Текст книги "Вернись! Пока дорога не забыта (СИ)"

Автор книги: Ирина Ваганова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 35 страниц)

– Какие новости? – оторвавшись от карты, спросил командующий.

– Вернулась вторая группа разведчиков. Они проскакали всё ущелье, продвинулись по дороге вглубь Драконьего Чрева вот до этого места. – Разин ткнул пальцем в карту. – Примерно на треть пути между выходом из ущелья и озером.

– Посланца авангарда нет? – уточнил Шелом.

– Ни живого, ни мёртвого. Дорога хорошая, используется постоянно. Много следов гружёных повозок. По всей видимости, местные жители перевозят что-то к Новому замку.

– Хочешь сказать, чего-либо подозрительного не замечено?

– Так точно! Ни души. Ничего похожего на засаду.

– Где же гонец? – Командующий обошёл вокруг походного столика. – Надо двигаться. Когда вернётся третья группа разведчиков?

– Они должны добраться до озера. Думаю, мы их встретим на пути по ущелью или у выхода из него в долину, – предположил Разин.

– Ясно. Порученец! – крикнул Шелом.

– Я! – моментально откликнулся дежуривший у входа парень.

– Палатки сложить. Сигнал к отправлению, как обычно.

– Слушаюсь.

Шелом и Разин вышли из палатки, вокруг неё тут же закопошились гвардейцы.

Новый день хмурился, вторя настроению командующего. Люди притихли, вспоминая дом, близких. Обычные во второй половине пути разговоры о цели совсем не велись. Серое непрозрачное небо напомнило об осенне-зимней непогоде. Изредка принимался дождик, похожий на холодную влажную пыль. Хотелось остановиться, спрятаться в палатках или хотя бы посидеть у костра, глядя на жёлто-оранжевый огонь и грея руки. Копыта лошадей отталкивали дорогу назад. Надвигались горы. Ещё вчера они казались такими красивыми! Ярко освещённые снежные вершины манили словно сахарные. Теперь низкие быстро бегущие тучи скрыли часть гряды, и отвесные скалы выглядели, как тюремные стены. Вот уже первые гвардейцы направили своих коней по дороге, ведущей через ущелье в долину с неприветливым названием. Люди в середине и конце растянувшейся колонны смотрели прямо перед собой, не желая видеть, как Драконье Чрево поглощает одного за другим всадников, кареты и повозки. Заезжая в ущелье путники чувствовали себя неуютно. Кругом камень – под ногами коней, по сторонам, и даже небо над головой цвета мокрого камня. Только привстав в стременах и оглянувшись назад, можно было разглядеть прощально качающиеся верхушки деревьев.

Дорога вынырнула из ущелья. Люди глубоко вдыхали свободный от пыли воздух. Кто-то пытался прокашляться, другие с интересом разглядывали тянувшиеся в обе стороны горные склоны.

– Смотрите! Всадник! – воскликнул юноша, ехавший одним из первых.

Все взгляды устремились вдоль дороги. Едва видневшаяся точка стремительно увеличивалась.

– Это гонец, – воскликнул Разин и, пришпорив коня, поскакал вперёд.

Колонна двигалась в прежнем темпе, постепенно покидая ущелье. Энвард и Шелом ехали во главе, не сводя глаз с приближающегося всадника. Уже стало понятно, что это гвардеец.

– Посланец авангарда или один из разведчиков? – спросил король.

– Думаю, разведчик. С гонцом вернулась бы вся группа, – медленно проговорил командующий.

– Почему он так торопится? Нас он увидел. Загонит коня.

– Опасность. – Шелом внимательно огляделся вокруг, будто ожидая, что опасность выйдет и представится старому воину, испугавшись его строгого взгляда.

Все смотрели вперёд. Там уже встретились гонец и Разин. Они быстро переговорили, и Разин помчался обратно. Другой всадник спрыгнул с лошади и повёл её под уздцы. Казалось, сердца стучат в такт копытам. Вдруг, произошло нечто страшное.

