Текст книги "Чужой (СИ)"

Автор книги: Олег Антипенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 35 страниц)

– Все верно, господин лейтенант.

– Кто может думать иначе?

– Никто.

– Нет, ни никто. Маг-проводник…

– Я предупрежу.

Полковник кивнул своим мыслям и направился к выходу. Проходя мимо Ронина, он сказал:

– Везучий ты, Кенрид.

– Не понял, господин полковник…

– А что тут понимать?! Сколько у тебя погибло людей?

– Три в крепости и четверо из дозора на подходе.

– Семь. Из роты. – Он делал длинные паузы между предложениями. – А у меня половина полка. И ты еще не понял?

– И так у всех?! – Мечник просто не мог поверить в такие потери.

Вопрос Марет оставил без ответа.

– Господин полковник, вам нужны бойцы для поиска раненых или сноса тел?

Полковник невесело усмехнулся.

– А некого искать, сынок. И сносить некого…

От этих слов стало жутко.

Как только полковник покинул навес, забежал Фаруций, за ним с пришибленным видом семенил Рум.

– Нужно отсюда уводить всех, дальше от поврежденной стены. Плетения в ней могут не выдержать, и энергия выплеснется на солдат. Думаю, не стоит говорить о последствиях. Это должен знать любой ребенок. – Последнее предложение было сказано укоризненным тоном.

– Сворачиваемся.

– Когда мы шли вдвоем, я приметил как раз подходящее место.

– Выходим из города и встаем лагерем, Фар. Здесь нам делать нечего.

Ронин предупредил мага о новой версии взятия донжона и пошел раздавать приказы. Выйти из города оказалось намного легче – от самой дыры в крепостной стене и к подножию холма, на котором стоял город, все постройки смело. Внизу образовались огромные завалы. Только отдельные дома из разного вида кирпича уцелели в буйстве огненной стихии, лишившись крыш, они оплыли и представляли собой монолитные сплавы стекла и камня.

ГЛАВА 8
ЗА АТВАГУ

Ронин устало осел на соломенный тюфяк. Это конечно не наемничий всепогодный матрац, но многие сейчас и этого лишены.

– Ну, как?

– Да никак, Фар.

Мечника выматывала не двухчасовая скачка на лошади к Урсту и обратно и не каждодневные поиски нового расследователя, нет, его лишали сил постоянно повторяющиеся вопросы, его ответы на них. Уже целых пять дней его вызывают для допроса, иначе не назовешь. Он уже подумал, что на полковнике Марете все прекратится. Как бы не так! Уж лучше еще раз в поход сходить, чем выслушивать их вежливые, но настойчивые: «Сколько?», «Где?», «Куда?», «Почему?» и «Зачем?». Все бы ничего, но не в пятый же раз, ведь абсолютно одно и то же, только разным людям.

Фаруций, Ронин и Норит спрятались в доме от жары. Их приютил тот самый дед, который отказался покидать свое жилище перед битвой. Собаки все-таки сбежали от него, когда началась заварушка с разведкой. Остальные солдаты теснились в палатках или в тени яблони. Стоит ли говорить о том, что дерево лишилось своих плодов в первый же день. Однако дед этому казалось даже рад, он и сейчас на правах пожилого, много повидавшего на своем веку человека, рассказывал истории сомнительной достоверности. Первый сержант орудовал обычным столовым ножом над деревянным бруском, маг развалился с блаженным видом на голом полу.

В проходе появился курьер.

– Проклятье. – Застонал Ронин. – Тал, тебя еще никто пинками не встречал?

– Многие пытались, но у меня быстрый скакун. Хорошая весть за стакан воды, лейтенант.

– Это что-то новое… – Пробормотал волшебник, не открывая глаз.

– Фар, угости путника.

Рука чародея медленно поднималась вместе с его веками. Когда пальцы сжались, в них оказалась прозрачная чаша изо льда, наполненная водой жидкой.

Курьер осторожно взял сосуд.

– Вот почему я всегда говорил: волшебник под рукой – верх удобства.

Фаруций дернул мизинцем, и в рот Тала не попало ни капли живительной влаги – вода в кубке мгновенно затвердела.

