Текст книги "Наследница (СИ)"

Автор книги: Елена Невейкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 46 (всего у книги 54 страниц)

Элен, волнуясь, осталась ждать его возвращения. Юзеф отсутствовал недолго. Вскоре он, не торопясь, подъехал к ней.

– Там все в смятении: хозяин пропал.

– Как пропал? Куда?

– Вот этого-то они и не знают. Говорят, вчера вечером, как всегда, ушёл к себе, вроде спать. А сегодня утром не вышел к завтраку. Сначала идти к нему в комнату не решались – я так понял, боятся все его смертельно. Вдруг хозяин чем-то занят или отдыхает, а они ему помешают? Вот и ждали, когда он сам выйдет. Потом всё же заглянули. А там даже постель не тронута. Потом уж хватились – лошади его в конюшне нет. Странно только, что он никого не взял с собой, один уехал. И деньги с собой захватил только те, которые в комнате были. А в доме, в тайнике, лежит большая сумма от удачной сделки.

– Значит, он скоро должен вернуться. Вряд ли он уехал надолго без слуг и ещё менее вероятно – без денег.

– Да, – кивнул Юзеф, – я тоже так подумал. А уехать его могло заставить письмо.

– Какое письмо? – насторожилась Элен.

– Сказали, что вечером Григорьеву принесли письмо. Он прочитал его и сразу ушёл к себе. Больше его никто не видел. Тебе не кажется, что исчезновение Григорьева как-то связано с этим письмом?

– Кажется. Интересно, от кого оно? – и под взглядом Юзефа спросила: – Неужели Забродов?

– А почему бы ему не предупредить приятеля?

– Да не были они приятелями! По крайней мере, по рассказу Забродова.

– Он тебе ещё и не такое расскажет, чтобы лучше в твоих глазах выглядеть!

– Не похоже было, что он врал.

– Но письмо есть, и его кто-то написал. И вероятность того, что это Забродов, велика. Просто если не он, то кто?

– Мой кузен, например. Ведь написал же он Забродову, предупредил его.

– И после этого письма Григорьев, эта «каторжная рожа», как очень точно назвал его Тришка, так испугался, что удрал без оглядки, бросив всё и не сказав никому ни слова?

Элен фыркнула. Описанная Юзефом ситуация и впрямь казалась нелепой до смешного.

– Но тогда и письмо Забродова не смогло бы его испугать до такой степени. И что же произошло?

– Думаю, гадать не стоит. Нужно подождать. Господин Григорьев или вернётся сам, или попытается каким-то образом связаться со своими людьми. Не может же он бросить все свои деньги и имущество.

– Что ж, будем ждать.

Ждали почти неделю, но дождались совсем не того результата, на который рассчитывали. Григорьев вернулся домой, но не сам. Его привезли на телеге. Он был мёртв. Его смерть наступила вероятнее всего в результате поединка на шпагах. Об этом говорили и ранения, и то, что возле него нашли шпагу, лежащую так, как будто Григорьев выронил её, падая. Но всё это просто не лезло ни в какие ворота! Никто никогда не только не видел, но даже не слышал, чтобы Григорьев фехтовал! Да и шпаги у него никогда не было, он предпочитал оружие более примитивное и, как он считал, более надёжное – дубинку, в крайнем случае, палку. Все было более чем странно. Если кто-то решил убить Григорьева, то зачем такие сложности? А если это была случайная стычка, то откуда у купца могла взяться шпага? И потом, как он оказался в лесу, если в такой спешке покидал дом? Он что, решил, что в глухом лесу будет безопаснее? Трудно предположить, что он после побега из дома, раздобыв где-то шпагу, носился в одиночку по глухим лесам. Зачем? Чтобы все решали загадку его гибели? Вопросы, сплошные вопросы. А вот ответов на них не было.

Впрочем, предположения у Юзефа были, но самые фантастические. Вроде того, что это сам граф Кречетов почему-то решил расправиться с Григорьевым.

– Но зачем таким способом? – спросила Элен. – Григорьев ему доверял, ничего не мешало сделать всё гораздо… удобнее.

– Ну, тогда я не знаю, – развёл руками Юзеф. – Остаётся предположить, что это случайность.

– Да. Только и в случайность не очень-то вериться.

