Текст книги "Чужой (СИ)"

Автор книги: Олег Антипенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 35 страниц)

– Общее заклинание замедления, распространяющее свое действие вокруг пораженной цели, – Ронин вспоминал детали схватки с отрядом фострцев. – При большем скоплении этих целей эффект заклинания усиливается.

– А у «целей», как ты выразился, замедлялось восприятие или их сковывало невидимое поле?

– Нужно спросить у… – Тут мечник решил, что у Форста сейчас что-либо спрашивать бесполезно. – Не знаю. И, скорее всего, я смог разрушить заклинание огнем.

– Любое плетение можно разрушить, если маг не учел в его разработке влияние внешней среды. В любом случае этот недостаток можно исправить за считанные секунды и второй раз полагаться на один и тот же трюк с огнем не стоит. Насчет этого заклинания, почему ты меня о нем спрашиваешь? Оно что стандартное и будет использоваться всеми?

– Оно очень эффективное, Фар. Им в одно мгновенье сковали весь мой дальний патруль, в том числе и мага с защитой, – Ронин достал медальон. – Этот артефакт не дал остановить меня.

Волшебник прищурился, а потом и вовсе закрыл глаза. Предмет так и остался висеть в протянутой руке.

– И ты хочешь, чтобы я в этой мешанине что-то разобрал?!

Несмотря на восклицание, Ронин понял, в чародее разгорается искра, подталкивающая любого исследователя к новым открытиям.

– Держи. Разбери на составные части, если потребуется, но не повреди маяк. Возможно, он мне еще понадобиться…

В расположении полусотни оказалось неожиданно тихо. Говорил только наемник из вольных, все остальные собравшиеся вокруг костра жадно внимали историю. С первых услышанный слов можно было понять – рассказчик безбожно врет, потому что в его устах страшные сражения представали в виде увеселительной прогулки с множеством комичных ситуаций. Очевидно, это понимало большинство присутствующих, однако главной сейчас была не достоверность…

«Да-а-а, немало можно купить на четыре злата…» – пораженно думал Ронин, глядя на горы еды в пространстве между огнем и наемниками.

Мечник подождал окончания повествования, когда началось общее обсуждение, сопровождаемое немалым шумом, попытался скрыться в развернутой для него личной палатке. Не тут-то было.

– Господин сержант! – Крикнул кто-то. – Мы уже заждались. Отряд в сборе, а Вас нет…

Все сразу обратили на него внимание. Ронин подошел к ним, наемники отсели в стороны, предоставляя место у импровизированного стола. Он не хотел задерживаться, но вдруг пришло понимание того, что сегодня удалось поесть один лишь раз утром в конторе. Рот наполнился слюной при виде аппетитных блюд, в большей своей части нетронутых. Именно блюд, которые наемники или сами приготовили, или где-то выкрали повара.

– Сержант, уж Вы-то много повидали на своем веку… Может, поведаете нам о своих приключениях?

Ронин едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Этот вопрос задал человек лет тридцати, человек старший на десяток годов обращается к его опыту. Смех да и только, однако «лицо» нужно сохранить, так же как и свою легенду, что более важно.

Единственное что он мог рассказать наемникам кроме скучных городских рейдов, это нападение на караван… Поначалу были сухие объяснения, но краткие рубленные фразы перерастали в нечто новое и до сих пор неизведанное Ронином. Наверное, внутри него все таки жил художник или поэт, потому что история по-настоящему завлекла своих слушателей. Мечник хотел преподнести это с точки зрения стороннего наблюдателя, как некое событие в виде фактов, однако эмоции захлестывали его при воспоминаниях того краткосрочного боя. Неизвестно было ли причиной тому отсутствие похожих столкновений впоследствии или же повлияло то, что это было первое сражение, которое прошло более-менее осознанно, однако Ронин помнил все в мельчайших деталях. Он старался ничего не приукрашать и не сглаживать. Это был рассказ не для бывалых солдат, а для тех, кто пойдет в бой впервые, для недавних рекрутов.