Сзади хихикнул Норит.

– Я боевой маг, Тал. – То, что недавно служило всего лишь посудой охватило кисть курьера, не позволяя руке освободиться. По краям лед начал быстро таять, вода переплывала выше по руке, образовывая там лезвия, обращенные внутрь на предплечье.

– Я могу сделать лед тверже стали… – Как бы между прочим сообщил волшебник.

– Эй-йэй-йэй! У вас здесь с юмором плохо!

– Очень даже хорошо. – Ледяной капкан снова превратился в чашку с обыкновенной водой. – Это ты шуток не понимаешь.

Тал подозрительно покосился на воду, расплескал ее по стенкам сосуда. Было видно, что парня и вправду одолевает жажда. Он быстро выпил… снег.

Тут уже и Ронин прыснул со смеху.

– Га игите вы к… демонам.

– Стой, Тал. – Мечник поспешил удержать курьера. – Извини нас. Скоро уже неделя как мы здесь стоим, умираем со скуки вот и развлекаемся как можем.

– Не за мой счет.

– Все-все. Фар, воды. На столе еще свежий хлеб, если хочешь. Чем богаты.

На этот раз курьер получил желаемое. Довольно развалившись на стуле, он наконец начал говорить по делу:

– В общем, тебя вызывают в Урст. – И затих.

– Ха-ха! Тал, все-таки у тебя есть чувство юмора. – Выпалил маг.

– Мы тебя напоили, накормили за эту «хорошую» весть? – Вкрадчиво спросил Ронин.

– Именно! Но это официальная трактовка. «Лейтенанту Ронину Кенриду. Прибыть в ОШ Урст тридцатого в полдень. При себе иметь личные вещи и оружие».

Все растерянно уставились на курьера.

– А неофициальная? – Спросил Норит.

– Да не тяни ты!

Ронин был спокоен и готов к любому ответу. Он уже давно продумал пути отступления.

– Расслабься, капитан, тебя переводят.

– Капитан? – Фаруций.

– Переводят?! – В один голос Ронин и первый сержант.

– Куда не знаю. Возможно на юг, там сейчас с командирами туго. Здесь же после штурма все наоборот, сам понимаешь.

– А откуда сведения о моем повышении?

– Вчера прибыл курьер из столицы…

– Никогда не доверю курьеру важное сообщение – всем растреплют по дороге. – Донеслось от Фаруция.

– Между прочим, эта информация не является секретной. – Оправдывался монотонным голосом посыльный. – Любой может прийти в центральный реестр и запросить сведения о любом военном чине капитана и ниже.

Маг хмыкнул, дав понять тем самым, что это не изменило ход его суждений.

– Может так быть, капитан, что приставят к тебе собственную роту обратно. Сейчас уточняется информация о передвижении фострцев, потому и ходу отсюда нет войскам. Результаты всех допросов говорили об этом городишке как о главном опорном пункте и направлении наступления, а вышло как? Уже все окрестные леса обрыскали, едва ли не до Рубежа доходили, а противника нет. Остается только угол между горами хребта и лесами Долины. Туда же ушла и большая часть Северной армии, работают небольшими группами, как привыкли в Хамани. Это приносит свои плоды, но скоро точно начнутся полномасштабные бои и понадобятся вот такие командиры как ты, капитан.

– Курьер под рукой – верх осведомленности. – Сказал волшебник.

Улыбнулся лишь курьер, которому отплатили его же монетой.

У фострцев изначально был план покинуть Фортос, об этом говорило множество порталов, установленных в донжоне. В Шоруте не больше пяти телепортационных площадок: у церкви, торговых домах, администрации, может, парочка постоялых дворов тоже имела свои. Но это же целый город! А в донжоне их были десятки – все рассчитано на быстрый уход. Отвлекающий маневр, вот что это все напоминает. Они отстроили такую громадину лишь для того, чтобы выиграть время и закрепиться на юге.

– Так, ну мне пора. С вами, как говориться хорошо, но без вас еще… кхм-кхм.