– Почему?

– Он мог случайно оказаться в лесу, хотя и непонятно, зачем. Но шпага-то у него, откуда взялась?!

Так ничего и не придумав, они снова решили собираться в дорогу. Оставалось назначить день отъезда. Но немедленный отъезд был невозможен: дороги раскисли, и даже верховые лошади проходили по ним с трудом, а перемещаться по этой грязи в карете или коляске, и думать было нечего. Оставалось ждать, когда просохнут дороги. Правда, ехать Элен собиралась недалеко. Она хотела, воспользовавшись тем, что находится рядом с имением отца, побывать там ещё раз. Может, им повезёт, и окажется, что кузен Алексей сейчас живёт там. Но даже туда пока что было не добраться, хотя этот путь обещал стать пригодным для проезда на колёсах раньше, чем дорога на Москву и Санкт-Петербург.

Пока что в образовавшееся свободное время Элен с Юзефом часто просто сидели в гостинице или ненадолго выезжали в город. Это тоже было непросто: весеннее половодье превратило многие улицы Орла, расположенные ближе к месту слияния реки Орёл и Волги, в подобие канав, заполненных грязной водой. В них плавал мусор, накопившийся на улицах за зиму и до поры не видимый под снегом. Так что выезжать на прогулки можно было только в одном направлении, преодолев по пути несколько таких «канав».

Оставшись в гостинице, Штефан и Тришка развеивали скуку, играя в карты или кости, но деньги им проигрывать было запрещено, поэтому игра шла «на интерес» или на желание. В последнем случае то один, то другой блеял, мычал, лаял, залезал под стол, целовал кухарку и выполнял массу других нелепых заданий, придумывать которые не уставал Тришка. Всё это весьма веселило присутствующих.

Элен с Юзефом в карты не играли. Они просто были счастливы побыть вместе и никуда не спешить, ни о чём серьёзном не думать. Они старательно избегали тем, которые несли тревогу, не сговариваясь, решив хоть несколько дней побыть беззаботными людьми. Но по мере просыхания дорог, возвращались и заботы. Перед Элен стояла последняя и самая сложная задача. Если о судьбе других противников она не задумывалась, то Алексей Кречетов был для неё проблемой. Может, стоит его оставить в живых, хотя бы на время? Ведь только он может подтвердить, что она – Элен Кречетова, дочь и наследница графа Владимира Кречетова. Но как это сделать? Что может заставить Алексея сделать это, если даже ей удастся каким-то образом захватить его живым. Или не стоит всё так усложнять? Нужно ли ей это наследство? Всё равно она выйдет замуж за Юзефа и будет жить с мужем в Польше. С другой стороны, землю можно было превратить в деньги, а они-то не помешали бы её будущему мужу. И ей, конечно. Поделившись своими сомнениями и раздумьями с Юзефом, Элен удивилась его категорическому отказу от такого возможного приданого невесты. Он заявил, что не хочет получать выгоду от того, что опоганено преступлением Алексея Кречетова.

– Ты можешь, конечно, поступить так, как считаешь нужным, но моё мнение ты теперь знаешь. Я не возьму ни копейки из этих денег.

– Что ж, тогда всё упрощается, не нужно думать, как захватить кузена живым. А пока что нужно просто найти его.

Приближалась Пасха. Становилось уже по-весеннему тепло, вовсю цвела ива. На ней белые «зайчики» уже покрылись нежным жёлтым пушком, а на солнечных местах она успела отцвести и разворачивала первые листочки. Жители Орла говорили, что в этот год весна запаздывает, поскольку в это время под ногами обычно было уже сухо, а деревья и кусты уже стояли нежно-зелёные. Улицы города к Пасхе подсохли, грязь, оставшуюся на них, убрали, и город приобрёл свежий опрятный вид.

Праздничную службу Элен отстояла в Храме вместе с Тришкой. В гостиницу она вернулась в приподнятом настроении, с ощущением праздника. После замечательно приготовленного то ли завтрака, то ли обеда все вместе поехали прогуляться. По возвращении их ожидала ещё одна приятная новость. Хозяин передал им, что в гостиницу заходил посыльный и объявил, что в честь Светлого Воскресенья Господня бурмистры устраивает через несколько дней бал-маскарад в здании городского магистрата. Ожидался роскошный праздник с танцами, забавами, и даже «фейерверки, как в Петербурге». Элен улыбнулась, услышав это «как в Петербурге». Потом взглянула на Юзефа:

– Может, съездим?