Закончил сержант на слове о погребальном костре, опустив при этом, кто и почему его выложил.

Как и два года назад в воздухе повисло безмолвие. Их часть лагеря казалась островком тишины, в котором лишь мерное потрескивание поедаемых пламенем поленьев напоминало о том, что время здесь не остановилось и продолжает свой неумолимый бег.

* * *

– Почему же они выставляют легкую пехоту против латников. На что рассчитывает их командование? – спросил Норит.

– Что скажешь, Фар?

Маг открыл глаза.

– Очень много артефактов, очень много. Близко к первой линии видны верхушки волшебной защиты волшебников. Прямо перед нами тоже есть. Все что дальше не разглядеть, только в стороне, – он указал рукой на участок вражеского строя в полукилометре слева. – Какая-то непонятная дымка.

Пришел час сражения. Двухдневный марш позади и давно запланированное событие вот-вот свершиться. Все вышло, как и предполагало разведывательное управление – войскам удалось встретиться в намеченной Республикой местности. Ожидалось, что Фостр не заставит себя выйти на равнину, так как его армия насчитывала около десяти тысяч воинов против восемнадцати тысяч соединения армейских и наемников. Однако существует одно «но». Слишком продуманные действия были у Фостра до этого момента, и Ронин подозревал наличие в рукаве противника козыря, который и вселяет такую уверенность в победе в заведомо проигрышной ситуации.

Заставляла нервничать еще и неоднозначность слаженности действий собственного отряда. Еще два раза Ронин командовал тренировкой, три раза управление на себя брал Норит, и в случае капрала построение не выдерживало последовательность маневров в круговой обороне. Люди сталкивались и мешали друг другу, совсем иная картина наблюдалась при командовании сержантом, строй послушно и точно выполнял те же самые команды, в примерно равных условиях боя. Не найдя более подходящего объяснения, он списал такую разницу на случайность и именно это ему не нравилось. Хороший отряд – стабильный отряд. Пускай в одном бою воины показывают высшее мастерство и чудеса послушания, но хватит всего одного сражения чтобы полусотня полегла, находясь не в лучшей форме. Ронину же приходится рассчитывать силы противника и своих подчиненных, а как, спрашивается, поступать в ситуации, когда у тебя под руководством соединение с неизвестными возможностями в данный момент?

Словно предчувствуя скорую беду, небо заволоклось тучами, а капли дождя едва сдерживались от падения из их темно-синих боков. Наступило затишье перед бурей, как в прямом, так и в переносном смысле. Две армии выстроились друг перед другом, прошла шумиха расстановки подразделений, солдаты нервно всматривались в чужие порядки в ожидании приказа о наступлении.

Полусотня Ронина была размещена почти на самом краю правого фланга линейного строя. Армейские считали, что наемники не смогут выдержать более сложное построение, причем, вполне справедливо. Линия длиной восемьсот ярдов в семь рядов, пятнадцать полков закованных в броню бойцов была основной действующей силой сегодня. Здесь собрались не только наемники из Шорута, как ни странно еще три города объявили мобилизацию заранее и тоже хорошо подготовились ко дню встречи двух армий.

«Никогда бы не подумал, что у Подгорной Республики найдется столько тяжелого вооружения» – проскользнула ненужная сейчас мысль. На этом фоне легкая пехота врага смотрелась невзрачно. Это обманчивое впечатление. Артефакты, упомянутые Фаруцием, заменяют им сталь, давая значительное преимущество в маневренности.

Ронину невольно сравнивал себя с овцой, которую ведут на заклание. Под его кирасой висел стандартный артефакт отклонения – единственная защита, которую выдали сержантам и капитанам наемников. А за их строем идеально ровными квадратами находилась пехота армейцев с сильнейшими защитными чарами и вступит в бой она лишь в случае прорыва линейного построения. Единственным утешением служили ровные ряды арбалетчиков за первой линией. Сержант знал, каким трудом пришлось выпрашивать их у генерала армии командованию наемников. В последствии это выглядело, словно тот сделал одолжение. По его мнению, лучников, которых было по два в каждом десятке, вполне бы хватило. Как бы не так. Если бы снаряды были с плетениями, никаких претензий и вовсе не возникло.