Невообразимый грохот наполнил пространство. Кони вздыбились и стремительно поскакали прочь. Люди невольно оглядывались назад. Огромные глыбы летели вниз примерно в середине ущелья. Ещё недавно пройденная колонной дорога превращалась в нагромождение гигантских обломков. Многократное эхо оглушило всё живое. Удалившись на безопасное расстояние, гвардейцы остановили коней. Возничие тоже успокаивали своих лошадок.

Энвард, Шелом и несколько сопровождающих отделились от основной группы и продолжили двигаться навстречу командиру разведки. Наконец грохот прекратился, раздавались отдельные глухие удары и шорох осыпающейся мелочи. Энвард молчал, другие тоже не испытывали желания произносить слова. Сознание отказывалось верить происходящему. Не возникало даже мысли о том, что двигайся они медленнее или начнись обвал раньше, всё было бы уже кончено. Лицо командира разведки было бледным и как будто застывшим. Он натянул удила, лошадь вздыбилась, затем загорцевала и замерла. Остальные тоже остановились.

– Дороги нет, ваше величество, – доложил Разин, быстро облизал пересохшие губы и продолжил: – разведка добралась до озера. Там дорога заканчивается, дальше только тропы. Ничего похожего на карту.

– Что это может значить? – обратился король к Шелому.

– Этот участок карты не соответствует местности. Придётся самим искать путь. – Командующий всматривался в фигуру посыльного, медленно бредущего по дороге. – Знать бы, где искать.

Энвард обернулся к Разину, тот заговорил:

– Основная группа разведчиков двигается, в направлении, обозначенном на карте. Они хотят, пробравшись через лес, выйти к гряде и исследовать её там, где должен быть выход из долины. Возможно, дорога заросла, но ущелье-то не могло исчезнуть, – он запнулся.

– Нет смысла продолжать путь, пока не прояснится наше положение, – сухо сказал Энвард.

– Прикажете разбить лагерь? – уточнил Шелом.

– Надо найти подходящее место и устраиваться. Сразу же отправьте две группы вдоль гряды в обе стороны. Пусть внимательно всё обследуют. Необходимо найти выход из этого Чрева!

– Но к ущелью вела бы хоть какая-то дорога.

– Кто говорит про ущелье? – резко прервал его король, – щель, пещера, в которой придётся лезть ползком, или перевал, но до́лжно найти то, что поможет нам выбраться отсюда и вернуться домой. Не хочу думать, что всё это подстроено, но если это так, то народ и наши близкие в опасности.

– Слушаюсь, ваше величество! Я отправлю четыре группы. Две начнут обследование прямо отсюда, двигаясь в разных направлениях, другие сделают бросок в назначенное место и начнут осматривать гряду, пока не встретятся с другой стороны долины. Если верить карте, размеры Драконьего Чрева огромны. Понадобится несколько дней.

– Действуйте! И приведите ко мне посланца Руденета… Аркана. Хочу получить его объяснения, – ответил король.

Шелом стал давать указания сопровождавшим их гвардейцам. Энвард спешился и, напряженно думая о чём-то, побрёл по дороге. Отец его, Энвард I, особое внимание в воспитании сына уделял чувству ответственности, и не напрасно. Это чувство не покидало короля, а сейчас он как никогда остро ощущал лежащую на нём ответственность за происходящее и за дальнейшие события.

Люди суетились, привычно разбивая лагерь. Почти все думали, что это обычная остановка на ночлег, удивляясь раннему времени. Только четыре группы разведчиков, получившие задание искать выход из ущелья, представляли сложность положения и то не в полной мере.

Ловушка захлопнулась

21. Макрогалия. Ловушка захлопнулась

Если ты стремишься к цели любой ценой, почему расплачиваются по твоим счетам другие?

Лейпост следил за тем, как всадники, а за ними кареты, повозки и замыкающие колонну гвардейцы исчезали в ущелье. Его укрытие находилось далеко от дороги. Пришлось пользоваться небольшой зрительной трубой. Надо убедиться, что Энвард и оба принца угодили в ловушку. Вот королевский штандарт, рядом Энвард и Эльсиан. Где же Флорен? Наблюдатель пристально изучал всех всадников. Ближе к хвосту колонны две хрупкие фигуры… да, это принц и музыкант. «Не по протоколу, ваше высочество», – недовольно пробормотал Лейпост. За то время, пока он высматривал Флорена, голова колонны уже преодолела опасный участок.

