Текст книги "Вернись! Пока дорога не забыта (СИ)"

Автор книги: Ирина Ваганова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 35 страниц)

– Я заболел в дороге, провёл несколько дней в приграничном селении, где лекарь боролся с моей лихорадкой. На обратном пути всё будет по-другому, ваше величество, – с низким поклоном возразил Аркан.

– Что ж, приходится верить этим словам, – всё ещё раздражённо сказал Энвард. – Предоставьте карты командующему моей гвардией для изучения.

– Прошу прощения, ваше величество, у меня одна карта.

– То есть как одна? – изумился король. – разве его величество Руденет не понимает, что при данных обстоятельствах необходимо иметь не менее четырёх карт? Одну оставить во дворце, на случай, если потребуется послать гонца вслед королю; одну вам, как сопровождающему; одну военным и, наконец, мне. Это самое малое, лучше пять или шесть!

– Всё так, как вы говорите! Но из-за спешного строительства замка карты были розданы, во дворце оставалась одна. С неё-то и снимали копию – самому Руденету нельзя оставаться без карты. На это ушло время, что меня несколько задержало. Пока я был в пути, делали ещё одну. Её отправят сюда, как только она будет готова. Посланник с новой картой прибудет уже после нашего отъезда. Всего несколько дней, и ваши копировальщики смогут приступить к работе на случай отправки гонца вслед королю.

Объяснения Аркана не успокоили Энварда. Пускаться в дальнюю дорогу без авангарда противоречило правилам безопасности. Король решил обсудить положение с командующим королевской гвардией.

Да, обстоятельства складывались не в пользу путешественников. Будь наставник Андэст во дворце, он узнал бы в денщике Аркана подручного Меерлоха. Хотя Лейпост приложил немало сил, изменяя свою внешность, но в покоях Аркана он вёл себя вовсе не как слуга. Дотошно расспросив о разговоре с Энвардом, дал макрогальцу подробные указания насчёт дальнейшего поведения и пригрозил ужасной карой в случае провала. Андэсту даже видеть заговорщиков не было необходимости, просто подслушать их разговор, и его обычная подозрительность и способность к анализу помогли бы предотвратить назревавшую трагедию. Но в это время наставник колесил по просёлочным дорогам в составе бродячего театра.

Лейпост чувствовал себя героем. Проделанная им в течение долгого времени работа должна увенчаться успехом. Всё складывалось превосходно! Титаниец подкупил копировальщика, тот внёс необходимые изменения в копию карты, и теперь путь экспедиции Энварда пролегал по Драконьему Чреву через ложный проход в горах, якобы ведущий прямо к Новому замку. Следующая копия, которую доставят во дворец королеве Рогнеде, будет полностью соответствовать настоящей карте. Никто не узнает о подлоге, фальшивка останется навсегда в Драконьем Чреве. Аркан догадывался о намерении Лейпоста заманить Энварда в долину, но цель этого была ему неведома. Король Руденет вообще не знал об играх, затеянных за его спиной. Интриган хитростью убедил короля составить приглашение в той форме, которая требовалась, но тот не задумывался, зачем это нужно гостю, и вообще какое ему до всего этого дело. О том, что путь из ловушки будет отрезан, не мог знать никто. К подрывным работам привлечены люди, вызванные Лейпостом из метрополии. Всё проводилось в строжайшей тайне. За расчётами и закладкой зарядов он наблюдал лично. Ущелье, единственный путь в Драконье Чрево, будет завалено обломками. Никакой возможности выбраться у Энварда и его спутников не останется. Дух захватывало от собственной прыти – одним махом устранить короля и его наследников, да ещё так, чтобы никто не заподозрил злого умысла. Каково же было разочарование, когда злодей узнал, что младшего принца не берут в путешествие. Он поручил Аркану убедить короля поменять решение. Макрогальца даже не стали слушать. Сам Лейпост нашел бы пути к разуму Энварда, но статус денщика не позволял вести переговоры со сколько-нибудь значимыми людьми. Пришлось наскоро придумывать новые уловки. Нашёлся подход к учителю верховой езды Ка́рману. Титаниец посулил ему золотые горы и назначил встречу в трактире на окраине столицы через месяц. Итак, Диолем он займётся позже, а сейчас надо внимательно отслеживать продвижение плана «Капкан», который завершится спустя две недели.

