправляют? Просто на границе по сравнению с нашими ценами просто рай. Даже самому выращивать не нужно. Скупить здесь – продать там как можно больше. Сам говоришь ограничение по времени, можно столько набрать товару…

– Вот это я понимаю бойцовская хватка. – Заулыбался солдат. – Только хочу остудить твой пыл. Сейчас цена перемещения составляет тридцать пять сормов по-вашему или четыре мина в нашей валюте, и это при условии прохождения Врат в составе полезного груза Фострской армии, где каждый дюйм свободного места учтен и занят.

– Ого!

– Вот тебе и «ого». Но если что придумаешь по этому поводу, так обращайся ко мне, а я за дружеское вознаграждение подсоблю, чем смогу. А, дружище?

– Договорились.

Но думал в этот момент мечник о другом – переходы доступны. Плата в треть злата для него после года сержанства и двух премий за «стальной поле» и штурм была чисто символической.

– А как насчет Фостра? Туда никак не продать продовольствие? – Натан понимал, что балансирует на грани дозволенного.

– Э-э, туда тебя не допустят. – Миртас говорил так, словно уже имеет с Натаном общее дело и сейчас сожалеет об упущенной возможности. – Если только на службу встанешь, но тогда тебе никто не позволит коммерцией заниматься.

– А чего сложного-то? – Мечник старательно подбирал интонации, чтобы скрыть свою конкретную заинтересованность в информации под маской желания обогащения. Если солдат заподозрит в нем лукавство, все пропало, но риск того стоил. – Открыли портал, передали деньги, забрали товар. Мне и ступать на землю Фостра не нужно.

– Не так все просто. Этот портал, к примеру, не откроет проход в Фостр, только Врата Лимваса на это способны, а дальше и того сложнее переправы, но тут уж извини, сообщать не имею права.

– Понимаю. Дед тоже многое умалчивал.

– Во-во. И я о том же. Военная тайна она везде тайна. Вот что я тебе скажу, мы здесь обоснуемся надолго, так как умеем хранить секреты. Вот ты не знал прошлой весной о нашем приходе, а когда узнал?

– Когда вы уже пришли.

– Верно. А что ты знаешь о самом Фостре, а? Можешь не вспоминать, я и так догадываюсь, что ничего. А мы об армии Республики все разузнали, да и особых усилий не потребовалось. Каждый может проверить реестры военнослужащих, с наемниками тут нельзя точно предугадать, но их в расчет ведь никто не берет…

От таких циничных слов Натаном завладела ярость. «А что бы ты сказал, скотина, узнав об одном наемнике, способного за секунду искрошить тебя в мелкий фарш прямо в эту секунду?!».

Но фострец ничего не подозревал и в том же духе продолжал:

– Нам даже в начале войны объяснили версию, которую нужно высказать противнику в случае пленения. И сработало ведь! Никто не проговорился, никто не нарушил приказ. Вот, в чем наша сила. Я же вижу ты мужик хваткий, потому и предлагаю, если надумаешь, обращайся. Мы здесь надолго и обустраиваться нужно с толком. Понимаешь меня?

– Это было бы плодотворное сотрудничество…

Тут мечник не покривил душой, он искренне верил в принесенную солдатом пользу. И плоды она принесет уже в ближайшем будущем.

– А к кому вообще платить за переброску?

– Главному по порталу, магу. Но я смогу договориться о скидке, если понадобиться.

– А тебя вдруг не перебросят на другой конец Лиминаса, служивый ведь. Деда покойного в молодые годы по всей границе помотало.

– Э, дружище, это тебе не Республика. В Фостре всегда порядок. Как сказали, так и будет. А вскоре и семью разрешат перевезти.

«Ого! А Фостр и вправду основательно задумал укорениться, если имеет столь дальновидные планы».

– Ну, куда тебя, дружище? Стартовый капитал зарабатывать, а? Стой здесь, а я проверю парочку знакомых, пока моя смена не наступила.

«Ну и тупица этот Миртас!» – С облегчением подумал Натан, – «Жажда денег туманит мозги лучше вина».

