Текст книги "Шахматистка. Выжить на Арене Смерти (СИ)"

Автор книги: Лина Деева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 39 страниц)

Глава 104

«Сигил будем чертить здесь».

Я почти не мигая смотрела, как Хаас, то и дело останавливаясь в задумчивости, вычерчивает на полу галереи необычный узор. Сочетание геометричности и растительных орнаментов – необычное, но на удивление гармоничное.

«Только бы сработало!» – выстукивало в висках. Только бы получилось выяснить, что произошло с остальными. Ведь от этого всего шаг, чтобы вытащить, и тогда замысел демиургов пойдёт прахом. Пускай среди тех, кто выйдут на Арену завтра, будут и вариорцы – важно, что мы сами выберем, кто из них. Исходя из нашей выгоды, а не игр организаторов турнира.

– Вроде бы, так, – наконец сообщил целитель, замкнув последний контур. Отложил угольную палочку, машинально отряхнул руки и обратился к нам: – Внимательно смотрите по сторонам. Следы магии проявятся свечением – запомните место и цвет. Я совсем не уверен, что смогу долго держать сигил активированным, – до конца сбалансировать стихии у меня, кажется, так и не получилось. Тем не менее для того, чтобы подать знак, куда двигаться дальше, этого должно хватить… И не забудьте заглянуть в столовую и гостиную! Постараюсь, чтобы достало и до них тоже.

Мы с парнями серьёзно кивнули. Орм подошёл к открытой двери столовой, Ричи распахнул дверь в гостиную, и мы все обратились во внимание. Чёрные линии узора засветились: не слишком ярко (может быть, из-за солнечного света), но ровно. Я тут же закрутила головой: ну давай, показывайся, чужая магия! Где была ловушка, в которую попали Фулах и остальные?

Но в галерее всё оставалось по-прежнему: никаких подозрительных отблесков, дрожания, мерцания.

«Может, надо просто подождать подольше?» – мелькнула растерянная мысль. Но увы, с этим были проблемы.

– Всё, пошёл дисбаланс, – с досадой на себя произнёс Хаас, и сигил погас.

А целитель требовательно спросил у нас:

– Заметили? Было что-то?

– Я ничего не видела, – созналась я, горячо надеясь хотя бы от остальных услышать иное.

Однако Ричи и Орму тоже похвастаться было нечем. Кратковременный прилив надежды схлынул, оставляя после себя серую безнадёгу, и даже Хаас слегка ссутулился.

– Возможно, я всё-таки что-то не учёл, – нехотя предположил он. – Слишком уж странное магическое построение, да и видел я его всего раз.

– Вы говорили, – утешающе кивнул Орм. – Никаких гарантий. Но мы хотя бы попытались.

– Именно! – подхватил Ричи. – И вообще, впереди целая ночь. Может, придумаем ещё что-то. Или ребята сами сумеют подать знак.

– Ночью надо отдыхать, – с профессиональной категоричностью напомнил Хаас. – Особенно перед решающей игрой. Да и в целом, идите-ка вы ужинать, пока в голодные обмороки падать не начали.

– Скажете тоже, обмороки! – фыркнул Ричи, а я предложила:

– Поужинаете с нами?

Целитель покачал головой – как показалось, с огорчением.

– Мне надо в лазарет, – объяснил он. – После сегодняшней игры много тяжёлых пациентов. Разумеется, мы стабилизировали их состояние, а случись форс-мажор, меня бы уже нашли… Однако надолго оставлять пострадавших без присмотра нельзя.

– Понятно, – отозвалась я, стараясь спрятать эгоистичное разочарование.

– Я загляну к вам с утра, – как мог обнадёжил Хаас. – А если что-то случится, немедленно шлите весточку. Я бы вообще предложил вам троим переночевать в лазарете, да свободных палат нет.

– Мы и здесь переночуем, – заверил Орм. – Спасибо вам за помощь.