Командующий королевской гвардией Шелом на совещании вёл себя уверенно. Доложив свои соображения о продвижении королевской экспедиции, он убедил Энварда, что любые неожиданности будут устранены. Конечно, сделать копию всей карты не представляется возможным, но подробное описание маршрута на ближайшие двое суток будет вручено командиру авангарда. Он выдвинется раньше основной группы, будет двигаться быстрее. Затем, когда сделают следующее описание, гонец доставит его командиру, а навстречу будет выслан другой с докладом королю. Это не такая надёжная схема как обычно, и авангард удалится от основной группы не более чем на день или два пути, но время не военное, места по которым пролегает путь пустынные, а гвардия хорошо вооружена и обучена. Энвард согласился с предложениями Шелома, поручил срочно готовить описание маршрута и скорее отправлять авангард в путь. Короля сейчас больше беспокоило, как Рогнеда справится с управлением страной в его отсутствие. Конечно, не впервой, но обычно ей помогал наставник Андэст, который так не вовремя отлучился. Энвард провёл весь вечер с супругой, намереваясь на следующий день, простившись с дочерьми и младшим сыном, тронуться в путь. Никто из них не знал, насколько долгой будет эта разлука.

18. Центральная провинция Полонии. Бродячий театр

Удача – следствие приложенных усилий или улыбка судьбы?

Вторую неделю длилось путешествие Андэста с бродячим театром. Жизнь показалась наставнику незнакомой стороной. Он приноровился к непривычным обстоятельствам, и теперь находил очарование в этом бесконечном движении, нехитрых радостях, простых разговорах, ночном отдыхе после утомительной дороги. Нравилось, растянувшись на жёсткой постели, чувствовать, как расслабляются натруженные мышцы. Андэст выполнял добровольно взятые на себя обязанности – заботился о лошадях. Поначалу это было хитростью, у кого может вызвать опасения конюх бродячего театра? Общение с благородными животными шло на пользу его утомлённой ответственностью и бесконечными подозрениями душе. Лошадки, не зная подобной заботы, тянулись к нему и всячески выражали свою любовь, едва старик появлялся в поле зрения. Умей они говорить, назвали бы его наставником. День за днём повторялось одно и то же: театр достигал нового селения, артисты устанавливали декорации на центральной площади, руководитель посещал старейшину, договариваясь о спектакле, а «конюх» распрягал лошадей и уводил их в сторону, находя для них удобное местечко. Именно во время подготовки спектакля Андэст осматривал улицы, дворы, берег реки, в надежде встретить королевского сына, потерянного восемь лет назад. Потом он внимательно изучал зрителей, собравшихся на представление. Несмотря на то, что ему пока не встречалось среди сельских ребятишек ни одного белокожего, надежда на успех крепла. За свои прошлые посещения этих мест наставник не видел столько детей. Неизбалованные развлечениями и зрелищами, все они стремились на представление.

Всюду спектакли сопровождал невероятный успех. Ни в одном городе театр не встречал такого благодарного и искреннего зрителя. Ваниль удивлялся приличным сборам, да ещё этот поразительный господин заплатил за неделю, при этом бесплатно заботился о лошадях. Вот и сейчас, едва были установлены декорации, и актёры, спрятавшись в кибитках, стали надевать костюмы и наносить грим, как уже потянулись зрители. Высокородный господин, принявший вид конюха, предложил брать плату не только деньгами, но и продуктами. Так у актёров появилось молоко, овощи, хлеб, яйца, птица. Приносили сено и овёс для лошадей, что было кстати. Стояла ранняя весна, и травка зеленела только на пригреве. С каким благоговением брали в руки небольшие афишки, изображавшие сценки из спектакля, не только дети, но и взрослые! Многие из них никогда в жизни не держали в руках книг, не видели картин. Театральный художник, он же бутафор, гримёр и костюмер рисовал билеты-афишки, что ему приносило немало удовольствия. Редко какой, даже именитый живописец мог наблюдать такой неподдельный восторг при «продаже» своих работ. Дело не в отсутствии вкуса, здешние мастера художественных промыслов славились и в стране, и за морем. Артисты по случаю покупали кружева и украшения, дополняя ими свои театральные костюмы.