Но все же Ронину приятно было смотреть на отряды армейцев. В одном они точно превосходят наемников – дисциплина. Ни один солдат не выпадал из построения, складывалось впечатление, будто их отряды сошли со страниц учебников, по которым обучался мечник. Все было великолепно воплощено на практике.

Противник тоже выстроился в линию, но из-за сравнительно малой численности не мог покрыть весь фронт бойцами без потери плотности. Вот чего Ронин никогда бы не сделал, так это не обнажил свои фланги, ведь при наступлении фланги наемников обогнут строй фострцев. Да что там! Он никогда бы не вышел на равнину. Здесь было что-то не так, дело даже не в магах, которые, несомненно, привнесут немало проблем. Плохое предчувствие нервировало сержанта. До этого дня он не проявлял никаких признаков беспокойства, а сейчас всей шкурой ощущал скорые неприятности, и это не касалось уже учтенных факторов.

– Сержант, на нас смотрят.

– А куда им еще смотреть, Фар?

– Ты не понял. Маги рыскают по нашим порядкам заклинаниями, улучшающими зрение. Я вижу плетения на расстоянии сорока ярдов слева.

– Можешь уничтожить?

– Сейчас… они исчезли! – Раздосадовано сообщил чародей. – Вероятно, получили что хотели.

Ронина посетило чувство надвигающейся угрозы и чтобы устоять перед ней потребуются все его умения. В последнее время интуиция его не подводила, и он мгновенно принял решение.

– Что ты делаешь? – Спросил волшебник, наблюдая за тем, как Ронин снимает броню.

– Нутром чую, сейчас начнется.

Его люди, выстроившиеся первыми двумя рядами, удивленно смотрели на действия командира.

– Выставить щиты! Убрать промежутки между рядами! – Приказу повиновались даже наемники из соседних отрядов.

Дольше всего провозился с поножами…

– Что начнется, Ронин? Приказ о наступлении пока-а-а-а. – Слово перешло во вскрик, а из носа Фаруция брызнула темная кровь.

– Приготовиться к отражению атаки!!! – Планы резко поменялись, и теперь придется обороняться.

– Фар, как дела?

– Вс-с-с… – Слово не смогло протиснуться через плотно стиснутые зубы, на висках у мага вздулись вены, а лицо покраснело от напряжения.

Тут Ронин заметил, что никто в линии больше не двигался и не издавал звуков, кроме его полусотни. Наемники по бокам только что двигались, но уже замерли неподвижно.

– Рон, я долго не смогу сдерживать… – Речь давалась магу с трудом. – Они объединились в одно плетение и работают сродни жрецам. Меня спасает расстояние…

– Где они?!

– Прямо напротив. – Он уже буквально продавливал звуки, а когда увидел, куда направляется командир почти панически, словно боясь в короткой фразе не убедить сержанта, бросил. – Тебя убьют!

Ронин достал свои сабли и по удивленному лицу мага понял, что тот разглядел заложенные в них заклинания.

– Когда кто-нибудь из магов отвлечется на меня, ослабнет и магическая атака. Прикроешь меня.

– Господин сержант, куда Вы? – Голос Норита дрожал, так как противник сломал свой строй, который существовал больше для маскировки намерений и стремглав рванул к наемникам. Это вызывало чувство паники не только у капрала, у всех, кто не подвергся заклинанию.

– Забыл, что учил, Нор?! – Рявкнул сержант, проходя второй и первый ряд. Когда он оказал перед строем, приказал. – Нор, командование на тебе.

– Ты с ума сошел! – Выкрикнул, будто последний довод Фаруций.

