Текст книги "Вне корпорации"

Автор книги: Дэни Коллин

Соавторы: Эйтан Коллин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 41 страниц)

Как только они проехали сквозь пелену тумана, положение действительно начало улучшаться – в соответствии с надписью на значке служителя. Джастину показалось, что он очутился в типичном торгово-развлекательном центре начала двадцать первого века, где с утра до вечера играла веселая музыка и сновали толпы покупателей. Единственное, что, по мнению Джастина, шло вразрез со сценарием, – слишком много веселья в месте, которое, как он знал, было невеселым. Тем не менее он уверенно шел вперед, желая испытать все, ради чего создавали музей. Они прошли мимо огромного, ярко подсвеченного рекламного плаката, извещавшего о последних новинках в виртуальной реальности. Стрелка указывала на магазин, в котором продавали новинки.

– Нам туда? – уточнил он, показывая плакат.

– Да, – ответила Нила, – но сначала можно выпить кофе в «Старбаксе». – Она показала на вывеску кафе со знакомым логотипом.

– То есть, если я захочу, я могу гулять здесь, развлекаться и делать покупки?

– Если захочешь, – кивнула Нила. – Но пока ты не посетишь центр виртуальной реальности, уйти не сможешь.

Джастин засмеялся:

– Либо в «Старбакс», либо в ад! Ну ты даешь!

Нила стояла молча и ждала, что решит Джастин.

Он прищурился решительно и проницательно.

– Пошли в ад! – сказал он.

По пути к центру ВР Джастин попытался завести разговор:

– Знаешь, Нила, хоть я в свое время и недолюбливал такие торгово-развлекательные центры, здесь как-то совсем не страшно.

– Джастин, сам по себе торговый центр не страшен… страшно то, что в нем продается.

Джастин и без того понимал, что посещение музея настолько же приятно, насколько могут доставить удовольствие выходные в лагере талибов, но последние слова Нилы сбили его с толку. Она практически повторила прописную истину: «Будь осторожнее со своими желаниями».

– Он не похож ни на один музей, в котором я побывал, – продолжал он, – если, конечно, весь торговый центр – не часть экспозиции.

– Да, наверное, центр – часть экспозиции, – ответила Ниша. – А может, и вся экспозиция.

Джастин смерил ее недоумевающим взглядом.

– Для всех по-разному, – пояснила она.

– А-а-а…

Минут через пять они очутились перед огромной витриной под огромной вывеской: «ВИРТУАЛЬНЫЕ КАБИНКИ! ПЕРВЫЕ ДЕСЯТЬ МИНУТ БЕСПЛАТНО!» Не желая больше оттягивать неизбежное, Джастин решительно вошел в первую кабинку, где его весело – даже чересчур весело – приветствовала юная служительница. Нила вошла следом, Джастин видел, что каждый шаг дается ей с большим трудом. Служительнице на вид было лет семнадцать-восемнадцать, и лицо у нее было немного усталое, как у любой школьницы, которая работает летом. Она произнесла заученный текст бойко, хотя и немного скованно. В конце краткого монолога девица заверила Джастина и Нилу в том, что их ждет величайшее потрясение всей их жизни. Джастин попробовал о чем-то спросить, но Нила мягко положила руку ему на плечо, и он умолк. Служительница отвела их в другую кабинку под вывеской: «КАЛИБРОВОЧНАЯ».

Нилу затрясло.

– С вами все в порядке, мисс? – осведомилась юная служительница.

– Да, да, все в порядке, – ответила Нила. – Немного знобит, вот и все.

– Нила, – озаботился Джастин, – ничего тебя не знобит. А врать ты совсем не умеешь.

– Все будет хорошо, – тоненьким голоском ответила Нила.

– Значит, ты собираешься повторить свой детский опыт… ради меня?

Нила кивнула:

– Джастин, тебе нельзя переживать такое в одиночку.

– Нила, даже если мы начнем вместе, впечатления будут у каждого свои… вряд ли тебе позволят как-то помогать мне.