После этого разговора Ронин долго не мог уснуть. Новое назначение… Все слишком усложнилось. Казалось бы, он должен радоваться, однако повышение сулит больше не только власти, но еще и ответственности. Война затягивалась, это отдаляло тот момент, когда станет возможным обмен военнопленными. Мысли роились в голове, выстраивая новые планы, вплоть до ухода из наемников. Ведь он не в долгу перед Республикой, это не его родина и единственная причина, почему он до сих пор здесь находится это его отряд: с одним его разлучили фострцы, от другого – учеников конторы – осталась меньшая часть, а теперь его и вовсе переводят. Можно было уйти. Так поступило немало вольных наемников, получив деньги за штурм, они покинули солдатские ряды. И не удивительно, после такого-то сражения… Полковник не соврал, в тех подразделениях, где маги не выдержали натиск чародеев Фостра, бойцы или сгорали дотла за мгновенья, или вовсе испарялись без следа. Еще раз в такую плавильню никто не хочет попасть, даже некоторые наемники, имеющие контракт с городом или конторой на длительность военных действий, уходили, наплевав на загубленную навсегда репутацию наемника и штраф – жизнь для них дороже.

За раздумьями его и настигнул сон, однако посреди ночи он проснулся от пронизывающей боли в руке. Она донимала его с самого штурма приступами, и как с ними бороться Ронин уже знал. Казалось, внутри кости находится оголенный нерв, который вот-вот лопнет от напряжения, но от локтя до кончиков пальцев мечник заставил кожу вспыхнуть ярко-желтым пламенем и постепенно болезненные ощущения проходили, судорога, возникшая из-за перенапряжения мышц, быстро прошла.

Ронин опасался, что это вызвано его необдуманными действиями в донжоне, когда он вытаскивал из магического огня артефакт. Волшебство каким-то образом навредило ему, а выяснить, в чем проблема, он не мог. Обращаться же к кому-нибудь за помощью он не хотел.

* * *

Утром его разбудил старик, тихо прокравшийся мимо дремлющих мага и Норита.

– Поднимайся, солдат. К тебе пришли.

Ронин согнал утреннюю сонливость и поспешно привел себя в порядок.

У крыльца дожидался подтянутый мужчина средних лет, широкие скулы и волевой подбородок сразу бросались в глаза. Если рассмотреть гостя повнимательней, то замечалась некая опрятность, даже строгость в облачении, все было слишком идеально выглажено. Форма легла на плечи совсем недавно. На правой груди две белые параллельные полосы – другие отличительные признаки званий запрещены после Стального поля.

– Лейтенант Вармет Корст. Прибыл на новое место службы.

– Лейтенант Ронин Кенрид.

– Это Вас называют Змеем?

Мечник и не знал, что это прозвище вышло за границы конторы.

– Скорее всего, да.

– Вас понижают или повышают?

Прямота, с какой задавал вопросы Вармет, развеселила Ронина. Не часто ему приходилось встречать в жизни людей настолько прямолинейных и бесхитростных в общении.

– Повышают и переводят, а ты?

– Командовал полусотней. После штурма остатки отряда вошли в новое формирование, а мне места не нашлось. После участвовал в рейдах за что и получил звание.

– Быстро…

– Как и Вы.

– Ну что ж, лейтенант… Командование сдал.

Вармет один момент выглядел удивленным.

– Принял. И это все?!

– А чего ты ждешь, фанфар?

– После того, что мне о васс… то есть, я хотел сказать, меня нужно представить сержантам и капралам.

– Ах это…

Ронин не хотел будить солдат на рассвете, ведь даже в его отсутствие до темноты велись тренировочные бои в городских развалинах. Он позволял бойцам отдыхать до обеда, но, как известно новая метла метет по-новому. Почему бы не начать прямо сейчас?

– Буди! – Приказал мечник караульному, простоявшему все это время позади яблони и всем своим видом показывающий, что на него обращать внимания не стоит и ни к чему он не прислушивается. Солдат взял в руки рядом лежащий сломанный клинок и плашмя ударил по связке таких же, свисающих с ветки. Звук получался не таким уж и громким, учитывая удаленность палаток, но в отличие от сигнального рога он приучает солдат просыпаться под звон мечей.

