Текст книги "Наследница (СИ)"

Автор книги: Елена Невейкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 48 (всего у книги 54 страниц)

– Вам, сударь, очень хочется померяться силами? Извольте, – и первым нанёс удар.

Ален оставался спокойным, сам удивляясь этому. Он был полностью уверен в своих силах, несмотря на то, что Алексей был искусен, а сейчас ему помогало ещё и отчаяние. Поединок проходил в молчании. Им нечего было друг другу сказать. Закончилось всё не так, как ожидал Алексей и мужики, собравшиеся, как всегда, поглазеть на представление. Ален, воспользовавшись тем же приёмом, что применил когда-то против «пана Александра», обезоружил кузена, а когда тот бросился поднимать клинок, опередил его. Когда Алексею связали руки, он начал сыпать проклятьями и угрозами.

– Молчать! – прервал этот поток Ален. – Если вы, сударь, продолжите, я буду вынужден заткнуть вам рот. Хотите этого? Нет? Прекрасно… Я повторяю: вы пренебрегли приглашением главы города, это ваше право. Но от моего приглашения вам отказаться не удастся. Сейчас мы направимся туда, где в течение долгого времени я жил. По вашей милости. Это дом в лесу, скрытый ото всех. Вы будете первым из посторонних, кто посетит его. Ещё раз предупреждаю: ведите себя благоразумно, во избежание осложнений для вас же.

Добравшись до дома, Ален тут же послал одного из своих людей с известием к Элен, приглашая их с Юзефом срочно прибыть к нему. Посланец должен был стать их проводником. Прибыли они на следующий день.

* * *

Увидев Элен, Алексей мрачно размышлял о том, что уже дважды пытался убить эту девушку и что если бы подвернулся случай, попытался бы сделать это ещё раз. Может, в третий раз получилось бы… Знать бы заранее, что она тоже тут!

А Элен была удивлена внешностью кузена. Детские воспоминания не сохранили его портрета, она не помнила ничего конкретного из его внешности, кроме белого костюма. Она привыкла считать его человеком со зверским и одновременно хитрым выражением лица. А перед ней стоял красавец с надменным очертанием губ, и чуть прищуренными светлыми глазами, внимательно и холодно изучающими её.

– Давайте сядем и обсудим положение, – пригласил всех Ален на правах хозяина, указав на стол, по одну сторону которого была лавка, а по другую – один стул, предназначенный для Алексея. Когда все уселись, Ален начал говорить.

– Никаких вопросов мы вам задавать не собираемся, господин Кречетов. Нам известно всё, что могло бы нас заинтересовать. Я предлагаю вам внимательно выслушать нас и решить самому, как отнестись к услышанному. Итак. Вы – человек, явно не глупый и уже, разумеется, поняли, что пришло время отвечать за свои поступки.

– Вы собираетесь меня здесь убить? – в голосе только презрение и раздражение.

– Если бы мы собирались вас убить, то давно уже сделали бы это.

– Что же вам нужно? Зачем понадобилось вмешивать во всё бурмистра?

– А разве это не ясно? Мы хотим, чтобы вы в суде, при свидетелях, признали нас законными наследниками, подтвердив, что мы являемся детьми графа Владимира Кречетова.

– Серьёзно? – Алексей зло рассмеялся. – Неужели вы считаете это возможным? Неужели я похож на идиота, который сам себе выроет могилу?

– Нет, идиотом мы вас не считаем. Преступником, негодяем – да, но не идиотом. Поэтому и говорим сейчас с вами. Вот бумаги, – Ален придвинул кузену несколько листов, – которые подтверждают наше с сестрой происхождение. В них нет ни слова о том, что вы совершили, ни слова об убийстве графа. Пусть это будет предметом разбирательства в суде. Там вы можете попытаться оправдаться – это ваше дело. В этих бумагах речь идёт только о признании нашего права на владение имуществом отца. Прочтите их и убедитесь, что это правда. Здесь не хватает лишь вашей подписи.

– И вы решили, что я подпишу это? Да это всё равно, что самому подписать себе приговор!

– Вы не правы, – Элен удивлялась, как брату удаётся сохранять спокойствие, у неё самой всё внутри клокотало от злости, – это не одно и то же. Более того, вы должны быть заинтересованы в этой подписи сами.