– Я… что-нибудь придумаю… позабочусь о том, чтобы ты не слишком бурно все воспринял.

– Не надо.

– Джастин, до тебя в музее не побывал ни один взрослый… по крайней мере, в мое время.

– Нила, оставайся здесь! – ответил он, словно и не слышал ее.

– Но…

– Никаких но. Ты сейчас в таком состоянии, что мне от тебя все равно никакого толку. Кроме того, потом одному из нас понадобится свежая голова… Пусть лучше она будет у тебя.

– Доктор Джиллет…

– …скорее всего, понятия не имеет, что ты задумала, ведь так?

Нила пожала плечами.

– А если бы он знал, – продолжал Джастин, – то, подозреваю, он бы тебе голову откусил. Нет, Нила, когда я… снова проснусь, ты нужна мне живая и здоровая. И только тебе я доверяю провести меня через то, что мне предстоит пройти. Поэтому сделай милость, сейчас уйди.

В конце концов убедить ее оказалось не так трудно. Они ненадолго вышли в торговый зал. Джастин предложил Ниле подождать его в «Старбаксе».

– Мой любимый напиток в «Старбаксе» – кофе латте с обезжиренным молоком, но тебе и цельное молоко не повредит – в твоем-то возрасте.

Нила обещала попробовать латте, неуверенно рассмеялась и пожелала ему удачи. Видя, что Джастин собирается вернуться в центр виртуальной реальности, она вдруг притянула его к себе и властно поцеловала в губы. Джастин оцепенел, его переполняла дикая радость. Он ждал этого с того мига, когда Нила в ломбарде впервые накрыла его руку своей. Он часто мечтал по ночам, как она его поцелует… Но сейчас все было как-то неправильно. Нила отпрянула и заглянула ему в глаза. Джастин все понял: так целовали любимого, провожая его на войну. Так целовали на прощание.

Проводив Нилу, Джастин вернулся в центр и последовал за служительницей-подростком в калибровочную. Девица заученно объяснила, что процесс калибровки напоминает магнитно-резонансную томографию головного мозга, только проводят ее на суперсовременном оборудовании. И все ради того, чтобы усилить впечатления от виртуального мира. Иными словами, объяснила девица, как только калибровочный аппарат выяснит, как мозг Джастина реагирует на зрительные образы, звуки, запахи и вкусы, он подберет наилучшие параметры симуляции всех органолептических показателей.

– Даже один и тот же кусок пиццы не кажется одинаковым двум разным людям, – заученно трещала она. – Оба наверняка скажут, что пицца «вкусная». Но пока мы не поймем, какие именно параметры «вкусности» лучше всего распознаются вашим мозгом, мы не сможем предоставить вам нужные впечатления. Вот симулятор реальности, – она показала на большой ящик, стоящий рядом с кушеткой, – который способен на все!

Процесс калибровки занял минут десять. Джастина усадили в большое, удобное кресло-кушетку с откидной спинкой и поместили над его головой маленький купол-шлем. Потом купол отодвинули, и Джастин заметил: остальные кушетки в помещении предназначены для детей. Они не только меньше по размеру, но и обтянуты разноцветными чехлами. Служительница объяснила, что кушетку для его посещения пришлось заказывать особо.

Когда процесс калибровки завершился, юная служительница вышла. Джастин остался один. Он понял, что устал. Неожиданно перед глазами все поплыло, онемели пальцы рук и ног. Потом все кругом почернело, он как будто совсем ослеп. Затем угасло осязание. Его как будто полностью вырубили. Но испугаться по-настоящему он не успел. Сначала он ощутил покалывание в кончиках пальцев. Зрение и все остальное вернулось быстро. Джастин понял, что очутился в совершенно незнакомом месте. Более того, он и сам оказался совсем другим: высоким бородатым крепышом. Полуодетый, он стоял перед полированным медным зеркалом и надевал на себя грубую рубашку – разумеется, льняную. Оглядевшись, он понял, что стоит в подобии походной палатки. Неподалеку, на лежанке, раскинулась совершенно обнаженная женщина – смуглая, темноволосая. Джастин внимательно оглядел ее. Судя по позе и по выражению лица, красотка спала, утомившись после бурного секса.

