Текст книги "Запретная Родина (СИ)"

Автор книги: Галина Мишарина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 38 страниц)

Я знала, что Аверина покраснела, но девушка и не подумала отступить.

– Даму нужно сначала завоевать, – назидательно произнесла она. – Вы, господин пират, умеете ли что-то еще делать, кроме как размахивать саблей?

– Конечно, – Кристиан выпятил грудь. – И непременно вам это продемонстрирую. Ведь пираты совсем необязательно должны быть кровожадными. Мы, например, люди творческие. Вы что предпочитаете: танцы, пение, декламирование стихов или игру на музыкальных инструментах?

– Ого! Вы и стихи знаете? – рассмеялась Аверина.

– Ну, в этом у нас Зоркоглаз специалист, – ответил Кристиан. – А я могу подарить вам музыку.

Это импровизированное представление стало отличным вступлением для предстоящего концерта.

– Согласна, – торжественно сказала Аверина. – Если обещаете соблюдать приличия.

– Да что вы! – воскликнул Кристиан и снова отвесил элегантный поклон. – У меня и в мыслях не было вас смущать… раньше времени, – добавил он, взяв девушку за руку.

Все довольно рассмеялись и захлопали. Крис обнял Аверину и что-то зашептал ей на ухо, а ко мне подошли Ойло и Алеард.

– Ну, Фрэйа, ты даешь! Ничего себе нарядилась! Я бы точно не узнал, – сказал трог.

– Тебя и Алеарда выдал рост. И еще глаза, конечно.

Алеард взял меня за руку и притянул поближе.

– Злая Морда, значит? – тихо рассмеялась я. Алеард хмыкнул и подмигнул Ойло. Трог ответил тем же, и мне почудилось, будто они что-то замышляют.

– А тебя как величать, малышка? Барсиком?

– Можно боевой кошкой! – хмыкнула я.

– Тогда Алеард будет капитан Котяра, – отозвался Ойло.

– А ты – капитан Пожиткин, – кивнул Алеард. – Все свое ношу с собой, да?

Мы рассмеялись, и Ойло принялся перечислять все, что лежало у него по карманам. Когда трог упомянул о тарелочке, больше подходящей для котенка, нежели для такого обжоры как он, до меня дошло, как можно было сделать дом еще уютнее.

– Я поняла, чего мне так не хватает.

Ребята заинтересованно на меня посмотрели.

– Зверей, конечно. Псов и кошек.

– А мы заведем! – сказал Ойло. – Я уже присмотрел подходящих собак. Был в одном мире, – пояснил он, – где бездомных много. Там бегала удивительно красивая псина. Ее отмыть, откормить… Разве что она скорее всего предпочтет будку.

– Отапливаемую, – рассмеялся Алеард. – Альба, пока мне костюм создавала, рассказывала, как делала для Аймана специальные ботинки с подогревом. У него все время мерзнут ноги, вот она и постаралась.

– Она молодец, – сказал Ойло. – Такая чуткая! А вы знаете, что Айман нарядился проповедником?

Пора было начинать концерт. Я поняла это, когда Альба принялась сигнализировать мне от сцены.

– Мне пора.

– Что ж, иди, – кивнул Алеард. – Надеюсь, ты не сбежишь, воительница Севера, потому что я все равно тебя откуда угодно достану.

– Даже из Пропасти, – прошептала я и невинно чмокнула его в щеку.

– Ребят, от вас разит нежностью, – хмыкнул трог. – Я прямо купаюсь в положительной энергии. Не закругляйтесь с этим, ладно? Приятно, когда друзья счастливы.

– Хорошо бы и тебя осчастливить, – сказала я, но Ойло покачал головой.

– Я временно недоступен для любви, Фрэйа. У меня отпуск от свиданий. Вы не думайте, что я сдался… Просто решил, что сначала нужно в себе разобраться, а потом себя кому-то предлагать.

– Верно, – усмехнулся Алеард. – Я вот до тридцати все никак не мог перестать играть в прятки с собственным «я».

– Это не слишком долго, – улыбнулся Ойло.

– Ну да, учитывая, что я тормоз, – усмехнулся Алеард. – Мог бы и до сорока предстояло мусор в голове разгребать, если бы не Фрэйа.

Я рассмеялась и поцеловала его еще раз.