– Заинтересован? Вы с ума сошли? Как я могу быть заинтересован в том, что лишит меня всего, что я имею?!

– Вы в любом случае лишитесь этого. Но есть одна вещь, которую потерять вам не захочется ещё больше. Ваша жизнь.

– И как это связано?

– Напрямую. Если бумаги будут подписаны, у вас появится надежда сохранить жизнь. Скорее всего, вас осудят, но вполне возможно, оставят в живых. Если же вы откажитесь, ни на каком суде вы не появитесь. Вас никогда и никто не найдёт, поскольку я убью вас здесь, а мои люди закопают тело.

– И вы считаете, что это выбор? Разве у меня есть гарантии того, что, получив мою подпись, вы не исполните свою угрозу? У меня есть другой вариант. Я обещаю на суде признать то, что вы от меня требуете. Там я объявлю, что вы действительно являетесь детьми графа Владимира Кречетова.

– Если уж речь зашла о гарантиях, то какие же гарантии у нас?

– Моё слово.

– Вот как? – вступила в разговор Элен. – А почему мы должны верить вам? Вам, человеку, способному на любую подлость, убийце…

Алексей вдруг рассмеялся.

– Какие слова, Боже мой!.. – затем улыбка быстро сошла с его лица. – Да не планировал я никого убивать! Понятно вам? Если хотите знать, это вы во всём виноваты!

– Да как вы смеете… – начал Ален, но Алексей перебил его:

– Ах, оставьте, смею. Смею, потому что это правда! Если бы одна маленькая негодная девчонка не добралась бы до ножа, если не отдала бы его брату-недорослю, и если бы он, в свою очередь, не кинулся сломя голову на взрослых вооружённых людей, этого ничего бы не произошло! Попугали бы графа, он подписал бы бумаги, и всё. Всё! Все остались бы живы и здоровы. А так – случилось то, что случилось. В общей свалке никто уже себя контролировать не мог.

– А вам не кажется, что в вашей речи слишком много «если бы»? К тому же, даже если бы все остались бы живы и здоровы, то нам пришлось бы уйти из дома, жить неизвестно где. Это вы считаете нормальным?

– А нормально жить в собственном доме, как приживалка? – Алексей весь подался вперёд, глаза горели, а говорил он сквозь зубы. – Нормально, что я, сын дворянина, жил хуже… вашего садовника? Вы имели всё – любящего отца, достаток, а я? Усадьбу, в которой прошло моё детство, и усадьбой-то назвать нельзя. Скорее, это была большая изба, да и то развалюха. Отец постоянно уезжал в город, оставляя меня с денщиком, который пил. А напившись, бил меня. Пожаловаться отцу я не мог: другого денщика взять было негде, никто не согласился бы работать почти даром. А узнав о том, что я жаловался отцу, он избил бы меня ещё сильней. А потом отца не стало… И виноват в этом был ты, дорогой братец, виноват уже одним своим появлением на свет! Господину графу было просто некогда ответить на просьбу своего брата о помощи. Как же! У него родился сын, наследник! Что может быть важнее? Уж, по крайней мере, не нищий брат!

– Отец много раз помогал вашему отцу. А тот играл в карты, постоянно и много проигрывал, так что помощь оказывалась напрасной. Что же касается моего рождения, граф не отходил не от меня, а от своей жены, которая никак не могла оправиться после родов и была очень слаба. Все сомневались, выживет ли.

– Но ведь выжила! А мой отец – нет! И я остался один. Как я дожил до совершеннолетия, не знаю. Я никому не был нужен, никто меня не любил, некому было обо мне заботиться.

– Отец регулярно посылал деньги для вас.

– Жалкие подачки! Но и они не доходили до меня, оседая в кармане то одного, то другого слуги. Ведь им давно уже ничего не платили!

– Но почему вы не пришли к нам? Отец никогда не прогнал бы вас.

– Почему не пришёл? А зачем? Чтобы опять узнать, что у графа есть другие заботы, поважнее, чем помощь племяннику-оборванцу? Нет уж, увольте.

– И вы решили не просить, а просто прийти и взять то, что считали нужным? – спросила Элен. – Нарушив при этом закон, писанный и неписаный?