– К такому я еще мог бы привыкнуть, – произнес он вслух.

Собственный голос показался ему незнакомым: он говорил хрипло и угрожающе. Рядом с лежанкой Джастин увидел хлыст и меч. Решив поиграть немного, он взял то и другое и вышел из палатки – но тут же оцепенел и ахнул в благоговейном ужасе. Целая армия викингов, одетых так же, как он, вскинули мечи в знак приветствия. Несколько тысяч глоток дружно вопили: «Конунг Джастин! Конунг Джастин! Конунг Джастин!»

Раболепно кланяясь, к нему приблизился старик – седой, но не дряхлый.

– Мой конунг! – громко, чтобы слышали все, обратился к нему старик. – Прогуляются ли сегодня твои воины?

Толпа затихла, ожидая, что он скажет.

– Да, конечно, – буркнул Джастин, но тут же опомнился и вскричал громко, как подобает: – Во имя богов, да!

Викинги снова разразились громкими воплями, потом все как один бросились к ближайшему холму. Джастин и старик уверенно следовали за ними. Поднявшись на вершину, Джастин посмотрел на широкую равнину, раскинувшуюся по другую сторону холма… и недоверчиво потер глаза.

Его спутник подал голос:

– Да, господин мой, твой отец часто поступал так же, как ты! Сколько бы раз ни отправлялся он в набеги, зрелище не переставало изумлять его… Ты – сын своего отца. Пойдем, господин, твой конь ждет!

Джастин снова прищурился, не веря своим глазам. На равнине стояли драконы – тысячи драконов. Каждый дракон был оседлан и взнуздан, многие викинги уже сидели верхом, готовые к «прогулке». И тут Джастин понял, что так тревожило его с той минуты, когда он, так сказать, проснулся. Мир, в котором он очутился, совсем не выглядел искусственным, ненастоящим. Более того, он казался таким же реальным, как и любое место, где он побывал. Одежда, волосы, зеленая трава под ногами – все было настоящее, вплоть до аромата жасмина, который смешивался с отчетливым запахом… огнедышащих животных. Все было реальным. Как такое возможно?

Они подошли к дракону Джастина. Служитель низко поклонился и передал ему веревку, по которой можно было взобраться в седло. Едва Джастин коснулся чешуйчатой кожи своего «скакуна», дракон довольно громко заклекотал. Из его огромных ноздрей вырвался клуб дыма. Джастин понял, что дракон рад ему и хочет приласкаться. Он не мог оторвать взгляд от огромного брюха дракона, которое ходило туда-сюда.

– Головы с плеч, огнем в зад! – закричал служитель.

Джастин понял, что слышит своего рода военный клич.

Он повторил его, на что служитель и пожилой спутник Джастина громко отозвались:

– Да!

Джастин подпрыгнул и принялся ловко взбираться по веревке в седло. После того как он сунул обутые в сапоги ноги в стремена, что оказалось несложно, служитель передал ему узду. Не успел Джастин опомниться, как дракон уже взмыл в воздух. Как ни странно, с высоты Джастин видел все. Предводитель Джастин Корд вел свое огнедышащее войско прямо в облака!

– А если я не хочу летать на драконе? – прокричал Джастин, глядя в небо и гадая, слышит ли его кто-нибудь.

Перед глазами у него тут же потемнело, он перестал чувствовать пальцы рук и ног. Вскоре он снова очутился в черном вакууме, с которого началось его путешествие. «Интересно, что меня ждет?» – подумал он. И тут же вернулось зрение – словно послушало его. Перед его глазами кружили, переливаясь, десять разноцветных кристаллов. Один из них показался Джастину красивее других. Кристалл вспыхнул – и к Джастину тут же вернулись все чувства. Он сидел за столом в бревенчатой хижине. Опустив голову, он увидел у себя на ладони пятиконечную звезду – значок шерифа. Он прикрепил звезду к рубашке, и в дверь тут же громко постучали. Джастин отозвался не сразу.