Ронин вернулся в дом, поднял на ноги пинком по сапогу Фаруция, который мирно спал под раздающийся у окна сигнал о подъеме. Очевидно, он окружил себя волшебством, не пропускающим звук, так как на оклики он тоже не реагировал.

– Войну проспишь, Фар.

– Если бы… Чего в такую рань? Тебе же в полдень в Урст.

– Замена пришла.

– Какая замена?! Постой. – Маг протер ладонями свое лицо. – Тебе замена?

– Да.

– Значит, Тал сказал правду.

– А ты сомневался.

– Нет, но… Я не думал, что так скоро все решится.

– И сегодня ты уже не вернешься? – Спросил Норит.

– Вряд ли, Нор. Теперь рота на тебе.

– А новый лейтенант…

– Вармет Корст. Он не показался мне глупым человеком, и я думаю, ты останешься первым сержантом.

– Вармет Корст… – задумчиво повторил Норит, словно эхом. – Ронин, Тал ведь говорил, что на юге недостаток в командирах. Я бы мог тоже перевестись с тобой. Я же не плохой командир, верно?

– Ты отличный командир, Нор. Я тебе уже говорил это и о словах не жалею.

Фаруций тихо покинул комнату.

– Тогда я отправлю в штаб прошение и отправлюсь с вами на юг. Я думаю, никто не будет против. А если прошение не удовлетворят, я вернусь в Шорут и получу назначение от господина Мариша, я ведь к конторе приписан.

– А как же рота, Нор? Ты оставишь тех, с кем проходил у меня обучение?

– Мы стоим тут без дела уже который день…

– И нужно благодарить Сарес за каждый час не на передовой. Однако рано или поздно вас отправят в бой. Солдаты будут нуждаться в твоих приказах, нет, в твоей уверенности. Они нуждаются в тебе, доверяют, а ты хочешь их бросить?

Ронин постепенно понимал, что именно так он сам поступает в данный момент, пускай он уходит по приказу, но никакого сожаления он не испытывал. Не предпринял попытки изменить ход событий, ему и в голову не приходила эта мысль. Мечник также осознавал тот факт, что отговаривает первого сержанта лишь из-за своего нежелания быть обязанным кому-то, даже Нориту, который видел в нем нечто большее, чем он представлял из себя в реальности.

Первый сержант посмотрел сквозь старое мутное стекло, снаружи заканчивалось построение.

– Ты сейчас будешь занят – нужно произвести хорошее впечатление на Вармета.

– Лучше бы я был рядовым…

Ронин улыбнулся.

– Не мы получаем звания, Норит, а звания – нас. – Мечник протянул руку. – До встречи, первый сержант Норит Картрайт, пусть и впредь берегут тебя боги, как делали это раньше. Береги себя и сам.

Они вышли, когда солдаты уже выстроились в три ряда с промежутками между десятками, капралы стояли чуть впереди. Никто не роптал по поводу раннего подъема, все стояли неподвижно, словно чего-то ожидая. Разлилась неестественная тишина. Ронин невольно вспомнил бойцов кобры в донжоне.

Норит занял свое место слева у первого десятка первой полусотни, лучшей в роте укомплектованной исключительно армейцами.

– Рота! – Выкрикнул Ронин. Он мог говорить и шепотом, его бы услышали даже задние ряды. – Это лейтенант Вармет Корст, с этого момента сержанты обязаны обращаться к нему, как к непосредственному командующему и исполнять его приказы. Лейтенант, рота в Вашем распоряжении.

– Сержанты, представиться!

– Сержант Норит…

Мечник отошел в сторону к магам, чтобы не мешать Вармету. Казалось, глаза всех солдат обращены на него одного.

– Фар, не забросишь меня в Урст? Неохота трястись верхом…

– Можно.

– Господа волшебники, не запутайтесь в плетениях.

– И тебе не хворать, командир. Задай им хорошую трепку.

– Слушаюсь, Рум. А ты позаботься о ребятах.

Маг серьезно кивнул.

– Ты куда-то спешишь? – Спросил Фаруций, направляясь вместе с Ронином за дом.

– Не люблю долгих прощаний. А у тебя не будет проблем с отлучкой?

– А-а. Скажу, получал указания от гильдии.