– А что давал мне этот закон? Вот если бы наследство делилось сейчас, когда закон изменили по приказу нашей государыни, я получил бы свою часть дядиного имущества хотя бы после его смерти. А петровский указ не давал мне возможности даже надеяться получить что-нибудь. По нему всё досталось бы вам, кузен. Даже ваша горячо любимая сестра не получила бы ни клочка ваших земель.

– Это всё так трогательно, – фыркнул Ален. – Но, тем не менее, не отменяет вашего преступления, и не оправдывает вас.

– И что? Можете говорить что угодно. Бумаги я не подпишу! Пусть мне больше не удастся владеть этими землями, но и вам они не достанутся. А вы, убив меня, станете таким же убийцей, как я, дорогой кузен. Так что выхода я не вижу. Хотите попытаться что-то сделать, предоставьте решать бурмистру, кто имеет право владения, кто не имеет. Но доказывать, кто вы оба такие, будете сами. Я не верю вам! Вы получите документ, а я-то вам после этого, зачем буду нужен?

– Мы предполагали возможность такого развития беседы, поэтому я подписал бумагу, в которой обещаю больше не предпринимать против вас ничего, не преследовать вас, согласившись признать любое решение суда, каким бы оно ни было. Такой же документ подписан и паном Вольским, – Юзеф наклонил голову в знак согласия.

– А это ещё кто? Какое он имеет отношение к нашему делу?

– Самое прямое. Это будущий супруг моей сестры. Итак, обе бумаги перед вами. Если вы поставите свою подпись на тех документах, которые интересуют нас, взамен получите эти, которые интересуют вас. Скажу больше. Если вы так опасаетесь нечестной игры с нашей стороны, мы можем всё сделать в присутствии бурмистра. Это вас устроит? Думайте скорее, поскольку, если вы согласны, то пора ехать.

Алексей немного остыл и понимал, что спорить здесь, где у противников было явное преимущество, бесполезно и опасно. Суд – это, конечно, совсем нежелательно, хотелось бы избежать его. Но с другой стороны, при этом был шанс, пусть и небольшой, смягчить наказание. И уж о немедленной смерти речь, разумеется, не шла. А там – мало ли что могло измениться! В конце концов, оставалась ещё возможность побега.

– Хорошо. Я согласен. Я подпишу бумаги в присутствии бурмистра. Но ваши письменные гарантии моей безопасности должны быть при этом уже у меня в руках!

– Прекрасно. В таком случае – в дорогу! – скомандовал Ален.

* * *

Вскоре Элен и Ален Кречетовы держали в руках документ, подтверждающий их происхождение. Поведение Алексея было безупречным. Сразу после того, как он поставил подпись, его под конвоем отправили в тюрьму при суде, где он должен был дожидаться разбирательства своего дела.

Условия здесь были несравненно лучше, чем в городской тюрьме. Кормили сносно и даже разрешали краткие прогулки по тюремному дворику тем арестантам, которые не давали повода для недовольства их поведением… Алексей был вежлив и полон достоинства, терпеливо перенося своё новое положение. Он ни на что не жаловался, интересовался самочувствием приболевшего тюремщика – одним словом, делал всё, чтобы заслужить симпатию окружающих людей. Как-то он вскользь, опять-таки не жалуясь, упомянул, что в камере душно, и ему так хотелось бы хоть на часик выйти на воздух. И разрешение было получено. Господину Кречетову разрешили по часу в день, если он пожелает, выходить на прогулку в сопровождении караульного. Неделю Алексей демонстративно наслаждался пребыванием вне стен камеры и вслух заочно благодарил коменданта тюрьмы за оказанную ему любезность. Прогулки проходили однообразно. Чаще всего он садился на одиноко стоящую скамью у стены, на которую падала тень растущей рядом невысокой, но разросшейся вширь черёмухи. Сидел он, не вставая и прикрыв глаза, до тех пор, пока сопровождавший солдат не звал его назад в камеру. Тому ужасно докучали эти прогулки, в течение которых он вынужден был стоять напротив арестанта и пялиться на то, как он дремлет с блаженной улыбкой на губах. В конце концов, он решил, что большой беды не будет, если он тоже присядет. Правда, другой скамьи рядом не было, а если сесть прямо на траву, арестант оказывался почти полностью скрытым ветвями черёмухи. Но этот господин вёл себя спокойно, подчинялся беспрекословно, по первому слову возвращаясь в камеру, и караульный совсем перестал беспокоиться, что его подопечный может нарушить заведённый порядок. Он стал тоже мирно отдыхать этот час прогулки, сидя на травке. Это оказалось непоправимой ошибкой.