В разговоре с фострцем он исчерпал до донышка свои знания о торговле. Ему ближе была война, нежели купеческое счастье. В ней он свой и настоящий, там не нужно юлить и притворяться. Война все расставляется на свои места.

Около Врат началась непонятная суета, и главный по порталу направился на второй этаж недостроенного донжона. Натан осмотрелся в поисках своего «партнера» и, удостоверившись, что того действительно нет поблизости, последовал за магом.

Однако только он остался в одиночестве, к нему сразу приковалось множество взглядов. Человек ничем не занимающийся, бесцельно стоящий посреди стройки мог вызвать подозрения. Два охранника у лестницы наблюдали за его приближением, потому мечник уже приготовился к вопросам.

– Куда чешешь, деревня, сюда проход запрещен. – По телосложению преградившего путь солдата нельзя было предугадать столь мощный бас. Легкая пехота, набитая под завязку охранными артефактами. Оружие и шлемы едва уловимо напрягали зрение, а если уделить внимание боковому зрению, то и вовсе заметно некое искривление воздуха – точно магия. Такие же воины были противниками Натана на Стальном поле. Всплыли сцены с рассекаемыми кольцами кольчуг и живой плоти, которую защита не способна была уберечь.

– Мне нужно договориться с главным по порталу о переправе.

– Господин Халл! – Окрикнул фострец и по ступеням быстро спустился совсем другой человек в просторных одеждах. Очевидно, тоже волшебник.

– Что такое?! – Раздраженно проговорил он, сердито глядя на охранников. – Мне некогда.

Солдат указал на мечника.

– Деревне что-то хочет, я не знаю…

– Я, по-твоему, могу отвлекаться по каждой ерунде? – Вспылил Халл. – Сам не можешь разобраться?

– Прошу прощения, что потревожил вас, господин Халл. Солдаты ни в чем не виноваты. Мне необходимо попасть в Лимвас и я просто хотел узнать, возможно ли это. Если бы я знал вашу занятость, я…

– Пятьдесят сормов. – Бросил ему в ответ Халл и поспешил наверх.

– Я согласен. – Не медля, принял цену Натан. – Когда мне придти?

Маг замер и удивленно воззрился на мечника, словно на блоху, выкинувшую неожиданный трюк. Охранники продолжали невозмутимо нести службу.

– За какой надобностью тебе в Лимвас? – Вкрадчиво спросил Халл.

– Понимаете, моя кузина…

– Халл, я должен один напитывать контур?! – Донесся со второго этажа злой голос. – Ты весь график в Нижние миры спустишь!

– Деньги! – Потребовал маг. – Сейчас будет портал на Лимвас. Да скорее ты!

Натан на мгновенье растерялся. В его кармане был только злат, а в «столе» он забыл, сколько находится серебра. Он запустил руку за спину, заметив как напряглись солдаты, дотронулся к артефакту, который, лишившись оболочки из рюкзака, стал вообще незаметным. Только теперь голый металл скоб больно врезался в плечи, слава богам Натан догадался год назад отполировать их как следует, чтобы не ранить себя ненароком. Мысленно приказал появиться в руке всем сормам, что там хранились. Ладонь доверху набило монетами, несколько выпало, но заправленная рубаха задержала их.

– Вот демоны! – Простонал Халл. – Иди за мной, там отсчитаешь. Точно деревня. Не мог заранее приготовиться? Не знал куда идешь?

– Да вроде бы тридцать пять сормов было-то…

– Надбавка за срочность. А если не нравиться, можешь пехом топать, тебя никто не упрашивал.

Натан со страдальческим видом отсчитывал нужную сумму, но внутри он ликовал. Ему и в голову не могло придти, что все окажется настолько просто.

Мечник отвлекся от размышлений когда взобрался на второй этаж. Портал впечатлял. Ярдов десять в высоту и столько же в ширину чистой энергии. Казалось, арка буквально вибрировала от заложенной в нее силы. Врата в крепости Фортоса уже были мертвы, а здесь находилось воплощение мощи, гений чародеев Фостра. Его верхушка уже озарилась красным – вставал из-за горизонта Асор.