– Вы будете смотреть спектакль? – окликнула Андэста юная актриса, дочь Ваниля Ау́ра.

– Да, только пройдусь по селению, поищу морковки лошадям. К началу вернусь.

– Очень хорошо, мне бы хотелось знать ваше мнение, – лицо девушки озарила улыбка, хитро сверкнули глаза, и хозяйка всего этого «богатства» легко побежала к своей кибитке готовиться к выступлению.

Аура играла сказочных принцесс и была удивительно хороша в своих ролях. Ни она сама, ни зрители никогда не видели настоящих принцесс, поведение актрисы на сцене было слишком наивным. Андэст не удержался и дал ей несколько советов, которые, скорее всего, не были замечены зрителями, но самой девушке принесли уверенность и похвалы партнёров по сцене. Теперь она частенько спрашивала мнение нового знакомого, работая над своей ролью. Наставник в очередной раз поймал себя на мысли, что общение с Аурой, Ванилем, другими артистами, художником ему приятно. Захотелось забыть о своих важных обязанностях и до конца лета, а может и осени, путешествовать с этими простыми людьми, разделяя их заботы и радость, которую они несут другим таким же простым людям. Задумавшись, Андэст брёл по главной улице селения, когда взгляд его машинально ухватил двоих ребятишек, спешащих ему навстречу. Старик от удивления замедлил шаг. Странно одетый Диоль вёл за руку смуглого мальчика. Они, по всей видимости, торопились на площадь. «Что здесь делает его высочество? – промелькнуло в голове. – О! Да это его брат!» Конечно, это был тот самый ребёнок, которого восемь лет безуспешно искал наставник. Но какое сходство! Одень его подобающим образом, и никто не отличит от принца. Рост приблизительно такой же, разве что немного стройней, и кожа обветренная.

– Диолин! Сыночек, подожди меня, – раздался тревожный женский голос. Андэст увидел бегущую за детьми мать и свернул в переулок, где притаился, наблюдая сквозь щели забора за происходящим на улице. Ему не было слышно, что говорит женщина, в которой он узнал жену старейшины этого селения, но дети огорчились. Старший что-то объяснял матери, обнимая брата. Тот заревел. Раккима указала Диолину путь к дому, сама взяла за руку младшего сына и повела его на площадь. Наставник дождался, когда женщина минует переулок, и поспешил за мальчиком. «Да, бдительная мамаша, – подумал он, глянув вслед Раккиме, – неудивительно, что она столько лет водила меня за нос».

Как и следовало ожидать, Диолин пришёл к дому Эфролла. Андэст задержался у калитки, раздумывая, как ему поступить. Зайти и поговорить со старейшиной сейчас? Но вид его в этом наряде не внушает доверия. Андэст ругал себя за недальновидность. Как он не позаботился о бумагах, подтверждающих его полномочия! Ещё немного побродив вокруг дома старейшины, наставник пошёл прочь. Лучше не попадаться пока приёмным родителям Диолина на глаза. Главное сделано – королевский сын найден! Теперь срочно во дворец. На площадь лучше не ходить. Кружным путём он добрался до повозки, где лежали его вещи. Прихватив всё необходимое, стал седлать лошадь. Ни с кем не прощаясь, наставник Андэст устремился навстречу привычным заботам. На околице он заметил сидящего на упавшем дереве художника, который готовил очередные «билетики». Бывший конюх Гербарий, проезжая мимо, попросил рисовальщика сообщить Ванилю о расторжении договора. Театр может вернуться к своему обычному маршруту. Андэст кивнул в знак прощания и пришпорил коня, провожаемый полным сожаления взглядом. И только сейчас, на мгновение всколыхнулось в душе чувство некой потери, вспомнилась Аура. Никогда в жизни он больше не увидит этих милых людей, не насладится кочевой жизнью. Ну что ж, у каждого своя дорога.

