Текст книги "Чужой (СИ)"

Автор книги: Олег Антипенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 35 страниц)

– Что ж, вполне достаточно.

Своего голоса не услышал, только вибрация голосовых связок.

Теперь его ничто не ограничивало, и он сможет помочь захватить поселок. При переводе взгляда глаза начинали болеть, а это приходилось делать постоянно, так как мечник пустился в бег.

Как он ни спешил, но попал уже под самый конец драки. Маги разнесли поселок в пух и прах, и Натану не выпало удовольствия полюбоваться им в первозданном виде. Все в пожарах, завалы громоздились горами и повсюду среди развалин сновали люди.

Волшебников не пришлось долго искать. Они обнаружились в самом центре толпы человек в сорок. Костры освещали округу, а Натан не знал, как избавиться от измененного зрения. Решил с этим повременить, придется же еще выбираться отсюда.

По пути нашелся всего один труп с обожженным лицом, возможно, остальная охрана разбежалась завидев разъяренных магов, а может сами волшебники применили такие заклинания, которые не оставляли от противника и следа. Натану уже приходилось сталкиваться с подобным при взятии Фортоса. В душе зашевелилась злоба, не на фострцев, а на чародеев вообще. Было нечто безумно неправильное в уничтожении человека полностью. Одно дело нанесение ран клинками и последующее захоронение в землю, как это происходит в Республике или Роддонское погребение в огне, но это ритуал. Даже вбитый в землю на Стальном поле левый фланг наемников конницей Фостра – тенями – не вызывал в нем большего возмущения. Все маги одинаковые, их не заботят последствия, все что им нужно, это ощущение могущества. И эту жажду им никогда не утолить и события в его родной стране это доказывали.

Мечник неспешно приближался к освобожденным и их освободителям и понимал, что в данный момент все они похожи друг на друга как капли воды: в рваной и грязной одежде, разгоряченные и опьяненные недавней битвой и с выражением крайней решительности. Их лица наверняка казались окровавленными в свете огней, но для мечника все было в серых оттенках. Натан вышел из транса, чтобы слышать разговоры, вопреки ожиданиям никаких взрывов эмоций не последовало.

Когда Натан подошел ближе, на него наконец обратили внимания несколько человек, но после замечания Илэна откуда-то из центра человеческой массы: «свой», тут же позабыли о нем, кроме одного человека, отделившегося от импровизированного собрания. Вид потрепанный, лицо в крови, а возможно это обычная грязь. Рукава ветхой рубахи закатаны, а полы заправлены в грубой ткани штаны. Он приблизился к мечнику и с недоверием спросил:

– Сержант?

– Дирт?

Бывший первый капрал изумленно разглядывал мечника с ног до головы. Пускай немного измазанный в траве и пыли, Натан все же выглядел не в пример лучше пленников.

Дирт находился в растерянности.

– Че эт с глазами у тебя? – Выдавил он, чтобы хоть что-нибудь сказать.

– Дела магов…

– А-а…

– Дирт, где группа?

– Они пошли к карцерам, забрать Линса.

– Все живы?

– Хе, да. Я уж думал тебя самого ухлопали на перевале, Ронин.

– Где Лили?

– Она обсуждает с каким-то «коллегой» план дальнейших действий.

Очевидно, Илэн и Дирту чем-то не понравился, но выяснять это Натан не стал.

– Нашли, где остановиться… – Возмущался капрал. – С минуты на минуту сюда могут нагрянуть. Там, – он указал рукой в сторону почти потухшего пожара. – Там находилась казарма надзирателей, в ней площадок выхода штук пять осталось. Неровен час подмога прибудет.

– В огонь? Думаешь, что говоришь? – Спросил его кто-то из толпы.

– Что для мага огонь, если он прибудет сюда в полной готовности отражать нападение? Уходить нужно и как можно скорее. – Упорствовал Дирт.

– Вот и беги, песочник, тебе не привыкать.

Дирта удержал Натан, рубаха в его руках порвалась еще больше, но капрал, поиграв желваками, не стал выяснять отношения прямо сейчас, но было видно – затаил обиду.