– Ну да ладно, главное все здесь. Прощайте навсегда! – Злодей оставил наблюдение и запалил небольшой костерок.

Дым этого костра станет сигналом для его людей притаившихся наверху. Время ожидания длилось, как казалось, бесконечно. Мыслей не было. Напряженно вслушиваясь в тишину, Лейпост замер. Раздался взрыв, затем другой. Пришлось закрыть уши ладонями. Грохот нарастал. Трудно представить, что сейчас испытывают люди, только что преодолевшие ущелье. «Надеюсь, никто не погиб, – мелькнуло в голове. – Теперь у вас очень маленькое королевство, Энвард второй, но уж его-то никто не отнимет».

Лейпост поднялся, размял затекшие ноги, затем снова вскинул трубу и осмотрел ту часть дороги, которая вела вокруг Драконьего Чрева к Новому замку. Рано ещё, никого нет. На значительном расстоянии от развилки устроена засада на тот случай, если командир авангарда заподозрит неладное и вышлет навстречу королю группу гвардейцев. Там установлены небольшие заряды, чтобы без лишнего шума вывести коней из строя. Что ж, король и его гвардия, как могли, усложняли задачу, но переиграть знаменитого проходимца не просто! Жаль, не получилось засадить в Драконье Чрево всех полонийцев. Остались нежелательные свидетели, а устранить их имеющимися силами невозможно. Пусть ломают голову в попытках понять действия Энварда и Шелома, свернувших в долину. Итак, встреча с титанийцами, подорвавшими ущелье, назначена в трактире неподалёку. Двоих – троих Лейпост оставит пока при себе, остальные вернутся в метрополию с донесением для Меерлоха.

Всё чудесно закончилось! Энвард II оказался достойным противником. Если бы не навязался в «денщики» Аркану, многолетняя подготовка пошла бы прахом. Более того, расследование могло выявить, откуда взялась ложная карта и кому это всё надо. Таких провалов Меерлох не прощает. А вот как он оценит успех? Пока император обеспечивал необходимыми средствами сполна. Но теперь в самый раз новое почётное назначение потребовать. Сможет ли Меерлох оценить изящество проделанной работы? Гурман, поглощая блюдо, не задумывается о том, сколько усилий и фантазии нужно повару для его приготовления.

«ДИОЛЬ» – резануло мозг. Был ещё один наследник во дворце короля Энварда. Лейпост с сожалением вспомнил своё последнее донесение Меерлоху, где он сообщил о принце, оставшемся дома. Подстроить бы покушение и покончить с ним, но надо ждать указаний императора, а на это понадобится время. Стоп! Отдыхать. Итак, сейчас он идёт в трактир. Там ещё во время строительства Нового замка и обследования Драконьего Чрева была выкуплена небольшая комнатка. Нормально поесть, выспаться в человеческих условиях. Встречу с исполнителями лучше отложить на утро. Надо тщательно продумать донесение Меерлоху, выгодно представить свои заслуги. Затем как можно скорее отослать людей в метрополию. Уцелевший авангард наверняка организует поиски пропавшей колонны по всем окрестностям. Не стоит попадаться на глаза гвардейцам Энварда, среди них могут оказаться те, кто видел его как денщика Аркана. Кстати, а где Аркан? Внимательно рассматривая всадников, заезжающих в Драконье Чрево, Лейпост не видел проводника. Вот хитрец! Почувствовал ловушку и убрался восвояси. Хорошо, что его бегство не заметили люди Энварда. А если Аркана найдут и допросят те, кто был в авангарде? Ладно, выкрутится как-нибудь. Не идиот же он, в конце концов, чтобы рассказывать о поддельной карте!