– Любоваться пришел? – Зашипел Халл. – Топай к той куче и смотри, я тебя запомнил! Отдашь деньги по прибытии.

Пришлось Натану спуститься с небес на грешную землю. Перед порталом стояли похожие на шахтные вагонетки повозки, только несравнимо больше. Они были доверху набитые разнообразными узелками, мешками, сумами и плетеными корзинами. В сторону Врат уходили две пары рельс и все вагонетки занимали только один путь. За повозками стояла толпа людей, разодетых в замаранные одежины. На невольников они точно не похожи – слишком веселые и бодрые, а вот рабочими в самый раз.

Мечник приблизился к ним ближе и разговоры немного поутихли. Время от времени кто-то да бросал на гору серебра завистливый взгляд и сразу же делал вид, будто затесавшийся в их группу богатей им совсем безразличен.

Натан быстро закончил подсчет, накинул еще один сорм сверху – не так много, чтобы показаться благодарным, но хватит, чтобы сойти за малограмотного, сбившегося со счета. Рассовал по отдельным карманам пятьдесят один сорм и еще оставшееся примерно вдвое меньшее количество отправил обратно в артефакт.

По бокам портала стояло по пять магов, направив руки на опоры арки. Так продолжалось минут семь, а затем главный по порталу, стоящий в стороне до этого, приблизился к своим коллегам и, совершив пару жестов, открыл врата.

В плоскости арки пробежала рябь, будто там находится вертикальное озеро, а на него дунул легкий ветерок. Волны удалялись от эпицентра, становились более длинными и плавными к краю. В конце концов, все пространство в арке превратилось в единственную волну, которая резко сошла на нет, снова лес позади приобрел недвижимую форму. Но только на мгновенье, так как в следующее в глаза Натана ударил яркий свет Асора.

Что-то невозможное было в этом зрелище. Два светила одновременно: справа еще не взошедшее и еще одно впереди, поливающее тебя своими теплыми лучами. Все вокруг окрасилось в оттенки красного. Однако никто вокруг не замечал этого. Рабочие рядом косились на его карманы, маги суетились у опор, а телега на стальных колесах двинулась навстречу рассвету над Лимвасом.

Из портала повеяло свежим утренним ветерком, теплым и более влажным по сравнению с воздухом Нормеда.

Процессия шла, прижимаясь к правой стороне, а слева навстречу катилась такая же повозка, только груженная каменными блоками.

Натан ожидал какой-нибудь реакции от прохождения Врат, как это бывает с перемещениями при помощи мага, но ничего не произошло. Переступил невидимую черту и оказался на площади, где огромным полукругом стояло с полтора десятка порталов.

Лимвас оказался большим городом, хотя раньше название мечнику и не приходилось слышать, а он ведь не раз листал стратегическую карту подгорья еще до патруля. Только теперь поселение переживало свои не лучшие времена. Наверное расположение его на естественной возвышенности повлияло на выбор Лимваса самым главным оплотом Фостра. А в том, что это не так сомневаться не приходиться: центральная часть полностью разрушена и теперь там возвышается на добрую сотню футов стена цитадели, по сравнению с донжоном в Фортосе она была просто исполином. На окраине возводят тоже что-то вроде заграждения, скорее всего, используя в качестве строительного материала разобранные городские постройки. Военные нужды превращали беззащитный город в неприступный оплот.

Солдат было огромное количество. Натан попал в настоящий муравейник, в отлаженный механизм военной машины, способной перемолоть и не заметить помеху в лице мечника.