– Сержант, ну ты-то должен понимать всю опасность ситуации.

Натан удивился тому, насколько переменилось мнение Дирта о его персоне. Раньше он не замечал этого, думал дуэль с мастером меча в столице заставила капрала не то чтобы уважать, но опасаться своего командира, а сейчас тот общается с ним как с давним другом. Впрочем, стоит ли так уж этому радоваться?

– Ты прав, нужно покинуть это место как можно скорее. Нужно забрать Лилиану, парней и уходить…

Натан вдруг понял, плана по возвращению у него не было. Всю дорогу эта проблема не казалась такой важной, лишь бы добраться к Игле и освободить узницу. Все остальное меркло рядом с основной целью. Наверное, если бы ее здесь не оказалось, он так и остался сидеть, не зная, куда податься.

Ему не пришлось принимать решения. Одни люди засуетилась, другие вполне целенаправленно собирались в группы, третьи нерешительно переминались с ноги на ногу в стороне. Дирт накинулся на последних с расспросами, но Натана интересовало другое. Он отыскал взглядом девушку и, раздвигая локтями не желающих сторониться, направился к ней.

– Лили, что происходит?

Она не сразу отвлеклась от разговора с другим магом.

– А?

– Что вы намерены делать? – Нетерпение мечника постепенно переходило в раздражение, в первую очередь на себя, потому как упустил контроль над ситуацией.

– Нужно спасти беженцев с Гирани. Долго объяснять… Мне пора.

И скрылась за спинами людей образовавших небольшой круг. Секунд через десять около пятнадцати человек исчезли, и мечника вместе с парочкой таких же невезучих зашвырнуло в образовавшуюся воронку пониженного давления, едва не столкнув их лбами.

– В порядке? – Подыматься ему помогал Нимус, единственный из волшебников оставшийся в разрушенном поселении пленников. – Не беспокойся, с ней ничего плохого не случиться. Илэн маг-творец и он не позволит кому бы то ни было погибнуть под его началом.

Это Натан отнюдь не успокоило. Это предполагало больше тревог, нежели успокоения. Чародей, по силе которого здесь нет равных, и без магической защиты и разряженных артефактов у мечника нет никаких шансов противопоставить себя ему в случае непредвиденных обстоятельств. Привычка во всем видеть подвох и здраво сопоставлять свои и чужие возможности заставила его еще больше нервничать. Откуда этот тип вообще здесь взялся? Чтобы взять живым творца необходимо застать его врасплох, что в условиях похода практически невозможно или… Или он не подданный Республики. Догадка буквально пронзила мозг, догадка о том, что он во второй раз потерял Лилиану.

– Капитан, собирай народ. Выдвигаемся.

– Куда? – Тупо спросил Натан.

– Как можно ближе к Рубежу…

– А как нас найдет Илэн? – Вопрос был задан словно между прочим.

– С помощью метки. – Маг показал на обычный с виду камень в руке, у него даже кармана не нашлось, чтобы спрятать его. – Он подаст сигнал и нам нужно будет соорудить площадку выхода. По крайней мере, что-нибудь похожее на нее. Ну, так как? Поможешь с организацией отхода?

Подозрения переросли в уверенность. Идеальный вариант западни, где жертва сама роет себе яму, фострцам даже не придется сильно напрягаться. Магов увели на сомнительную операцию по спасению неизвестно откуда взявшихся беженцев, а из построенной площадки вынырнет пятерка волшебников и размажет поверивших в собственную свободу заключенных тонким слоем по всей окрестности, даже и одного Илэна хватит, если он действительно маг-творец. А судя по количеству людей, перенесенных им за один раз так и есть. Или ему помогала и Лилиана?

«Всю жизнь мне не везет с сильными магами: Илэн, Самир Харет и, наконец, Олаф. Все они творцы, пускай и разной силы. Или у магов происходит естественный отбор, при котором выживают, выкарабкиваются к вершинам могущества только самые беспринципные и вероломные?»

– Мне нужно найти карцеры и вернуть своего человека. Идите, мы вас нагоним.