Устроители чужих судеб, кем вы себя возомнили?

19. Макрогалия. Путь в Новый замок

Устроители чужих судеб, кем вы себя возомнили?

Весенняя распутица затрудняла движение повозок и карет. Авангард верхом, да ещё с запасными лошадьми, оторвался более чем на сутки пути. Половина дороги пройдена. Сегодня отправили во дворец почтового голубя с кратким сообщением. Принц Флорен грустил. Первый восторг от необычной обстановки и сменяющегося пейзажа прошёл. Обнаружилась нехватка привычных блюд и вещей, брата Диоля, с которым он очень дружен, и, что совсем странно, занятий и уроков. В этот непростой момент его высочество познакомился с Ирилеем. Музыкант тоже чувствовал себя неуютно в походных условиях, среди взрослых серьёзных мужчин. Годами он был постарше Флорена, но младше Эльсиана, который вёл себя как опытный в походах человек и держался в основном с отцом и старшими офицерами. Однажды на привале Ирилей перебирал струны своего инструмента и что-то мурлыкал себе под нос. Около него остановился Флорен, бродивший по лагерю.

– Можно послушать, как ты поёшь? – обратился он к музыканту.

– Это будет для меня честью, ваше высочество, – поднимаясь, ответил музыкант.

– Сиди-сиди, – сказал принц, усаживаясь рядом, – что это за песня?

– Баллада о дороге, такая же длинная и унылая как наш путь.

– Тебе тоже надоела эта тряска?

– Меня утешает цель. Говорят, при дворе Руденета пятого любят музыку и понимают в ней толк, вот я и надумал показаться им. Хочу услышать мнение знающих людей. – Ирилей и вдруг испугался своего откровения, как бы королевский сын не усмотрел в его словах неуважение к собственному роду.

– Да-а, король Энвард не очень-то жалует людей искусства. Я бы хотел научиться играть на каком-нибудь инструменте, но занятия музыкой не предусмотрены в расписании.

– Ну, это дело поправимое, – заметил музыкант, – с великой радостью преподам несколько уроков, если его величество не будет возражать.

Обрадованный Флорен чуть не подскочил.

Здорово! Не будет возражать, здесь я ничем не занимаюсь! Так, только ориентированием на местности. Но я спрошу мнение короля, – добавил он, заметив растерянность Ирилея.

С этого вечера Ирилей и Флорен проводили каждую свободную минуту вместе, и дорога стала для них не такой уж несносной. Частенько к их «музыкальному кружку» подтягивались и другие путешественники – купцы и гвардейцы. Сначала они опасались вызвать неудовольствие принца, но потом, заметив, что тот не гнушается их общества, осмелели. Частенько кто-нибудь просил музыканта подобрать любимую народную песню, и все с удовольствием подпевали. К ним иногда присоединялся Аркан, истосковавшийся по духу макрогальского королевского двора, где музыка и танцы были любимыми занятиями. Кроме того, его утомили замечания офицеров о «денщике». Лейпост плохо справлялся со своими обязанностями, проще сказать, полностью ими пренебрегал. Аркан отшучивался, говоря, что его бывший денщик заболел, поэтому он взял нового с собой в дорогу, но выгонит его взашей, как только доберётся до дома.