И все-таки Натана заворожила эта картина. Каким же мастерством полководца нужно обладать, чтобы организовать все это, чтобы никто не остался без задания, а тем более точно его выполнял. Ему припомнилась бессмысленная задержка его роты под Урстом, длившаяся уже неделю, а ведь они могли пойти на подкрепление других частей непосредственно участвующих в боевых операциях. Вместо этого велось расследование, по округе шныряли патрули, вместо реальных дел войска простаивали по вине разведки, по вине пустоголового руководства. Республику ослабили годы мира. На вершины управления прорывались бездари с деньгами, а настоящие солдаты погрязли в песках Хамани. Пришла расплата, закономерный итог подведен. Даже наемники не спасут государство от потери части территории, ведь однажды ими прикрылись как живым щитом и теперь рисковать никто не станет, никто не позволит себя загнать на верную смерть. Может быть, многие примкнут к фострцам и преимущество Республики в быстром расширении числа армии за счет вольных бойцов превратится в роковую угрозу.

– Наскребал?

Натан вздрогнул.

– Да вот.

– Ну что ж, можешь начинать искать свою кузину. Ха-ха. – Маг звякнул монетами и издевательски добавил. – А может у тебя еще и на обратный путь найдется, а? Тогда милости прошу. Даже за срочность не возьму.

Халл развернулся и, похохатывая, удалился по своим делам. Мечник провожал его ненавидящим взглядом. От мага он получил то, что хотел, однако его вывело из себя веселое злорадство, ничем не обусловленное, просто ради глумления над человеком, очутившимся в стесненных обстоятельствах. Даже если бы здесь проживала его кузина, ее обязаны были перевести в другой город, так как это место уже не для гражданских. АИ маг это прекрасно понимал еще до отправления. Натан презирал таких людей.

Волшебник, вероятно почувствовав исходящую от мечника угрозу, умолк и обернулся в тревоге, но Натана уже не увидел. Тот благополучно растворился в толпе.

Норит Картрайт

Первый сержант ощущал себя выжатым до донышка. Расследователь вытянул из него все, что было известно о Ронине и маге, вплоть до мельчайших, ничего не значащих подробностей. Весь младший руководящий состав подвергся столь же тщательному допросу.

За голову лейтенанта установили награду в сорок златов, а за мага предлагали немногим меньше – тридцать. Норит недоумевал, как герой войны в один миг может превратиться в предателя. Это просто невозможно. Он не верил ни в какие связи с фострцами. Расследователь утверждал, хотя это отнюдь не входит в его обязанности, что Ронин шпион, внедренный с целью проведения диверсий на высшем уровне. Будто невероятное везение на Стальном поле обусловлено не воинским умением, а сговором с врагом, и все это ради быстрого взлета засланца по карьерной лестнице. Эта же версия как будто подтвердилась в Фортосе при штурме, где у новоявленного лейтенанта в отсутствии всякого опыта в ведении таких масштабных операций вдруг оказались наименьшие потери личного состава, и это не говоря о сомнительной помощи некоего разведывательного подразделения.

Норит готов был разрезать на куски этого никчемного расследователя, который оказался абсолютно никчемным знатоком боевых действий. Он привык к разборкам банд и гильдий на городских улицах и пытается свои методы примерить на схватки двух держав, в битвах которых участвуют десятки тысяч людей. Невозможно было на Стальном выделить одного командира, одно подразделение как неприкосновенное и обходить его стороной. Норит собственными глазами видел, чего стоило Фаруцию удержать атаку фострских магов, видел, как Ронин врубился в находящий вал врагов, буквально прорезая себе путь, и как эта же волна острой стали навалилась на застывшие порядки наемников.

Норит выглянул в окно отведенного под его содержание дома. Ничего не изменилось за последние три дня: все также бродят солдаты по улицам, а у дверей стоит двое охранников. Скорее уж тюремные стражи, ведь от кого нужно охранять сержанта в городе полном военных?

Однако вскоре его взгляд из толпы выделил знакомую фигуру, которая бодро шагала в его направлении. Первый сержант не стал наблюдать за препирательствами у порога, он знал, чем это в конечном итоге завершиться, а потому разжег уже приготовленные дрова в камине и подвесил чайник. Настоящие хозяева придут еще не скоро, и есть время для беседы. Норит не хотел беспокоить их своим присутствием, но раз избежать этого пока не удается, он старался свести к минимуму любые хлопоты с ним связанные.

– Привет. – Поздоровался вошедший с шумом Элнир. – Встречай своего освободителя!