Как-то раз, человек, разносящий еду, заметил, что дверь в камере господина Кречетова не заперта. Он осторожно заглянул внутрь и никого там не обнаружил. Бросив всё, он помчался поднимать тревогу. Солдата-караульного нашли очень быстро. Он так и остался на том месте, куда по привычке присел отдохнуть во время прогулки с арестантом. Он лежал на боку, в голове торчала арбалетная стрела. Алексея Кречетова нигде не было видно. Были подняты на ноги все. Искали по всему городу, но, естественно, так и не нашли. Как ему удалось бежать, так и осталось тайной, хотя в одном были уверены все: без помощников извне не обошлось. Это доказывала стрела. Само её присутствие уже говорило об этом, но к тому же, тюремный лекарь, осмотрев рану, уверенно заявил, что выстрел был произведён сверху. Это можно было сделать, например, со стены, огораживающей тюремный двор.

Расплата

Ничего этого Элен с братом не знали. Ален пригласил сестру с женихом погостить у него в лесном доме, «коль скоро другого пока не имеет». Устав от непреходящего напряжения, от суеты, от чувства постоянной опасности, Элен наслаждалась тишиной, царящей вокруг. Они часто то с братом, то с Юзефом, а то и втроём уходили бродить по лесу или верхом выезжали на луга или к реке, и носились там в своё удовольствие. Обсудив ближайшие планы, они решили вскоре, не дожидаясь суда, ехать в Санкт-Петербург, к царице. Элен собиралась молить её лишь об одном: чтобы были признаны права Алена на владение всем имуществом отца. После этого она со спокойной душой могла возвращаться в Польшу.

Пока они жили в доме среди леса, Элен по просьбе брата одевалась юношей. Юзеф к такому её виду давно привык, а вот Ален был в восторге. Ему казалось, что всё это продолжение детских шалостей сестры, когда она старалась во что бы то ни стало не уступить мальчишкам ни в чём. Когда они теперь втроём ехали рядом, могло показаться, что это приятели, один из которых просто моложе своих спутников. Иллюзия была полной, так что разбойники, теперь уже бывшие, качали головами. Некоторые из них узнали в ней того польского господина, которого они когда-то захватили в лесу. Они никак не могли поверить, что это она в тот раз сумела победить их атамана в поединке. Элен смеялась, слыша порой этот недоверчивый шёпот у себя за спиной и как-то раз предложила Юзефу и Алену развлечься самим и развлечь заскучавших без дела мужиков. Всё получилось как нельзя лучше. Довольны были все, одни – зрелищем, другие – участием. Ален и Юзеф впервые смогли оценить друг друга, и оба были приятно удивлены: каждый получил равного соперника. Бой с Элен стоил брату гораздо больших усилий, чем три года назад, и хотя Ален вышел победителем, у него осталось ощущение, что сестра не показала всего, на что способна. Тем более что настроение у неё после проигрыша ничуть не испортилось. Вечером его предположение подтвердилось, когда он поделился с Юзефом своим мнением.

– Ты абсолютно прав, – кивнул Юзеф, – она может намного больше, чем то, что ты видел. Но у неё не было никакого желания обязательно выиграть бой. Показать, что не зря училась, составить нам компанию – да, но побеждать? Зачем? И потом. Она мастерски владеет ударом, которому её научил пан Буевич. Но она никогда не использует его завсе. Если не ошибаюсь, это было условием её дяди. Я испытал на себе этот удар лишь раз. К счастью, тогда в наших руках было оружие с защитой, иначе я мог бы и не стоять здесь. Как она это делает – не знаю, проследить почти невозможно, особенно, когда ты сам участвуешь в поединке. Единственное, что осталось в памяти: кажется, будто она уже слабеет, отступает, вот ещё немного и – победа… А не успеваешь оглянуться, как её клинок уже замер у тебя под подбородком. Весьма, понимаешь ли, неприятное ощущение.