«Денщик» Аркана был обеспокоен куда более важными заботами. Уже в начале пути Лейпост понял, его план под угрозой срыва. Он заметил, как порой от общей группы отделяется всадник и скрывается впереди. Понятно, королю требовалась разведка, но возвращался через некоторое время иной человек. Внимательно наблюдая за происходящим, интриган осознал, даже если несколько гонцов отправляются друг за другом и затем возвращаются, то они производят дальнюю разведку. Со временем он убедился – впереди находится авангард. Это совсем нехорошо! Как далеко движется эта группа? Если авангард углубится в Драконье Чрево, то обнаружит расхождения местности с искажённой копией карты. Хорошая дорога ведет только до каменоломен, где брали камень для замка. Затем до озера тянется менее приметная дорожка, разбегаясь многими тропками. А на карте указан вполне основательный тракт. Он проложен от ущелья до озера, минуя его, ныряет в лес и, преодолевая всё Драконье Чрево, с противоположной стороны выводит к Новому замку. Командир авангарда заметит это несоответствие, если он конечно не полный дурень, и отправит гонца. Тот уже через день выберется из Драконьего Чрева и предупредит основной обоз. Это провал! Если разведка впереди на два дня пути, тщательно подготовленная операция, сорвётся. С таким поражением Лейпост смириться не мог. Он высматривал, вынюхивал, выспрашивал. Вскоре стало ясно, гонцов отправляют не с пустыми руками. У них описание дальнейшего маршрута для авангарда. Значит, надо подменить это описание своим и направить авангард кружным путём мимо Драконьего Чрева по настоящей дороге. Затем перехватить хотя бы одного возвращающегося гонца, и дело сделано: ничего не подозревающий Энвард угодит в ловушку. Обозначив задачу, подручный Меерлоха начал действовать. Для начала он поручил Аркану разведать, как выглядят послания Энварда командиру авангарда и доклады того королю. Аркан уже сто раз пожалел, что связался с этим проходимцем, польстившись на солидное вознаграждение. Опасаясь мести титанийца, он все-таки выполнил поручение, даже добыл чистые листы бумаги и конверты, которыми пользовался командующий гвардией Шелом. Притворившись изрядно подвыпившим, макрогалец ввалился в штабную палатку и устроил там небольшой погром. К проводнику военные относились снисходительно, можно сказать, держали его за недалёкого человека, поэтому ничего не заподозрили. Получив от Аркана всё необходимое, «денщик» исчез.

Во время привала, когда все готовились ко сну, Лейпост собрал вещи, провизию и покинул лагерь, ведя под уздцы коня. Едва огни костров скрылись за поворотом, беглец прыгнул в седло и пришпорил коня, направив его по освещённой полной луной дороге. Надо догнать авангард и точно рассчитать свои дальнейшие действия. Всю местность вокруг Драконьего Чрева Лейпост тщательно изучил ранее, ему не составляло труда продумать, где именно он устроит ловушку для гонца и подменит описание маршрута. Там же он и перехватит встречное послание командира авангарда. Больше суток гнал Лейпост коня, давая ему и себе лишь необходимые передышки. Наконец, впереди, на значительном расстоянии он разглядел группу всадников. Приближаться было опасно. Пришлось вернуться немного назад под сень небольшой рощицы, чтоб не быть замеченным. Здесь решено устроить западню для королевского гонца. Лейпост расседлал и пустил пастись своего Йорхо. Под защитой горной гряды было тепло, и трава радостно зеленела на открытых местах. Полониец появится здесь не раньше вечера, но времени терять не стоит. Отдохнуть лучше, когда всё будет готово.

Нашлось подходящее поваленное дерево. Потратив немало усилий, Лейпост перетащил его на дорогу и уложил поперёк так, чтобы половину загораживали ветви, а с другой стороны был лишь ствол – нетолстый, слегка приподнятый над землёй. Всадник направит лошадь к стволу, перед которым будет укрытая яма. Лейпост, взобравшись на раскидистый дуб, осмотрел дорогу. Не было видно ни авангарда, ни одинокого всадника, значит времени ещё достаточно. Теперь приступил к земляным работам. Грунт был сложным. Хорошо, что яму можно копать не очень широкую, но глубина должна быть достаточной, чтобы лошадь упала, попав в неё ногой. Если всадник при этом не свернёт себе шею, придётся прикончить его. Затем взять отличительный знак гвардейца и устремиться с подложным описанием маршрута вдогонку за авангардом. Там Лейпост, прикинувшись местным жителем, расскажет историю о том, как он нашёл умирающего гонца и тот поручил ему доставить пакет командиру отряда. Для достоверности можно попросить вознаграждение. Солнце приближалось к горизонту, когда уставший землекоп закончил работу. Прикрыв яму тонкими ветвями и присыпав прелыми листьями так, что всаднику невозможно было её заметить, он решил поесть. Весь день он только пил из журчащего неподалёку ручейка, изредка прерывая работу, чтобы осмотреться. Усевшись за придорожными кустами, Лейпост достал припасы и приступил к трапезе, наслаждаясь отдыхом. Долго ждать не пришлось. Едва солнечный диск коснулся верхушек деревьев, послышался глухой стук копыт. «Охотник» взял в руку камень, в другой для верности сжал кинжал. Если что-то пойдет не так, он швырнёт камень в голову гонца. Это предпочтительнее. Командир авангарда наверняка пошлёт людей похоронить погибшего, и резаная рана может возбудить подозрения.