– Понял. – Нахмурился Нимус. – Не затягивайте. Мы не позволили никому уйти и доложить о восстании тюрьмы, но существует порядок отклика и при его отсутствии сюда отправят отряд.

– О чем я и говорил… – Встрял Дирт.

– И я с вами согласен. Все, мы вас будем ждать.

Когда маг удалился, капрал и мечник остались одни.

Все вдруг разом устремились на восточную оконечность большой очищенной от деревьев для поселка и пылающей местами области.

– Они возвращаются. – Сообщил Дирт.

Натан завертел головой в поисках Лилианы, но имелось в виду возвращение его собственного отряда. Он с удивлением отметил, что соскучился за весельем Ирмиса, спокойной рассудительности Ариста и Молфа, безмятежности деревенских лучников: Восла и Барта. Их отношения проходили мимо командира, но Натан за два похода к ним почему-то сильно привык, будто знаком уже много лет. Не в этом ли кроется ответ на отношение Дирта к нему – мы друг друга узнали лучше и привыкли. Со временем принимаешь человека таким, какой он есть, со всеми недостатками.

Вспомнился неунывающий Вайрим и захотелось его вновь увидеть. Интересно, чем он сейчас занят?

Его вернул из мечтаний вид группы дальнего патруля. Совсем не такой, как запомнилось из последней встречи.

Исхудалые и уставшие лица, покрытые копотью и потом. Огни отражались на щеках и лбах. В глубоких провала блестели глаза. Они впятером тащили тело прямо на Дирта, и когда осталось не больше десяти ярдов, Натан узнал Линса. Выглядел парень хуже всех, не только измазанный и в порванной одежде, но и со следами старых побоев. Голова безвольно болталась, однако взгляд, устремленный вперед, был сфокусирован на капрале. Натан только после того, как все рассмотрел, понял, что без помощи книжицы гномов ему вряд ли бы удалось различить так много деталей.

Его положили у ног Дирта.

– Идти он не сможет. – Сказал Арист спокойным, несмотря на пробежку голосом.

Первым как ни странно командира узнал Линс, он повернул голову в сторону Натана и уголки его губ поползли вверх в кривой усмешке, два верхние передние зуба выбито отчего улыбка больше напоминала темный провал.

Мечник осмотрел окрестности, еще не все покинули поселок. Нимус мельтешил около уцелевшего прохода, створки которого из переплетенных лиан были распахнуты и пропускали последних узников. Мага легко можно было обнаружить по огням, мягким светом освещающим все вокруг и неотрывно парящим в паре футов над ним.

– Ирмис, Барт, что хотите делайте, но чтобы через пять минут носилки были сооружены.

– Сержант?! – Выдохнул Молф потрясенно. – Ты как здесь?

– Ирмис, Барт, исполнять. Или обратно к фострцам захотели? Все объяснения подождут.

– С-сержант Кенри… я… – Линс не договорил, закашлялся хрипло и надрывно.

Очевидно карцер совсем неприятная штука, особенно для зависимого от наркотиков человека. Однако это была вовсе не ломка, а простуда, подхваченная в сырых казематах.

Это послужило спусковым механизмом для выполнения приказа. Да и занервничали они, увидев, как покидают поселение все остальные.

Носилки были готовы уже по прошествии трех минут. Нашли больших размеров мешковину и привязали ее к двум палкам, одна из которых была уже обгоревшей с краю.

А мечник не спешил, ждал, пока Нимус не уведет людей дальше. Находиться рядом с меткой, выданной Илэном, не было никакого желания. Чем дальше от нее, тем безопаснее, по крайней мере, будет возможность скрыться. Натан вдруг осознал, что в этот раз ни за что не покинет Лилиану в беде, даже если придется сражаться до конца. И плевать на все, в том числе и на королевство. Он, как и раньше не знал, что последует дальше. Его уверенность зиждилась на единственном утверждении: этой девушке не место в тюрьме, кто угодно, в том числе и он сам, только не Лили.

