Текст книги "Чужой (СИ)"

Автор книги: Олег Антипенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 35 страниц)

Улыбка Ронина стала еще шире.

– Предупреди остальных, чтобы были готовы через час.

Они спускались по лестнице на первый этаж.

– Целый час?! – Сокрушалась чародейка. – За это время столько можно успеть сделать!

– Вот и сделай, Лили. Например, найди всех членов группы. Успеешь?

– Да ведь…

– Посмотрите, кто это почтил нас своим присутствием! – В голосе Смира было больше злобы, чем издёвки, что для него необычно.

Но, как и прежде, Ронин считал отвечать на подобные реплики ниже своего достоинства.

– Лилиана, не хотите посмотреть на бой настоящего профессионала?

– Я не… – Начала девушка, но её опять перебили.

– Давай, Змей, не заставляй даму ждать!

«Даму? Ах, вот оно что. Уязвлённое самолюбие. Всегда и во всём лучший. Когда-нибудь это его погубит» – В голове мысли пронеслись подобно молнии, выстраивая дальнейшую последовательность действий Смира.

– Почему бы и нет. – Для Ронина поражение не играет никакой роли в отличие от сержанта обеспечения, с его желанием утвердиться в глазах девушки. А оставлять за спиной озлоблённого человека, готового вредить по мелкому, себе дороже.

Двор был пуст, не гремели деревянные мечи, не спускалась тетива лука и не скрежетали плохо смазанные доспехи. Нор уже успел расположить рекрутов за чертой города.

– Жаль, что нет толпы. – Печалился Смир. – С ней намного интереснее тебя вмазывать в пыль.

– Да, очень жаль.

Язык так и чесался добавить: «…жаль потраченного на тебя времени».

– Вы же сказали, это будет тренировочный бой! – Возмутилась Лилиана, когда увидела настоящий клинок у Смира.

– Конечно. Как думаешь, Змей, – Прозвище не выговорил – выплюнул. – Скрестим благородную сталь?

– В другой раз.

Смир широко улыбнулся и с превосходством посмотрел на Ронина.

Змей взял со стола щит из дуба и из него же короткий меч.

Смир был неплохим бойцом и своего звания добился в большей степени умением владеть оружием, нежели смекалкой или умением управлять отрядами. Последнее было доказано на практике, когда из рейда под его командованием вернулось не десять, а восемь человек. Один наёмник сбежал, а второй был приговорён к высшей мере наказания за неподчинение приказу, то есть к смерти. Судьёй и палачом в одном лице являлся Смир. По прибытии в контору, все остальные бойцы отказались от дальнейших заказов, хотя им пришлось пройти жёсткий отбор на вакантные места в патруле. С тех пор он и засел в обеспечении. И не получит он ни полусотни, о которой говорил лейтенант, ни даже десятка в случае начала боевых действий.

Противники встали друг напротив друга. Первым сближаться начал Смир. Он поигрывал клинком на ходу и в сторону отводил защиту, обнажая тем самым грудь и живот.

– Давай, Змей! Первый выпад твой. Смотри, я беззащитен!

Ронин щит держал низко и стоял правой ногой впереди. Левая лопатка после когтя дракона срослась неправильно и сильное напряжение её попросту сломает. Это доставляло массу неудобств. Например, нельзя было поднять руку выше груди, а также заставить её за спину. Знание о слабостях противника даёт тебе больше шансов его победить. К сожалению, Смир в бесчисленных схватках с Ронином изучил их досконально. А потому после бездействия Змея стал смещаться влево, ближе к щиту, к слабой руке, которую Ронин всячески оберегал, даже изменил стандартную стойку.

Он устремился к Ронину. Глухие удары разнеслись по двору. Они не отступали и не приближались к расстоянию клинча. Держались на заданной дистанции и с удивительной ловкостью атаковали и отражали удары друг друга. Чаще наносил удары Смир, как щитом, так и клинком. А Ронин, парируя чужой меч или отклоняя щит, едва успевал контратаковать. У него одна рука работала за две, а для эффективной обороны не хватало подвижности. Змей намеренно придерживался исключительно стиля «щит-меч в строю» и не использовал маневренность обоеручника. Он не видел причин раскрывать свои реальные возможности, однако проигрывал всё же добросовестно, с синяками и ссадинами, которые, впрочем, быстро залечивал. Впрочем, даже старайся он в полную силу, то победа еще не была гарантированна, тем более с неработающей рукой.