Внимательно вглядываясь в мелькавшую среди ветвей фигуру, Лейпост напружинился, готовый в любое мгновение выскочить из кустов. Вот – вот – вот… направленная к барьеру лошадь внезапно рухнула наземь, перекатилась и, беспомощно пытаясь подняться, тонко заржала. Всадник был сброшен на обочину вперёд по ходу движения. Он не шевелился. Лейпост опасливо выбрался из укрытия и подбежал к лежащему человеку. Парень молод. Он дышал, но был без сознания. Немного поразмыслив, Лейпост изменил свой план. Обыскал гонца, вытащил конверт и сравнил со своим. Они не отличались, только настоящий был помят. Отделив от него печать, мошенник приложил её к своему конверту, аккуратно надавил, затем поцарапал ногтём полученную вмятину, разлохматив бумагу, как будто печать была здесь, просто отвалилась. Можно положить её вместе с нужным конвертом за пазуху парню. Пусть думают, что отлетела во время падения. Затем он бросился к лежащему поперёк дороги дереву и передвинул его, закрыв выкопанную ранее яму. Лошадь поднялась и сильно хромая побрела к хозяину. Пора скрываться! Прихватив свой камень, Лейпост ретировался в кусты и оттуда наблюдал за происходящим: «Надеюсь, друг, ты сделаешь всё правильно. Иначе извини, придётся действовать, как задумано».

Лошадь дышала в лицо хозяину, трогала его мордой. Парень застонал. Внезапно Лейпоста осенило – надо позаботиться о коне для гонца! На своей хромой кобыле он доберётся до отряда слишком поздно. На ходу, вскрывая конверт Шелома, Лейпост побежал к своему жеребцу. Так. Новое описание маршрута начинается с развилки у Драконьего Чрева. Как всё точно рассчитано! Значит, гонца дождутся на развилке, даже если он задержится, но не слишком долго. Могут и поиски организовать, а это нежелательно. Отвязав верёвку и разлохматив её конец, чтобы выглядело как обрыв, Лейпост повёл своего скакуна к дороге вперёд по ходу. Здесь он пустил коня навстречу гонцу и хлопнул его по крупу. Тот, сделав несколько шагов, оглянулся на хозяина, удивляясь, что тот не идёт рядом. «Пошёл! Пошёл!» – прикрикнул Лейпост, и для верности хлестнул концом веревки. Сам он, скрываемый кустами, вернулся к месту падения королевского гвардейца. Тот уже пришёл в себя и, ещё не поднявшись на ноги, проверил наличие конверта. Обнаружив конверт на месте, он ощупал голову, ребра, затем осмотрел ногу лошади. Раздалось ржание Йорхо, кобылка ответила. Конь Лейпоста подошёл к ней и сочувственно ткнулся мордой в плечо больной ноги.

– А ты здесь откуда? – осматривая верёвку, бормотал парень. – Ушёл? Эге-гей есть тут кто?… – покричал он и сморщился от боли. – Придётся мне забрать тебя, только переброшу седло. А ты пока попасёшься здесь, – обратился он к кобыле, – я за тобой вернусь.

«Вот уж это некстати», – Лейпост крадучись стал пробираться в сторону. Немного выждал и, часто дыша, будто пробежал уже немало, заспешил по дороге.

– Йорхо! Йорхо, коник мой, где же ты?