Его восстановленный патруль, пускай и не в прежнем качестве вошел в лес, джунгли ничуть не отличались от леса, находящегося на триста футов ниже высоты барьера. Обычная плодородная почва и не скажешь, что всего с милю на запад находится непрерывная твердая скала.

Натан активировал «разогрейку», чтобы его спутникам был виден путь, сам же высматривал последних бегущих впереди и старался не сокращать дистанцию. Благо дорога петляла не сильно и первый отряд можно держать в поле зрения, а в случае подозрительной ситуации потушить камень и скрыться в зарослях.

Вскоре поведение командира заметил и Дирт, но спрашивать ничего не стал. Неужели начал доверять?

Измененное зрение не переставало действовать и Натан начал опасаться, как бы оно не осталось так навсегда. Он заставил себя думать о более насущных проблемах. К примеру, что делать с Линсом. Побои сойдут, раны заживут, а болезнь в джунглях дело опасное. Парнишка произвел на Натана самое плохое впечатление, но все таки он часть его группы, его человек и ответственность за его судьбу лежит на мечнике, как бы тот не убеждал себя в обратном. И как не противно было сознавать, вина за столкновение на перевале Вьюжном тоже на нем.

Линса несли по очереди, стараясь не класть больного на землю при смене. Не участвовали в этом занятии только Натан и Дирт, который следил за тылом. Примерно через час процессия впереди резко ускорилась до бега. Линс сдерживал стоны, но иногда непроизвольный вопль прорывался. Темп был изматывающий как для носильщиков, так и для самой ноши.

Минут через десять алый свет выхватил на дороге шевелящийся комок.

– Стоять. – Приказал Натан и направился на проверку.

Это оказался человек лежащий ничком, он услышал чужое приближение и поднял глаза, которые прятал за ладонями. Нос кровоточил, из краешка рта тоже сочилась темная жидкость. Отчаяние сменилось ужасом, и он снова закрылся руками только теперь в защитном жесте.

– Нет! Нет! Нет…

Натан растерялся от такой реакции и вдруг понял, что выглядит не как все остальные, пребывавшие в тюрьме. У него есть оружие, вся одежда цела и больше похожа на единый набор. Пленники же разодеты во все что ни попадя.

– Ей, я не фострец и тем более не тюремщик…

Мужик обреченно посмотрел на мечника, на переводящих дух Восла и Барта, и только тогда смысл произнесенных слов дошел до его замутненного болью сознания.

– Не фострцы?

– Ты передвигаться можешь? – Спросил Ирмис и почему-то улыбнулся, едва ли не засмеялся вслух.

– Чего это ты так развеселился? – Подал голос Молф.

– Да вот подумал, сверху положить на Линса или придется делать волокушу.

Никто его настроение не поддержал.

– Так как? Сможешь? – Повторил Натан.

Человек попытался встать сначала на четвереньки. Получилось, но гримаса боли исказила лицо, как только он перенес вес на левую руку, было заметно, еще мгновение и она подломится. Мечник подхватил пострадавшего под локоть и помог встать на ноги.

Теперь перемещаться быстро не было никакой возможности, шли даже медленней чем прежде. Хрипящего и истекающего кровью мужичка вели Ирмис с Молфом.

Впрочем, нагнали основную группу довольно быстро. Остановка была прямо на пути, чуть в стороне три человека были заняты расчисткой территории, наверняка для упомянутой площадки выхода.

Натан поднял руку, приказывая остановиться, как только его послушали, погасил артефакт.

Дирт все же не выдержал и подошел с расспросами, на которые мечник ответил лишь одной фразой:

– Не доверяю Илэну.

Этого оказалось достаточно.

Учащенное дыхание подобранного подранка и носильщиков успокаивалось, отовсюду, кроме стоянки накатывала тишина так непривычная в джунглях. Однако не прошло и пяти минут, как потревоженные ночные обитатели возобновили свою возню. Звуки обретали мощь по мере привыкания живности к нежданным гостям. На фоне хорошо освещенной обычными факелами площадки виднелись звери, выходящие на дорогу из-за любопытства, некоторые замечали и притаившийся отряд Натана, прятались обратно. Мечник и сам хотел шмыгнуть в заросли и затаится, как уже много раз поступал, преодолевая обитаемые тропы на пути к Игле. Его позабавило осознание того, что за такое короткое время были приобретены новые инстинкты выживания в трудных условиях. Наверное, так и должно быть: или ты приспосабливаешься, или погибаешь, джунгли другого варианта не приемлют.