– Шериф! Шериф! – крикнул взволнованный голос. – Скорее бегите в салун! Мисс Китти опять разбушевалась!

Джастин встал и надел шляпу – естественно, белую.

Джастин не повторил ошибки, которую допустил в первой симуляции. Он не стал говорить вслух: «А если я не хочу?..» Он понял, что можно не беспокоиться. Симулятор прекрасно понимал, когда клиент готов перейти на новый уровень. Виртуальное окружение менялось лишь тогда, когда клиент в самом деле хотел, чтобы все стало по-другому. Достаточно было даже не подумать, а почувствовать такое желание, как все вокруг сразу менялось. Ему хотелось попробовать как можно больше, и симулятор сам догадывался о его желаниях и даже предупреждал их, то есть исполнял его желания раньше, чем Джастин осознавал, чего хочет. Несколько дней он прожил на Диком Западе – ел, спал, испражнялся, занимался сексом, дрался и развлекался, как в настоящей жизни. Наконец, настал день, когда ему захотелось сменить декорацию… Вокруг сразу все потемнело, конечности онемели, и вскоре он снова увидел перед собой разноцветные вертящиеся кристаллы.

Следующий выбранный им кристалл отличался от предыдущих. Как и прежде, Джастин оказался в иной реальности. Но оказалось, что он не в состоянии управлять ходом событий. Он снова стал другим человеком, то есть как будто переселился в другую оболочку, но все происходило словно помимо его воли. Он очень удивился, поняв, что не может покинуть эту реальность – даже если мысленно приказывает ей уйти. Джастин видел, что вселился в оболочку довольно красивого мужчины, потому что снова очутился перед зеркалом. Тот брился. Мускулистый атлет, в чьем теле жил Джастин, судя по всему, находился в прекрасной форме. Он надел строгий деловой костюм. И тут Джастин понял, что теперь его зовут Престоном Синклером, а работает он – подумать только! – в корпорации «Корд индастриз». Ошеломленный Джастин вдруг понял, что знал этого человека. Более того, именно он года за четыре до заморозки принял Престона, тогда только закончившего колледж, на работу. Джастин вспомнил, что Престон был очень умным и добросовестным молодым человеком… Снова посмотревшись в зеркало, Джастин решил, что Престону, в чьем теле он очутился, уже около сорока. Далее он прожил обычный день хорошего служащего – Престон возглавлял отдел контроля качества продукции в компании, выпускающей новейшее программное обеспечение. Джастин прекрасно знал тип людей вроде Престона: умные, работящие, они любят свою работу, но в конце дня все-таки больше думают о семье, чем о работе. Его догадки подтвердились, когда он, то есть Престон, вернулся с работы домой и к нему сразу кинулись двое детишек – мальчик лет одиннадцати и девочка лет шести. Жена у него оказалась жизнерадостной рыжеволосой хохотушкой, ее улыбка способна была растопить лед на Северном полюсе. И пусть ее трудно было назвать сногсшибательной красавицей, дома, в окружении детей, она казалась самой красивой женщиной на свете. Более того, он наконец начал понимать, почему Престон – как и любой нормальный человек, впрочем, – ставит семью на первое место. Джастин не сразу заметил, что жена Престона снова беременна.

Очутившись в теле Престона, Джастин вначале расстроился. Ему хотелось бы очутиться в Атлантиде или в Древнем Египте. Но, прожив день в образе своего бывшего служащего, он испытал безмерное счастье. Может быть, аппарат виртуальной реальности как-то влиял на уровень его гормонов, а может, все дело было просто в том, что сам он детьми так и не обзавелся – из-за трагедии, случившейся с женой. Теперь все его мысли утратили свой смысл. Джастин понял, что Престон правильно делает, что ставит жену и детей на первое место. Ему стало грустно. Если бы вернуть время вспять! Он охотно бы поменялся с Престоном местами и отдал ему свои миллиарды – и все ради того, чтобы дети бежали ему навстречу, радостно крича.