Бой закончился вполне предсказуемо – Смир дождался удобного момента и ударил ногой в щит Ронина. Собственным заслоном ударил в рёбра верхней кромкой и сбил своего обладателя на спину. Ронин хотел перевернуться и уйти от добивающего, но прежде чем он это сделал, ступня опустилась на щит, а затупленное острие через секунду ударило в солнечное сплетение. Силы Смир не сдерживал. У Змея перехватило дыхание и потемнело в глазах. Но не настолько, что бы не видеть, как сержант обеспечения упивался победой… или причинённой Ронину болью.

– Ронин, всё нормально? – Подбежала взволнованная Лилиана и наклонилась над поверженным.

Как же исказилось лицо Смира… Он, очевидно, думал, что девушка кинется в объятья героя, «гордо» потешающегося над потерпевшим неудачу противником. Не тут то было! Он весь красный от нахлынувшего гнева развернулся и чуть ли не побежал в приёмную. Если у него на пути кто-нибудь встанет, то беды не миновать.

Это уже было выше сил Ронина и, начавшись с кашля, его смех перерос в хохот. Просто замечательный день.

Чародейка растерянно смотрела на беснующегося командира.

– Дурак!

Обиженная в лучших чувствах Лилиана тоже ушла, а Ронин всё никак не мог остановиться.

– Господин сержант! – Откуда-то появился Нор и протягивал ему руку.

Змей снял щит и без помощи рук принял вертикальное положение, используя ноги и толчок спиной. С такой точностью был проведён акробатический приём, что становилось невероятным, как этот человек так быстро восстановил дух, вышибленный минутой ранее.

– Что здесь делаешь, Нор? Я так понял, ты должен находиться в лагере?

– Верно, господин сержант. Но Вы говорили согласовывать любое переформирование.

– И?

– К нам хотят записаться три наёмника.

– Хм. О таком повороте событий я не подумал. Ну, выкладывай, наверняка уже и кандидатура для третьего десятка имеется.

–Так точно. Ринз.

– И вольные наёмники готовы пойти под начало рекрутов?

– Э-э… – Норит виновато глядел на сержанта. – Они не знают, что мы рекруты.

– Ха. А мозги у тебя работают, Нор. Но справишься ли с ними?

– Справлюсь. – Уверенно ответил капрал.

– Тогда возьми договора у Смира… Хотя нет, обратись к его первому капралу. Сержант сейчас немного расстроен. И еще, принимай под своё командование наёмников согласных на контракт с конторой, а не с городом, понял?

– Понял, господин сержант. Разрешите вопрос.

– Задавай.

– Почему на тренировках с нами Вы сражаетесь… не так, как с сержантом Смиром.

– Заметил, да? А теперь забудь.

– Слушаюсь, господин сержант. – Бодро подтвердил свои провалы в памяти Норит.

По улыбке капрала стало ясно, что ответ на интересующий вопрос он всё-таки получил.

– У тебя всё?

– Так точно.

– Тогда дуй в расположение.

– Слушаюсь, господин сержант.

Ронин попросил у кухарки две порции и наконец-то почувствовал блаженное насыщение. После поднялся к лейтенанту. В дверях его буквально задуло в комнату. Вроде только стоял в коридоре как поток мгновенно зашвырнул его внутрь, причем ничуть не нарушив равновесие тела.

– Видал, Ронин? Лилианы работа. Заходила только что, спрашивала, где члены группы и подарок старику сделала. Мне ещё часа два гарантировано не будет жарко. Дорогого стоит…

– А Лилиана делает успехи. В другой раз от потока воздуха она что-нибудь бы выбила.

– Ха, да ты неплохо её изучил! – Мариш указал на зависшую в нижней петле ставню. – Но тут больше я виноват.

– Что насчёт столицы? – Резко сменил тему разговора Ронин, придав себе сосредоточенный вид. – Не поверили?