Его отвлекли от мыслей приготовления мага, который отогнал всех подальше от площадки, сам остался рядом, бросил в центр камень-метку.

Это походило на обман зрения. Только что было пустое место и вдруг там уже толпятся люди. Словно моргнул, а за мгновение, пока глаза ничего не видели, время резко скакнуло вперед.

Натан напрягся в ожидании, мир привычно потерял все звуки. Тяжелые предчувствия, лежащие неподъемным камнем на его сердце, исчезли при виде детей и женщин в среде новоприбывших. Растерянные, сонные они испугались еще больше, когда увидели бывших заключенных. Вряд ли хоть кто-нибудь из них понимал суть происходящего.

Через минуту новое прибытие и беженцев стало даже больше присоединившихся к магам заключенных поселения. Третий и последний раз появилось больше всего людей. Мечник, только прождав еще четверть часа и заметив приготовления к выступлению, разрешил слиться с остальными своей группе, которая терпеливо ждала указаний.

Натан никак не мог найти Лилиану, вообще стало трудно найти кого-либо в этой мешанине лиц. Тогда он направился к Илэну, его-то как раз найти не составляло труда – самая оживленная часть отряда.

Тут же он и нашел девушку, она ни на шаг не отходила от волшебника и с готовностью выполняла каждое его поручение. Прям вертелась вокруг него. Опасения насчет мага переросли уже в личную неприязнь. В глубине души Натан желал, чтобы Илэн все же оказался фострцем, подлым врагом и Лилиана бы узнала об этом, перестала заблуждаться. Несмотря на благоприятный исход освобождения людей, подозрения перестали гложить мечника изнутри, но неприятие разгоралось все с большей силой. Считая, что за последние годы он хорошо изучил людей и редко ошибался в их оценке, находил свои чувства по отношению к магу ничем иным как результатом предчувствия, интуиции, нюха на плохих людей, чем угодно, только не последствием иных чувств.

Лилиана была цела и выглядела воинственно, это уже не та легкомысленная девчонка, встретившаяся ему два года назад, даже за последний месяц она сильно изменилась. И все же осталась в чем-то незаметном прежней. Натан не мог этого объяснить, ощущал это, а может, просто надеялся.

Он окликнул ее по имени, раз, второй, но девушка не услышала, а через некоторое время уже что-то колдовала вместе с Илэном, в точности повторяя его жесты. В этот момент Натан как никогда был близок к обычному убийству, глядя на Илэна, который в минуту сосредоточения так уязвим. В маге его раздражало каждое движение, а то, что Лилиана за ним повторяла, так вообще бесило.

Мечник задушил безрассудный порыв и спокойно дождался окончания действа.

– Лили. – Позвал он ее, когда волшебница, наконец, освободилась от волшебного действа.

Она отыскала его взглядом и коротко бросила:

– Сейчас некогда, извини.

Натан кивнул, словно соглашаясь с ее занятостью, и вернулся к своей группе, держащейся особняком от остальных. Подобранного мужичка уже не было, а Линса прислонили к стволу дерева и пытались влить в рот хоть немного воды со свернутого трубочкой листа. Парень находился в бреду, заставить его проглотить где-то добытую воду не получалось.

– Дирт, сообщишь о Линсе Лилиане или кому из магов.

Капрал с удивлением наблюдал за тем, как мечник поправляет обмундирование, закрепляет ремни с ножнами на спине, явно готовясь к чему-то.

– Мы наконец-то снимаемся со стоянки? – Спросил он.

– Не вы, а я.

– В смысле?

– Что здесь непонятного? – На него обратили внимание и остальные. – Все, что было в моих силах, я выполнил, и теперь во мне нет нужды.