Постепенно мысли Лейпоста переключились на принца Диоля. Как вывести его из игры? Он мал, и королём правильнее выбрать супруга старшей сестры. Но это ли они надумают? Да и Эгрета с Танилетом ещё не женаты. Стоит, пожалуй, известить короля Руденета. Пусть ускорит события. Ждать окончания отделки Нового замка незачем, молодые поселятся во дворце Энварда. За время, которое уйдёт на доставку письма Руденету и подготовку делегации, сопровождающей жениха, сам Лейпост уже доберётся до Полонии. Во дворец Энварда не попасть, да это и не нужно. О происходящем там можно будет узнавать от учителя верховой езды, как его? Ка́рман, кажется. К моменту прибытия Танилета можно во всём разобраться, да и указания Меерлоха подоспеют. Лейпост представил чопорных вельмож, важных «мудрейших». Вот забегают, когда король не вернётся! Вспомнилась также и Рогнеда, несчастная на вид. Повеселеет, потеряв строгого мужа? Кто она будет? Королева-тёща? Лейпост усмехнулся. Показались домишки на окраине селения. Впереди долгожданный отдых. Подумать только, можно ехать в карете! Титаниец надеялся, что завершающий этап не займёт много времени. Скоро он попадет домой, где ждут награды и прочее.

22. Драконье Чрево. Путешествие закончено

Не у каждого есть право растеряться

Люди долго находились под впечатлением от камнепада. С одной стороны – испуг и радость оттого, что так счастливо избежали жестокой смерти, с другой – странная задержка. Зачем разбит лагерь и отправлены в разные стороны разведчики? Хотелось убраться подальше от этого страшного места. Военные вели себя сдержанно, выполняли приказы, были как-то особенно сосредоточены на поставленных задачах. Сопровождающие короля вельможи, купцы, слуги, не понимая обстановки, собирались группами, обсуждали, строили предположения. На пятый день объявлен общий сбор. Пришли заранее, все заметно волновались. Выступил с разъяснениями командующий Шелом. Он доложил, что условия, в которых оказались подданные во главе со своим королём, чрезвычайно сложны. Выход из Драконьего Чрева пока не найден. Несколько групп разведчиков тщательно обследовали обе горные гряды, обступающие огромную долину. Ущелье, которое теперь завалено, оказалось единственным. Скалы Драконьего Чрева на первый взгляд непреступны.

– Работа идёт, мы обязательно выберемся отсюда. Будем вязать лестницы, прорубать в камне ступени. Нас много, мы справимся! Сколько на это потребуется времени, год или два, пока неизвестно, поэтому необходимо организовать свой быт, наладить питание большого числа людей в расчёте на длительный срок. Поставок продовольствия ждать неоткуда. Запасов, взятых с собой в дорогу, не хватит. Наладим охоту, рыбалку. Бобы, чечевицу и подобное будем использовать как семена, благо есть пригодная почва. Лошади пока питаются травой. Имеющийся овёс также будет посеян. Кроме того, заготовим сено на зиму. Кур резать запрещено, они обеспечат нас яйцами. Кроликов оставим для развода.

– Господин, господин! Пустите, мне надо сказать! – К возвышению на котором стоял Шелом пробирался один из купцов. – У меня есть семена!

– Пропустите его, – кивнул гвардейцам командующий.

– Я везу отличные семена, хотел продавать их в этой провинции. Пшеница хорошие урожаи даёт, есть и овощи, и зелень. Надо всё это посеять, раз так получилось, пока весна, ну а если мы раньше выберемся отсюда, чем поспеет… не знаю… средств я много вложил, семье придётся туго.

– Надо ещё ягоды собирать, сушить на зиму, – крикнул кто-то из толпы.

На возвышение поднялся Энвард. Шелом с поклоном отодвинулся в сторону.

– Все ваши предложения будут внимательно изучены, обращайтесь в штабную палатку к ответственному за организацию питания и быта офицеру Карме́лю. По поводу семей, оставшихся на родине. Понятно, что многие из вас кормильцы. Мы сделаем следующее: как только положение окончательно прояснится, голубиной почтой отправим во дворец письмо с просьбой помочь семьям попавших в Драконье Чрево людей. Уверен, что королева и Совет Мудрейших не оставят в беде ваших родных.