– Кажется, я тоже имел возможность испытать это… Да, согласен, неприятно… И что, Элен больше никогда этим ударом не пользовалась?

– Пользовалась, – медленно, как бы нехотя, ответил Юзеф. – По крайней мере, у меня нет в этом сомнений, хотя я сам не видел, как это произошло. Да и никто не видел.

– Как же тогда ты узнал? Почему думаешь, что прав?

– Я спросил – она призналась. Но даже если бы мы не разговаривали… Я видел рану убитого человека. Он долгое время отравлял ей жизнь, а раньше окончания школы она ему ответить не могла. Всё и случилось как раз на следующий день после окончания занятий… Переживать особо не стоит, он был отвратительным типом, и получил по заслугам. К тому же, если бы Элен ничего не предприняла, он сам постарался бы её убить.

– Убить? Женщину?!

– Ну, долгое время он, как и все остальные, считал, что перед ним юноша. А когда всё открылось, видимо, решил, что ничего не изменилось. В этом есть своя правда, как бы мне ни трудно было это признать: начала играть в мужские игры – не жди, что к тебе будет особое отношение. Но это его не оправдывает.

– Значит, Лосев – не первый?..

– Лосев? Нет. Скажу больше: даже не второй, – криво усмехнулся Юзеф.

– Не второй?.. – в замешательстве переспросил Ален.

– Нет. Четвёртый.

– Господи… А…кто же был первым? – осторожно спросил Ален.

– Некий пан Владек Кветковский.

– А с ним-то, что было не так?

– С ним всё было хорошо, но опоздай Элен хоть на секунду, он застрелил бы пана Буевича.

Последовала пауза, после которой Ален произнёс:

– Значит, она успела выстрелить раньше.

– Выстрелить? Нет. Хотя, стреляет она прекрасно. Но в тот раз был нож. Ты как-нибудь попроси сестру показать, как она бросает нож, получишь удовольствие, хотя и удивишься. Кстати, с момента нашей памятной встречи после бала, – они оба улыбнулись, – Элен здорово переживала, что кроме пистолетов, не имела тогда больше никакого оружия. Вот с тех пор она не ходит без ножа. Заметить его невозможно, поскольку он спрятан в корсете. Выглядит, как игрушка, даже не похоже, что им можно попасть в цель – слишком тонкий и лёгкий, скорее стилет, чем нож. Зато такой легко спрятать.

– А стреляет она…из ружья?

– И из ружья тоже.

– А из чего ещё?

– Из пистолета, из лука. Думаю, если бы ей в руки попал арбалет (или как у вас говорят – ээ… са-мо-стрел), она и его бы освоила. Было бы желание или необходимость.

– Да-а… – протянул Ален. Потом спохватился: – Но ты сказал – четвёртый. Значит, ещё об одном ты не сказал.

– Да, был ещё один. Здесь совсем другая история – самая обычная, если бы речь шла о юноше. Или мужчине. На неё, когда она возвращалась в школу из города, напали четверо с дубинками. Одного она убила шпагой. Наповал.

– Похоже, я совсем не знаю свою сестру.

– Похоже, – засмеялся Юзеф. – Вот и знакомься заново. Только неужели она так сильно изменилась? Никогда не поверю, что в детстве она была послушной дисциплинированной барышней.

– Нет, послушной она не была никогда, – улыбнулся Ален.

– Значит, всё правильно. Всё осталось, как прежде, только с возрастом она поменяла игрушки на более серьёзные.

– Но я помню её пусть озорной, готовой на всевозможные каверзы, но всё же девочкой. А теперь мне иногда кажется, что передо мной очень на неё похожая амазонка. Воительница. Даже немного не по себе становится.

– Ален, всё это так, но… – Юзеф стал серьёзным. – Она всё та же девочка, которую ты знал. Всё, что ты видишь, не приносит ей радости, не является целью жизни. Да, ей, видимо, приятно, что она умеет то, что не умеет больше ни одна девушка; да, ей лестно наше восхищение, удивление. Но она устала. Она сама мне в этом призналась. Элен взвалила на себя такой груз, который выдерживает лишь с большим трудом, напрягаясь изо всех сил. Долго, слишком долго она считала себя единственной Кречетовой, оставшейся в живых, единственным человеком, который имеет право отомстить. И всё, все свои усилия, она направила на это.