Я и Ричи присоединились к благодарностям, однако целитель только рукой махнул. Напомнил врачебные рекомендации, особенно подчеркнув, чтобы я не забыла принять на ночь успокаивающий эликсир, и отправился в лазарет. А мы с парнями побрели в столовую ужинать.

Не скажу, как у других, но у меня, несмотря на нывший от голода желудок, аппетит отсутствовал напрочь. Потому я чисто механически забросилась «топливом», не запомнив даже, каким именно, после чего вместе с остальными перебралась в гостиную.

Здесь были папки с досье, мои записи, «Искусство боевого шатранжа» и доска с фигурами. Словом, всё для того, чтобы не тупить в стену, а стараться с пользой отвлечься от сосущей дыры в груди.

– Ничего, подруга, – Ричи плюхнулся рядом со мной на диван и по-свойски приобнял за плечи, – выгребем! Главное, не вешать нос!

– Главное, победить в финале, – серьёзно добавил Орм. – Пусть эти ублюдки утрутся.

– Да. – Я с силой потёрла лицо в попытке отогнать упаднические настроения. – Работаем с тем, что есть. Ричи, сыграем партеечку?

– Легко! – согласился тот. – Хоть партеечку, хоть две. Только взбодрись.

– Бодриться ей надо завтра, – возразил Орм. – А сейчас, наоборот, расслабляться и отдыхать.

– Могу сделать расслабляющий массаж, – незамедлительно предложил Ричи и подмигнул мне с таким значением, что я невольно прыснула.

– Обойдусь без массажа, – ответила, всё ещё улыбаясь. – Партию с тобой, партию с Ормом, чтобы мозг отвлёкся, и будем отдыхать.

– Чтобы завтра надрать всем задницы! – закончил Ричи.

Да так уверенно, что даже глодавшая душу безнадёга отступила ненадолго.

В конце концов, если единственный оставшийся способ вернуть тренера и остальную команду – это выйти на Арену и победить, так и будем действовать.

Глава 105

Успокаивающий эликсир у Хааса был крутой – пожалуй, только благодаря ему я ночью хоть немного поспала, а не всё время пялилась в потолок. Тем не менее, когда Ричи заглянул за ширму, чтобы меня будить, то встретил мой бессонный взгляд.

– Всё-таки зря ты от массажа отказалась, – постановил он после непременного «добраутра». – Глядишь, выспалась бы нормально.

– Я и так нормально выспалась. – С усилием стряхнув с себя ночное оцепенение, я села на диванчике. – Сейчас контрастный душ, завтрак, и пойдём всех рвать в клочки по закоулочкам.

– Отличный план! – Ричи показал большой палец (как ни удивительно, в мире Элиума этот жест тоже выражал одобрение). – Приступаем к выполнению?

Я кивнула. Сунула ноги в ботинки и, не завязывая шнурки, поднялась с дивана.

Последний рывок перед финишем. Выложиться, выиграть, вытащить наших – и можно с чистой совестью сдохнуть где-нибудь в уголке. Но не раньше.

К счастью, душ и углеводный завтрак не подвели, приведя меня в состояние, близкое к боевому. Правда, заглянувший к нам Хаас на исправно излучаемые мной энергичность и уверенность не купился. Очень уж характерно он покачал головой при фирменном рентгеновском взгляде в мою сторону. Тем не менее от комментариев воздержался – лишь пожелал, чтобы наша следующая встреча состоялась не в лазарете.

А стоило ему уйти, как появились вариорцы во главе с Найтмаром.

– Вижу, вы готовы, – заметил последний, просканировав нас взглядом не хуже Хааса. – Идёмте, игра скоро начнётся. И не забудьте, – он посмотрел на меня, – снять ваш амулет перед выходом на Арену.

– Естественно, – кивнула я с достоинством, хотя сердце всё-таки сжалось.

«Пора бы привыкнуть оставаться без защиты», – криво усмехнулась про себя.

И, стараясь держаться возле Ричи и Орма, вместе со всеми отправилась на Арену.