– Предложи другой вариант.

Ронин вошел в транс и больше ничего не слушал. Страха не было. Ему нужно уничтожить магов, иначе все погибнут. Не возникало сомнений в том, что солдаты противника порежут всех неподвижных. Понимание своей единственно верной задачи дало необычайное спокойствие. Лишь где-то на задворках сознания маячила мысль об арбалетчиках армейцев, которые возможно не подверглись действию заклинания. Нужно как можно скорее преодолеть их предел досягаемости, а то нашпигуют вместе с фострцами.

Сержант побежал. У противника не было стрелков, и опасаться стрелы спереди не стоило. Он мчался навстречу тысячам, и в этом было его безумство, безумство потому что это нравилось ему.

«В момент смертельной опасности по-настоящему живешь! Наверное, я и вправду сошел с ума!».

Он словно летел: руки с отведенным оружием, несмотря на бег, застыли по бокам, как крылья парящей на восходящем потоке воздуха птице.

Перед самым столкновением он снизил скорость, но первые бегущие перед ним расступились и промчались сбоку. Сержант видел их удивленные выражения, но исполняя приказ они стремились как можно скорее уничтожить неподвижного врага, на одиночку никто не хотел тратить время и многих это спасло от неминуемой гибели. Уже те, кто были за первыми, набросились на мечника. Хотя правильнее будет сказать – напоролись. Они не видели за спинами товарищей приближения единственного противника, и вихрь из клинков оказался для них полнейшей неожиданностью.

Зачарованная сталь, преодолевая слабое магическое сопротивление, легко пронзала тела. Очень часто на поясах или на шее под однослойными кольчугами поверженных солдат разрывались артефакты, защиту которых уничтожали сабли.

Ронин ни на дюйм не отклонился от заданного курса. Блокировал удары, чаще попросту уклонялся, но никогда не останавливался, никогда не добивал раненых.

Фострцы умирали тихо, без воплей и криков, многие даже не имели такой возможности, получив острием в горло.

Внезапно поток солдат закончился, и сержант остался один, перед ним в трехстах шагах стоял отряд, очевидно прикрывающий магов. Такие отряды размещались справа и слева с равными промежутками.

Никто не обращал внимания на него: ни маги, ни продолжившие свое стремительное шествие солдаты. Сохранил бы противник строй, и Ронину бы никогда не удалось проникнуть в тыл.

Но радоваться было рано. Мечник устремился к намеченной цели и первые подвижки около магов произошли тогда, когда к ним оставалось не больше пятидесяти ярдов. Возможно, они рассмотрели куртку наемника, а возможно дорожку из трупов, которую он оставил после себя на месте прорыва. В любом случае, в дело маги так и не вступили, положившись на меченосцев…

«…и лучников» – отстраненно подумал Змей, уворачиваясь от стремительных стрел, тех самых, что оставили зазубрины на его старом мече на перевале.

Перед ним выросла стена из щитов. Но он имеет для них неприятный сюрприз… как и они для него – медальон начал разряжаться. Или мага работа или атакующего артефакта.

Выставленные щиты Ронин перечеркнул по диагонали, отрубив одному из двух солдат руку. Раненный повалился навзничь, второй с половиной щита отступил назад и в сторону. Вместо ожидаемого сержантом сменного меченосца появился лучник и спустил стрелу прямо ему в грудь. Легкий снаряд с короткого лука опрокинул мечника на спину, но не преодолел магическую защиту, выставленную подвеской. Два бойца, стараясь не терять драгоценные секунды, накинулись на сбитую с ног жертву для последнего завершающего удара.

Их встретил поток пламени, который впрочем, не смог причинить вреда, обогнул фигуры, но дело свое сделал – задержал противника и дал возможность подняться. Лишь на мгновенье…

Грунт под ногами поехал в сторону, и мечника так развернуло, что приземлился он первым делом на левое плечо. Еще бы на секунду задержаться в падении и возможно бы сломал шею.