В ответ раздалось знакомое ржание.

– А-а, вот ты где, дорогой мой, – продолжил он, приближаясь. – Господин? Желаю доброго дня, господин. Что вы хотите сделать с моим конём? Зачем вы седлаете его? Верните мне его, заклинаю!

– Здравствуй, хороший человек. Моя лошадь повредила ногу, а у меня срочное дело, продай мне своего скакуна.

– Йорхо стоит дорого! Я и сам ещё за него не расплатился, буду работать всё лето.

– Я отдам тебе, что у меня есть, а если этого не хватит, забирай мою лошадь. Она хорошая, только растянула связки, кость цела, сам посмотри! Будешь доволен, а нога заживёт, – торопливо заговорил парень, доставая из кармана кошелёк.

– Ну что ж, мазь у меня есть, проверенное средство, быстро поможет. Не беспокойтесь, господин, за лошадку, – кланяясь, зачастил Лейпост. Взял кошель, взвесил в руке, развязал и заглянул внутрь. – О! Счастливой дороги, господин! Пусть вам всё удаётся.

– Спасибо за добрые слова! – Гонец погладил по шее свою лошадь, прощаясь, и попытался сесть на коня. Это оказалось непросто, парня болтало, падение не прошло бесследно. Лейпост подсадил гвардейца. Оказавшись в седле, тот махнул в благодарность рукой.

Титаниец долго стоял, глядя вслед удаляющемуся всаднику. Тот скрылся за поворотом. Шевелиться не хотелось. День выдался трудный, а отдохнуть можно не долго, ведь уже на рассвете отправится в путь встречный гонец, его никак нельзя пропустить. О том, что головной отряд не свернул в ущелье, а поехал вокруг Драконьего Чрева, Энвард узнать не должен. Поразмыслив, вельможа осознал, что всё сложилось благополучно. Парень, оставшись в живых, сам доставит подмененный конверт командиру авангарда, значит у Лейпоста больше времени на отдых. Итак, вздремнуть, встать до рассвета и восстановить ловушку. Дождавшись встречного гонца, подменить конверт тем же способом. Тому, кого пошлют с донесением авангарда королю, так не повезёт, как этому парнишке. Он мог видеть, куда держит путь авангард. Чем дольше будет ждать вестника король, тем лучше. А кого можно ждать дольше, чем погибшего? Пока военные будут разыскивать беднягу, Лейпост успеет добраться до Драконьего Чрева, где всё уже подготовили его люди, и сможет наблюдать за дорогой, дабы не пропустить очередного гвардейца, способного предупредить короля.

20. Макрогалия. Драконье Чрево ждёт

Знаете, как предвидеть непредвиденные обстоятельства?

В штабной палатке собрались офицеры на небольшое совещание. Ждали гонца. Описание дальнейшего маршрута почти готово и на рассвете будет отправлено, но хотелось бы прочесть послание командира авангарда Крута, чтобы знать обстановку и дать ему точные указания. Зашёл командующий Шелом. Все встали.

– Где гонец? – спросил вошедший, резко махнул рукой, приказывая продолжить работу.

– Ещё не прибыл, – сказал молодой офицер Зист, отвечающий за связь, – похоже, что-то его задержало.

– Что задержало? До сих пор ничего не задерживало, все приезжали до заката, а тут вдруг задержало!

– Трудности могли возникнуть. Дорога плохая, или конь захромал.

– Взгляни на карту, где плохая дорога? Ни переправ, ни завалов.

– Здесь, вдоль гряды идёт, может, сель сошёл…

– Гадалку позовём? – вскипел Шелом, – или всё-таки произведём разведку?

– Разведчики готовы. Думали отправить их на рассвете, – вступился за товарища командир разведчиков Рази́н.

– Нет. Рассвета ждать не будем. Это задержит нашего посыльного и замедлит движение авангарда. Сейчас!

– Слушаюсь! – вытянулся Разин и покинул палатку.

Едва поднялось солнце, Шелом зашёл с докладом к Энварду. Вместо сообщений о положении дел в авангарде король услышал горькие известия.