– Скоро увидимся.

Я собиралась аккомпанировать выступающим на гитаре и спеть свою песню. Сразу вспомнилась Арва-Пьяла, Алеард-вышибала, дом на берегу и гроза. Как мы друг друга потеряли, вспоминать не хотелось. Мне пришлось снять маску – лицо потело. По правде говоря, и меховой корсет тоже мешался. Прежде чем выйти на сцену, я решила переодеться. Альба была как всегда наготове и создала подходящий наряд.

Платье было простое, хотя для разнообразия я решила сделать его выше колен. Длинные рукава в тему костюму были широкими, белая ткань походила на шелковый муслин. По вороту и низу подола шла едва заметная серебристая вышивка, и в цветном полумраке сцены наряд мерцал и переливался.

– А говоришь, не умеешь одежду делать! – прошептала я Альбе.

– Все приходит с опытом, – улыбнулась женщина. Ее великолепное платье было легким, не пришлось ничего менять. – На этих маскарадных костюмах мысль набила. Знаешь, как будто и фантазия стала получше, хотя создать нечто шедевральное все равно не смогу. Так-с, – переменила она тему. – Первыми у нас идут…

Я совершенно не стеснялась выходить на сцену. Конечно, без репетиций было сложновато приноровиться, но мы справились. Многие из собравшихся пожелали блеснуть талантом, среди ряженых были звери-танцоры и чудища-певцы, в частности, Лар в наряде рыцаря. Я узнала младшего Арнэ только благодаря его таланту изображать голоса зверей. А вот Маир представлял собой нечто мне неизвестное – лохмотья, всклокоченные волосы, черное лицо. Теперь вместо фокусов с картами он показывал другие, совершенно невероятные, проделанные с большим мастерством.

Настал и мой черед петь. Я выбрала одно из самых любимых стихотворений, придумала незатейливую музыку. Было легко обращаться с гитарой, слова ложились на струны и взмывали ввысь. Впрочем, это не было моей личной особенностью, на Земле сочинять на ходу мог каждый, просто не все это любили. Закончив, я под аплодисменты спустилась в зал, но не увидела Алеарда. Пришлось занять свободное место и наслаждаться концертом, гадая, куда любимый пропал.

Меня, как и Аверину, сидящую рядом, ждал большой сюрприз. Пожалуй, даже огромный, и восхитительно прекрасный. В виде стоящих на сцене Алеарда и Кристиана. Они все еще были в костюмах пиратов, но оружие сложили.

– А теперь мы с другом тряхнём стариной, и чего-нибудь вам споём, – сказал штурман.

– Что ж вы так долго от нас свои таланты скрывали? – спросил Ойло.

– Мы стеснялись, – ответил Алеард серьезно, и все рассмеялись.

Он поглядел на меня и подмигнул, закидывая ремень гитары на плечо. Играл он, конечно, здорово. Я вздрогнула от звука его голоса – сильного, чуть хриплого и чарующего.

Давным-давно, в иных краях,

Далёких синих звёзд

На свет родилась июльской ночью

Прекраснейшая из роз.

Она цвела белизной слепящей

Мечтой пленяла своей.

Аромат ее манящий

Обещал лишь счастье,

Но никто не завидовал ей.

Роза, мечтая, раскрывалась,

Пила дожди и свет.

Хотя и знала: ей осталось

Встретить последний рассвет.

Припев они пели вместе, и я почти не удивилась тому, как здорово их голоса звучат вместе, единым звуком.

Она знала: скоро день придёт.

И последний лепесток, кружась, упадёт.

Пустотой подернутся грезы,

Не оставив ни капли росы.

Настанут в душе морозы,

Зашепчут: «Усни…»

Следующий куплет пел Кристиан. Его голос мне тоже очень понравился, и я радовалась, что песня оказалась длинной. В сад, который оказался королевским, проник вор. Он украл розу, узнав, что в ней живет частица души проклятой принцессы. Мужчина хотел получить выкуп, не ведая, что если завянет роза, принцесса потеряет разум, свое прошлое и настоящее. К тому же девушка была сиротой и росла с дядей и тетей, которым только и нужен был повод от неугодной наследницы избавиться. Так и случилось в итоге, жестокие родичи выгнали умалишенную из королевства. Скитаясь, девушка, не утратившая ни доброты, ни красоты, заплутала в густом лесу, где набрела на тайное жилище того самого вора. Конечно, в истории был и злой колдун, наложивший на принцессу заклятье, и король-отец, превращенный в камень, которого герой и героиня нашли на заколдованном болоте. И счастливый конец, с раскаявшимся вором, расколдованным отцом и ставшей прежней принцессой. Колдуна выкинули в подземный мир, злых родственников выслали из страны без гроша в кармане, а главные герои… нет, не сыграли свадьбу. Они отправились путешествовать, что, впрочем, не мешало им друг друга любить.