Среди собравшихся пронёсся одобрительный гул.

– А сейчас, – продолжил король, – хочу призвать всех к повиновению. Надо трудиться, чтобы выйти отсюда живыми. Каждому найдётся дело по силам. Мною назначены руководители разных видов работ. Приказываю подчиняться им безоговорочно! Если у кого-то слабое здоровье, обращайтесь к доктору. Ему понадобится помощник для сбора лекарственных растений. Может быть, кто-то обладает необходимыми навыками? Подойдите к нему. – Энвард кивнул Шелому и, спустившись с возвышения, покинул собрание под возгласы подданных.

– Внимание! – продолжил командующий, – все будут разбиты на группы, и в каждой назначен старший…

Некоторые надеялись на особое положение. Вельможи из свиты потянулись за Энвардом, не думая, что слова «потрудиться» и «дело» могут относиться к ним. Каково же было разочарование этих людей, когда король резко обернулся и сказал, что не потерпит нахлебников. Каждый, включая принцев и приближенных, будет вносить посильный вклад.

Энварда ждал Эльсиан.

– Хотел переговорить наедине, отец.

Они зашли в палатку, Энвард сел и указал на стул сыну, но тот отрицательно покачав головой, стал прохаживаться.

– Вы думаете, всё это подстроено? – спросил он.

– Что нам известно? Маловато для таких выводов. Не исключено! Могу сказать только это.

– Как же теперь королевство?

– Я отправил голубя во дворец. Предупредил королеву о возможных попытках захвата трона и просил не менять систему правления. Никаких сведений о нашей гибели нет, соответственно нет такой необходимости. В крайнем случае, назначат Диоля местоблюстителем.

– Ему всего десять лет!

– Управлять страной будут Совет и королева, но объективно есть принц, и никто другой не должен сменить меня на престоле. Вокруг Рогнеды достаточно верных людей. Думаю, они справятся. А мы постараемся скорее вернуться. Да ещё и неизвестно, есть ли основания нашим подозрениям. – Энвард хотел подняться, но сын знаком остановил его.

– Позвольте, отец, представить вам кое-кого.

– Кого же?

– Местного жителя, точнее двоих местных жителей. – Эльсиан выглянул из палатки и что-то сказал порученцу, дежурившему у входа.

– Ты нашёл здесь местных жителей? – удивился король.

– Да, я осматривал восточные склоны с группой разведчиков, мы обнаружили стадо овец и коз. Пасёт его старик, с ним внук. Вам интересно будет переговорить с этими людьми.

В палатку осторожно вошли сухонький старичок и мальчик лет тринадцати, который робко выглядывал из-за плеча своего деда.

– Король Энвард желает побеседовать с вами, – по-макрогальски обратился к вошедшим принц. Старик и парнишка поклонились.

– Драконье Чрево используется для выпаса овец? – спросил Энвард.

– Много лет пасли, ваше величество, – негромко проговорил пастух.

– Есть ли тут другие стада?

– Нет, только наше.

– Почему?

– В конце зимы по всем окружающим селениям читали приказ короля Руденета. Он запретил выпас скота в долине. Поэтому стада из других селений не перегонялись, а я вот, на свою беду, ослушался да и внучка загубил, – старик вытер набежавшую слезу.

– Так… выход из долины имеется хоть какой-нибудь, кроме ущелья, что теперь засыпано?

– Ведь не искал никто, зачем? Пользовались всегда ущельем.

– Не боялись обвалов?

– Обвалов не припомню. Сыпало иногда, но всё в сторону моря.

– Много лет не бывало и вот. Что ж такое произошло?

– Расскажите королю то, что мне говорили, – напомнил Эльсиан.

Энвард внимательно посмотрел на пастуха.

– Внучок мой людей видел наверху, – заторопился старик.

– Ты видел людей над ущельем? – обратился король к мальчику. – Как тебя зовут?