– Конечно, съездим. Сколько можно здесь скучать?

Они поднялись в комнату Элен.

– А бурмистр не узнает меня, как ты думаешь? Ведь мы с ним несколько раз долго разговаривали.

– Ну, ты же не будешь с ним разговаривать в этот раз. К тому же на тебе будет маска, – возразил Юзеф. – На то и маскарад. Давай, не выдумывай отговорки, а подумай лучше, в чём поедешь. Времени почти нет, нужно решить, где взять платье… Ведь тебе хочется ехать, я вижу!

– Хочется, – без улыбки призналась Элен. – Откровенно говоря, я так устала…

Юзеф подошёл к ней, обнял за плечи:

– Ты же сильная.

– От этого и устала. Устала быть сильной…

Брат

На маскарад Элен явилась в великолепном чёрном шёлковом домино с длинным шлейфом, который при необходимости можно было подколоть специальной булавкой, укоротив его, чтобы не мешал в танце. Обнажённые плечи прикрывала паутинка тончайшей серебристой сетки, создающая ощущение изморози. Подобранные и уложенные в сложную конструкцию волосы оставляли шею открытой, и фиксировались завязками маски, закрывавшей пол-лица. Она была украшена чёрными страусовыми перьями. Из таких же перьев был сделан и веер, который она держала в руке, затянутой в тонкую чёрную перчатку. Поверх перчатки на пальце сиял и переливался крупный алмаз в роскошной золотой оправе.

Юзеф был в белом. На нём был традиционный костюм польского дворянина. Ткань покрывал шёлк вышивки, такая же вышивка украшала великолепные сапоги из тонкой белой кожи. На шапке, отделанной белой норкой, красовалось перо павлина, которое было единственным цветным пятном в белизне костюма. Находясь рядом, Элен и Юзеф прекрасно дополняли друг друга, напоминая шахматные фигуры.

Гости всё прибывали. Чтобы пришедшие не скучали в ожидании начала вечера, между ними сновали слуги с подносами, на которых были прохладительные напитки и цукаты. Наконец, заиграла музыка. Все оживились, даже те, кто танцевать не собирался, придя сюда из любопытства или от скуки. Они оторвались кто от карт, кто от беседы и потянулись в зал, чтобы наблюдать за танцующими парами, а потом обсудить их.

Юзеф не раз видел Элен в танце, сопровождая её во дворец, но впервые сам стал её партнёром. Она танцевала восхитительно. Ей легко давались самые сложные па, она двигалась настолько непринуждённо, что казалось, это был не заученный набор необходимых движений, а её собственная импровизация.

Элен тоже впервые получила такое удовольствие от танца. Это не означало, что раньше танцы были ей неприятны или угнетали её, но сегодня её вёл человек, с которым она была словно одним целым. Он чувствовал её, понимал, подхватывал любой намёк на движение.

Бал, на удивление, удался. Элен, помня свой прошлый приезд в Орёл, никак не могла представить, что такое возможно. Вспоминая чаепития у бурмистра, она просто не верила, что сейчас находится в том же городе. Музыканты играли хорошо, сменяя друг друга, музыка лилась без перерывов. Чтобы хоть немного отдохнуть, приходилось пропускать танец или два. Хорошо ещё, что Элен не признавала слишком тугой шнуровки корсета и предпочла английский корсет, со шнуровкой на спине, французскому, иначе она просто бы задохнулась от нехватки воздуха. Она с сочувствием смотрела на дам, двоих из которых уже вывели на улицу под руки, чтобы они немного отдышались. Третья упала в обморок прямо в танце, и кавалер на руках вынес её из зала. «Хорошо ещё, что она худенькая» – подумала Элен, наблюдая всё это.