Шли дни, заполненные работой, общением с друзьями и детьми. Оказывается, через пару десятков лет после его исчезновения империя «Корд индастриз» раскололась на части. Осколок, в котором работал Престон, принадлежал теперь европейскому конгломерату «Дойче телеком». «Проклятый Себастьян!» – подумал Джастин. И даже дух его бывшей компании изменился. Сам Джастин любил свободную, творческую обстановку, когда все пенится и искрится, как шампанское. Его преемники насаждали иной стиль отношений – сухой и строгий. Прежний кураж сменился уверенностью и самоуспокоенностью. Правда, Престон против перемен как будто не возражал, потому что новый стиль работы позволял ему проводить больше времени с семьей. Джастин в теле Престона тоже ничего не имел против. Незаметно пролетело несколько месяцев. Рождение третьего ребенка Престона – первого ребенка Джастина – стало незабываемым событием.

Все началось месяца через два после рождения малыша.

– Милая, – ласково проворковал Престон, – ты не хочешь прогуляться в торговый центр?

– Ты не шутишь? – оживилась жена. – В самом деле хочешь ненадолго оторвать меня от дома, полного орущих детей? Звони няне! Я согласна!

После короткой поездки они вдвоем очутились в том самом торговом центре, куда попал Джастин после входа в Музей виртуальной реальности. Сверкающие эстакады и пешеходные дорожки, магазины и центры развлечений превратились в волшебную страну, созданную с одной целью: чтобы люди покупали, покупали и покупали. Проведя часа два в этом потребительском раю, Джастин понял, что переутомился. Глаза уже не замечали все новых объявлений о неслыханных распродажах. Интерес представляло только то, что происходило между Джастином-Престоном и его женой. Они зашли в тот же самый центр виртуальной реальности, куда чуть раньше… хотя когда это было… пришел Джастин, и выложили сумму, равную его недельному жалованью, за «Приключение». Жена Престона согласилась не сразу, а только после того, как ее заверили: если ей хоть что-то не понравится, деньги им вернут полностью. Джастин-Престон следил, как его жена проходит процесс калибровки, садится на кушетку и отключается. Ее можно было бы принять за мертвую, если бы она не дышала – правда, часто и неглубоко.

«Неужели и я выгляжу сейчас со стороны вот так?» – подумал он.

Джастин в образе Престона тоже прошел процесс калибровки.

«Значит, – подумал Джастин, – я сейчас в виртуальной реальности и вхожу еще в одну виртуальную, симулированную реальность». Ему на голову в который уже раз надели шлем, и вокруг в который уже раз все потемнело.

На сей раз Джастин-Престон очнулся самим собой, только был гораздо осанистее, дороднее и носил дорогой костюм викторианской эпохи. Они с женой путешествовали вместе.

Значит, два человека могут переживать одни и те же ощущения в виртуале… очень интересно! В голове Джастина мелькнула фантазия: они вместе с Нилой попадают в симуляцию, куда не пускают детей до восемнадцати… Вскоре посторонние мысли ушли. Джастин восхищался дотошностью программистов, создавших кристалл. Они продумали все до самых мельчайших мелочей. Так, на столе лежал выпуск «Таймс» от 11 апреля 1912 года. На первой полосе он увидел статью, посвященную Престону и его жене. По словам журналиста, Синклеры были богатыми любителями путешествий, их считали романтиками. Они даже написали книгу о своих приключениях, в которой представали этакими мистером и миссис Индиана Джонс. Но больше всего Джастина-Престона потрясло, что супруги Синклер купили билеты… на «Титаник»! Престон и его жена вначале спорили, стоит или нет плыть на обреченном судне. В конце концов они решили плыть – вряд ли в виртуальной реальности корабль утонет. Последние дни до отплытия они бродили по виртуальному миру и восхищались тем, насколько в ВР все правдоподобно. Все вокруг выглядело самым настоящим. Они не жалели драгоценного времени (оплаченного вперед), чтобы попробовать все. Так, жена Престона пришла в восторг, поняв, что из нее вышла идеальная путешественница и спортсменка. Она даже участвовала в Олимпийских играх и стала чемпионкой по гимнастике. Кроме того, оба дурачились напропалую. Хотя сам Престон и не был горой мускулов, у него тоже была прекрасная фигура. К тому времени, как их поезд подъехал к станции, супруги сошлись во мнении, что за такое приключение не жаль отдать недельное жалованье.