– Не то что бы… Утром доставили указание, читай. – Лейтенант протянул конверт, на котором не было ни одной записи, ни адреса отправителя, ни получателя, только взломанная печать с чистым оттиском. Внутри лист бумаги и всего две короткие строчки текста: «Доставить артефакты в управление внешней разведки. Обеспечить сохранность и секретность».

– Запоминай. – На стол была выложена карта столицы. Палец Мариша прикоснулся к изображению прямоугольника в правительственном районе. – Это здание УВР. Я расспросил курьера-сержанта. Он сказал, что волки начали особо часто встречаться около хребта, но никого особо это не волновало. До недавнего времени. Один патруль заметил ошейник на животном, из другого сообщили, что это артефакт. Теперь ты имеешь на руках прямое этому доказательство. О ловушках вообще впервые узнали от нас. Слишком большие ставки и нужно всё делать наверняка.

– Пока они всё проверят и перепроверят, Фостр уже преодолеет хребет. Нужно подтягивать войска к самым горам, пока не поздно.

– Нужно. Вот ты им и объяснишь это.

– Им нужны не мои выводы, а ошейник и ловушка. Ведь сказано доставить только вещи, ты мог бы с тем же успехом отправить Смира – результат будет един.

– Ну, знаешь, там тоже не идиоты сидят.

– Надеюсь.

– Даю три дня. Вы же всё-таки на праздники идете. – Хитро улыбнулся лейтенант.

Ронин забрал гномий артефакт, который оставил ранее у Мариша, а из своей комнаты личные вещи.

Группа уже ждала его в приёмной. Лилиана говорила о какой-то таверне с прозрачным полом, а Смир уткнулся в ведомости. Ещё пару дюймов и он касался бы записей кончиком носа.

Ронин повёл патруль к ближайшему торговому дому, с которым и были согласованы все перемещения с помощь магии. Средних лет чародей перекинул весь патруль одним махом на пару сотен миль к востоку и, не обмолвившись ни единым словечком, вернулся обратно в Шорут.

Первое что бросилось в глаза, это скачок светила. Ещё секунду назад Асор падал вертикально за окном комнаты с площадками в торговом доме, и вот светило уже наполовину склонилось к горизонту. Какой-то миг и ты на другом конце света.

– А мне этот маг по душе. – Сказал Молф. – Никаких приготовлений, раз, и ты уже за тридевять земель.

Патруль оказался за стенами гостиницы. Из главного входа вышел одетый в строгий костюм слуга, который вежливо осведомился:

– Господа наёмники желают поселиться или вас интересовала лишь услуга телепортации?

– Поселиться. – Сказал Ронин. – На сутки для начала.

– Я так понимаю, оплата конторой…

– Шорута. – Закончил сержант.

– Пожалуйста, следуйте за мной.

Сразу после размещения, Ронин заспешил к нужному адресу, но ступил всего пару шагов из гостиницы, после чего вернулся в свой номер и переоделся в одежды из шкафа своего номера. В форме наёмника он бы выделялся блеклым пятном в феерии ярко одетых прохожих. Вероятно Неделя богов большой праздник, если люди выряжаются в маскарадные костюмы прямо на улицах.

Всё произошло так, как и предсказывал сержант. В УВР он пробыл ровно пять минут. За это время успели проверить личность Ронина, отобрать два артефакта и выставить его за порог. Быстро и эффективно, но выглядело это несколько суетно, будто управление ещё не привыкло работать в таком ускоренном режиме.

Теперь появилось свободное время, и можно было удовлетворить давнюю потребность.

Ронин вернулся в гостиницу, чтобы спросить у владельца, тучного, но опрятного мужчины, где в столице есть библиотека.

У выхода он встретил Лилиану, лёгкой походкой идущей в город. А она, как помнил Ронин, обучалась в столичной школе магии.

– Лили, здесь есть библиотеки.

– Конечно, есть! – Девушка ещё злилась на сержанта и отвечала нарочито безжизненным голосом. – Библиотека школы магии, Большая библиотека Гостима, однако туда надо за десять дней предоставлять список книг, которые нужно найти. Другое дело в школе – все книги магически связаны с «якорем», и найти любую из них не составляет труда.