– Это ты освободил волшебников. – Скорее утверждение, на которое ответа не требуется.

Ирмис при этих словах поднялся и поспешил в сторону бывших заключенных.

– Но куда ты теперь собрался? И почему не хочешь остаться, нас же переправят маги в Республику…

Натан позволил себе криво ухмыльнуться.

– Уж куда мне точно ход заказан так это в Республику.

На него посмотрели еще более удивленно, хотя Дирт их и поразил информацией о командире как о спасателе волшебников. «Наверное, – подумал мечник. – Спасение чародеев, таких сильных и могущественных у них ценится гораздо выше, скажем, спасения обычных солдат».

– Я дезертир, Дирт.

Натан следил за реакцией на такое сообщение, но казалось, это никого не взволновало, лишь капрал спокойно спросил:

– С поля боя?

– Нет.

– Теперь ты капитан, как сказал тот маг?

– Был недели две назад.

Мечник предполагал, что это один из самых важных сейчас вопросов, но на этом обсуждение статуса Натана в Республике было окончено.

– И куда ты теперь? – Спросил Арист, который и не думал отговаривать, принял решение командира и всего лишь любопытствовал.

– Фостр покинуть не так уж и сложно, с помощью контрабандистов к примеру.

Идея пришла буквально во время произношения и не успела полностью оформиться, однако показалась очень даже реальной.

– Ты хочешь уйти? – Раздался голос Лилианы позади.

Она быстро прошла рядом с Натаном и наклонилась к Линсу, с ней пришел и Нимус.

– Ему не слишком обрадуются в Республике. – Ответил Дирт за него.

– После сегодняшнего дня его там примут с почестями. – Возразил маг и окинув взглядом всех собравшихся людей продолжил. – Не будь вас, все они остались бы в заточении. За такие заслуги позабудут о любых прегрешениях.

Разубеждать Натан его не стал, пускай так и думает – правильная версия.

– Нимус, я не училась на целителя.

– Ах да, ваш друг немного захворал. С этим я быстро справлюсь.

Как только волшебник прикоснулся к парню, Линса выгнуло дугой, а потом он завалился набок и затрясся всем телом, через минуту его вырвало желчью.

– Куда ты собрался? – Спросила девушка.

– А какая разница?

– Большая. Илэн может тебя переместить в большинство городов Лиминаса.

Это имя ничего не вызвало, кроме раздражения, а от мысли, что его придется о чем-то просить, возникало отвращение к самому себе. Нет, не бывать этому.

Лилиана словно читала его мысли.

– Я могу узнать, когда у него будет свободная минута, и он уделит тебе время.

– Нет уж, не стоит.

– Ты должен остаться. – Настаивала девушка.

– Зачем?

Она никак не могла подобрать слов, обернулась к Ирмису, ища поддержки, но тот стоял неподвижным изваянием, только иногда на его лице проскальзывала плохо скрываемая улыбка.

– Ты же заварил всю эту кашу, – вдруг вспыхнула негодованием Лилиана, тыкая в мечника пальчиком. – А теперь решил смыться в самый ответственный момент. Нет уж, не стоит. – Передразнила она недавний отказ. – Что начал, заканчивай, иначе можешь прямо сейчас отправляться в руки фострцам и доложить, что мы идем на северо-восток, и все это время нас будет некому защищать: ни у Илэна, ни у меня уже не осталось сил после освобождения беженцев, а единственный стоящий командир сам пришел в руки врагу. Вот любуйтесь, это я освободил пленных, но мне не хватило сил и мужества довести их домой. Ну что ж, тогда вали! Никто тебя не держит!

Развернулась резко, так что уже порядком отросшие волосы едва не ударили веером по лицу Натана, который от такого напора буквально опешил.

Дирт, Арист, Барт, Восл и Молф провожали ее негодующими взглядами. Нимус пожал плечами и продолжил лечение Линса. Ирмис же сотрясался в беззвучном смехе.

– Ну, чего ты хоть сейчас ржешь-то? – Не вытерпел Молф, зло зыркнув на друга.