– Лири́к его зовут, – ответил за внука дед.

– Сколько человек ты видел?

Мальчик показал три пальца, потом пожал плечами и показал пять.

– Ты не разговариваешь? – удивился король.

– С голосом у него беда с детства. Только шепчет, но я-то его понимаю, – сказал старик.

Лирик затеребил деда за рукав и что-то зашептал на ухо.

– Он людей этих несколько раз видел, ходил по ущелью в селение и обратно. Так вот, он их и месяц назад видел, потом ещё раз, и вот, перед тем, как обвал случился.

– А что делали эти люди там наверху, ты не разглядел? – уточнил Энвард.

Дед выслушал шепот внука и сообщил:

– Первый раз вроде осматривались, потом, будто носили тяжести.

Мальчик сделал движение, как бы разгребая что-то под ногами воображаемой лопатой, и опять зашептал деду на ухо.

– Рыли. Камни, то есть, разгребали, а на днях так просто прятались, но он их углядел. Глазастый он у меня, – дед всхлипнул и крепко прижал мальчика к себе. – Я ведь послал его из долины в селение за братом на смену, да видишь, он испугался всадников. Думал, Руденет войска пригнал проверять, не пасёт ли тут кто стада. Запрещено было.

Старик выглядел несчастным, мальчик, напротив, осмелел и с любопытством рассматривал короля и принца.

– Стадо принадлежит жителям селения? – спросил Энвард. Пастух кивнул.

– Договоримся так, я покупаю всех животных и нанимаю тебя, будешь их пасти. Отныне вы с Лириком поступаете в распоряжение ответственного за провиант офицера Кармеля. Вас проводит к нему принц Эльсиан. Деньги за овец и коз можешь, если хочешь, получить сразу. На довольствие будете поставлены наравне со всеми. Неизвестно, сколько мы тут ещё будем обитать, ваших припасов может и не хватить.

Лирик что-то зашептал деду на ухо, но тот потряс головой и не стал пересказывать королю слова внука. Они, поклонившись, выскользнули из палатки. Эльсиан вышел за ними, чтобы передать распоряжения Кармелю.

«И всё-таки, это взрыв, – думал Энвард, припоминая своё впечатление от обвала, – Да, сначала были слышны взрывы, не меньше двух. Неспроста этот пройдоха Аркан исчез. Карту фальшивую привёз. Кто начал войну так, исподтишка? Неужели Руденет?» В такую подлость родственника, пусть и дальнего, не хотелось верить. Энвард вспомнил знакомство своей старшей дочери с Танилетом. Руденет восхищался будущей невесткой. Много беседовал с Рогнедой. Мог ли он задумать и провести такую жестокую операцию? Ещё одна загадка не давала покоя, куда подевался авангард? Связь с Крутом прервалась незадолго до развилки. По всей видимости, до Драконьего Чрева они не доехали, иначе их бы уже нашли. Погибли? Все до единого? Возможно ли бесшумно перебить хорошо вооружённых гвардейцев и спрятать тела за такой короткий срок? Невероятно! Ладно, главное найти выход и, сохранив по возможности людей, вернуться домой и сломать планы недругов, кто бы они ни были.

23. Полония. Осиротевший королевский дворец

Ты рад, обретая потерянное. Каково потере?

Королеве одна за другой доставлены новости – прекрасная и ужасная. Пело сердце: сын, украденный много лет назад, найден! Андэст не привёз Диолина во дворец. Ребёнку, привыкшему к простым людям, среди которых прошло его младенчество, надо познакомиться с правилами королевской семьи. Ему некоторое время лучше пожить в доме Зурии. Она научит мальчика этикету, преподаст необходимые знания. Ко времени возвращения Энварда, он уже будет во дворце. Рогнеда не хотела думать об оправданиях и объяснениях. Муж рано или поздно сменит гнев на милость, главное – мальчик будет здесь! Когда голубь принёс известие о том, что король вместе со всеми сопровождающими его людьми попал в Драконье Чрево, выход из которого отрезан, Рогнеда едва не впала в отчаянье. Как только обретён сын, пропадает супруг. Глядя на карту, доставленную от Руденета уже через три дня после отъезда приглашённых в Новый замок, королева и Андэст не могли понять, зачем путешественники повернули в ущелье, если дорога идёт вдоль горной гряды. К Рогнеде вернулось чувство, охватившее её восемь лет назад, когда непостижимым образом из её цветника пропала корзина со спящим младенцем. Непредсказуемая сила отнимала близких людей, не позволяя королеве стать по-настоящему счастливой.