– Ясно. А где школа магии.

– Иди за мной. – Чародейка, видимо по привычке, поворачивала в гневе голову так, будто имела длинные волосы, которые должны разлетаться веером при таком резком движении. – Нам по пути.

Они шли по прямым улицам и переулкам, девушка уверенно следовала какому-то определённому маршруту. По крайней мере, на это надеялся сержант. Вышли на широкую мощёную дорогу, в конце которой было открытое пространство. Оказалось это река проходит по самому центру столицы, сто ярдов водной глади в нескольких местах перекрывали узкие мостики без опор. Ронин не сомневался в том, что это иллюзия, камень попросту не смог бы выдержать сам себя и обвалился бы. Хотя понял он это только с помощью логики, а не теми способностями, которые ему были доступны. Мостики были предназначены, скорее всего, для пеших прогулок, а не для карет.

Справа высилось строение больше напоминающее маяк, и жёлтый горизонтальный луч, вырывающийся с наивысшей точки башни, был виден даже при свете дня.

Напротив здания поднимались по склону, а левей была скала с узкой щелью посередине.

Ронин следовал за Лилианой уже по мостику, и его внимание на секунду отвлеклось. В глубине кристально чистой реки мелькнуло белым, не блеснуло рыбьей чешуёй от Асора, а именно показался белый, не отражающий света прямоугольник. Теперь он не оглядывался по сторонам, но пристально выискивал то, что таят в себе эти воды.

Боковым зрением он ловил на себе подозрительные взгляды Лилианы.

Наконец-то ему удалось поймать едва уловимое несоответствие в цвете, которое с каждой секундой росло и становилось чётче. Картина, именно картина, в раме и с потрескавшейся масляной краской. Все детали отлично просматривались. Там в шторме была изображена спасательная лодка, рассчитанная на шесть вёсел и как минимум двадцать пассажиров, однако в ней находилось всего два человека. На борту выведено красным название: «Карсат». Огромная волна уже нависла над ними подобно карающей длани разгневанной стихии. Но люди обратили свои взоры на просвет в небе, Асор послал им последний луч. Луч надежды для сцепившего руки в мольбе и луч прощания для непокорного, который в отчаянии рвёт жилы, управляясь с вёслами. Казалось, вот-вот лазурная громада разобьёт на мелкие щепы судёнышко и унесёт моряков на самое дно, в их могилы.

– Вот это да! – Заворожено сказал Ронин и его восхищение было искренним. Такого не увидишь ни в Соти, ни в Утане.

Сержанта едва не сшибла с ног Лилиана, занявшая его место.

– Что ты увидел? Как?! – Чародейка опомнилась и уже спокойно сказала. – Идём, до школы уже недалеко.

– Смотри не вглубь, а на поверхность воды. – Порекомендовал Ронин. – Волны правильно искажают дно.

Волшебница не ответила, однако ускорила шаг. Ронин смотрел на девушку и находил ее не такой уж и сумасбродной в обычном платье, в обычной обстановке. Она чувствовала себя как рыба в воде в городе, чего не скажешь о ее поведении в рейде. Сейчас она уверенна в себе, сильная в смысле духом, а не как волшебница.

Ронин попытался взглянуть на себя со стороны. Как он сам сейчас выглядит. Наверное, как и Лилиана в походе. Для него не страшны горы Фостра, трущобы Шорута, но вот места где притаилась реальная власть, таила для него более вероятную, но менее явную опасность. Как можно бояться того, к чему тебя готовили всю жизнь? Нет, схватки уже прочно закрепились в его жизни, в его выживании, а вот войны скрытные: бои хитрости с коварством, скрытности с разоблачением ему были неведомы, оттого пугающие.

Они пошли как раз к скале. Щель, вовсе не щель, а продолбленная с филигранной точностью расщелина с широкой лестницей. Утёс был не выше тридцати ярдов и от самого подножия, меж тёмного хмурого камня, освещенного мягким светом желтых светильников явно магического происхождения, вверх тянулись ступени из белого мрамора.