* * *

– У вас нормально ночь прошла? – вполголоса поинтересовался Суинн, технично оказавшийся рядом с нами на движущейся лестнице.

– Вполне, – отозвался Орм. – А у вас?

Вариорец отмахнулся.

– У нас, само собой, как обычно. Но я что хотел сказать: Тинг с утра как пришибленный, и это мне… Не то что не нравится – так, напрягает.

Вот только с этой стороны проблем не хватало!

– В каком смысле пришибленный? – в унисон моим мыслям уточнил Ричи.

Суинн на секунду задумался, формулируя ответ.

– Как будто спесь с него сбили, а обратно она до сих пор не вернулась.

– Оно ведь так и есть, – пожал плечами Орм, и вариорец тряхнул головой.

– Не совсем. За ужином он ещё психовал, даже ушёл из-за стола раньше всех. А сегодня прям тихий-тихий.

Дерьмо.

– Поняла, – сумрачно заверила я. – Но, к сожалению, другого маршала у нас нет.

– Он поклялся сражаться без поддавков и не бить нам в спину, – заметил Орм. – Не думаю, что стоит придавать значение его поведению: клятва удержит, даже если ему вздумается устроить подлянку.

– Я тоже на это рассчитываю, – кивнул Суинн. – Просто решил предупредить. Случаи ведь всякие бывают.

– Спасибо, – бледно улыбнулась я.

Поймала острый взгляд обернувшегося к нам Найтмара и немедленно сделала непроницаемое лицо.

Тем не менее оставшийся путь до зоны ожидания я старалась незаметно присматриваться к Тингу. Вроде бы ничего необычного в его поведении не было: замкнутость вполне списывалась на принуждение играть под моим началом и раскаяние в данной на эмоциях клятве. И всё же Суинну удалось сделать моей фоновой тревоге, и без того увеличивавшейся с приближением к Арене, нехилый «левел-ап».

«Божечки-кошечки, пусть хотя бы здесь всё окажется обострением паранойи, а не предвестником реальных проблем!» – твердила я про себя и с тоской вспоминала о тех, кого воля демиургов зашвырнула неведомо куда. Ох, как было бы круто, если бы случилось чудо, и им удалось вернуться! Как я была бы рада! Всем, даже Риверу!

«Он, разумеется, далеко не подарок судьбы, но от него хотя бы не нужно ждать подвоха. – Тут я вспомнила, как Ривер убеждал меня отказаться от места гроссмейстера, и поспешила поправиться: – По крайней мере, на Арене».

Увы, мы уже добрались до зоны ожидания, а чудес всё не происходило. И после того, как разобрали принесённые Найтмаром кинжалы, тоже никто не объявился. Зато объявили выход на Арену, и я поспешила снять с шеи амулет.

И внезапно осознала, что понятия не имею, кому его отдать. Раньше подвеску всегда забирал Фулах, и ему я доверяла безоговорочно. Неужели теперь придётся оставить феникса здесь? А если его кто-то заберёт, пока меня не будет?

– Можете отдать мне.

Я вскинула взгляд на неслышно подошедшего Найтмара и машинально сжала кулак с амулетом.

– Мне нет смысла вредить вам, – ровно произнёс тренер вариорцев. – А воспользоваться амулетом Элиума всё равно не сможет никто, кроме элиумцев.

Я заколебалась, и собеседник привёл решающий аргумент:

– Даю слово, что верну вам амулет сразу же, как завершится игра.

Пришлось скреплять сердце и с вынужденным:

– Хорошо. Спасибо, – отдавать подвеску.

Найтмар демонстративно спрятал феникса во внутренний карман мундира и жестом пригласил меня следовать на Арену – остальные давно ушли. Я заторопилась: опоздание могло привести к тому, что команде пришлось бы играть без гроссмейстера. И только выскочила из тёмного туннеля на яркий свет и гул Арены, как сразу поняла: пока мы решали, как быть с амулетом, здесь что-то произошло.