– Если бы я мог быть рядом!

– А ты и был рядом. Не просто рядом, а в ней самой. Она недаром назвалась твоим именем. Я об этом думал не раз. Сначала мне казалось, что всё просто: знакомое имя, проще привыкнуть, тем более, что оно созвучно с её собственным. Но потом я подумал о другом, и сейчас убеждён, что так и есть. Твоё имя помогало ей выдержать, не сломаться. Ведь всё, чему она научилась, давалось ей ой, как нелегко!.. Но теперь, слава Богу, всё закончилось! Теперь она сможет забыть о той своей второй роли, о которой ты говоришь «амазонка», сможет стать просто очаровательной женщиной.

– И станет замечательной женой? – улыбнулся Ален.

– И станет замечательной женой, – без тени улыбки серьёзно подтвердил Юзеф.

– Что ж, раз ты так хорошо знаешь её, посоветуй, как мне с ней говорить? Как вести себя?

– Думаю, как с той самой младшей сестрой, с которой вы сбегали из дома к ребятам в деревню.

– Она рассказала?

– Ещё бы! Да так живо, что мне показалось, я сам там был!.. Ален, она очень любит тебя, помоги ей снова ощутить себя девочкой, пусть она вспомнит то время, когда была беззаботна. Мне это не удастся, как бы я ни старался, ведь я узнал её уже другой. И полюбил такой.

– А вдруг разлюбишь, если она изменится? – Ален улыбался.

– Нет, – на этот раз улыбнулся и Юзеф, – не разлюблю. Я так много раз видел её всё новой и новой, что ещё один образ меня уже не удивит. Не сомневайся, твоя сестра для меня – самая большая ценность в мире, какой бы она ни стала.

С этого дня Ален стал чаще бывать с сестрой вдвоём. Они уходили в лес, а Юзеф частенько находил причину не сопровождать их. Постепенно Элен как будто просыпалась. Несмотря на мужское платье, брат всё яснее видел в ней ту самую младшую сестрёнку, которая бесконечными шалостями сводила с ума пожилую няньку и всех остальных домашних слуг.

* * *

В этот раз они вновь ушли прогуляться вдвоём. День выдался ветреный, но в лесу ветер почти не ощущался, лишь шумели вершины деревьев, заглушая все остальные тихие звуки. Элен смеялась и всё норовила сдёрнуть с брата треуголку. Он делал вид, что сердится, пытался поймать её, но она всякий раз ускользала. Наконец, они пошли рядом, устав прыгать по лесным кочкам.

– А помнишь, как мы играли в детстве? – спросил вдруг Ален. – Кто-то прятался и подавал знак свистом, а второй его искал в лесу.

– Помню, конечно.

– Может, поиграем снова?

– А не боишься, что теперь я выиграю? Тогда-то ты вечно меня находил. Мне даже казалось, что ты подглядывал, как я прячусь.

– Ты так топала и пыхтела, что найти тебя было несложно.

– Ну, теперь-то я не буду ни топать, ни пыхтеть! Да и ветер шумит, так что… Не найдёшь!

– Найду! – уверенно заявил Ален. – Это мой лес, я знаю здесь каждый куст. Найду. А ты свистеть-то не разучилась? Помнишь, как у тебя всё никак не получалось?

Вместо ответа Элен заливисто свистнула, совсем как мальчишка.

– Ну, как? Не разучилась?

– Нет, теперь свист даже лучше стал! Ну, что? Играем?

– Чур, прячусь я!

– Естественно… Куда мне встать?

– М-м… Вот сюда, к этому дереву. И не подглядывать!

– Не буду.

Элен унеслась куда-то в лес, а брат стоял, улыбался и, ожидая сигнала, думал: как в его сестре помещаются все эти разные женщины? Ну, что в ней сейчас общего с той девушкой, которую он видел весной идущей по дороге с развивающимся за плечами шлейфом, грозную в своей решимости идти до конца. А сейчас рядом с ним весёлая, подвижная девушка с лёгким, почти детским характером.