Я только к последним аккордам поняла, что слушаю ребят, открыв рот. И вместе со всеми начала хлопать и требовать продолжения. Я встретилась с Алеардом глазами, и он улыбнулся едва заметно, но так, что я поняла: все самые прекрасные подарки еще впереди. Тем не менее, мне хотелось, чтобы они пели еще, можно даже до конца вечера. Я послала любимому воздушный поцелуй, и мужчина хмыкнул. Он подошел к другу и что-то стал шептать ему на ухо. Крис, внимательно выслушав, улыбнулся и кивнул.

– Посвящается всем, кто легким дорогам предпочитает запутанные длинные тропки.

Эту песню тоже начал Алеард, а Кристиан поразительно красиво подхватил его голос и закончил куплет... Я и не предполагала, что они умеют так петь! Вот уж кто запросто мог пением зарабатывать в иных мирах, так это они. Определенно многие были бы рады услышать подобное исполнение, полное мистической притягательности, зовущее, теребящее в душе неведомые струны. И, казалось бы, никакой особой аранжировки, ни ярких шоу с эффектными номерами, ни подпевок или подтанцовок… а слушаешь, вбираешь, чувствуешь в самой сердцевине души.

Ничто не могло спугнуть нахлынувшее ощущение ясности. В тот момент я почувствовала что-то, чего не испытывала раньше. Наверное, новая песня и должна рождать нечто непознанное, питать внутренние энергии своей исключительностью. Тогда никто из нас не знал, что Алеард и Кристиан затеяли свою собственную, неведомую остальным магию. Крис был отличным проводником, и та энергия, что творил Алеард, благодаря Штурману попадала прямо в наши сердца. Она охватывала ту часть существа, что отвечает за вирус Промежутка, и укрепляла его. И это был самый лучший подарок для друзей – защита, основанная на самых добрых чувствах.

Я присоединилась к ребятам, и Крис, отдав мне гитару, сам взялся за скрипку. Общаясь мысленно, мы договорились петь знакомые земные песни, а после уступили место танцорам во главе с Эваном. Вместе с ним тряхнул стариной Алекс, к ним присоединился и Ойло. Танцев он не знал, но двигался так, что любо дорого смотреть. Я отбила ладони, восторженно хлопая выступающим.

Когда последний ряженый покинул сцену, мы все вместе разместились за несколькими столами. Многих удалось узнать, только когда были сняты маски. Я могла бы догадаться, что костюм моркови принадлежал Эвану, а прелестной феей стала Рута. Поначалу нам было не до еды: смеялись и произносили тосты. Только-только кто-то говорить закончит, как другой сразу встает. Компоты, лимонады, соки лились рекой. Потом пришло время желательных конфет, в каждой из которых пряталось предсказание. Удивительно, но нам с Алеардом выпали очень похожие слова. «В новом году вас ждут счастливые перемены», гласила его бумажечка. «Не бойся меняться, счастье любит смелых», говорилось в моем послании. Ойло предстояла дорога в неизведанное, Эвану – горячее чувство. Крис долго смеялся над своим фантиком.

– Что там? – с улыбкой спросил Алеард.

– «Будешь строить дом», – прочел штурман. – Ава, а у тебя что?

– «Твое настоящее прекрасно, не позволяй прошлому его испортить». Удивительное совпадение, – смущенно отозвалась девушка.

– Вот и у меня, – кивнул Маир. – «Самая главная магия – внутри тебя самого». А я как раз дар Промежутка приручать начал…

Мы переглянулись. Такое невозможно было подстроить.

– Значит, судьба, – хмыкнул Ойло. – Хотя я бы предпочел не путешествие, а обретение дома.