Потому что остальные стояли не ровной шеренгой вдоль края доски, а толпились недалеко от выхода из зоны ожидания. А в центре этой толпы находились распорядитель, незнакомая девушка в одеянии организаторов и Аарес Тинг.

Глава 106

«Всё-таки подставил. Гад».

Я даже не особенно возмутилась – возможно, из-за предупреждения Суинна была подсознательно готова к чему-то подобному. И как бы это ни было глупо, ощутила даже толику облегчения: всё-таки не придётся играть вместе с Тингом. И ждать подножку в самый ответственный момент тоже.

А вот Найтмар явно был не в восторге от ситуации. Обогнав меня, он стремительным шагом приблизился к толпе. Я услышала его короткое, рычащее «Р-разойдись!», и вариорцы, прекрасно знавшие своего тренера, поспешили занять места у края доски. Таким образом из любопытствующих остались только Орм, Ричи и подоспевшая я – на нас Найтмар мог хоть обрычаться, эффекта не принесло бы.

Впрочем, он наверняка это понимал и потому не стал тратить время и энергию попусту.

– Что произошло? – осведомился Найтмар у распорядителя таким тоном, словно обвинял последнего в случившемся.

– Магический тест показал, что в крови вашего маршала содержится критическая доза элдаума, – невозмутимо объяснил распорядитель. – Как вы понимаете, мы не имеем права допустить Аареса Тинга к игре.

У Найтмара даже желваки заходили.

– Дайте взглянуть на результат теста, – процедил он.

Девушка-организатор молча протянула ему какую-то бумагу. Найтмар мазнул по написанному в ней взглядом и заметно посмурнел.

«Реально допинг», – решила я и одновременно угадала и ошиблась.

– Элдаум никаким образом не помогает в игре, – сухо произнёс Найтмар. – Скорее наоборот: он замедляет реакции. Вам должно быть известно, что это вещество – основа многих успокаивающих эликсиров.

«Опачки! – Теперь уже я получила повод нервничать всерьёз. – А если эту штуку сейчас и у меня найдут? Я ведь пила эликсир на ночь!»

– Не имеет значения. – Распорядитель сделал отметающий жест. – Согласно правилам, в крови игроков не должно содержаться никаких посторонних веществ, и неважно, помогают они или нет. Мне жаль это говорить, однако ваш маршал отстранён от игры в финале.

Найтмар едва ли зубами не заскрипел. Зато Тинг воспринял известие с пугающим равнодушием.

«Нормальную дозу ему вкатили, – подумала я. – Вчера он, услышав такое, сто процентов скандал бы закатил. А сейчас просто стоит, как истукан. Словно не о нём речь вообще».

– Можем ли мы выставить замену? – Тренер вариорцев понимал, какой ответ услышит, но всё равно цеплялся за ниточку.

И она, естественно, никого не удержала.

– Конечно, нет. – Распорядитель посмотрел на него с неприкрытым укором. – А поскольку вы лишились игрока не из-за форс-мажора, то и менять расстановку фигур тоже не можете.

А вот эта новость была уже совсем дрянная. Всё-таки маршал – сильнейшая фигура на доске, и играть без него – та ещё задача со звёздочкой. А с моим опытом, возможно, и вообще нерешаемая.

От осознания этого у меня возникло целых два сильнейших желания: как следует выматериться и пробормотать, чтобы Найтмар услышал: «А ведь я предупреждала!». В самом деле, поставили бы маршалом Суинна – команда вышла бы на игру полностью укомплектованной.

– Я вас понял, – за ровностью тона Найтмара чувствовалась нехилая злость. – Аарес Тинг, – он повернулся в провинившемуся маршалу, – жду ваших объяснений.

– Я уже говорил господину распорядителю. – Голос Тинга звучал отстранённо, будто его происходящее и краем не касалось. – Вчера я никак не мог успокоиться, даже сверхжёсткая тренировка не помогла. Потому отправился в лазарет, рассчитывая получить помощь от целителей. Там мне дали флакончик с успокаивающим эликсиром, я его выпил и сразу ощутил себя лучше.