* * *

Когда в очередной раз Элен и Юзеф стояли у стены, отдыхая, она вдруг заметила человека, который медленно проходя между танцующими и стоящими вдоль стен людьми, не отрываясь, внимательно смотрел на неё. Он был примерно одного роста с Юзефом, стройный, о возрасте судить было сложно, так как за чёрной маской не было видно лица. Одет он был в тёмно-лиловый камзол и треуголку. Заметив ответный взгляд Элен, человек сразу отвёл глаза и быстро скрылся за спинами танцующих.

– Юзеф, ты заметил, как внимательно смотрел на меня этот человек? – спросила Элен секунду спустя.

– Я видел, что на тебя внимательно смотрят слишком многие, – попытался пошутить Юзеф, но увидев, что шутка не нашла отклика, ответил: – Да, я заметил. Но ты, действительно привлекаешь к себе внимание мужчин, несмотря на простоту платья и почти полное отсутствие украшений. Меня это и радует и раздражает, – добавил он тихо.

– Ты считаешь, это простое любопытство?

– А ты видишь другую причину?

– Не знаю… Может, мне уже кажется…

Музыканты заиграли вновь, и Юзеф с поклоном протянул ей руку, приглашая на танец.

Несколько танцев прошло без всякой тревоги – человека в лиловом нигде не было видно. Затем он внезапно появился, ведя в танце весьма пышную даму, которая, надо отдать ей должное, несмотря на свои формы, двигалась хорошо, составляя удачную пару своему подтянутому партнёру. И вновь Элен поймала на себе его взгляд. И ещё раз. И ещё. Он, по-видимому, больше интересовался ею, чем своей дамой, отвечал ей невпопад, на что та, в конце концов, обиделась и больше с ним не танцевала. Он тоже больше не появлялся среди танцующих. Элен стала успокаиваться, говоря себе, что это уже никуда не годится, так нервничать и придумывать себе Бог весть, что только из-за того, что понравилась какому-то мужчине. Это должно больше волновать Юзефа, а не её. Ей почти удалось убедить себя в этом.

Музыка затихла и всех пригласили подойти к окнам или выйти на балконы, чтобы полюбоваться фейерверками, которые вот-вот будут запущены во дворе. Юзеф и Элен стояли на балконе. Совсем рядом загорелось и начало вращаться большое колесо. Сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее, шипя и рассыпая вокруг себя золотые искры. Стало совсем светло. Все смеялись, хлопали в ладоши, что-то выкрикивали. Элен повернула голову… и сразу увидела его. Человек в лиловом стоял совсем близко, но смотрел не на неё, а на её руку, лежащую на перилах балкона. Она убрала руку. Человек взглянул ей прямо в глаза. В этот момент люди потянулись обратно в зал, их разделили, и Элен потеряла из виду лиловый костюм.

Элен стояла у стены и ждала Юзефа, который в поисках слуги с лимонадом отошёл в сторону. Внезапно среди гостей вновь мелькнула лиловая шляпа. Элен надоела эта игра в кошки-мышки, и она решила узнать, что нужно этому человеку и кто он такой. Она решительно шагнула вперёд и вдруг поняла, кто это мог быть. Мгновение колебания – и человек скрылся. В это время подошёл Юзеф с бокалами лимонада. Элен взяла один, отпила немного, затем спросила:

– Юзеф, тебе не кажется странной настойчивость этого человека?

– Он опять был рядом?

– Да. Но не подошёл, хоть я и стояла одна.

– Может, он видел, что я возвращаюсь?

– Может. Знаешь, у меня есть предположение, кто он. И это предположение мне совсем не нравится.

– Ты думаешь, это… он?

– Согласись, это вполне вероятно. Имение рядом, дороги для верховых уже пригодны.

– Но как он смог узнать тебя? Под этой маской даже я не сразу понял бы, что это ты.

– По кольцу. Когда мы стояли на балконе, он тоже был там и внимательно изучал кольцо у меня на руке. О его существовании он знал, даже видел его. Теперь вопрос: что сейчас лучше сделать?

– Думаю, в данной ситуации, когда мы не знаем, сколько у него рядом своих людей, не знаем, что он задумал, а сами безоружны, лезть к нему не стоит. И вообще, я бы сказал, что лучше всего уйти отсюда поскорее и понезаметнее, – сомневаясь в успехе, высказал своё мнение Юзеф.

– Да. Я согласна, – неожиданно сказала Элен. – Теперь остаётся придумать, как это сделать.