Чем дальше, тем лучше.

Станция, порт, репортеры, снимавшие знаменитых супругов, другие пассажиры, их каюта – разумеется, первого класса – все оказалось просто замечательным. Синклеры наслаждались плаванием на «Титанике». А когда наступила бесславная ночь 14 августа, оба предпочли остаться на палубе… на всякий случай.

Корабль столкнулся с айсбергом.

Но трагедия в реальном мире в виртуале обернулась лучшим в их жизни приключением. Через несколько минут Синклеров разыскал перепуганный корабельный казначей, который сообщил, что капитан немедленно хочет их видеть. Видимо, капитан решил воспользоваться опытом всемирно известных путешественников. Вместо замешательства и растерянности, которые впоследствии и привели к трагедии, встреча с капитаном проходила совершенно по-иному. В виртуале Престон взял бразды правления в свои руки. Он побеседовал с капитаном Смитом с глазу на глаз и объяснил: тот обязан доставить пассажиров в Нью-Йорк живыми и невредимыми, даже если придется отрывать планки от палубы голыми руками и связывать их собственными кишками, а затем лично сталкивать плоты в холодный, темный, равнодушный океан. Престон-Джастин понятия не имел, как сработал бы в реальной жизни призыв адмирала Фаррагута «Полный вперед, и к черту мины!», но в виртуале у него все получилось просто прекрасно: после его пламенной речи капитан преодолел страх и принялся командовать. Он приказал матросам вывести всех пассажиров на самую верхнюю, шлюпочную, палубу, расчехлить спасательные шлюпки и посадить в них как можно больше людей. Мужчинам позволяли занимать места в шлюпках, только если нужны были гребцы, все прочие места в первую очередь предназначались женщинам и детям и лишь во вторую – мужчинам. Экипаж работал слаженно, и вскоре все шлюпки были спущены на воду. Престон чувствовал себя настоящим героем, когда они с женой разыскали инженера Эндрюса, строившего «Титаник», и попросили его перестать винить себя и помочь с сооружением плотов.

Потом все мужчины собрались на палубе, и для Джастина-Престона наступила минута славы. Он произнес речь – нечто среднее между обращением сержанта морской пехоты к подчиненным и монологом из «Генриха V». Речь изобиловала фразами вроде «Да, некоторые из нас не доживут до завтра» и «У нас есть шанс спастись, если мы будем работать дружно», а также «Миллионер на целую неделю бесплатно поселит всех выживших в своем отеле». Его речь произвела магическое действие. Все принялись дружно отдирать обшивку, доски обвязывали вместо канатов пожарными рукавами. В ход пошли двери, столешницы и вообще любые плавучие предметы. Плоты сооружали из всего, что попадало под руку. Не будь море таким спокойным, ничего бы не получилось, конечно. И все-таки они справились! Когда носовая часть «Титаника» скрылась под водой, шлюпочная палуба, на которой находились плоты, стала своеобразной платформой, откуда плоты с сотнями пассажиров плавно соскальзывали в воду. Богатые и бедные трудились бок о бок, все стремились «победить айсберг». А когда капитан Смит заявил, что пойдет на дно вместе с кораблем, Престон на глазах у всех врезал ему кулаком по лицу и приказал офицерам нести капитана в шлюпку. Свои действия он объяснил тем, что первейшая обязанность капитана – быть с пассажирами, а уж потом с кораблем. Поскольку в опыте капитана теперь нуждались сотни пассажиров, сидящих в шлюпках и на плотах, его гибель стала бы напрасной. Далее Джастин велел ошеломленным офицерам расположить шлюпки вокруг плотов, чтобы те не отнесло течением. Благодаря его мудрому совету было спасено еще больше жизней. Правда, время от времени в голову Джастина-Престона закрадывалась мысль: удалось бы ему так же организовать спасательную операцию не в виртуале, а в реальной жизни? Потом он отгонял неудобную мысль. Какая разница? У него все получилось просто замечательно.