Эффект был потрясающий, когда после поднятия практически из подземелья тебе открывается вид на белоснежный дворец с колоннами, балконами и балюстрадами на них. На крыше над северным крылом виднелся стеклянный купол оранжереи, а на южном, возможно, обсерватории. Школу построили на стёсанной скале. На площади перед зданием было два фонтана, соединяющиеся дугой радуги. В воздухе витала прохлада. Повсюду бродили люди, обсуждали, спорили и смеялись. В месте подобному Ронин оказался впервые.

Он старался не засматриваться, но то и дело вспыхивали огоньки тревоги в разных концах площади. Здесь постоянно кто-то колдовал, причем внешних признаков заклинаний нигде не было видно.

Лилиана не обращала внимания на группки студентов и целенаправленно шла к открытым воротам, которые по ошибке назвали дверью.

Однако стоило ей войти в холл школы, как она радостно воскликнула:

– Господин ректор!

Пожилой мужчина в парадной ливрее. Не полностью седые волосы были аккуратно зачесаны назад. Непокрытый лоб создавал впечатление дружелюбности и открытости своему обладателю.

– Лилиана? – Подслеповато вгляделся он. – Вы ли это?!

– Здравствуйте.

– Добрый день, Лилиана, добрый. Неужели Вы всё-таки решились пойти к нам в преподаватели?

– Пока нет, господин ректор. Но я обещаю подумать!

– Куда тебе, перелётной пташке, в клетку? – Веселился ректор.

Сержант подошёл к ним.

– Не представишь меня своему спутнику, Лилиана?

– Виллис Тром, ректор школы, а это сержант Ронин… – Девушка смущённо смолкла.

– Ронин Кенрид, господин ректор. – Он протянул руку для пожатия.

Взгляд Виллиса с застывшей улыбкой прошёлся по сержанту и остановился на руке, а точнее на указательном пальце с невидимым перстнем. Ректор встрепенулся и крепко сжал ладонь Ронина.

– Приятно познакомиться. Вы командир Лилианы?

– Верно.

– Надеюсь, она не доставляем Вам много хлопот, а то мы так рады были от неё избавиться…

– Господин ректор! – Улыбнулась чародейка.

– Шучу, шучу. Так вы приехали на праздники?

– Ага.

– Что ж я могу в этом поспособствовать. Сегодня будет бал, и считайте, что вы уже приглашены.

– Спасибо, господин ректор, Вы самый лучший! – Девушка лучилась счастьем.

– Не перехвалите, Лилиана. А сейчас вы ко мне или по старым знакомым?

– Не совсем. Нам нужно в библиотеку.

– Тогда не буду задерживать, но по возвращению зайди в мой кабинет, хорошо?

– Зайду. – Пообещала волшебница и продолжила путь.

Она не пошла на лестницу, ведущую на второй этаж, а свернула направо в соседнее помещение.

– Лили, что это за бал?

– Маскарад. Сегодня день бога морей и океанов – Гросха. Бога изменчивого, непредсказуемого, потому сегодня все и переодеваются и изображают из себя других людей – МАСКАрад.

Ронин миновал очередной проход и словно оглох. Все звуки исчезли. Он попал в королевство тишины. Огромное помещение было освещено окнами высотой от пола и до сводчатого потолка, которые проходили по трём сторонам библиотеки. Очевидно, это была отдельная часть здания.

В воздухе ни пылинки, всё чисто, можно сказать стерильно. В центре стояли залакированные шкафы тёмно-красно цвета. На их полках ютились тысячи книг. В самых освещённых участках, у окон за столами, сидели читатели. Высилось немного стоек для чтения свитков.

За свою жизнь Ронин никогда еще не видел столько книг в одном месте.

Лилиана повела сержанта к кафедре, за которой стояла женщина лет тридцати со строгим взглядом.

– Здравствуйте, Рина.

– О, Лили, здравствуй. – Лицо Рины сразу же переменилось, стало приветливое, даже радостное. – А я думала ты закончила обучение.

– Так и есть, я к вам на минутку. Нужно человеку найти книгу. – Чародейка кивком показала на Ронина.

– О! В таком случае слушаю вас.

Девушка тоже вся обратилась в слух.

– Мне нужна информация о Фострском хребте.