– Ты наконец-то прикончил тех болванов у двери?

– Лучше. Заткнул им рот бумажкой от судьи.

Норит так и замер с чашками в руках.

– Не верю.

Герранецс присущим ему нахальством присел на один стул и закинул скрещенные ноги на другой, однако Норит лишь бросил на него недовольный взгляд и тот понял, что казарма и чужой дом не одно и то же.

– Я тоже не поверил, когда мне в роте сообщили, ведь речь идет не только о снятии присмотра, но и о полном прекращении дела за вынесением решения судьей.

– И каков приговор? – Вопрос был в принципе риторическим.

– Казнь за дезертирство, казнь за предательство. Ах да, еще штраф за нарушение контракта с наемной конторой.

– Как так? Еще сегодня расследователь проводил допрос и тут же выносится приговор?

– Так ты ничего не знаешь…

– Чего не знаю? – Начал злиться Норит.

– Фаруций вернулся еле живой. Говорили, в изодранном балахоне пришел и с тростью в руке. Только в расположении появился, не успел и к Вармету на поклон, как его повязали два мага неизвестно откуда взявшиеся.

– Сопротивлялся?

– Напротив – вел себя смирно. Мне Дас из третьего рассказал, я к расследователю, узнать, куда забрали ротного мага. Он меня отослал к судье, а тот даже принимать не стал, мне секретарь без лишних слов выдал заготовленный документ при подписи и выпроводил в три шия. И вот я здесь.

– И я теперь свободен и в прежнем звании?

– Естественно.

– Корст пока не знает, так что можно и не спешить к Фортосу…

– А Фаруций ничего не говорил о Ронине? – Перебил Норит.

– Дас бы упомянул…

– Нужно его расспросить.

Первый сержант затушил огонь водой из чайника и начал собирать свои вещи. Так как он вел себя аккуратно в чужом доме, приготовления не заняли слишком много времени. Набивая свой рюкзак, он вдруг недоуменно замер. В боковом кармашке находился свернутый лист бумаги, которого раньше там точно не было. Норит достал его и прочитал на лицевой стороне смятой в виде конверта бумаги: «Норит Картрайт», выведенное чернилами из золы.

Норит развернул его, и вниз полетело что-то блестящее. Он тут же поймал предмет. Желтая и алая ленточка со скобой для крепления на мундир, а ниже на трех золотых цепочках маленький щит с выведенным на нем из белого золота филигранью в виде Республики с ее границами, лесами, равнинами и внутренним озером. Сверху скрещен длинный меч – оружие севера и кистень – пережиток западной войны с фострцами начавшейся века назад и как оказывается, не прекратившейся по сей день. За Доблесть.

Первый сержант жадно впился взглядом в строчки письма.

«Норит. Надеюсь, этот слизняк Гарес не вытряс из тебя всю душу. В любом случает, я должен извиниться. Только благодаря мне ты и Фаруций окажетесь под пристальным вниманием весьма могущественных персон. Надеюсь также, что с тобой ничего плохого не случится, но знай, если возникнут проблемы, то обратись к Маришу. Он сможет помочь, так как никогда не бросает своих в беде. Я тоже должен выполнить свой долг и спасти людей, а потому отправляюсь за Рубеж. Передаю тебе медаль «За отвагу» ведь носить ее уже не имею права как дезертир, но основная причина в другом – ты ее больше заслужил. Именно ты, а не я сохранил отряд на Стальном поле, благодаря тебе рота не полегла в крепости Фортоса. Моя заслуга лишь в том, что я смело оставлял солдат на твое попечение, уверенно полагаясь на твою отвагу. Ты Воин, Норит Картрайт, всегда оставайся им, и боги будут благоволить тебе».

Внизу подписка: «Твой друг, Ронин Кенрид».

– Так ты идешь? Чего застыл?