– Кто вам дал эликсир? – резко уточнил Найтмар и услышал в ответ:

– Не знаю. Какая-то целительница.

Так-так. А глаза у неё, интересно, были не белые и совершенно без зрачков?

– Вы сможете её узнать? – одновременно с моей мыслью спросил Найтмар.

Увы, Тинг не успел ответить – вмешался распорядитель.

– Маэстро Найтмар, – прохладно заметил он, – если вам угодно заниматься расследованием, ваше право. Однако давайте не будем задерживать начало игры. Пусть игроки займут позиции, и проведём жеребьёвку. Обращаю внимание, что гроссмейстеру придётся занять место принцессы. Также команда Элиума лишается двух пехотинцев, которыми должен управлять маршал…

Да долбанный же Тинг с его долбанным режимом камикадзе!

– Это ещё почему? – между тем не без агрессии поинтересовался Найтмар.

– Потому что дисквалификация произошла по вине игрока, а не внешних обстоятельств, – терпеливо повторил распорядитель. – Таковы правила, маэстро.

Найтмар явно собирался что-то ответить, как вдруг рядом раздалось самоуверенно-небрежное и до замирания сердца знакомое:

– О, вижу, я не опоздал? Превосходно. Я ведь могу занять своё место, не так ли, господин распорядитель?

Глава 107

Ривер!

Святые капибары свидетели: никогда прежде я не была настолько счастлива его видеть. Порядком взъерошенного, старающегося успокоить дыхание, как после стометровки, но с неизменным выражением лица «я король жизни, и знаю это».

И, каюсь, реакция у меня получилась излишне эмоциональной. Если от обступивших его парней Ривер и ждал радостных возгласов и хлопков по плечу, то когда я молча стиснула его в объятиях, откровенно растерялся. Однако буквально в следующую секунду ему пришлось «находиться», потому что я, разжав руки, требовательно вопросила:

– Где остальные?

Черты Ривера стали жёстче.

– В иллюзии. Они открыли портал, чтобы отправить меня сюда, а сами остались… Но как только партия завершится, они вернутся!

То же самое, о чём говорил тренер вариорцев. Только у меня всё равно случился острый приступ тоски – к счастью, короткий из-за напористого вопроса Найтмара:

– Так как, господин распорядитель, команда Элиума выходит в полном составе?

Распорядитель замялся. Бросил короткий взгляд на «антидопинговую» девицу, на нас четверых с Ривером, на по-прежнему безучастного Тинга.

– Итан Ривер – маршал Элиума, – продолжил гнуть своё Найтмар. – Он исчез не по своей вине и успел вернуться до жеребьёвки. Это тот случай, когда будет справедливо пойти команде навстречу.

Распорядитель всё ещё в сомнении пожевал губами и наконец выдал:

– Мне необходимо согласовать это с судейской коллегией. Ожидайте.

Платформа, на которой он стоял, взмыла в воздух испуганной птицей. Мы проводили её взглядами: что же, закономерный ход событий. Это вышвыривать из команды можно было самостоятельно и не давая возможности договориться. А вот обратное требовало согласования со всеми инстанциями.

Платформа «причалила» к балкону судей. Ничего интересного с той стороны пока ждать не приходилось, и Ричи затеребил Ривера:

– Ну давай, рассказывай, что с вами случилось!

Тот бросил взгляд на внешне равнодушную девицу-организатора, на прислушивавшегося к нам и не скрывавшего это Найтмара и сжато ответил:

– Попали в ловушку на выходе из столовой. Нас незаметно перекинуло в иллюзию, где якобы исчезли вы все. К счастью, тренеру удалось разобраться, что произошло. Он начертил узор портала (тут Найтмар скептически хмыкнул) и, объединив силы с Джаром и Ли, перебросил меня сюда.

– Очень правильно сделал, – твёрдо заключил Орм и со значением покосился в сторону Тинга. – Нам здесь позарез нужен был именно нормальный маршал.