– Возможно, это одно и то же, – задумчиво сказал Алеард, и мы принялись за еду.

Угощение было богатым. Столы ломились от салатов, сыров и самых разных бутербродов. Аппетит у всех был завидным, и вскоре мне, Аверине и Альбе пришлось пойти на кухню раскладывать горячее. Алеард и Кристиан не пожелали остаться в стороне и пришли нам помогать. Они не воротили нос от любой работы – накладывали, резали, помешивали. Ойло прибежал через пять минут и вызвался быть разносчиком. Потом пришла Габриэль, а с ней и Марк. Он уже не выглядел таким сердитым и замкнутым, и улыбка мужчине шла больше усталой серьезности. Он закатал рукава и, к моему огромному удивлению, начал помогать Ойло таскать подносы и тарелки.

Перед чаем с тортами было решено прогуляться. Было уже темно, но повсюду: в кустах, ветвях и просто сугробах горели серебряные звезды огоньков. Помимо крошечных точек, что превращали ночную чащу в волшебный чертог, в некоторых местах были замечены стеклянные (или ледяные, кто знает?) фигурки птиц, белочек, барсуков. Под одной из елок сидела прозрачная синяя лиса. И все эти удивительные, правдоподобно сделанные звери светились, отчего лес казался заколдованным. Пока мы добрались до поляны, где должна была располагаться елка, то и дело вслух восхищались трудами Исполнителей.

Однако впереди всех ждало неожиданное препятствие.

– Альба! – донеслось с нескольких сторон.

– Это не я, – улыбнулась женщина. – Благодарите кое-кого другого. – И она выразительно поглядела на Онана.

От нужной поляны нас отделяла огромная снежная крепость. В два этажа, с балконами, ледяными горками, непреодолимыми крутыми лестницами и высоченной башней. Сквозь окна пробивался теплый золотой свет, и казалось, что вот-вот из широкого проема выйдет невиданное существо, отвечающее за зимние сказки.

– Вот так домина! – сказал Ойло. – Это что же, нам штурмом ее брать придется?

– Ага, – рассмеялся Онан. – Не зря же я старался. Самая настоящая крепость, а дальше еще и лабиринт. И учтите, там в нескольких местах ловушки сделаны…

– Какие?

– Весьма холодные. Невезунчику, по неосторожности туда упавшему, придется сушиться у печки.

Никто не испугался подобных предостережений, однако именно мне первой выпало убедиться, что Онан не пошутил. Неприметный сугроб скрывал искусственную прорубь, в которую я благополучно провалилась по самую грудь.

– Ай-яй! Алеард, на помощь!

Мужчина начал вытягивать меня, оба смеялись, и в конце концов я в ледяных штанах и насквозь мокрых ботинках оказалась у него на руках.

– Обидно как! Теперь нужно идти переодеваться. Пропустим веселье.

– Нет, Фрэйа. Как раз все самое хорошее мы с тобой оставили на сейчас.

– Почему это?

– Потому что дома никого не осталось, – многозначительно произнес Алеард и нежно потерся носом о мою щеку. – Прекрасный момент сделать подарок. Что скажешь? Согласна пропустить штурм?

Разве я могла отказаться? Тем более что впереди целая ночь, и елка вместе с крепостью никуда не денутся. Едва мы зашли домой, начался снег, и тропа исчезла, оставив только следы у самого крыльца. Словно дом вместе с нами спрятался от остальных, готовясь внимать доселе неведомым чувствам.

Глава 28

Все спальни были похожи, разве что обивку у стульев Альба сделала разной. Больше всего дом напоминал гостиницу, и длинный коридор с множеством дверей ещё не был обставлен. Там лежала только ковровая дорожка с ярким узором.

Мы дошли до нужной двери, закрылись и зажгли несколько свечей. В каждом номере стояла своя маленькая елочка в паре с красивым пушистым деревом Желаний. Это был символ нового года из Архъялв. Крошечные шарики переливались в отблесках пламени, и Алеард загадочно улыбался. Я узнавала его чувства, хотя и не могла рассказать о них знакомыми словами.

Я нашла сухую одежду: простой белый свитер и джинсы, но сразу надевать не стала. Скорее всего, наряды нам больше не понадобятся. Концы волос поросли сосульками, и я принялась сушить их у очага. Пришлось взяться за расческу, пряди спутались и потускнели, а мне хотелось быть в эти минуты красивой.