Первый сержант достал из внутреннего кармана тактическую карту Фортоского района, сравнил на ней пометки лейтенанта и почерк в письме. Ронин после штурма схематически изобразил, а кое-где и подписал пояснения для всех передвижений роты, основной ударной группы и возможный маршрут разведки. Вся карта пестрела различными обозначениями: север, северо-запад весь в перечеркнутых кружочках с точкой посередине – ловушки, восток испещрен различного размера закрашенных пером треугольников квадратов и овалов, показывающих разрушение целых кварталов особо сильными заклинаниями Фострцев или артиллерией Республики. Полное совпадение почерка, правда, на карте все выглядело менее опрятно.

– Странно. – Задумчиво проговорил Норит.

Лейтенант никогда и ни за что не извинялся, это не в его характере. Весь стиль письма не соответствовал Ронину, каким его знал сержант. И, тем не менее, текст письма принадлежит его руке.

Норит бережно завернул в карту медаль и спрятал за пазуху, поразмыслив немного, он туда же положил и само письмо.

– Ты говорил, у нас есть свободное время, Эл? Пожалуй, стоит его потратить на посещение таверны, чем на допрос Даса. От них меня и так уже тошнит.

Он решил не занимать свою голову раздумьями по поводу причастности генерала ко всему произошедшему. С лейтенантом все нормально, в правильности любого решения Ронина он даже не сомневался. Может и были у него какие-то сомнения во время допросов, но стоило лейтенанту подать весточку, как прежняя уверенность в командире тут же вернулась.

Норит приложил ладонь к груди. Подумать только! У него есть «За отвагу». Его не смущало, что вручил ему эту награду беглец, приговоренный к казни. Кто как не Ронин, наставник с первых дней в наемной конторе имеет больше прав на порицание или вознаграждения ученика. Да и для самого сержанта медаль из его рук намного важнее, настоящее признание реальных заслуг, а не какое-нибудь безликое «поздравляю» полковника или даже генерала.

Он закрыл дом на засов, спрятал в указанном хозяевами месте рычаг и по пути в таверну «Белый закат» вспоминал отдельные фразы из письма: Воин, твоя отвага, ты сохранил отряд… Теперь на его плечи легла новая ответственность – в полной мере соответствовать этим словам.

Тинот Хафал

Капрал был невысокого роста, худощав и с загорелой кожей фострца. Русые волосы убраны в шлем, а из темных провалов головного убора поблескивали карие глаза. Тинот сноровисто пристегивал обмундирование, чтобы ничего не звенело при ходьбе или беге. Вытащил из ракотового футляра амулет и надел его на шею, как было сказано в инструкции. Он готовился к патрулированию.

Как всегда выход был намечен на полночь и капрал в сотый раз проклял умников, которые посчитали выход в темноте из города удачной идеей. Перестраховщики, к демонам их душу. Еще хорошо, сегодня нет облаков, а то бывает темень, хоть глаз выколи.

Однако его больше всего расстраивало другое обстоятельство – его отряд покинул Семюэль, его отправили к второстепенному городу за незначительное нарушение дисциплины. Он сохранил звание и жалование, но фактически его понизили, выдворив с новой столицы в захолустное поселение. Сам виноват, что попался.

Вместо проверенного человека в его отряд втюхивали вемана – жителя прибережной части Фостра. Как он здесь оказался вообще не ясно, и лучше бы его не было. Тиноту пришлось столкнуться однажды с этим типом, еще до начала освободительной войны, в Гилле при формировании. Тогда вемана забраковали в подразделение и отправили в пехоту. Или его и оттуда турнули, или это кара богов, которые таким стечением обстоятельств решили отомстить ему, капралу, за непутевую жизнь.

Он покинул казарму и отправился к Восточным воротам, где и была точка сбора. По дороге маршировала стража из местных вперемешку с его соотечественниками, повсюду горели факелы, освещая улицы и целые строения. Брусчатка прерывалась грунтом, кое-где проступал фундамент бывших домов, которые снесли ради построения радиальных улиц. Несмотря на редких солдат, город спал, дневной шум и гам уступил место покою. Даже непривычно как-то, еще с полчаса назад здесь стоял такой гвалт, что казалось, он слышен и у столицы старой, но пришло время отбоя и голоса как отрезало. Наступил комендантский час.