Тот поднял руки, мол, все, сдаюсь.

– А что, действительно дела настолько плохи с защитой? – Выдавил из себя Натан, обращаясь к Нимусу.

Маг ответил не сразу, но, похоже, не и из-за долгого формирования ответа, а потому что колдовал над больным.

– На Илэна действительно не стоит рассчитывать, он сильно выложился за последние часы. Вроде даже вернется в Республику за подмогой. Ну а насчет безопасности… Слишком много народу для четверых магов, пускай и опытных.

Мечник удивился, что Лилиану записали уже в опытную чародейку, Нимус ведь говорил вполне серьезно, без каких-либо уточнений.

Волшебник поднялся с колен и к Линсу тут же приблизился Дирт.

– Спит как младенец. – Удовлетворенно сообщил он.

– Но опытный командир, как и сказала Лилиана, нам не помешает. – Сказал напоследок Нимус.

Натан окинул взглядом их стоянку и мысленно согласился с этим утверждением. Никакого порядка даже с расстояния заметно не было. Маги как всегда о чем-то вели разговор, беженцы жались ближе к площадке выхода, где и светлей значительно, нежели на окраинах, где темными, угрожающими силуэтами выстроились пленники поселения. Если уж есть план действий, то зачем задерживаться, текут бесценные секунды. Такое впечатление, будто никого не заботила возможная погоня, тем более, что шли они по единственной дороге и враг уже загодя знает их направление движения. Весь вопрос в том, кто кого опередит. Самоуверенность магов поражала…

Мечник целеустремленно шел к волшебникам. По крайней мере, теперь у него есть возможность быть полезным.

– Илэн, – маг уставился на него, словно впервые видел. – Вы собираетесь идти дальше или нет.

– Были такие предположения… – Уклончиво ответил он.

Больше Натану и не нужно было, крикнул, чтобы слышали все:

– Стоянка окончена! Идем вот туда, – указал рукой. В рядах беженцев от крика мечника заплакал ребенок.

– Окончательное решение еще не принято, капитан! – Сказал маг.

Лилиана старалась не смотреть ни на Натана, ни на Илэна.

– Я его принял, а вы можете совещаться до скончания веков или до прихода фострцев, как угодно. Или ты можешь прямо сейчас всех перебросить, а, Илэн?

Это был вызов, вызов самому сильному человеку из всех кто находился рядом. Натан понимал, ему придется еще об этом пожалеть, но гневные слова сами рвались наружу.

– Хорошо, – сказал маг, задумавшись. – Пора и правда уходить.

Но мечнику его одобрение уже и не было нужно.

– Дирт, Арист, чтобы через минуту здесь была не толпа, а подобие строя. – И видя, как старания помощников проходят впустую в отношении беженцев, угрожающе прошипел. – А вам жить надоело или нужно взвод фострцев дышащих в спину? Так будьте уверенны, они уже наступают нам на пятки.

После гневной тирады люди еще больше сжались. Мечник подошел к ним, отобрал грудного малыша у девушки и зашагал по дороге.

– Все за мной! – И уже во весь голос. – Дирт, будь милосердным, кто останется – добей. Потому как, попав в руки фострцев, их ждет судьба похуже смерти.

Теперь голосили и женщины, особенно та у кого отобрали младенца, она цеплялась за одежду, рыдала. К нему поспешили мужчины из беженцев, но стоило Натану на них посмотреть, как добровольные защитники тут же замирали как кролики перед удавом. Не зря Дирт спрашивал насчет глаз, что-то с ними сделала магия гномов, не зря же это так напугало обычных людей.

Натан отдал дитя, однако мать не отпустил и шел, поддерживая ее за локоть. Процессия сначала неуверенно, а потом все быстрее и быстрее пошла за ним. Сзади слышалась ругань Дирта.

Пленники поселения были солдатами и сами организовали дозор, забрали все факелы у площадки и скрылись впереди за изгибом дороги. Уж кто видел одну только пользу в смене управления так это они. Единоначалие является традиционным в армии, и для них все стало на свои места. Дальние патрули, глубинная разведка, им не нужно объяснять, как себя вести на чужой территории.