– Знаешь, кто ты? – вдруг спросил Алеард.

Я отчаянно продирала кудри, и подняла на мужчину глаза: он широко улыбался.

– Кто?

– Когда так хмуришься, да со всклокоченными волосами – самая настоящая Бармалеиха!

– Достойная партия для пирата? – подмигнула я.

Алеард рассмеялся.

– Мне нравится.

– А если попрошу прямо сейчас меня слегка подстричь?

– Я помогу с радостью. Заодно и ты меня в божеский вид приведешь.

Чем мы и занялись. Я побаивалась стричь его, но все оказалось не так страшно. В итоге оба получили, что хотели: мои волосы хотя и стали кудрявиться больше прежнего и застревали в расческе, зато в хвосте совсем не мешались. А у Алеарда и вовсе остался крошечный хвостик, а гораздо более короткие пряди лежали волнами. Наверняка с короткой стрижкой он выглядел очень забавно.

– И это истинная причина, почему я не стригусь, – ухмыльнулся он. – Становлюсь кудрявым совсем как ты.

– Но мои кудри тебе нравятся…

– Ага. А свои я терпеть не могу.

Он обнял меня за пояс и прижал к груди.

– Итак, чем займемся теперь?

– Ты знаешь, – тихо сказала я и покраснела. – Ты – мое новогоднее желание. Мы ведь поэтому здесь спрятались?

– Да, малышка. Ты весьма кстати провалилась в прорубь. Хотя я в любом случае нашел бы повод.

Он поднял меня на руки.

– В ванную или сразу в постель?

Я принялась целовать его шею.

– Я мокрая, но не грязная. Так что в спальню.

Алеард кивнул и молча прошествовал к кровати. Он мягко уложил меня и принялся неспешно избавлять от остатков одежды. Было приятно и немного щекотно чувствовать его пальцы, и тело охватило знакомое томительное предчувствие. Пряное и ласковое, оно предлагало обо всем забыть, и я с радостью подчинилась.

Я смежила веки, но, ощутив на груди его жаркие пальцы, посмотрела на мужчину.

– Люблю, когда ты начинаешь  с малого.

– Люблю заканчивать большим, – отозвался он, и я счастливо рассмеялась.

Он продолжил дразнить, околдовывая ласковыми прикосновениями. Едва касался меня, волоски на его груди щекотали кожу, но настоящее единение обещало сердце.

– Я тебя сейчас укушу, Алеард. Так приятно!

Он нарочно подставил палец, и я легонько сжала зубы.

– Кусаешься, потому что нравится, как я целую?

– Оттого, что ты… чудесный. Иногда я хочу закусать тебя… или зацеловать…

Он тихо рассмеялся и опустился чуть ниже, прекрасно зная, что я боюсь щекотки в области живота.

– Вот даже не знаю, Фрэйа…

– М-м-м? Ай! Алеард!

– Что бы такое натворить с тобой?

– Все, что хочешь, твори. Или, может, я натворю? Мы давно не баловались, и сегодня вроде бы моя очередь.

Мы хихикали и терлись друг о друга, и с каждой секундой настроение мое все улучшалось. Однако стоило только от нежных прикосновений перейти к серьезным, как ночь превратилась в безумие. Надеюсь только, что мои вздохи и вскрики не услышал кто-то, вернувшийся домой раньше времени…

Весь следующий день мы продолжали праздновать. Было много подарков, но больше всего мне запомнился громадный цветной торт, что пекли на пару Конлет и Нора. Лишь к исходу третьего дня Кристиан созвал «собрание». Были там все, кто планировал отправиться в Заколдованную долину: Алеард и я, Крис с Авериной, Эван и Рута, Ойло, Питер, Маир, Лар и Анут. Напросились в путешествие сестры с Архъялв: Анна и Адрида. Подозреваю, что девушкам нравился кто-то из нашей компании, возможно, братья Арнэ или Питер. Я попробовала их отговорить, объясняя, что это не увеселительная прогулка, но все без толку. Габриэль и Марк тоже участвовали в обсуждении, хотя и не собирались отправляться с нами, из-за чего последний сильно переживал. По нему невозможно было что-то конкретное сказать, но от моего дара не укрылась бы ни малейшая эмоция. Странно читать в человек то, чем он не хочет делиться.