На заседании Совета Мудрейших принято два решения. Управление страной остаётся прежним. До возвращения короля все выполняют его последние указания. Для помощи попавшим в ловушку людям снаряжён корабль, который будет курсировать вдоль скалистого берега Макрогалии в надежде, что «пленники» смогут преодолеть горы в сторону моря. На суше также необходимо организовать помощь, но для этого придётся согласовывать действия с королём соседней страны Руденетом. Готовились приказы, рассылались указания, организовывались посольства, работа шла.

Наставник Андэст не вмешивался в спасательную операцию. Он своей задачей видел наблюдение за происходящим во дворце. Нельзя допустить переворот. Подолгу пропадал старик в тайных коридорах у слуховых окошек. Только поздно ночью, когда многочисленные обитатели засыпали, Андэст мог почувствовать себя свободным. Он выходил через потайной ход и ехал к дочери. После короткого сна наставник завтракал с семейством Зурии, затем обучал детей. С Диолином он занимался арифметикой, историей королевского рода, верховой ездой, фехтованием. Дочь преподавала мальчику чтение, письмо, танец, рисование, этикет. К счастью, приёмный отец потерянного принца был не только грамотным, но и умным человеком. Он много занимался с ребёнком. Диолин оказался очень развитым для своих лет. Наставник с благодарностью вспоминал старейшину Эфролла. Андэст, посетив его селение в составе бродячего театра, обнаружил там королевского отпрыска и отправился за необходимыми бумагами. По мере приближения к дому дочери он всё больше склонялся к мысли, что лучше будет, если по-прежнему никто не узнает, чей это сын. Прибыв в предместья столицы, наставник посетил старосту посёлка. Тот восемь лет назад руководил поисками пропавшего ребёнка. У него наставник получил бумагу, подтверждающую, что у дочери Андэста похитили младенца. Указывались день и час похищения. Подробно перечислялось всё, что находилось в корзине с мальчиком. Приняв соответствующий положению вид, Андэст поехал за Диолином. Едва наставник появился на пороге, Раккиме всё стало ясно, она узнала старика, несколько раз посещавшего их дом вместе с чиновником-переписчиком. Убедившись в том, что ребёнок не только здоров, но и хорошо образован, наставник благодарил приёмного отца. Диолин имел красивый почерк, читал, хорошо знал природу. Старейшина хотел вернуть кошелёк, найденный в корзине вместе с младенцем, но Андэст возражал:

– Это скромная плата за воспитание моего внука, – сказал он.

После этих слов Раккима уже не могла сдерживаться, её всхлипывания перешли в безутешные рыдания. К матери присоединился и младший сын, не желавший расставаться с любимым братом. Эфролл сделал жене знак унести малыша. Диолин крепился из последних сил, он ждал момента, когда взрослые замолчат, чтобы попросить разрешения не уезжать никуда из родного дома.

– Ты сможешь навещать своих приёмных родителей. – Наставник крепко взял мальчика за руку. – Никто не собирается разлучать тебя с ними навсегда.

Увидев сердечную реакцию Диолина и Эфролла, Андэст подумал, что, пожалуй, он не слишком слукавил, ведь принцем королевского сына не признают. В отличие от старших братьев у него останется возможность самостоятельно передвигаться.