Лилиана снисходительно фыркнула и, попрощавшись с заведующей, поторопилась к выходу, иногда переходя с шага на бег.

– Есть книга «Горные образования запада: от Рубежа к хребту Фостра», «Народы Западного погорья», также «Стражи ветров» Витрима Орлагинса, это уже художественная литература. Ищите в передних стеллажах, она будет светиться.

– Знаете, я передумал.

Рина хмуро взглянула на сержанта, но опять склонилась над кафедрой.

– Что вас интересует?

– Драконы и духи…

Лилиана Тормис

Чародейка, не теряя времени ни на какие посторонние дела, зашла к ректору. Он стоял спиной ко входу и следил за площадью перед школой через зашторенное окно. Виллис Тром привнёс в свой кабинет атмосферу домашнего уюта. Ректор не пользовался заклинаниями для обустройства быта и потому здесь присутствовал камин для согрева в прохладные дождливые зимние ночи, старые картины и мягко-пурпурные обои дополняли друг друга. Для аристократической идиллии не хватало лишь пса, свернувшегося у открытого огня.

– Господин ректор.

– Проходите, Лилиана.

Тром молчал, готовясь к разговору или просто не зная как его начать. Впрочем, ректор не был нерешительным человеком, совсем даже наоборот.

– Лилиана, вы хорошо знаете человека, с которым пришли?

– Мы ходили с ним в поход.

– Уже?

– Да. Однако вернулись досрочно.

– Почему?

Лилиана меньше всего хотела вспоминать последние дни рейда.

– Мы обнаружили отряд Фострцев. Мёртвый отряд…

– Хорошо. Извини. – Ректор понял, что это не самая приятная тема для расспросов. – Как тебе этот Ронин? Какой он?

– Не знаю. Загадочный.

– В точку. – Тихо сказал Виллис и дальше говорил, будто себе одному. – Это странный человек. В свою молодость я повидал много людей по всему миру, от Лиминаса до Вейланы и всего пару раз встречались мне люди с такой аурой. – У девушки медленно поползла челюсть к низу. Она и раньше знала, что ректор сильный маг, но видеть ауры могли единицы за всю историю волшебства. Понятное, многие волшебники скрывают свои возможности, но тем не менее эта способность очень редка. Ректор раскрыл один из своих секретов, значит он доверяет ей. – И в большинстве своем они были не самыми лучшими представителями людей, если ты понимаешь о чем я говорю. От него веет чем-то… силой, опасностью, угрозой. Не самая лучшая компания для тебя…

Ректор словно очнулся и успокаивающе улыбнулся девушке.

– Просто будь с ним поосторожнее, договорились?

– Хорошо, господин ректор.

– Ну ладно, беги! Вижу, спешишь куда-то, а поговорить мы успеем и на балу. Надеюсь, такая красавица как ты уделит такому старику как я немного внимания?

– Конечно! Спасибо, я обязательно подойду к вам если узнаю. – Звонко засмеялась она.

Чародейка шла по холлу, когда у неё под ногами возникла оледеневшая лужа. Она поскользнулась и едва не упала. Через секунду между её ладонями затрещали молнии.

– Кому?! – Крикнула Лилиана, обращая на себя ещё большее глаз окружающих.

Три парня сорвались с места и побежали в соседнее помещение. Не успели. Три молнии со слабым зарядом разорвали затишье. Нацелены они были в пятую точку шутников. Вскрики, слившиеся воедино, были ответом, а смех окружающих над неудачниками бальзамом на душу.

Настроение стремительно повышалось, прогнав из головы грустные мысли.

Больше Лилиана нигде не задерживалась и до «Галереи» добралась без происшествий. Она последовала совету Ронина и спустя минуту, целую вечность в этот момент, её старания вознаградились. В воде появились изображения, которые не мешало осматривать ни блики от Асора, ни подводные камушки. Наоборот, это казалось частью каждой картины. Девушка едва ли не подпрыгивала от радости.

Вечером в гостиницу вернулась волшебница, счастливая и с обожженной от Асора шеей.

– Госпожа Лилиана Тормис? – Спросили её у стойки с ключами.

– Да?