– Кажется, пора бы вспомнить о Сером воине, – сказал Крис. – И обсудить план действий.

– Я говорил с Бури, – кивнул Алеард. – Он считает, что этот призрак куда опаснее служителей Пропасти. Те не могут погубить душу, они всего лишь убивают тело. Правда, механизмы эти способны поглощать чувства и коверкать память души, но по сравнению с Серым воином роботы – всего лишь служители вечности. Тот, с кем нам предстоит встретиться, обманул время. Он дорого заплатил за это – ему не видать уже земных воплощений. Но из иных измерений, нам неведомых, он способен причинять вред.

– Гур сказал, – подхватил Ойло, – что такие сущности совмещают в себе несколько даров, каждый из которых уникален. Древние, забытые способности, ни нам, ни ему их не распознать. Что-то мне все меньше нравится эта затея, ребят…

– Но если мы ничего не предпримем – не видать нам Трогии! – сказала Рута. – Я только сегодня поняла, как многие из нас в ней нуждаются.

– Нельзя оставлять на моей земле эту дрянь, – нахмурился Питер. Несмотря на то, что мужчина открыл для себя путешествия по мирам, он оставался, прежде всего, наследником короля и вел себя соответствующе. – Рано или поздно этот Серый воин кому-нибудь навредит.

– Да уже, – сказал Маир. – Наверняка из-за него люди пропадают.

– А мы не пропадем! – уверенно заявил Питер. Ему еще не доводилось сражаться с темными, и я очень хотела, чтобы самоуверенность принца поубавилась раньше, чем он попадет в беду.

Мы решили отправиться в путь через два дня. Все это время Альба, Кертис и Онан пытались изготовить сложные механизмы, помогающие в путешествии. Каково же было разочарование, когда все это отказалось работать на границе леса! Часы встали, батарейки окислились, а «теплые» палатки на солнечной энергии похолодели. Лошади беспокойно переступали и крутили головами, Грозный болтал без умолку.

– Я чувствую, что лес блокирован энергетическим полем, – нахмурился Маир. – Обычный человек, ступив в его пределы, назад вряд ли выберется. Что насчет бродяг – не знаю.

– Лес не выпускает и странников тоже, – сказал Алеард.  – Я был там. Всего один раз, но мне хватило.

– А что сразу не сказал? – хмыкнул Кристиан.

– Хотел убедиться, что это тот самый лес. Теперь гляжу и понимаю – да, именно здесь я плутал много дней, не имея возможности связаться с Промежутком.

– Вот уж точно не увеселительная прогулка, – проворчал Ойло. – Ещё и… Вот же гадина!.. – и он громко шлепнул себя по руке. – Мошки эти с ума сводят!

– Мы подъезжаем, – сказал Питер. – Видите дерево? Это край.

Лес впереди тяжело вздохнул и зашевелился. Смотреть, как ветер чуть ли не до земли нагибает высоченные деревья вроде сосен, было страшновато. Однако вид заколдованной рощи очаровывал. Определенно растительность там была гуще и зеленей, и пахло какими-то цветами. На сей раз Ойло хлопнул себя по шее, и мы рассмеялись.

– Меня одного, что ли, пожирают? – возмутился парень.

– Нет, – отозвался Маир, остервенело начесывая запястья. – Я, видимо, тоже на вкус особенный…

Кристиан послал Бурана чуть вперед, и конь на мгновение задумался, раздул ноздри. Но пошел к тропе, и следом за ним двинулись и мы. Заросшая дорога была прекрасна и таинственна, и я не чувствовала прежней тревоги. Однако она была узкой, неудобной для всадников, и все спешились.

– Ну все, теперь только вперед, – сказал Питер.

– Не думаю, – сказал Лар. – Я чувствую, что лесом правят иллюзии. Совсем как тем, где обитают медведи. Так что неизвестно, вперед мы пойдем или по кругу.

Ветер внезапно затих и лес замер. Роща была негустой, однако казалась почему-то непроходимой. Да и тропа словно менялась прямо на глазах…

– Сундук, ты можешь справиться с иллюзиями? – спросил Маир.

– Я пытаюсь, но они крепкие и не поддаются. Нужно поскорее миновать этот участок, там дальше нет столь мощных чар.