С последним я была более чем согласна. И лишь один нюанс заставлял меня нервничать: допустят ли Ривера к игре? Не напрасными ли будут все усилия Фулаха и парней? Да, демиурги обязаны следовать правилам, но здесь последние, судя по всему, размыты, и многое зависело просто от доброй воли судей.

– Закончили совещаться, – напряжённо произнёс Ричи, успевавший следить и за судейской ложей.

И я, подобравшись, вместе со всеми устремила взгляд к спускавшейся платформе распорядителя.

Что они решили? Играть без маршала – всё равно что драться только одной рукой. Можно, но трындец как сложно.

Платформа коснулась земли. По лицу распорядителя невозможно было прочесть, в чью пользу принято решение. Однако, к его чести, тянуть он не стал.

– Судейская коллегия постановила, что Итан Ривер может участвовать в финале, – без намёка на эмоции громко проинформировал распорядитель. – Таким образом, команда Элиума выходит на Арену в полном составе.

У меня, Ричи и даже всегда сдержанного Орма вырвался радостный вопль; наблюдавший за нами Суинн торжествующе вскинул руку, и к нему присоединились несколько вариорцев. Найтмар удовлетворённо улыбнулся, а по равнодушному лицу Тинга пробежала судорога: злость прорвалась даже через блокаду конской доли успокаивающего эликсира.

Между тем распорядитель продолжал:

– Прошу игроков команд занять положенные места, а гроссмейстеров подойти ко мне для жеребьёвки.

Его платформа перелетела в центр Арены, и, пожалуй, впервые я шагнула на чёрно-белое клетчатое поле не как на минное.

Конечно, случившееся чудо не гарантировало нам успеха, однако веру в него повысило в разы. И подпрыгивая за крутящимися в воздухе фигурками, я на допинге этой веры ухитрилась опередить Грувера, гроссмейстера Даркейна. Оттолкнула вновь сунувшуюся в пальцы чёрную пешку и поймала-таки вёрткую белую.

– Первый ход у команды… Элиума! – объявил распорядитель, на какую-то долю секунды запнувшись в своём объявлении.

Я встретилась взглядом с Грувером – симпатичным «ботанистым» шатеном, – и тот дружелюбно мне улыбнулся. Приятным голосом произнёс:

– Я рад, что игра будет полноценной, гроссмейстер. Не хотелось превращать партию совсем уж в избиение беззащитного.

– Я тоже рада, – легко призналась я. – Отличный знак, кому сегодня благоволит дух шатранжа, не так ли?

Улыбка Грувера стала загадочней.

– Увидим, – коротко ответил он, и под звук гонга мы двинулись каждый к своей команде.

Глава 108

Звук гонга, объявляющий начало партии, ударил по ушам, как мог бы, наверное, звук падения гильотины. Раз – и назад пути нет. Только вперёд. Только к победе.

– Е2-е4!

Ход, традиционнее которого сложно придумать. Равно как и ответ на него: е7-е5.

– F2-f4!

Королевский гамбит. Если Грувер ответит традиционно, то освободит Ричи от поддержания проекции.

Е5-f4. Ответил, столкнув две тёмные воды. И Ричи, осознавая, что здесь важно не удержать позицию, а заставить противника потратить силы, ушёл в глухую оборону.

Не скажу, чтобы Далйету, управлявшему пешкой принцессы, пришлось попотеть, разбивая щит из толстого тёмно-синего льда, однако некоторое время это заняло.

После я вывела в центр вариорца Лотра с его умением комбинировать стихии.

– G1-f3!

И тогда Грувер зашёл с козырей.

D8-h4. Вчерашний гроссмейстер Далйет вступил в игру лично. Причём так, что слёту создал мне непосредственную угрозу.