Он, не вставая в полный рост, стремительно нырнул между двух врагов, подрезав им ноги. Лишились ли они по одной конечности или нет, было неважно, потому как на защищенную спину все равно не приходится в этой ситуации рассчитывать.

Вперед вышел человек с круглым черным с красными прожилками щитом, в руке он сжимал большой молот на длинной рукояти. Странно было видеть это грубое оружие…

Сержант атаковал, как и предыдущий раз в щит, но его сразу же ослепила вспышка. Клинок не разрезал преграду, а высек сноп красных искр, которые опадали на землю, ничуть не тускнея.

Зрение удалось быстро восстановить. Казалось, воин удивлен произошедшим не меньше мечника, только этим можно объяснить его задержку с контратакой, ведь он был за щитом, его не могло ослепить. Молот двигался подобно перышку в руках солдата, в прямом смысле. Оружие ничего не весило, мгновенно меняло направление атаки, не считаясь с инерцией, которая должна была уводить простой с виду сплав металла далеко в сторону. Такое Ронин видел второй раз в жизни. Впервые – у созданного Олафом для младшего сына короля короткого меча. Просто Ториму оружие показалось тяжелым, решение данного вопроса доверили королевскому магу.

Ронин попытался однажды отвести удар, но молот продолжил движение, как и положено любому уважающему себя молоту. Разрубить его тоже не получалось – артефакт. Было неизвестно, заложено ли в щит пассивное заклинание или нет, потому мечник не стал рисковать и наносить удары ногами.

«Теряю время!» – мысленно подстегнул он себя и начал атаковать противника в шлем и ноги.

Враг развернулся правым боком к своему отряду, тесня щитом Ронина поближе к своим товарищам, но сержант и не думал затягивать бой с таким защищенным противником.

Краем глаза уловил истекающих кровью солдат. Один из них лишился ноги выше колена, второй – выше.

Он резко сместился влево, парируя по ходу обычные клинки. От идущего горизонтально короткого меча пригнулся и полоснул по ногам стоящего ближе всех солдата. Тот медленно завалился на своего товарища позади, его потащили внутрь.

Ронин заметил просвет, в котором виднелся маг, быстро двигающий зрачками за прикрытыми веками. Противника подвела попытка спасти раненого, втянув того в центр построения. Два воина образовали проход для него. Туда и рванул мечник, надеясь, что медальон защитит его от боковых ударов.

Он наступил на так и не выпущенный из рук щит втаскиваемого, на грудь следующего бойца и подпрыгнул в попытке достать мага. Сразу два клинка вонзились в невидимый барьер сверху вниз.

Ронин не долетел до поверхности, его вместе со всем отрядом прикрытия магов расшвыряло по окрестностям. Плетение щита разрушилось очень быстро в одном месте и потерявшие стабильность другие участки заклинания поразили вокруг стоящих. Сержанта еще и подбросило вверх ярдов на пять, завертело в воздухе, однако он успел сгруппироваться и быстро восстановился после падения, чего не скажешь об остальных. Солдаты лежали на разных расстояниях оглушенные, некоторые без сознания. Стоять остались только пятерка магов: четверо с протянутыми к фронту руками, а средний недоуменно оглядывался. Заметил Ронина, пока одного поднявшегося на ноги, и что-то спросил. Выходить из боевой медитации для того, чтобы услышать обращения мечник, конечно же, не стал. Впрочем, чародей быстро распознал в незнакомце причину всех бедствий, отчего его брови вскинулись вверх от неожиданности.

Сержант бросился на мага, а тот уже начал создавать заклинание. Оставалось всего пару метров, когда стало понятно, последнее движение мага является заключительным в создании атакующего плетения. Второй раз полыхнула рука и с кулака, в котором удерживался клинок, сорвался клин пламени. Огонь поглотил волшебника, лишившегося защиты, а секунду спустя дело завершило острие сабли, пронзившее сердце.

Солдаты поднимались и поодиночке приближались к дерзкому врагу.

Ронин подошел к следующему магу, который проводил совершенно иной бой и не знал, что сейчас творится у него под носом. Сабли ножницами ударили в преграду, но на этот раз был ощутим только небольшой толчок, вместо сметающей силы. У волшебника нарушилось сосредоточение, но он и испугаться не успел, его висок проткнул клинок. Дальше сержант вел себя увереннее при уничтожение защиты волшебников. Он успевал убить всех волшебников, однако последний из них сам подкосился и рухнул в примятую траву, из его ушей сочилась кровь.

Около Ронина встряла стрела – лучники опомнились! Он перекатом ушел влево, вовремя – к нему приближался потерявший шлем солдат с круглым щитом. Голову воина покрывали короткие седые волосы, хотя по лицу нельзя назвать его стариком.

«Ну, уж нет! На сегодня с вас и с меня хватит» – сержант, виляя зайцем, уходил все дальше.

Внезапно в плечо что-то ударило, прокрутив его по своей оси и повалив на землю. Сперва Ронин подумал, что это седой бросил в него молот, но это оказалась очередной снаряд меткого лучника. Крепко он им досадил, потому-то отпускать его безнаказанным солдаты жуть как не хотели.

К нему подбежал боец и нанес колющий удар. Сержант перекатился, но в последний момент заметил, как отклонился от намеченной цели чужой клинок. Он спровоцировал противника на атаку – тот же результат. И это уж точно не бесполезный амулет армейцев, он от зачарованных клинков не спасает.

«Спасибо, Фар» – мысленно поблагодарил Ронин. Вообще-то он и не рассчитывал на его поддержку, даже сейчас не представлял, как у мага получилось накрыть его волшебным щитом на таком удалении. Вопрос, как Фаруций обошел защиту медальона отпадает сам собой, маг два дня изучал артефакт Валена и уж конечно подобрал к нему особый ключик.

Сержант задерживаться не стал и с не меньшей скоростью, чем прибыл сюда, устремился к своему отряду. Его уже не волновали преследователи и стрелки.

Пробежав половину пути, он ошеломленно замер. Справа двигалась черная лавина. Тот неучтенный фактор, предчувствие которого так гложило мечника изнутри. Никто, в том числе и он сам не ожидал этого – кавалерия – тени Фостра.

Тяжелая конница была облачена в непроницаемо черные полные доспехи. Кони все как один цвета воронова крыла.

Словно время приобрело густоту, миг растягивался в секунду, а секунда в минуту. Ронин смог рассмотреть каждую деталь строя, который отнюдь не казался тенью. Тени не заставляют землю сотрясаться, не устрашают бывалых солдат до такой степени, что они бросаются в бегство. А именно так и происходило. Неподвижный ранее в оковах заклинания левый фланг наемников легкая пехота Фостра оставила нетронутым, однако их участь оказалась гораздо хуже – быть затоптанным копытами лошадей.

Почему-то не последовал залп арбалетчиков.

Ни одно из подразделений не было оснащено копьями – противопоставить кавалерии нечего. Освобожденные от магических уз бойцы разбегались, не все, но исход был один – конница, будто раскаленный нож сквозь масло прошла наемников, буквально втоптала в почву панцирьников. Семь рядов, пускай даже сбившиеся в одну кучу, не замедлили ее продвижение. Рыцари в черных доспехах умчались за спины первой линии, одним наскоком уничтожив шестую ее часть.

Пять групп вражеских магов с прикрывающими их меченосцами напротив бывшего левого фланга будто по мановению руки поочередно исчезли, не оставив после себя и следа.

Ронин посмотрел в сторону дружественных порядков, впрочем, так эту мешанину назвать уже нельзя. Первую линию накрыла волна легкой пехоты, волна палачей, уничтожающая беспомощных воинов. Только в двух участках они встретили сопротивление: в центре, где должно было находиться командование с единственным магом-творцом, и на правом фланге, напротив которого и находился сержант. Это его полусотня…

* * *

Норит стоял во втором ряду, всем своим видом выказывая уверенность, которую вовсе не ощущал. Сержанта поглотила толпа бегущих врагов. Уже был отчетливо слышен их топот, но ни единого звука с их уст. У капрала подрагивала нога, как только он переставал ее намеренно контролировать. С уходом Ронина вся ответственность легла на него, и она тяжким грузом обрушилась на плечи недавнего рекрута.

«Как может поменяться жизнь всего лишь за две недели» – противник неотвратимо приближался, а Норит отвлекался праздными раздумьями. Он подумал о словах сержанта. Нет, он не готов. Как можно вообще быть готовым к такому безумию? Его внимание обратилось на подчиненных наемников. По краям построения замерли человек шесть-семь, а те, кого сумел защитить Фаруций, чаще посматривали на него, а не на врага, с паникой в глазах, страхом. Капрал понял, что не один он пребывает в ужасе от предстоящего действа, но в наемниках он узнавал себя самого. В нем ищут тот якорь надежности, которым совсем недавно являлся сержант. Нет, он не лишит их надежды…

– Держать строй! Ни шагу назад! – Капрал испытал мимолетное чувство гордости – голос его не дрожал и звучал твердо. Как у настоящего командира. – Сместить вес вперед, держать удар на щит!!!

Враги были уже достаточно близко для стрельбы.

– Лучники, атака по готовности!

В ту же секунду шесть стрел сорвались с тетивы и по дуге устремились к фострцам. Снаряды упали в гущу солдат, но когда лучники начали стрелять прицельно, стало заметно, как снаряды отклоняются от воинов и улетают вверх или встревают в землю.

Солдаты бегущие прямо на второй и третий десятки в первом ряду забирали в стороны и атаковали обездвиженных наемников из других отрядов.

– Прикрыть фланги!

Противник буквально врубался в линейное построение, легко находя прорехи в доспехах для своих рапир, но большинство попросту рубили броню и человека в ней. Оружие их было точно зачарованным, такой вывод можно было сделать по тому, как быстро противник расправлялся с соседними полусотнями, а капрал ничего не мог поделать.

Наконец и ему уделили внимания. Нескончаемый поток вражеских солдат замедлился, выстроился в линию и слаженно напал на первый ряд, ударяя ногами в щиты. Пятерка воинов лишь скользнула по заслону и протиснулась внутрь, начала орудовать рапирами.

– Сомкнуть ряды!

Прежде чем противника лишили маневренности внутри построения, замертво упало три наемника из второго ряда, в том числе и лучник. Ближайшие атаковали врага, но тот так же легко вышел наружу невредим.

«Да их должны были изрубить!» – Недоумевал капрал, однако вспомнил ответ мага об артефактах. – «Как несправедливо!»

В центре наемники не выдержали натиска ударов и упали на спины, образовав брешь в три бойца. По ним пошли враги. Туда и ринулся Норит. У него был меч, наполненный энергией. Фаруций сказал, что это должно помочь в пробивании магической защиты. Настало время проверить, так это или нет, на третий ряд рассчитывать не приходилось – там стояли пораженные магией бойцы.

Он оббежал позади своих людей и атаковал там, где ряд грозил сломаться и пропустить врага. Пал первый противник с кровоточащим горлом. Норит почувствовал едва различимое похолодание клинка, но ни на секунду не остановился.

– Сомкнуть первый ряд. Второй, закрыть фланг!!! – Шлем имел на месте рта решетчатую структуру, однако его обладатель все равно глушил себя, раздавая громкие приказы.

С трудом удалось отсечь первых нападающих от внешнего подкрепления. Это удалось сделать скорее напором панцирьников, нежели потерями среди бойцов противника – те попросту отошли для нового наступления, но факт остается фактом – внутри осталось шесть воинов врага, которые с остервенением рвались к… Теперь понятно, почему ими все-таки заинтересовались, а не оставили на потом. Маг. Они хотели как можно скорее убить Фаруция.

Второй ряд сломал строй чтобы поскорее уничтожить противника у себя за спиной.

Капрал увидел, как солдаты Фостра бросают наземь бесполезные в плотном столкновении рапиры, и достают короткие мечи, все разом, словно по безмолвной команде. На первый ряд снова напали в том месте, где отсутствовал второй. Нужно избавляться от проникших внутрь солдат и восстановить построение.

Он атаковал противника, и меч пробил кольчугу на животе цели.

По ребрам что-то резануло, но отвлекаться нельзя. Сбоку упал наемник с проколотым нагрудником, в промежуток захотел пробиться солдат и схлопотал себе клинок Норита в открывшийся бок. Неожиданно не с кем стало сражаться, троих солдат закололи и без него.

Жалкая дюжина бойцов выжила из двух полноценных десятков второго ряда.

«Целая дюжина» – поправил себя капрал, припомнив вид замертво падающих наемников их соседних отрядов, которые не могли противиться заклинанию, обездвижившему их. Сводило скулы в бессильной злобе на простоту, с которой убивают его друзей: безжалостно и бесчувственно. Будто не людьми они были, а легко заменимой вещью. Головы врагов были покрыты открытыми шлемами, и их ничего ни выражающие лица Норит хорошо разглядел.

В этот момент в разных участках первого ряда появились четыре воина с секирами, каждый из которых метко ударил в плечо своей цели и отступил, оставив увязшее в теле оружие. Капрал видел, как наемники медленно оседали с кровоточащими щелями в стальных доспехах. Они стойко выдержали последний свой удар, а ноги им подкашивала уже скорая смерть.

«…смерть наш спутник и только от наших усилий будет зависеть, на чьей стороне она окажется» – вспомнилась фраза сержанта.

– Построиться во второй ряд! – Отдал приказ Норит и похолодел. По бокам были убиты наемники из других полусотен, и открылся путь для нападения.

– Отставить! – Теперь уже нотки паники вырвались из сжатого в страхе горла. – В кольцо! В кольцо вокруг мага!!!

Норит свистнул один раз. Двойной свист означал «шаг назад и контратака», а одинарный лишь половину этого действия.

Первый ряд в едином порыве отступил, повинуясь привычке, которую вбил им в сознание Ронин, вышли из прямого противоборства на доли секунды, но этого хватило, чтобы осознать приказ полностью и организоваться для перестроения. Бойцы медленно пятились назад, постепенно загибая фланги. Остатки первого и четвертого десятков, сдерживая натиск по бокам, также отходили к волшебнику.

Капрал посмотрел на Фаруция почти умоляющим взглядом. Он надеялся, что тот закончил невидимое сражение и сможет хоть как-то помочь. И не ошибся.

Чародей был похож на демона. Именно так Норит и представлял себе исчадий Нижних миров: с кровавым оскалом и с выражением крайней ярости на лице.

Кровь из носа стекала магу на губы и зубы, с глаз едва не срываются молнии, а между обращенных друг к другу ладоней искрился белый туман. Секунда и заклинание увеличилось в размерах, уже целое облако зависло над противником вокруг последнего оплота полусотни.

Хмарь медленно опустилась на врагов, и даже сквозь грохот развернувшейся битвы и почему-то дрожание почвы было слышно потрескивающее шипение. Внешнее кольцо оставили в покое, короткие вскрики затихли, а облако магии исчезло как туман под Асором пустыни. Остались только солдаты Форста, их было около двадцати, покрытые голубоватым инеем, налетом, завернувшим все их тело и сохранившим четкость фигуры. Они словно статуи неизвестного скульптора, пожелавшего запечатлеть миг яростного сражения, образовали третье кольцо построения, которое сами же и пытались разрушить. Один из наемников рубанул скульптуру напротив себя, а она брызнула осколками. Нет, не человека, уже льда.