Мы прибавили шаг, и ветер снова поднялся, ударил прямо в лицо. Кони встревожено оглянулись, и я успела увидеть краем глаза мелькнувший среди стволов темный силуэт.

– Алеард! – и прижалась к нему, останавливаясь.

Все, конечно, посмотрели на меня, но я была поражена, что никто, даже Алеард, не заметили Нечто, следящее за нами из густых кустов.

– Что случилось, малышка? – тихо спросил мужчина.

– Там что-то стоит. Видите? Прямо за той большой веткой.

Все, конечно, обернулись, но, судя по недоуменным лицам, ничего не увидели. А Нечто между тем наблюдало за нами весьма внимательно и каждого видело очень хорошо. По мне оно прошлось взглядом в последнюю очередь, и я ощутила, как заныли кости. Неужели мы встретили того самого призрака? Или это он встретил нас?

– Фрэйа, что это? – спросил Ойло. – Я ничего не вижу. Опиши, как оно выглядит.

  – Нечто темное, как будто кусок растекшейся смолы… Я бы сказала – силуэт человека, но оно по форме больше напоминает каплю.

– Я чувствую! – вдруг сказала Аверина. – Издалека, едва доносится… Отголосок какого-то невиданного дара!

Нечто всколыхнулось и отступило, затерялось меж стволов. Наверное, узнало для себя все, что хотело. Мои внутренности перестали бурлить, чувства успокоились.

– Ушло, – сказала я. – В лес.

Мы несколько секунд молчали, потом заговорили все разом. Питер предлагал вооружиться, сестры активно его поддерживали, Лар твердил об иллюзиях, которые могут снова появиться, Крис успокаивал всех, говоря, что по-прежнему чувствует Промежуток, Ава пыталась объяснить, что за дар ощутила, Рута о чем-то тихо шептала Эвану, Маир с Ойло отмахивались от мошкары и спорили, каким даром призрака лучше побеждать, Анут настороженно озирался… Алеард склонился ко мне и сказал:

– Думаю, оно ждало нас. Почувствовало издалека. Вопрос в том, тот ли это воин, с которым нам предстоит сразиться?

Было решено идти вперед и внимательно друг за другом приглядывать. Нервы у всех были на пределе. Однако дальнейшее путешествие шло спокойно, и темный образ мне больше не показывался. Места вокруг были захватывающе прекрасны, и вскоре тяжелые, гнетущие мысли ушли вместе с иллюзиями. Лес лежал на холмах, и вокруг то и дело попадались нагромождения камней. Почти возле каждого такого природного сооружения бежал ручей или стекал вниз небольшой водопад. Вокруг было много цветов, они росли даже в густой тени здоровенных деревьев, вместо мошкары порхали бабочки и стрекозы, да притом такие, что глаз не отвести. На ветвях лежали целые покрывала из мха, на ощупь мягкие, как раз для одеял.

На первой ночевке мы развели костры и достали одеяла, сделанные заботливой Альбой. В таких и на камнях было бы не холодно спать, к тому же возле огня, да ещё и в объятьях любимых! Ойло весело «завидовал» нам.

– А мне остается только со своей лошадью обниматься. Да, голубоглазая?

Лазурь отвечала ему вдохновенным фырканьем и хлопала густыми ресницами, как будто строила глазки. Трог обнимал её, трепал густую гриву и что-то нашептывал на ушко, после чего кобыла притопывала тонким копытцем и весело трясла головой.

Когда мы улеглись, и Алеард обнял меня сзади, я оказалась лицом к Аверине и улыбнулась ей. Девушку точно также обнимал Кристиан, и лежать в центре уютного круга было волнительно и приятно. Она была смущена куда больше меня, но счастлива точно также. «Жаль, что шастать по лесу ночью нежелательно, – вдруг мысленно сказал мне Алеард. – Я бы побродил с тобой». «Зачем?» – спросила я, сжимая его шаловливую руку, которая под одеялом вела себя отнюдь не скромно. «Например, чтобы найти тайное место…». Я тихо рассмеялась и повернулась к нему лицом. «А если я тебя тихонечко поцелую, это компенсирует отсутствие укромного места?».