– На ваше имя, на имя Ронина Кенрида и Дирта Фартена пришло письмо.

Девушка взяла конверт. Действительно, адресатами значились одновременно она и сержант и капрал. Распечатав его, Лилиана обнаружила три именных приглашения на бал-маскарад в администрации мера. Начало сразу после заката. Интересно, как ректор узнал, где остановилась её группа, она ведь забыла это сообщить. Да еще и Дирт приглашен.

Чародейка уже собралась подняться к себе в комнату, как появился второй приглашённый.

– Ронин, ты идёшь на бал-маскарад?

– Я думал Виллис мне предложил посетить бал только из вежливости…

Лилиана протянула изысканно оформленную бумагу.

– Нет. – Решительно ответил он и зашагал к лестнице.

– Почему?

– Не мой круг общения.

– Мне что самой туда идти?

– Прихвати Дирта.

– Господин Дирт предупредил управляющего, что ночевать будет вне гостиницы и вернется только к утру. – Сообщил ключник. – Адреса он не оставил.

– Можешь не идти.

– А если на меня нападут по дороге?! Тебе всё равно да?

– Так значит, это не о тебе говорили в школе? Как ты первокурсников там «зажарила». Нет, мне не всё равно, я пожалею нападающих.

Лилиана так упорствовала с одной лишь целью – она уже выбрала наряд для Ронина и весьма комичный, как для сержанта наёмников. И задуманная шутка срывалась его отказом.

– Солдафон! – Лилиана говорила громким шёпотом, удаляясь на второй этаж. – Только и таскает свою кольчугу, никакого наряда не нужно и так как шут с бубенчиками…

* * *

Ронин Кенрид

Чародейка уже убежала в магазин за костюмом, а сержант предавался раздумьям в своей комнате. Информация, почерпнутая из старых фолиантов, требовала осмысления. Но в голове ещё свежи были прочтённые строчки, слишком много ненужного. Со временем главное останется, а остальное забудется. Так всегда бывает, когда напряжённо обдумываешь некую идею, ищешь решение, а оно вот, на поверхности. Стоит только взглянуть со стороны, отдалиться, отдохнуть и всё станет предельно ясно.

Ронин отклонился от листов. Он не удержался и выдернул пару страниц из ветхой книги, которую пришлось доставать из самого подвала библиотеки. Давно забытую и никому кроме сержанта не нужную.

– А почему бы и нет? – Вслух спросил Ронин. – В конце концов, что мне мешает?

Лицо его посетила лукавая улыбка.

– Это будет весело!

С этими словами он встал из-за стола, покинул свою комнату и гостиницу.

* * *

Через час гости мера увидели эльфийского принца. Стройную фигуру окутывал тёмно-зелёный плащ, свисающий из-под наплечников, которые по бокам выступали острыми зубьями. Треугольный кожаный нагрудник с эльфийским орнаментом соединялся с наплечниками шарнирами, позволяющими последним двигаться. Стилизованный камзол был сплетён из широких полос мягкой кожи и вплотную примыкал к телу, а потому человек, спрятавшийся за этой маской, не ощущал себя в безопасности без привычной кольчуги. На тугом поясе висел бутафорный длинный меч. Кстати меч настоящий, только короткий, был спрятан гардой вниз на спине под плащом. Завершали образ сапоги, поверхность которых была похожа на кору молодого деревца.

Принц ходил от одной группы гостей к другой, будто великодушно одаряя их своим вниманием. Каждый его жест был пропитан величием, каждое движение веяло благородством.

Разговоры заводил ничего не значащие, так мер исполнял свои обязанности хозяина, но кто тогда этот человек? Постепенно всё большее число присутствующих задавалось этим вопросом, так как никто его не мог узнать – лицо скрывала бледная фарфоровая маска, а волосы – парик длинных изумрудных волос, взятых в хвост.

«Не зря меня учили дворцовому этикету столько лет» – Подумал Ронин, наблюдая за приближением четы Минтон – мера и супруги. Они наконец-то заметили его и решили лично засвидетельствовать свое почтение.

– Добрый вечер, ваше высочество. – Поприветствовал мер сержанта неуверенно. – Как Вам наше гостеприимство?