Я закусила щеку. Конечно, по нему можно было ударить рыцарем Лотром. Если бы это были обычные шахматы. Однако в условиях боевого шатранжа, я бы столкнула светлый огонь вариорца со светлым воздухом и светлым деревом Далйета. Получилось бы у пламени сжечь противника, использовав его стихию себе на пользу? Я не была уверена. А в случае победы Далйета следующим ходом стало бы нападение на проекцию принцессы, которую поддерживал Ривер. Сумел бы он отбить атаку? Насколько выгоден оказался бы размен двух фигур на одну? Я сжала виски ладонями. Пожалуй, стоило попробовать кое-что другое.

– G2-g3!

Далйет усмехнулся – или мне показалось? И спустя буквально несколько секунд уверенно шагнул на клетку, занятую пехотинцем Лотра.

Ветер ударился о ветер: светлый воздух был среди стихий обоих дуэлянтов. В сердце противоборства стихий вспыхнул огонёк, однако Далйет яростным порывом сумел задуть пламя. Сам ударил деревянными дротиками – часть сгорела, столкнувшись с огненным щитом проекции, однако оставшиеся развеяли фантомную фигуру. Лотр остался без пехотинца, а я, не давая Далйету передышки, скомандовала:

– Н2-g3!

И снова маршалу чёрных пришлось сражаться с проекцией. Шквальный ветер сбил в сторону посланные пехотинцем звёздочки-сюрикены, и тут же из-под земли вырвались толстые и гибкие лианы. Рассерженными змеями набросились на стального «ежа» из клинков и, не щадя себя, принялись проламываться через него. Пол Арены содрогнулся, острыми краями разлома подрубая корни лиан. Однако по фигуре пехотинца ударила плеть торнадо, и проекция исчезла – питавшие её нити магического узора тоже были перерублены.

Но теперь перед Грувером встала серьёзная дилемма: рискнуть и послать маршала в атаку на проекцию принцессы, то есть опосредованно на Ривера, или дать Далйету передохнуть после двух сражений. Уверена, занимай клетку принцессы я – не-маг без возможности защититься от заклятий – вопрос однозначно решился бы не в мою пользу. Но Грувер решил взять здесь паузу и переключился на другие фигуры. Я бы на его месте отвела Далйета назад, однако гроссмейстер Даркейна, видимо, не терял надежды вынести принцессу за семь ходов. И потому он вывел в поле рыцаря Хо Ши. Того самого, который в режиме берсерка, то есть самопожирания, мог устроить моим фигурам небольшой армагеддец.

Теперь уже я замялась, взвешивая риски. Стоило ли толкать противника на атаку? Вдруг у Далйета всё-таки получилось бы справиться с принцессой?

Словно услышав мои полные сомнений мысли, Ривер бросил на меня короткий взгляд через плечо и едва заметно кивнул.

Давай, мол. Действуй. И я, набрав в грудь побольше воздуха, озвучила следующий ход.

– Н1-g1!

Тура Эй Лиин, только что лишившийся проекции, передвинулся на одну клетку, угрожая маршалу чёрных.

Теперь у Грувера оставался единственный ход, который давал шанс на победу.

И он напал маршалом на принцессу.

Файербол полетел в Далйета едва ли не раньше, чем дуэльную площадку огородили магические барьеры. Удар огненного снаряда принял на себя деревянный щит, сгорев сам, но погасив пламя. В ответ Далйет ударил торнадо, собираясь, как и в прошлый раз, перерезать магические нити проекции. Однако на пути ветра встала огненная стена, и задуть её у воздуха не получилось. Наоборот, пламя торжествующе взметнулось и рыжим тигром набросилось на противника. Ещё один деревянный щит обратился в пепел, и Далйет превратился в факел. Покатился по полу, безуспешно пытаясь сбить огонь, и над Ареной загудел гонг, останавливая дуэль. Исчезли обе проекции пехотинцев, которых поддерживал маршал чёрных, а к проигравшему уже бежала бригада целителей. Я поспешила отвернуться, чтобы не видеть, во что превратил Далйета короткий бой, – поводов для ночных кошмаров у меня и без того имелось предостаточно.

Первая серьёзная комбинация завершилась в мою пользу. И очень хотелось верить, что это было заявкой на конечную победу.