Алеард натянул одеяло повыше. Я изо всех сил пыталась удержать счастливый смущенный смех. Наверняка Кристиан с Авериной, которые лежали ближе всего, понимали, что у нас на уме.

Однако когда Алеард мягко тронул мои губы своими, я избавилась от большей части смущения. Ветер скрадывал звуки, потрескивание пламени довершало музыку ночи вместе со стрекотанием сверчков и приятным, неизвестного происхождения гулом, исходящим от леса. Это были медленные и глубокие поцелуи, которые удавалось ощутить всем телом, но мы оба понимали, что заходить дальше нельзя. А потому через несколько сладких минут нехотя завершили чувственный диалог и мирно уснули, обняв друг друга.

И мне приснился сон, но не такой, как прежде, когда я видела друзей и близких. Я шла по лесу, и темнота обнимала ноги. Впереди тоже было темно, и приходилось ощупывать пространство руками. Это мне нравилось менее всего.

– Кто ты? – вдруг произнес одинокий голос. – Кем родилась и кем стала? Соленый след тянется за тобой, а внутри – сладость. Я голоден. Я хочу есть. Зачем ты пришла сюда? Не беспокой меня, не вороши древние могилы.

– Я лишь странница и не хотела никого беспокоить, – отозвалась я. – Это мой сон, но я не могу сейчас проснуться. Прости, если сделала тебе больно.

Он засмеялся, словно заскрипела петлями несмазанная дверь.

– Простить тебя? Почему я должен прощать? Меня никто не простил, хотя я жаждал прощения и молил о нем. Странники все одинаковы, они проводят черту и выбирают черное или белое, забывая, что всегда лучше сочная середина.

– Я помню об этом. Ты судишь, не узнав и не почувствовав. Я знала и плохое, и хорошее, и балансирую на грани, стараясь сохранить равновесие.

– Подобные тебе верят в любовь, – быстро сменил он тему. – Но любовь алчна и непостоянна. Отдавай себя – и избалуешь человека, сделав его эгоистом.

– Ты не прав, – спокойно возразила я. – Мое чувство совсем не такое.

– Чувство? – фыркнул голос. – Оно больше тебе не принадлежит. Здесь всё мое. Вы, придя в этот лес, тоже стали моими. Я заставлю вас страдать.

– За что?

– За то, что потревожили мою память. Я не хотел помнить, но вы пришли и вскрыли старую рану. Глядеть на вас, преданных друг другу, мне тошно до боли.

– Мы можем тебе чем-то помочь? – тихо спросила я.

Из мрака возник знакомый сгусток, только на сей раз он был подсвечен бледным желтым пламенем.

 – Вот и снова отвратительная доброта вместо страха. Ты должна бояться.

– Не стану.

– А если я причиню боль дорогим тебе людям?

Я сглотнула. Разговор принял опасный оборот.

– Я смогу защитить их.

Он снова заскрипел.

– Если ты преклонишь колени, я, возможно, пропущу вас дальше и никого не трону.

– Я не встану на колени по прихоти какого-то сгустка! – разозлилась я.

– Хорошо. Это мне уже больше нравится. Ступайте себе по древним могилам, но, коли храбрость позволит, загляните и в мой чертог, в сердце темного царства. Тропа будет ветвиться. Пойдете направо – изведаете красоту. Прямо ступите – вернетесь домой. А шагнете налево – познаете боль утраты. – Он дунул мне в лицо ледяным дыханием. – Однако не спеши делать выбор, странница, каким бы очевидным он ни был. Знай, что мои земли заселяют люди, которым нужна помощь. И в их числе Дориад и Кула. Приходите ко мне в гости, попытайтесь спасти их. Вот тогда и поглядим, как крепка ваша любовь, как прочны узы дружбы…

Я открыла глаза: рано, ещё видны звезды. Все мирно спят, только кони жуют траву неподалеку и Эван сидит на страже. Я прижалась к Алеарду и принялась вспоминать все детали ночного разговора. С некоторых пор обычные сны мне не снились, а значит, нужно было обсудить услышанное с остальными.

Алеард приоткрыл глаза и улыбнулся, и я, несмотря на груз мыслей, улыбнулась в ответ. Он потянул меня к себе, потерся носом о щеку. Сон надежно закрепился в памяти, и хотелось увидеть новый, куда более мирный и хороший.