– Добрый. – Ронин ответил на приветствие лёгким поклоном, вместо пожатия руки, и изменённым голосом. Теперь он такой, каким и должен быть в его годы – звонким и неглубоким. А всего-навсего стоило в трансе изменить голосовые связки. – Я подумаю над введением в Васернасе таких же балов, при условии, что они будут настолько же занимательными и роскошными, как и у Вас.

Реджис Минтон зарделся, словно получил похвалу от настоящего жителя Васернаса. Его выручила жена, поддерживая образ эльфа, она спросила:

– Неужели Вы ради посещения наших празднеств покинули дела леса?

– Эльфийским принцам тоже не чужды пристрастия соседей. Тем более дела Леса могут выходить и за рамки леса.

– О! Вы истинный эльф! – Сказал, смеясь, мер.

– Но кто же скрывается под маской? – Спросила спокойно госпожа Минтон, однако было видно, её снедает нетерпение.

– Маской? – Спросил Ронин растерянно. – Ах да, я и забыл.

Он делал вид, будто к нему обращаются подобным образом и при открытом лице. Это поняли и его собеседники, только не знали достоверно, блеф это или нет.

– Сегодня город отмечает день вашего бога, Гросха, повелевающего изменчивой стихией воды. Вот и я поменял форму, а завтра вы меня уже не узнаете. Но сейчас принц эльфов в полном вашем распоряжении.

Госпожа Минтон заворожено следила за Ронином и не сразу смогла ответить.

– Тогда я посмею познакомить Вас с нашими почётными гостями.

Лишь хозяева не имели костюмов, все остальные были переодеты в рыбаков, моряков, корольков малых стран захаманья и много других. Такое впечатление, будто сюда набились все купцы столицы, однако тесно не было. Это помещение больше подходило не скромному меру, а собранию министров в числе нескольких сотен.

В следующий момент Ронин пересмотрел свою оценку, здесь находились и другие наёмники помимо торгашей. У стены одиноко стоял человек, которого в лицо Ронин… Нет не Ронин, Натан видел лишь однажды – Силин. Шрамы на лице ему скрывала повязка, которую хаманцы использовали для защиты от песка. Наряд тоже соответствовал пустынному. Выделялась из общего фона только чёрная перчатка на израненной магией руке. Начальник сопровождения каравана явно чувствовал себя не в своей тарелке.

«Мир тесен» – Подумал сержант, представляясь «почётным гостям» и в полглаза следя за старым знакомым.

Объявили танец, и Ронин пригласил «принцессу»:

– Ваше Высочество, не подарите ли Вы мне танец?

Девушку скрывала маска из перьев, напоминающая бабочку махаона. Она присела в реверансе и приняла руку сержанта.

Ронину приходилось танцевать всего три раза, но он был к ним хорошо подготовлен. Сейчас же ему предстояло исполнить малознакомый вальс с быстрым темпом.

При выходе к освобождаемой площадке, сержант заметил, что к Силину подошла девушка. И судя по прическе, это была Лилиана. Ему следует держаться от них подальше, эти два человека могут разрушить покров таинственности над ним.

«А впрочем, если хочешь спрятать вещь, положи её на самое видное место». – Неуверенные движение при вступлении скрипки обрели лёгкость и кружили партнёршу всё сильнее. Чувство ритма бойца не подводило Ронина и вскоре ему давали больше места. Некоторые пары вытеснялись из танца, но не злились на Ронина и девушку, а наслаждались их прекрасным вальсом.

Сержант растворился в музыке. Все звуки, что он слышал за последние два года в конторе, не отличались особой мелодичностью и теперь он полностью отдался на волю оркестра.

Танец закончился внезапно и Ронин не смог бы сказать, сколько он длился. Десять минут или может полчаса. Однако готов был продолжать ещё целую ночь, целую вечность.

По учащённому дыханию своей спутницы понял – времени прошло не так уж и мало.

– Принц, я раньше думала эльфы не танцуют с таким пылом и напористостью, но я раскаиваюсь в своих ошибках. – Девушка выговорила предложение на одном дыхании и глубоко вдохнула. Достала веер и быстро им замахала.