– Сейчас я искал слуг с подносами, выходил из зала. Они все идут в конец коридора. Думаю, там должна быть лестница на кухню.

– Точно! А с кухни почти всегда есть отдельный выход на улицу, чтобы не таскать продукты и мусор через дом.

– Это откуда такие познания?

– Я какое-то время провела на кухне, помогала кухаркам. Но это сейчас не важно.

– Элен! А где ты не была?

– Таких мест осталось ещё много, – улыбнулась Элен. – Зато уж обмануть твою будущую жену никакому повару не удастся!

Юзеф в ответ поцеловал ей руку.

– Так что? Уйдём через кухню? – спросила Элен.

– Да. Дождёмся галопа и попробуем ускользнуть из зала, когда будем рядом с дверью.

Так они и сделали. Всё складывалось удачно. Лестница оказалась именно там, где предполагал Юзеф, и вела она не просто на первый этаж, а непосредственно на кухню. Оттуда они, вызвав изумление работников, быстро вышли в коридор и почти сразу поняли, что дверь наружу где-то рядом – пахнуло свежим прохладным воздухом. Выскочив во двор, они не сразу сориентировались, где находятся, но потом, пройдя сначала в одну, потом в другую сторону вдоль низкого забора, поняли, что оказались с противоположной стороны здания. Торопясь туда, где оставался Штефан с коляской, Элен думала лишь об одном: чтобы он никуда не уехал. Но Штефан был на месте. Если он и удивился, увидев своих хозяев, быстро, почти бегом, подходящих с неожиданной стороны, то не стал тратить время на расспросы. Быстро разобрал вожжи и, как только Юзеф подсадил Элен в коляску, стегнул лошадей. Юзеф запрыгнул уже на ходу.

Выехав за ворота, они свернули направо, потом налево и оказались на прямой длинной улице. Штефан погнал пару вперёд. Элен перевела дух. Но не успела она успокоиться, как Юзеф, оглянувшись, коротко сказал:

– Погоня.

Сзади виднелось несколько всадников. Штефан тоже услышал Юзефа и принялся хлестать лошадей, стараясь выиграть расстояние. Но всадники двигались быстрей, и было ясно, что рано или поздно они догонят коляску. Улица, по которой они ехали, перешла в пустынную дорогу, по бокам которой расстилались поля. Небо уже посветлело, начинался рассвет, всадники были хорошо видны. Они приближались. Впереди скакал человек, лиловый костюм которого был хорошо различим. Юзеф, нащупав шпагу, оставленную в коляске перед балом, привстал, придерживаясь рукой за передок, и крикнул Штефану:

– Придержи, я спрыгну, задержу их, а ты гони. Гони, не жалей!

Штефан кивнул и натянул вожжи. Элен не успела понять, что хочет сделать Юзеф, как он уже остался позади, а коляска вновь неслась по дороге. Элен закричала: «Стой! Штефан, стой!», но тот, стиснув зубы, впервые ослушался прямого приказа, продолжая стегать лошадей. Коляска, подпрыгивая на кочках и ухабах, грозила перевернуться в любую минуту. Элен лихорадочно шарила рукой под сиденьем, то и дело ударяясь головой о передок, но никак не могла найти то, что искала. Тогда она встала на колени на пол, повернувшись боком к сиденью и еле втиснув кринолин платья в узкое пространство. Вот теперь она почти сразу нащупала пистолет. Потом второй. Не вставая с колен, прижала один из них к спине Штефана:

– Останови! Останови, или я выстрелю!

Бег лошадей замедлился. Не дожидаясь полной остановки, Элен спрыгнула на землю и поспешила обратно. Они успели отъехать довольно далеко, она начала задыхаться: каким бы ни был корсет – тугим или слабым – он всё равно оставался корсетом, бежать в нём было трудно. Сильный ветер, дующий в лицо, ещё больше затруднял дыхание. К тому же бальные туфельки на французском каблуке были явно не приспособлены к бегу по русским колдобинам.

Она уже видела, что всадники спешились. Белый костюм Юзефа был хорошо виден среди тёмной одежды остальных. Юзефа держали двое. Все смотрели в её сторону, видимо ожидая, когда она подойдёт. То, что со своей стороны видели они, выглядело поистине фантастично. По дороге, резко выделяясь на фоне предрассветного неба, быстро шла стройная молодая женщина. Встречный ветер играл широкими складками шлейфа, и ткань полоскалась за её плечами, создавая впечатление чёрных крыльев. Маска, которую Элен так и не сняла, придавала ей сходство с каким-то сказочным персонажем. Дополняли эту картину, делая её ещё более нереальной, почти безумной, два пистолета в руках у женщины.

Чем ближе она подходила, тем медленнее шла. Все молчали. Элен остановилась шагах в пяти от них и заговорила первая.

– Кто вы? Что вам нужно? По какому праву вы преследовали нас? – в голосе не слышно было ни страха, ни раздражения. Только спокойная уверенность. Нельзя сказать, что это далось Элен легко, но всё же она сумела справиться с эмоциями и даже смогла немного отдышаться, пока подходила, уже не торопясь. Но в душе царило отчаяние. Ну, что она могла сделать против пятерых мужчин? «Опять пятеро» – мелькнула мысль. Да, она может застрелить двоих, с такого расстояния промахнуться просто невозможно, но оставшиеся трое, разумеется, не будут ждать, пока она зарядит пистолеты заново. Да и чем?.. А больше у неё ничего нет. Даже ножа. Но именно отчаяние придало ей силы: что бы ни произошло сейчас, она не доставит удовольствие этим людям видеть её страх или смирение!

Но мужчины, по-видимому, не собирались немедленно хватать её или предпринимать ещё какие-то враждебные действия. Ответ человека в лиловом удивил её.

– Мне нужно задать вам всего один вопрос, сударыня, – его голос, негромкий и хриплый, показался Элен как будто знакомым. Вроде бы она слышала его раньше. Но вспоминать сейчас было некогда.

– Я не буду говорить с вами до тех пор, пока вы не освободите человека, которого удерживаете.

– Он напал на нас, не объясняя причин, и мы были вынуждены обезоружить его и удерживать, чтобы он не натворил глупостей. Он и так успел ранить двоих.

– Удивляюсь, почему вы все ещё живы, – ответила на это Элен.

– Мы и сами удивляемся, – усмехнулся человек в маске, оглядываясь на двоих своих спутников, которых Юзеф успел ранить прежде, чем его обезоружили. Теперь они, отойдя на несколько шагов в сторону, помогали друг другу перевязать раны, которые к счастью оказались несерьёзными. – Даю вам слово, что после ваших ответов, мы отпустим его.

– Нет, – покачала головой Элен, – вы не услышите ничего, пока не отпустите его.

– А если мы отпустим, вы обещаете ответить? Дайте мне слово, что ответите.

– Смотря, какие вопросы вы зададите. Есть такие, на которые ответить невозможно.

– О, на мои вопросы вы ответите легко, уверяю вас. Только бы ответ ваш был правдой!

– Хватит! – вот теперь Элен разозлилась. – Вы захватили моего спутника, а теперь решили обвинить меня во лжи, ещё не начав слушать?! Мне надоело! Считаю до трёх. Если вы не отдадите приказ отпустить пленника, я убью вас. Уверяю, что не хвастаюсь, я стреляю хорошо. Раз!

– Стойте! – человек в маске поднял руку. – Я верю вам. И не хочу рисковать, – он повернулся к Юзефу: – Не начнёте ли вы, сударь, вновь кидаться на моих людей, если вас отпустят?

– Нет, если вы не попытаетесь причинить вред этой даме.

– Хорошо, – кивнул неизвестный, – отпустите его.

Юзефа отпустили. Он сразу подошёл к Элен и взял у неё из руки один из пистолетов.

– Теперь верните ему шпагу, – распорядилась Элен, по-прежнему без тени сомнения в том, что её должны послушаться.

Незнакомец хмыкнул, но взял у одного из своих людей шпагу Юзефа и бросил её к его ногам. Юзеф поднял оружие и бережно вытер платком грязь, прилипшую к эфесу.

– Я выполнил все ваши условия. Теперь вы ответите на мои вопросы?

– Спрашивайте.

– Откуда у вас этот перстень?

Этот вопрос был такой неожиданностью, что Элен растерялась. А это-то ему зачем? Но незнакомец продолжал:

– Каким образом он вам достался? Меня интересует прежний его владелец.

– Это кольцо принадлежит мне. Мне и никому другому, – ответила Элен, вновь начиная подозревать, что перед ней её двоюродный брат.

– Вам? – в голосе звучало недоверие.

– Да. Теперь потрудитесь объяснить, с чем связаны ваши вопросы?

– С тем, что мне известно, кому принадлежало это кольцо раньше, – тихо, но со скрытой угрозой произнёс человек.

– Если для вас это не тайна, то зачем вы спрашиваете?

– Я хочу знать, что стало с бывшим владельцем перстня. И как он к вам попал.

– Перстень был мне подарен. А бывший владелец… – Элен слегка запнулась, – владелица…она умерла.

– Умерла?! – вот такого неподдельного отчаяния Элен услышать не ожидала. – Умерла… Когда?

– Давно. Лет двадцать назад.

– Что? – теперь в голосе удивление, недоумение. – О ком вы говорите?

– О бывшей владелице перстня. Это моя мать.

– Мать?! – мужчина шагнул вперёд, не замечая, что Юзеф поднял пистолет. – И вам передал его ваш отец?

– Да.

– И вы носили его на цепочке, вместе с медальоном?

– Да…

– Не может быть… Элен? – мужчина подошёл к ней вплотную (Юзеф не мешал ему, догадавшись, кто перед ним) и, протянув руку, сорвал с неё маску, разметав по плечам волосы. – Элен… Это ты? Правда, ты? Значит, я всё-таки нашёл тебя, – он улыбался, не отводя от неё глаз.

– Ален… – почти неслышно выдохнула она.

Сзади раздался угрожающий возглас, и Юзеф едва успел остановить Штефана, который, пробравшись стороной, теперь выскочил непонятно откуда с дубинкой в руке.

Элен обернулась, и старый слуга увидел, что она улыбается.

– Штефан, я нашла брата. Нашла! Это Ален. Ален Кречетов.

– А! Это хорошо, – от неожиданности Штефан не знал, что говорить. – Ну… это… ещё неизвестно, кто кого нашёл. Вон, как он гнал за нами!

Услышав это, первым захохотал стоявший рядом с Аленом бородатый мужик, за ним засмеялся сам Ален, потом – Юзеф. Элен улыбалась. Смех подхватили остальные и, наконец, захихикал и Штефан. Когда все успокоились, Элен хотела повторить движение брата, сняв и с него маску, но он мягко перехватил её руку.

– Не надо.

– Почему?

– Это не принадлежность карнавала. Это моё лицо. Я не снимаю её.

– Почему? – повторила Элен.

– Поговорим об этом позже, хорошо? Лучше представь своего отважного спутника, который один бросился против пятерых всадников, имея лишь шпагу в руке.

– Ален, это мой жених, мой будущий супруг, мой ангел-хранитель – Юзеф.

Юзеф коротко поклонился.

– Юзеф Вольский. Считаю честью и удовольствием знакомство с вами, сударь.

– Ален Кречетов. Хотя давно уже я не представлялся этим именем. Считается, что Ален Кречетов погиб при пожаре вместе с отцом.

– Да, – тут же откликнулась Элен, – как и я. Но как тебе удалось спастись?

– Я расскажу вам об этом позже. Это долгая история.

– Простите мне моё безрассудство, в результате которого пострадали ваши люди, господин Кречетов. Мы приняли вас за другого.

– Понимаю, – кивнул Ален. – И у вас до сих пор могут оставаться сомнения. Думаю, это вас должно убедить, – он вытащил из-за ворота цепочку, снял и протянул Юзефу: – Вот медальон, который я ношу всю жизнь. У вашей невесты должен быть точно такой же. Они изготовлены для нас по приказу нашего отца – графа Владимира Кречетова, и являются ключами к ларцу с фамильными ценностями. К сожалению, ларец сгинул во время пожара, и предъявить я вам его не смогу.

– Нет, не сгинул, – голос Элен чётко прозвучал в тишине. – Я нашла его, когда приезжала сюда в первый раз, два с лишним года назад. И догадалась, чем он открывается.

Ален, оставив медальон в руках у Юзефа, обернулся к сестре:

– Я не узнал тебя в тот раз. Как я жалел об этом! Я искал, но было уже поздно, ты уехала.

Теперь озадаченной выглядела Элен.

– В тот раз? О чём ты говоришь?

– Элен, вспомни ночь, которую ты провела в лесу, когда тебя и твоих спутников захватили разбойники. Помнишь?

– Да… Так это…это был ты?!

– Да! Мы встретились и не узнали друг друга. Но как я мог предположить, что напротив меня со шпагой в руке стоит моя сестрёнка!

Тем временем, Штефан, взяв лошадь у одного из стоявших рядом людей, быстро пригнал коляску. Элен и Юзеф сели в неё, и все двинулись в обратном направлении. Ален держался рядом с коляской.

– Почему вы не снимаете маску? – спросил его Юзеф. – Ведь здесь не от кого скрываться.

Ален ответил не сразу.

– Я скрываюсь, прежде всего, от себя самого. Во время пожара, пока я лежал без сознания, лицо сильно обгорело. Я бы так и сгорел, но меня вынес Михей, мой слуга. Он же сумел найти знахарку, которая меня выходила. Но лица она мне вернуть не смогла. Так что с одной стороны я – Ален Кречетов, а с другой – страшилище из сказки, – горько усмехнулся он. – А к маске я так привык за эти годы, что без неё чувствую себя как будто голым.

– А как вы оказались на балу?

– Случайно. Мне так хотелось хоть раз оказаться в той обстановке, которую я помню с детства! А тут такой удобный случай – маскарад! Правда, на входе проверяют, кто под маской, но войти можно разными путями, не обязательно через главный вход… Впрочем, выйти, как вы сами убедились, тоже, – улыбнулся он.

– Так вы всё так же остаётесь атаманом разбойников?

– Да, всё так же. Мне некуда идти. Никто не поверит, что я – это я. Доказательств у меня нет, из-за шрамов меня вряд ли кто-то узнает и подтвердит, что я – Кречетов. Так что мы с вами сейчас расстанемся, не доезжая до города.

– Постой, Ален, как? – встрепенулась Элен, до этого просто слушавшая его рассказ. – Ты опять исчезаешь?

– Нет, сестрёнка, больше я не исчезну. Надо только решить, где мы встретимся.

– И решать нечего. Сейчас мы живём в гостинице. Завтра же… то есть уже сегодня я сниму дом где-нибудь на окраине, и ты будешь жить с нами.

– А мои люди? Нет, жить я в городе не буду, по крайней мере, пока. Но буду приезжать, если скажешь, куда, – Ален остановил коня (город был уже рядом). С ним остановились и все остальные.

– А как я найду тебя, чтобы об этом сообщить? – обеспокоенно спросила Элен.

– Это просто. С вами поедет Степан. Думаю, он не слишком вас обременит. С ним и пришлёшь весточку. А сейчас мне пора.

Ален спрыгнул на землю и подошёл попрощаться. Элен, стоя в коляске, находилась выше него. Положив ему руки на плечи, она смотрела в прорези маски и вдруг, почти одновременным движением обеих рук сняла с него шляпу и сдёрнула маску. Ален инстинктивно отвернулся так, чтобы ей видна была только правая, не пострадавшая щека. Элен осторожно взяла ладонями его голову и медленно, преодолевая его нежелание, повернула к себе… Шрамы и правда были ужасны. Вся левая часть лица выглядела так, будто её расплавили, а потом, неаккуратно налив на поверхность, кое-как высушили. Как ни готовила себя Элен к тому, что увидит, но сдержать вздоха не смогла, на миг прикрыв глаза. Брат дёрнулся, взяв её за руки, хотел вырваться, но она не отпустила его, всё так же придерживая голову. А потом поцеловала в изуродованную щёку. И ещё раз.

– Я знаю, что ты опять сейчас наденешь маску, поскольку к ней привыкли и ты и твои люди. Но обещай, что ко мне придёшь без неё. Тебе не нужна маска, чтобы прятаться за ней. Пусть прячется тот, кто виноват. Только ему не поможет уже никакая маска. Он остался один. Мы поменялись местами.

– Один? О чём ты говоришь?

– Это долго объяснять. Приходи, и мы расскажем друг другу всё. Ладно?