На следующий день корабли, пришедшие на помощь, увидели неподалеку от места катастрофы шлюпки и плоты, наполненные поющими пассажирами «Титаника». Выжили почти все, погибли всего тридцать мужчин – почти все совершили подвиги. Не пострадала ни одна женщина, ни один ребенок, ни один почтенный отец семейства. Когда выжившие наконец прибыли в Нью-Йорк, их встречали как героев. Разумеется, в честь Синклеров устроили шумное празднество. Реальная трагедия в виртуале обернулась триумфом воли человека к жизни, а все богачи пожертвовали деньги на постройку более крупного, усовершенствованного «Титаника», который вряд ли удалось бы потопить.

После того как приключение закончилось, супружеская пара покинула центр виртуальной реальности в полном восторге. Синклеры решили, что более захватывающего, волнующего и жизнеутверждающего приключения у них в жизни не было. Еще не покинув центр ВР, они начали предвкушать следующее погружение в мир приключений.

Далее Джастина словно повлекло вперед. Он больше не проживал каждый миг вместе с Престоном Синклером. В следующие два года супруги Синклер участвовали еще в трех виртуальных приключениях. Правда, с каждым разом все становилось как будто немного скучнее и привычнее. И хотя Джастин искренне восторгался происходящим, к бочке меда примешивалась ложка дегтя. Джастин не уставал выискивать признаки, знаменующие приближение конца знакомой ему цивилизации. Вначале на катастрофу ничто не указывало. Более того, все, что он видел и переживал, пополняло его копилку путешествий, исполненных неподдельного удовольствия.

Джастин очень радовался, поняв, что благодаря усовершенствованной методике и научным прорывам все больше дешевела аппаратура виртуальной реальности. Первые симуляторы ВР для домашнего пользования стоили пятьдесят тысяч долларов. Через год цена снизилась до двадцати тысяч, а еще через два года – до трех. Не дождавшись последнего снижения цен, Джастин-Престон поспешил приобрести домашнюю студию.

Сначала симулятор доставлял Синклерам только радость. Они всей семьей отправлялись на экскурсию в Древний Египет, когда там еще строились пирамиды, или устраивали себе каникулы на Меркурии, причем без скафандров. Синклеры очень радовались, что Эйнштейн обучает их детей прикладной науке, Ньютон лично разъясняет им закон всемирного тяготения, а английскую литературу преподает Шекспир. Кстати, Шекспир взял с собой детей на представление своего спектакля в елизаветинском Лондоне. Вскоре Престон перевел детей на новую, сокращенную программу обучения. В реальной школе они проводили всего два часа в день – занимались физкультурой, ручным трудом и другими второстепенными предметами. Все основные предметы они изучали в виртуале. Заодно они могли общаться со сверстниками из разных уголков мира, знакомиться с другими культурами, обычаями, традициями – и вдобавок получать превосходное образование!

Синклеры не замечали, что постепенно все больше отдаляются от друзей. Впрочем, и друзья отдалялись от них. Время от времени они встречались на работе или в магазине и договаривались о встречах, но встречи почти всегда срывались. Виртуальная реальность всегда, неизменно оказывалась интереснее, занимательнее общения в реале. Через год симулятор стала единственным источником любых развлечений для Престона и его семьи, а когда цена последних моделей упала до пятисот долларов, виртуальная реальность стала единственным источником развлечения практически для каждой семьи в развитых странах. Оставалось только удивляться, как Престону и его жене удалось зачать и родить четвертого ребенка. Они любили его, но новорожденный требует много внимания и заботы. Тем самым он отвлекал их от Эйнштейна, Ньютона, Шекспира и бесконечных приключений мистера и миссис Индиана Джонс.