– Ты же в ней не состоишь.

– А кто лейтенанту это сообщит?

– Я как твой командир тоже не все о тебе знал, верно, хитрый лис?

– Создавать тайны – это необходимое для чародея умение.

– Да уж.

Маг некоторое время создавал заклинание с подрагивающими, будто от мановения ветерка веками.

– Готов?

– А разве мы еще в Фортосе?

– Ха, уже нет.

На мгновение Ронин потерял ориентацию в пространстве, но вот он вновь ощущает под ногами землю, а на плече руку Фаруция.

– Я знаю прекрасную таверну неподалеку…

– Так вот ты где проводишь дни напролет – щелкнул пальцами и пьешь сидр в Урсте, хлопнул в ладоши и уже в лагере.

– Нет, конечно. – Ответил волшебник и после продолжительной паузы добавил. – Я сидр беру в лагерь и только там его распиваю. По пьяни, знаешь ли, плетение перемещения в такие дали занести может…

– Ага! Одна тайна раскрыта!

В таверне с вывеской «Белый закат» Ронин заказал себе завтрак. Волшебник добавил к своему блюду еще и напиток, название которого совпадало с названием заведения.

Многолюдность не располагала к приватным беседам, и они проговорили в основном о положении дел на юге. Эта тема была у большинства на устах. Война-война-война. Жители этого города принимали в ней непосредственное участие и не удивительно, что до сих пор не стихает молва, несмотря на уничтожение крепости в соседнем Фортосе.

– Не будем прощаться, Ронин. – Сказал Фаруций, когда Асор поднялся почти в зенит. – Придешь сюда и отметим твое назначение.

– Не обещаю, что сегодня. Но до встречи.

Ронину по пути попадалось множество отрядов при полном походном облачении – привычное зрелище. Десятки, иногда и полусотни отправляются в поисковые рейды, все безрезультатно.

Штабом сделали дом местного коменданта, который был человеком не из бедных, а потому отстроил себе приличных размеров здание на пару сотен комнат. Очевидно, он не предполагал, что эго чин послужит поводом для использования военными его жилища.

Как бы там ни было, но теперь это было самое охраняемое и в то же время самое посещаемое строение в городе. Всюду сновали патрули с арбалетами за спинами и короткими мечами за поясом.

Мечник минул небольшой парк, некогда приватный, а теперь общественный и по широкой лестнице из белого мрамора взошел к массивной двери. Одна створка была приветливо открыта.

– Куда разогнался, лейтенант? – Остановил жестом Ронина один из двух привратников.

– Ронин Кенрид, прибыть в штаб в полдень.

Стражник вытащил из рукава небольшой свиток, развернул его на всю длину и, найдя взглядом нужную фамилию, монотонно произнес:

– Обойди здание справа, там проход. Представишься, и тебя проведут куда нужно.

Так он и поступил, разве что проводить никто не стал по лабиринтам внутренних помещений и коридоров. Пришлось самому искать, спрашивая у других охранников, где найти портного. Ронин не совсем понимал, зачем ему он нужен, но если ему сказали идти к нему, деваться некуда.

– Ронин Кенрид. – Мечник приоткрыл очередную дверь, готовясь снова услышать: «Вы ошиблись».

– Заходи и садись! – Последовало указание от тощего и чрезвычайно шустрого мужчины.

В комнате находился еще один человек, в парадном мундире он сидел в углу и не обращал внимания на вошедшего. Повсюду свисали готовые наряды на все случаи жизни, простые полоски ткани из разного материала, начиная льном и шерстью, заканчивая хлопком и шелком, украшения из золота и серебра занимали целую полку.

– Ронин, Ронин, Ронин… – Бормотал портной за занавеской, оттуда доносились звуки передвигаемых вешалок. – Вот оно.

Человек вышел и скептически осмотрел Ронина.

– Ты бы хоть подстригся, вымылся. Не в сарай идешь ведь…

Портной перевел полный сожаления взгляд на форму. Кстати!

– Это армейская форма. – Сказал мечник.

– Я это знаю, ведь не зря меня называют портной. Вывеску на двери видел.

– Я наемник.

Солдат в углу, наконец, отвлекся от созерцания некой точки на стене и бросил быстрый взгляд на Ронина.

– Этого не может быть! Зачем бы я тогда готовил мундир?!

– А я откуда знаю? У вас произошла какая-то ошибка!

– Я никогда не ошибаюсь. Заказ пришел вчера, и я еще даже не успел забыть разговор с курьером, в котором четко и ясно были обговорены все детали сообщения. В любом случае в таком виде Вы к генералу не попадете!

– Генералу?

– Нас решил наградить сам генерал Гарес. – Подал голос человек в углу. Голос его был преувеличено бесстрастный. – И мы должны соответственно выглядеть.

– Наградить?

– Да. – Больше незнакомец не желал разговаривать, отвернулся, сделав вид, что вообще никакой беседы не было.

За занавеской для переодевания Ронин был занят решением самой большой проблемы, поиском места для двуручных клинков. Облегающая форма сразу выдавала их гарды, в каком положении ни оставь сабли, а ткань все равно будет оттопыриваться. Мечник уже привык иметь оружие сзади, в плотно подогнанных к телу родных ножнах, пришлось даже слегка изменить походку и приучить себя наклоняться с прямой спиной. Волосы и те были нужны для прикрытия острия или рукояти.

– Ты еще долго там будешь возиться?! Я не могу ждать вечно! – Терял последние крохи терпения портной, отвлекая от решения важной задачи.

В конце концов, ему ничего не пришло в голову, кроме как спрятать лезвия в штанины, а для гард выпустить из-за пояса сзади больше ткани рубахи. Сверху камзол офицерского покроя, пускай вид получился и неопрятный, однако это может сработать. Главное, чтобы портной не вздумал поправить…

– Ну, наконец-то! За вами уже пришли. Старые вещи оставь, я не съем их и не сожгу, хотя соблазн велик.

Ронин следовал за проводником-сержантом едва ли не строевым шагом из-за клинков, ощущая себя как никогда самозванцем в форме армейца. Слева шел тот самый незнакомец, на его левой груди золотыми нитями вышит щит с изображением оазиса при рассвете – родовой герб. Его носят все военные чины, начиная с подполковника, и, судя по изображению одного клинка за щитом, незнакомец был уже целым полковником. У самого же мечника изображение чистого щита было серебряным, три меча за ним – капитан.

Коридоры навевали мысли о домашнем тепле и уюте, даже несмотря на потертые тысячами ног за последние недели ковры, впечатления оставались положительные. Комендант вложил в строительство не только деньги, но и свою душу.

У очередной двери охрана не пропустила их, как все предыдущие.

– Вам придется сдать оружие.

Похоже, это были личные телохранители и если они начнут проверять его на наличие потайного оружия, то…

– Это обязательно?

– Да, господин полковник.

– Служба есть служба, но клинок должен быть в сохранности. – Полковник передал короткий меч в ножнах, тщательно обернутых в пурпурную ткань. Слабо верилось в то, что они имели такой же вид при сражениях. Очевидно, портной приукрасил их. Или скрыл что-то.

Охранник отодвинул занавеску и положил оружие на стоящий в стенной нише стол. Ронин отстегнул свой пояс, стараясь не сильно изгибаться, так как рубаха теперь ниспадала свободно и ее обводы могли выдать мечника с головой. Две мысли бились друг с другом: отдать клинки или они не заметят.

– Вух! – Вскрикнул от неожиданности телохранитель, едва не уронив пояс, к которому был пристегнут «стол».

– Что там? – Спросил другой охранник и перевел вопросительный взгляд на мечника.

– Артефакт.

Первый отстегнул лямки металлического чехла и достал наружу то, что в нем находилось. Иллюзии заложенных в волшебный предмет вещей тут же осветили коридор.

– Что он делает?

– Это не боевой артефакт и опасности для жизни не представляет. – Сообщил полковник, с интересом разглядывая содержимое.

– Может вы, все-таки, спрячете мою вещь обратно. – Недовольно сказал Ронин. Все внимание было сосредоточено именно на «столе», мечнику это было на руку. – Я не хочу, чтобы вы случайно вызвали сюда мое белье.

– Я понял. – Охранник спрятал артефакт. – Господин полковник, капитан, можете проходить.

Проводник остался, и дальше им пришлось идти одним. Хотя не долго, коридор в десять метров со шторами по бокам, резная дверь. Первым, как и положено по чину, вошел полковник, за ним Ронин, сразу повеяло свежим прохладным воздухом.

– Приветствую вас, господин генерал.

За массивным столом сидел крупных габаритов мужчина. О таких говорят, похож на горняка – черты лица больше напоминали грубо обтесанный камень. На щеке застыл белый шрам, придавая этому человеку даже излишнюю воинственность. Его улыбка выглядела крайне неестественно.

Рядом стоял… Самир Харет. Маг-творец отстраненно наблюдал за пришедшими, уделяя значительное внимание более высокому рангу.

– Бартен Вирнес и Ронин Кенрид – новые герои старой войны. Как вы уже поняли, вас повысили. Если бы таких солдат было больше в нашей армии, Фостр даже напасть не посмел бы. Но в войне есть и положительные стороны, она позволяет выявить среди обычных бойцов Бойцов с большой буквы, дает шанс проявить мужество и отвагу. Вы верно служили своей стране и мой долг чтить ваши заслуги.

Генерал выдвинул в столе один из ящиков и достал две шкатулки с красной бархатной обивкой.

Волшебник лично, без помощи магии, достал содержимое одной шкатулки – золотая цепь с медалью, подошел к стоящему по стойке смирно полковнику и подвесил один конец к петлице, другой чуть ниже щита с гербом.

– «За отвагу» проявленную в бою. Вы единственные, кто привел пленников после сражения в пяти милях отсюда и не застыли в страхе перед превосходящими силами врага.

Ронин вспомнил, где раньше слышал это имя – Гарес Тан. Только тогда его звали не просо генерал, а генерал Западной армии. Мечник испытал отвращение к этому человеку, который с такой легкостью сейчас списывал тактические ошибки на ложное превосходство в количестве солдат – свои ошибки.

– Вас наверняка заинтриговало, почему вместе с требованием о прибытии пришло указание на сборы? Когда военный министр спросил меня: «Есть ли у тебя люди для ответственного задания?». Я не долго думал и назвал по памяти двадцать имен и фамилий, в этом списке оказались и вы. Я лично осматривал послужной список каждого и могу сказать, что в высшей степени доволен выводами. Полковник, вы давно уже в строю: пески Хамани, волшебные твари Васернас и горы Рубежа. Более опытного командира и не пожелаешь. Капитан, ваша же карьера началась совсем недавно и весьма бурно. Война всегда щедра на две вещи: на гибель и на звания, одно способствует другому, и тут ничего не изменить – таков ее нещадный характер.

Генерал соизволил встать и приблизиться ближе к тем, кого восхвалял.

– Капитан, взлет не прекратился до сих пор. Тебе выпала исключительная возможность по-настоящему послужить своей стране. В прямом смысле этого слова.

– Стать армейцем?

– Стать армейцем. Поверь, перед тобой откроются новые возможности, ведь потолка как наемник ты уже достиг, ты вырос из этой погони за прибылью. – Генерал выдержал паузу. – Теперь, когда с формальностями покончено, приступим к делам насущным. Прошу, господин Харет доставит вас немедленно, ваше оружие и старое и новое поступит на новое место службы.

Полковник послушно подошел к магу.

– Скажу лишь, что вам предстоит поход к Хребту, вы состоите в охране очень…

– Подождите, я ведь еще не дал согласие. – Запротестовал Ронин.

– Что?! Так чего же ты ждешь, капитан?

– Я должен все обдумать.

– Обдумать? Капитан, тебе оказана высокая честь стать чем-то большим, нежели наемником. Если ты опасаешься за оплату, так забудь об этом, как о страшном сне. Страна хозяина этой штуки у тебя на груди, обеспечит на всю жизнь всем необходимым.

– Чем-то большим?

– Да. Солдат, не тяни время и делай правильный выбор. – Впервые улыбка сползла с лица генерала, он начал проявлять нетерпение.

– А у меня есть возможность отказаться, генерал Гарес?

Такое обращение почему-то выбило из колеи генерала, некоторое время он молчал и начал свою речь снова со стальными нотками в голосе.

– Капитан, не подводи меня. Я могу быть благосклонен, а могу стереть в порошок и поверь, я найду такие моменты в твоей биографии, что никакая контора не подпустит тебя и близко. Всплывет то, как ты покидал отряд в самый разгар сражения и неизвестно где пропадал. Как лишил брони солдат. Я спущу с поводка рыцарский орден, которому ты не угодил… Ты попадешь в такую выгребную яму, из которой не выберешься до конца своей короткой никчемной жизни. Да ты должен благодарить меня, за то, что я доверился поручительству господина Харета, который уверил меня в твоей преданности Республике. В ином случае ты бы здесь не жевал сопли, а грел кости в казематах на камнях.

Ронин покосился на волшебника. Тот с безучастным лицом стоял в стороне, лишь на мгновенье проскользнула гримаса досады. Он видел Самира всего однажды, и у мага не было никаких оснований поручаться за него. Нет, попадать к этому человеку в полное распоряжение во время телепортации никак нельзя. Ронин отчаянно искал выход из сложившейся ситуации.

– Ответ на твой вопрос – нет. У тебя НЕТ выбора, тебя немедленно отправят или на службу или к расследователю.

«Шах и мат»

– Я собирался участвовать в походе за Рубеж, – мечник пытался любым способом оттянуть момент принятия решения и молол всякую чушь. – Мои друзья попали в плен…

Как ни странно, это успокоило генерала.

– В какой плен?

Полковник около мага предупреждающе замотал головой.

– Фострцы не берут пленных. – Продолжал генерал. – Мне жаль, но твои друзья мертвы.

– Армейцев не берут, а наемников…

– Значит они не пленные – предатели! Отдать оружие врагу могут только настоящие трусы!

Генерал и сам не заметил, как вступил в перепалку с «обычным наемником».

– Они не были предателями.

– Что ты об этом знаешь, щенок?! Забылся, солдат?! С кем…

– Знаю достаточно. Знаю, что предателями бывают и те, кто всю жизнь проповедует верность, а потом отсылает людей на верную, а главное бессмысленную смерть.

– Ты зарвался!

Ронин уже не мог сдерживаться, решение принято, карты сданы…

– Это ты должен сейчас быть под трибуналом и объяснять, куда подевались группы наемников, которых перед самой войной отправляли в рейды. Кто позволил попасть стационарным постам в окружение. – Полковник с восхищением смотрел на мечника, так красиво копающего себе могилу. – Из-за чьей пустой головы по стальному полю ходят вдовы. Ты добился своего – порубили и затоптали наемников.

Генерал стоял неподвижно, в его глазах читался приговор.

– Но и ты должен был там остаться, как главный виновник побоища. Нет, ты выжил. Тебе не хватило смелости погибнуть! Как ты спишь по ночам, Гарес? Или может быть, Гарес генерал Северной, а?

– Довольно. Самир, уведи это ничтожество.

Ронин прикрыл на секунду глаза. Когда он вновь увидел мир, звуки перестали для него существовать…

Что сейчас ситуация круто поменялась, понял только полковник. Он заметил как резко лицо мечника потеряло всякое выражение и стремглав рванул к нему.

Одна сабля высвободилась, другая запуталась в одежде. Все же и этого достаточно. Ронин ударил не успевающего защититься полковника прямо в лоб рукоятью. Сабля была в ножнах, однако они не помешали разрушить в одно мгновенье волшебный щит Самира вторым ударом и оглушить мага добивающим в висок.

– Охр… – Выкрик генерала прервался – ему в зубы влетел сапог мечника.

С окровавленным ртом тот отшвырнул стол как легкую пушинку и разъяренным медведем пошел на Ронина, не обращая внимания на клинок.

Левая рука вспыхнула ярким пламенем, ослепляя противника. Ронин отскочил, а генерал запнулся о бессознательного мага и в падении врезался головой о стену. Под ним расплывалась лужа крови, но Гарес пытался подняться на ноги. Мечник с наслаждением врезал в челюсть носком сапога еще раз со всей своей накопившейся злобы.