– Ваше величество, посланец Крута погиб, разведчики нашли его на дороге.

– Кто? Как это произошло?

– Конь споткнулся в темноте об упавшее поперёк дороги дерево, всадник разбил голову о камень. Странно, гвардеец опытный, он не мог гнать коня по неосвещенному луной участку дороги. Там лесок, надо было продвигаться с осторожностью.

– Может быть, волки? – предположил Энвард.

– Не думаю.

– Люди? Разбойники? Пакет цел?

– Да, всё на месте и пакет и кошель. Правда… печать сломана.

– Вот как, – задумался король. – Нашего гонца отправили?

– Уехал с описанием маршрута и того, что случилось. Как вы думаете, ваше величество, стоит подождать следующего вестника или двигаться дальше? Осмотр ближайшего участка дороги произведён. В том месте, где погиб гвардеец, препятствие устранено.

– Что в пакете?

Шелом протянул королю пакет. Тот углубился в чтение.

– Всё, как я вижу, благополучно. Продвигаются по Драконьему Чреву, дорога хорошая, диких зверей и лихих людей не замечено. Думаю, со следующим донесением Крута наши тревоги исчезнут. Что-то смущает? – уточнил Энвард.

– Печать. Если бы она была цела. А то… почерк не совсем похож, вот взгляните на прошлое донесение. И как-то расплывчато. Обычно более конкретно и точно.

– Да, как будто писал другой человек. Усильте охрану, попросите обозы не растягиваться. У нас достаточно сил противостоять кому угодно.

– Слушаюсь, ваше величество.

– Погибшего похоронили?

– Этим занимаются.

– Его семья?

– Жена, мать, трое детей.

– Надо сообщить. Пенсию семье, как обычно для павших гвардейцев короля.

– Я подготовил письмо в канцелярию. – Шелом протянул бумагу на подпись. – Сегодня отправим посыльного во дворец. Ещё собраны письма родным.

– Хорошо. Вот, возьми и мои.

Шелом взял письма королеве, принцу, принцессе, главе Совета Мудрейших и Андэсту, поклонился и вышел из палатки.

Утренние дела завершены. Последние почести погибшему отданы. Во дворец отправился посыльный в сопровождении двух крепких гвардейцев. После привычных сборов, путешественники продолжили путь. Погода располагала к приятным размышлениям. Вокруг простирались зеленеющие поля. Климат здесь теплей, весна уже заявляла о себе без стеснения. Щебет птиц и свежесть настраивали на благодушный лад. Люди, привыкшие к постоянному движению, наслаждались красотами, с удовольствием беседовали, припоминая забавные случаи из дорожной жизни, напевали шуточные песенки.

Тревога заползла после заката. Вестей от Крута не было. Разведка ничего не дала. Вернувшиеся гвардейцы осмотрели всю дорогу до самого Драконьего Чрева, не обнаружили ничего подозрительного, но и гонца не нашли. Как далеко оторвался авангард? Возможно, Крут ещё не получил сообщения о гибели своего посланца и, не зная о возникших опасениях, нарушил принятый порядок. Это повод для взыскания. Можно двигаться до того места, откуда получена последняя депеша, но там уже ждать гонца, либо посылать разведку вплоть до Нового замка. Посты вокруг лагеря были усилены. Те, кому полагалось отдыхать, погрузились в сон.

Рассвет не принёс хороших новостей. Все обычным порядком собирались в путь. Хмурый Шелом склонился над картой. Король Полонии путешествует по просторам другого государства, пусть дружественного, но это, как водится, до поры до времени. Хорошо продуманные меры безопасности дали сбой, что не могло не тревожить. Да, приглашение Руденета выглядело подозрительным с самого начала. Энвард II недавно рассказал, как Дестан отговаривал его брать с собой принцев, особенно Флорена. Приходится признать правоту наставника. Было бы спокойней оказаться в неоднозначных условиях без детей и гражданских лиц. «Ну что, что здесь может вызывать опасения? – ломал голову старый вояка, – кто действует против нас? Случай или умысел?» В штабную палатку зашёл командир разведчиков.