Вот когда Джастин услышал первый тревожный звоночек.

Семья перестала собираться за столом. Нет, впрямую обвинять ВР в разрушении семейных традиций никто не собирался. Как ни печально, общие трапезы во многих семьях прекратили свое существование задолго до расцвета виртуальной реальности… Джастина тревожило другое. Его близкие практически перестали есть в реале. Зачем отвлекаться на настоящую еду, если любые яства в ВР гораздо вкуснее, от них не толстеют и не болеют? К тому же в виртуале можно есть только то, что хочешь. Постепенно Синклеры перешли на недорогие злаковые батончики, которые наскоро запивали водой. Скорее, скорее назад, на удобные кушетки! Скорее погрузиться в виртуал – и вперед, к новым приключениям!

Все, что происходило дальше, казалось вполне очевидным. По крайней мере, для Джастина. Однако его настолько заворожил медленный спуск его семьи по спирали вниз, что он не замечал почти ничего из того, что творилось вокруг.

Рухнула мировая экономика.

Предпосылок для краха было несколько. В основном почти весь мировой ВВП свелся к развлечениям и рекламе. Ну а реклама, в свою очередь, прославляла все новые и новые изобретения для виртуала. Зачем ходить в кино, ездить в круизы, посещать музеи или парки развлечений, если в ВР можно получить все то же самое и даже лучше, да к тому же бесплатно? За три года туризм, главный источник прибыли для стран третьего мира, почти полностью прекратил свое существование. В результате жители многих стран оказались на грани вымирания. Поразительно, но развитые страны словно не замечали страданий третьего мира, а если и замечали, то ничего в связи с этим не предпринимали. Полмира голодает? Ну и что? В развитых странах тоже начались проблемы. У многих за долги забирали машины, кого-то выселяли из дома. Подумаешь! Нельзя купить новую одежду или пойти в дорогой ресторан? Какая ерунда! Лишь бы не исчезли аппараты виртуальной реальности… Ну а реклама – что и кому рекламировать? Полутрупам, которые лежат в коматозном состоянии на удобных кушетках? Вначале расцвет виртуальной реальности очень обрадовал рекламщиков. Они решили, что смогут впаривать клиентам все, что угодно. Но радость оказалась преждевременной. Вскоре пользователи почти перестали покидать ВР, в реале появлялись ненадолго и лишь в случае острой необходимости. Когда люди стали проводить больше времени в виртуале, чем в реальном мире, рекламный рынок рухнул. Вместе с ним рухнула и экономика.

Молодые пары собирали скудные пожитки и переезжали к родителям. Многие сбивались в группы и снимали дешевые муниципальные квартиры. Процветали магазины подержанных вещей, а производители макарон добились колоссальных успехов – спагетти стало дежурным блюдом на все семь дней недели. В ВР можно хоть с утра до вечера лакомиться стейками и омарами, жить во дворцах и заниматься сексом с самыми красивыми мужчинами и женщинами, остальное утратило свой смысл.

Джастин услышал детский плач.

Сначала звук доносился как будто издалека, но постепенно приближался. Он понял, что плачет малыш. Он хотел есть и нуждался в человеческом тепле. Престон нехотя – да и то только потому, что очередная программа закончилась, – встал и подошел к младенцу. «Слава богу!» – подумал Джастин, но радость оказалась преждевременной. Он словно со стороны увидел, как Престон проходит мимо плачущего младенца и направляется в захламленную, пыльную кухню, куда они теперь наведывались редко. На столе стояла коробка со штемпелем двухнедельной давности. Никто так и не удосужился ее открыть. Джастин смутно помнил, как жена велела Престону распаковать посылку, а сама быстро скрылась в домашней студии ВР. С тех пор прошло несколько часов.