Сигнала всё не было. Ален решил было пойти искать, не ожидая больше, подумав, что за шумом деревьев просто не услышал свиста, как вдруг всё исчезло… Всё произошло так быстро и неожиданно, что он даже не успел схватиться за шпагу, которую тотчас кто-то забрал. Ему заткнули рот, руки ловко завели назад и связали. Ален успел мельком увидеть какого-то человека, и тут же ему на голову набросили мешок. Но кто его захватил, он гадал недолго. Рядом раздался знакомый голос:

– Молодцы. Тащите его к лошадям, и уходим! Быстро! – Алексей говорил отрывисто, чётко.

Ален почувствовал, как его тащат куда-то, ему оставалось только шагать. Шли быстро. Несколько раз он, оступаясь, падал, его с бранью рывком ставили на ноги и тянули дальше. Наконец, вместо пружинистой лесной почвы он ощутил под ногами твёрдую дорогу. Послышалось фырканье лошадей. Он слышал и ещё какой-то звук, который вначале принял за приглушённый визг большой кошки, и подумал, что где-то рядом пойманная рысь. И только потом понял, что слышит голос женщины, которой, как и ему, заткнули рот.

– Что, так и продолжает брыкаться? – раздался голос Алексея. – Ну-ну, пусть порезвится. – Этого тоже привяжите к лошади, и – вперёд! Нам ещё ехать и ехать!

Алена взвалили на спину лошади, привязали, чтобы не упал во время скачки, и погнали коней. Дорога заняла примерно час. Пока ехали, Ален прикидывал, в каком направлении они движутся. Но из этого ничего не получилось. Единственное, в чём он не сомневался, что ехали они не по дороге, а пользовались какими-то тропами. Часто сворачивали – солнце грело то с одной стороны, то с другой. Создалось впечатление, что они кружат по окрестностям, то ли запутывая возможных преследователей, то ли пытаясь избежать любопытных глаз. А может, и то и другое. Спустившись с высокого берега, перешли реку вброд. И тут Ален внезапно понял, где они. Река в здешних краях была лишь одна – Неручь, если не считать ручьёв и речушек в неё впадающих. И брод через Неручь тоже был один – примерно в версте от сгоревшей усадьбы. Значит…

Наконец, послышался скрип открываемых ворот, затем новые голоса. Тут же Алена стащили с лошади и, не снимая мешка с головы, повели в дом. Там его силой усадили на пол. Ещё через несколько минут мешок сняли, и он смог оглядеться. Он сидел лицом к дверям в просторной комнате, видимо, гостиной. Здесь находилось человек семь-восемь, судя по одежде – слуги. Напротив него, рядом с дверью, так же на полу, тоже со связанными за спиной руками и завязанным ртом сидела Элен: голова наклонена вперёд, но не в жесте покорности. Весь её вид говорил о ярости и упорном нежелании признавать себя проигравшей. Ален вспомнил, как ему показалось, что он слышит визг пойманной рыси. Глядя сейчас в глаза сестре, он подумал, что уж лучше бы они поймали рысь, им же было бы безопаснее…

В этот момент в комнату со шпагой в руках шагнул Алексей. Улыбаясь, осмотрелся.

– Так-так, эта картинка мне что-то напоминает… Дайте подумать… Ах, да! Зал. Семейство Кречетовых. Как видите, всё повторяется. Ваша судьба опять в моих руках. Как быстро может измениться ситуация. Только недавно я был вашим пленником, и вы диктовали мне ваши условия, а теперь всё наоборот. Только вот требовать от вас я ничего не собираюсь. Кстати, великолепное оружие, – кивнул он на шпагу, которую держал в руке. – Я не встречал такого изящного и одновременно дорогого эфеса. И клинок хорош. Я сохраню, пожалуй, эту шпагу в качестве воспоминания о вас и вашем батюшке. Ведь, как я полагаю, это его вещь?.. Да-да, теперь я вижу, что прав, – хохотнул он, заметив взгляды, которыми его одарили брат с сестрой. И продолжил: – Но я отвлёкся, простите. Вас, конечно, интересует ваша дальнейшая судьба, – Алексей положил шпагу на стол у стены рядом с несколькими бутылками вина и бокалами. Вновь повернулся к ним, присев на край стола, и обратился к Алену: – Помнится, вы обещали, что убьёте меня, если я не выполню ваших условий, а ваши люди закопают моё тело. Я же, как уже говорил, не имею никаких условий, поэтому просто убью вас. И даже не буду играть в благородство и предлагать вам поединок. Но вот ваша сестра…