Теперь, когда наставник видел своего названного внука почти каждый день, он крепко к нему привязался. Сохранив врождённое благородство и достоинство, Диолин имел столько искренности, чистоты и душевного тепла, что Андэсту, порой, не хотелось даже думать о необходимости отвезти его когда-нибудь во дворец. Занятия шли до обеда. Потом наставник уезжал, а мальчики гуляли и ближе к вечеру занимались с Зурией. Тилю скоро исполнится тринадцать лет. Он рад обрести младшего брата, ведь всю жизнь им командовала сестра. Историю с отправлением младенца в плавание Тиль давно забыл, да и Гера смутно помнила происшествие, казавшееся неприятным сном. Взрослые об этом не говорили.

Дворец полнился слухами. Посвящённые были чрезмерно заняты и не давали разъяснений остальным. Андэст неоднократно слышал такие сказочные версии, что осознал необходимость пресечь разговоры. Он подготовил доклад королеве, где изложил свои опасения. Рогнеда прислушалась к его советам. Издали указ о недопустимости распространения заведомо ложных сведений, грозящий наказанием болтунам. Глашатаи на площадях раз в неделю оповещали население о действиях королевы и Совета. При этих обстоятельствах, по словам наставника, Диолина нельзя привозить во дворец. Жизнь вышла из привычного русла, у подданных слишком много поводов для сомнений. Трудно объяснить сходство неизвестно откуда взявшегося ребёнка с принцем Диолем. Слухи и домыслы могут привести к трагическим последствиям. Рогнеда скрепя сердце согласилась. Она страстно хотела увидеть своего мальчика, мечтала съездить к дочери Андэста, но как сделать это тайно не знала, а наставник не счёл нужным рассказывать королеве про подземный ход и устраивать эти вредные, с его точки зрения, свидания.

Постепенно всё налаживалось. По приказу короля из казны выплачивали жалование семьям пленников Драконьего Чрева. Энвард продолжал управлять страной через королеву и Совет Мудрейших. Вернулись в столицу гвардейцы авангарда во главе с Крутом. Едва оправившись после длительного путешествия, военные предстали перед королевой. Полученные ими указания командующего тщательно изучили. Описание маршрута, доставленное последним, полностью совпадало с картой, имеющейся во дворце. Зачем, отправив авангард вдоль гряды, сам Шелом свернул в ущелье, никто не понимал. После подробного доклада Крута возникли новые вопросы.

Когда авангард преодолел весь путь, указанный в очередном маршрутном листе, произошла задержка. Крут уже отправил двоих посыльных с донесениями, но гонца от Шелома не было. Выслали группу навстречу королю, и несколько гвардейцев вперёд. Путь к Новому замку был свободным и безопасным, а известия с пройденного отрезка оказались неожиданными. Два разведчика вернулись пешими. На дороге ждала засада: взорвались заложенные кем-то заряды, завязался бой. Противник быстро отступил, но пострадали все лошади, и продолжить путь гвардейцы не могли. Во время обследования близлежащей местности нашли тяжело раненного гонца. Он рассказал, что в темноте был сбит с коня протянутой поперек дороги верёвкой. Не успев подняться, он получил сильный удар по голове.

Стало ясно, кто-то препятствует сообщению между королём и авангардом. Крут отдал приказ всем возвращаться навстречу основной группе. На пути до развилки у Драконьего Чрева не было никого. Нашли погибшего гонца. Новое потрясение ожидало гвардейцев, когда они увидели заваленное огромными глыбами ущелье, мимо которого недавно проезжали. Грохот, принятый за отдалённые раскаты грома, оказался следствием обвала. Быть может, путешественники по каким-либо причинам расположились в одном из близлежащих селений? Крут снарядил поиски. Через некоторое время нашлись свидетели того, как колонна во главе с королевским штандартом свернула в ущелье незадолго да обвала. Другого выхода из Драконьего Чрева никто не знал. Крестьяне рассказали о запрете пасти в долине овец, рыбачить и охотиться. Полонийцы обследовали окружавшие ущелье скалы и нашли следы взрывов. Полученные данные, необходимо доставить во дворец. Кроме того, у военных закончились припасы, да и средств на их приобретение осталось не много. До Нового замка недалеко, но в свете открывшихся обстоятельств, посещение Руденета небезопасно. Крут приказал ускоренными темпами двигаться в Полонию.