* * *

Огни дозора по-прежнему мелькали впереди, навес из лиан и листьев даже в полдень пропускает мало света, но было очевидно, что небо начало светлеть, словно и не было ночи, так быстро та промелькнула.

Женщина с ребенком уже шла вместе со своими земляками, но не потому что захотела побыстрее скрыться от Натана, нет. Она уже успела понять, грозный командир не так страшен, как хочет показаться. Разговорилась, поведала о своей истории побега из пустыни, она хаманка и, как множество людей до нее, попала в изгнание. Целые рода покидали насиженные места из-за далекого родственника провинившегося перед высшим советом Хамани. Жестокий мир диктует жестокие правила, но с другой стороны пустыню никто еще ни разу не смог завоевать, никто не вернул армию в целости, выступив против пустынников, хотя многие пытались. Оказалось, все беженцы, так или иначе состоят в родстве, они вынуждены были покинуть дом. А потому купили небольшой бриг – Гирань. Однако береговая охрана Форста обнаружила их продвижение почти у самой цели – Роддона.

Мечник не удивился их конечному пункту следования. В Роддоне было проще всего стать гражданином. Стоило поступить на службу в армию, и ты уже подданный королевства. Другой вопрос опасность с этим связанная, все-таки необъявленная война с Астором уносит жизни многих солдат. Однако с уверенностью можно утверждать, что семьи там будут в полной безопасности.

Мечник уже в одиночестве обдумывал сложившуюся ситуацию в его родной стране. Вполне возможно вскоре устоявшийся шаткий мир с южным соседом рухнет, а все из-за Олафа. Старый маг захотел еще больше власти и как уже было с отцом Натана, Адрианом, не пожалеет никого, кто встанет на пути. Нет, он не объявит Астору войну, он захотел соединить два давно враждующих государства. И что самое страшное, по данным Вайрима эта идея нашла положительный отклик в Высшем совете Астора. Прежняя ненависть разгоралась с новой силой, чем больше Натан думал о волшебнике, тем крепче сжимались его кулаки.

Когда над головой исчезли самые яркие из звезд, Натана нагнала Лилиана и, ничего не сказав, зашагала рядом. Она еле переставляла ноги, буквально волочила, а тело ее дрожало.

Мечник запоздало понял, что ночь выдалась прохладной, а в скудной одежке может и волшебница замерзнуть. Он развязал ремни, скинул куртку и накинул на девушку. Та ничего не ответила, будто это действие со стороны Натана предполагалось заранее, и лишь потуже укуталась в великоватый наряд. Он с облегчением подумал, что не зря простирнул куртку день назад. Все же это не тот прежний комок грязи, пота и размазанных тонким слоем комаров какой она была после преодоления болот.

Лишь в этот момент Натан понял, у него получилось, он освободил дорогого для него человека. Все другие достижения показались ему мелочными и незначительными по сравнению с этим. Целых два года он прозябал во тьме безразличия, а теперь появилось целых два смысла в жизни. Жить ради чего-то или кого-то, когда все обретает понятные формы, и ты знаешь, к чему нужно стремиться, прилагая все свои силы. Это непередаваемое чувство восторга от достижения поставленных целей и единения с самим собой.

Звуки, наполнявшие округу, стихли, а затем и вовсе растворились бесследно. Ночные обитатели возвратились в свои логова до следующей ночи, их дневная смена еще не проснулась. Настал тот момент, когда кажется, будто лес замер в предчувствии нового дня, как хищник перед броском, готовый вот-вот взорваться движением, но пока только выжидает. Хрупкие тишина и покой околдовали джунгли.

Редкие перистые облака окрасились красным, словно невидимый художник мазнул по небу кистью, только что там не было ничего, и вдруг целые ленты алого шелка перечертили серое невзрачное небо ярким цветом. Стоило Натану поднять вверх взор и чары, навеянные книжкой гномов, тут же рассеялись. Несмотря на полутьму дороги по которой они шли, до восхода оставались считанные минуты.