Он подошёл ближе к Элен и с улыбкой посмотрел на неё сверху вниз. Она ответила ему взглядом, полным ненависти. Алексей поднял брови:

– Какой взгляд! Хорошо, что вы не ведьма, сударыня, а то испепелили бы меня на месте. И всё же вы прекрасны. Не так ли? – обратился он к своим людям. – Просто взять и уничтожить такую красоту – кощунство. Я имею в виду, уничтожить, не воспользовавшись.

Алексей сделал знак слугам, и они подняли Элен на ноги. Он провёл рукой по её голове и схватил сзади за волосы, удерживая так, не давая отклониться.

– Не будьте дикаркой, кузина, – тихо произнёс он, нежно скользя другой рукой по её груди. – Вполне вероятно, если вы мне понравитесь, я сохраню вам жизнь…

Не имея возможности оттолкнуть его руками, Элен ударила коленом. Алексей охнул, сразу отпустив её, согнулся и несколько секунд не мог ничего сказать. Но замахнувшегося ударить девушку слугу он остановил, схватив за руку:

– Нет, не нужно, – в голосе ещё чувствовалась боль. Потом, немного отдышавшись, обратился к Элен: – Вы, кузина, считаете, что имеете силы и возможность избежать того, что вам уготовано? Вы думаете, что, надев мужское платье, будете наравне с мужчинами? Так я вас должен огорчить. Во что бы ни рядилась женщина, она останется женщиной. Со всеми своими… притягательными особенностями.

На его губах снова появилась улыбка, теперь оценивающая. Он смотрел то на неё, то на Алена, которого с трудом сдерживали двое, а он пытался вырваться и рычал, как зверь.

– Пожалуй, я изменю решение, – Алексей теперь подошёл к двоюродному брату, – и всё же предоставлю вам, кузен, выбор. Вы сможете спасти жизнь вашей сестре. Я даже дам вам возможность увидеть, как она скроется верхом на лошади. Клянусь, вы это увидите перед тем, как умрёте. Вижу, вы заинтересовались. Хорошо. Теперь условие. Вы сделаете всё сами. Здесь, при мне. Не понимаете? Между тем, всё просто. Вы не виделись столько лет, очень легко представить, что она не сестра вам, а просто красивая, очень красивая, девушка. Я слышал, она собирается замуж, но не думаю, что господин Вольский не сможет простить вам то, что вашими стараниями его невеста станет женщиной. Ведь таким образом вы сохраните ей жизнь! Ну, не нужно так нервничать, – поморщился он, видя, как Ален опять начал вырываться из рук державших его людей, – я ещё не закончил. Ведь я обещал дать вам выбор, так выслушайте же альтернативу. Если вы откажитесь, захотите сыграть в благородство – пожалуйста. Я убью и её. Но только если она останется в живых после того, как ею у вас на глазах воспользуются все мои люди. Вот теперь всё. Осталось сделать выбор и сообщить мне.

Ален больше не вырывался. Сердце билось гулко, в голове метались бессвязные обрывки мыслей. В панике он взглянул на сестру и как будто споткнулся о её взгляд. Она смотрела прямо ему в глаза. В них по-прежнему, не было страха, но исчезла и ярость. Она словно хотела ему что-то сказать. На Элен никто не смотрел, кроме брата, она превратилась для них в вещь, которую поставили на кон в большой игре, и теперь все следили только за игроками – двоюродными братьями. Воспользовавшись таким невниманием, Элен глазами указала брату на свою грудь. Он был озадачен. Она повторила взгляд. И тогда он вспомнил разговор с Юзефом: нож! Там, за корсетом, спрятан нож! Но тут же, поняв, что имеет в виду Элен, он пришёл в ужас, это отразилось на его лице. Сестра ответила взглядом, полным мольбы, а потом прикрыла глаза. Этот последний её взгляд заметил Алексей, который обратил внимание на то, что Ален не отрываясь, смотрит на сестру. Истолковав безмолвную мольбу по-своему, он произнёс: