Текст книги "Cyteen, vol. 1 "

Автор книги: C. J. Cherryh

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Au-delà de la voûte une porte claqua et il vit Grant empiler ses vêtements sur le lit.

Il sut alors où devait se rendre l’azic là où ils avaient rêvé d’aller pendant l’enfance, lorsqu’ils s’asseyaient sur la berge de la Novaya Volga pour lancer des bateaux faits avec de vieilles boîtes de conserve en direction de Novgorod, afin d’étonner les citadins. Et plus tard, un certain soir où ils avaient parlé du transfert de Jordan et de l’attente du jour où ils pourraient à leur tour quitter Reseune.

La pire des hypothèses venait de se réaliser, pensa-t-il. Ils devaient saisir l’unique opportunité de fuite qui s’offrait à eux, quitte à improviser.

Il gagna la chambre de Grant, l’index collé à ses lèvres pour lui imposer le silence. La sécurité les surveillait, Jordan le leur avait appris. Il prit le bras de l’azi, le guida vers la salle de séjour et la porte, sortit son manteau du placard du vestibulec il n’avait pas le choix : il gelait à pierre fendre, dehors. Il tendit un autre vêtement à Grant puis l’entraîna dans le couloir.

Où ?demandait le regard apeuré de l’azi. Tu vas faire une bêtise.

Justin le conduisit vers l’extrémité du couloir et les ascenseurs.

Il pressa la touche TT et la cabine s’enfonça. Mon Dieu, pourvu qu’elle ne s’arrête pas au niveau principalc

– Justinc

Il repoussa Grant contre la paroi et l’immobilisa, bien qu’il fût plus grand que lui d’une tête.

– Silence, ordonna-t-il. C’est un ordre. Pas un mot. Rien. C’est compris ?

Il ne lui était encore jamais arrivé de s’adresser à son ami sur un ton aussi autoritaire. Il en tremblait. L’azi serra les dents et hocha la tête, terrifié, alors que la porte de l’ascenseur s’ouvrait sur les boyaux de béton des tunnels-tempête. Il tira Grant hors de la cabine et le poussa à nouveau contre le mur. Avec moins de brutalité, cette fois.

– À présent, tu vas bien m’écouter. Nous quittons Reseunec

– Jec

– Écoute-moi bien. Ne laisse pas ton visage traduire tes émotions. Ne pense à rien. Vide ton esprit, et reste ainsi. C’est un ordre ! S’il existe un moment dans ta vie où tu dois faire ce que je te disc c’est à présent. Tu m’entends ?

Grant inspira à fond. Il recommença, et finit par se détendre.

Plus de panique. Plus rien.

– Parfait, approuva Justin. Enfile ton manteau et en route.

Ils empruntèrent un autre ascenseur pour gagner la section administrative puis ils se rendirent dans les vieilles cuisines où les azis de l’équipe de nuit lavaient la vaisselle du dîner avant de préparer les petits déjeuners. C’était une voie d’évasion que tous les enfants de la Maison avaient empruntée un jour ou l’autre ; par ces lieux où la climatisation ne pouvait compenser la chaleur des fours et où des générations de cuisiniers avaient calé la porte coupe-feu à l’aide d’une poubelle pour laisser entrer un peu d’air frais. Les azis ne signalaient pas de telles sorties, hormis si on les interrogeait, et l’administration n’avait jamais pris de mesures pour mettre un terme à cette pratiquec Les jeunes CIT et autres garnements qui faisaient l’école buissonnière étaient ainsi contraints de passer devant des témoins qui pourraient, en l’occurrence, s’empresser de confirmer qu’ils avaient vu Justin Warrick et son azi sortir par cette portec

c mais du temps s’écoulerait avant le début des recherches.

Chut, mima-t-il aux cuisiniers qui leur adressaient des regards intrigués et méfiantsc justifiés par l’heure tardive et le fait que ces fugueurs étaient plus âgés que ceux qui traversaient habituellement leur domaine.

Au-delà de la poubelle, vers le bas des marches, dans des ténèbres glacées.

Grant le rattrapa près de la station de pompage, le premier abri avant la pente qui descendait jusqu’à la route.

– On va au pied de la colline, dit alors Justin. Pour prendre le bateau.

– Et Jordan ?

– Il ne risque rien. Viens.

Il repartit en courant vers la chaussée, avec Grant sur les talons. Ce fut ensuite d’un pas plus paisible qu’ils suivirent les rues du secteur des entrepôts et des ateliers de réparations, puis de la Ville elle-même. Les veilleurs de nuit effectuaient des rondes sur le périmètre de Reseune afin d’inspecter le grillage et enregistrer les informations météorologiques. Ils ne s’occuperaient pas de deux jeunes membres de la Famille partis se promener sur la route de l’aéroport. La boulangerie et les moulins fonctionnaient à plein rendement toute la nuit, mais ils se trouvaient de l’autre côté de l’agglomération ; de simples lumières lointaines, alors qu’ils laissaient derrière eux les derniers baraquements.

– Jordan va-t-il contacter Merild ? demanda Grant.

– Aie confiance, je sais ce que je fais.

– Justinc

– La ferme, Grant. Tu m’entends ?

Ils atteignirent l’aéroport. Les projecteurs du terrain d’atterrissage étaient loin sur la droite, mais les éclairs stroboscopiques de la balise illuminaient les ténèbres d’un monde désert à intervalles réguliers. Au loin, les entrepôts du fret et le grand hangar de la RESEUNAIR étaient brillamment éclairés ; on y effectuait des travaux de maintenance sur un des appareils commerciaux.

– Justinc le sait-il ?

– Il se tirera d’affaire, crois-moi. Viens.

Justin se remit à courir. Il ne laisserait plus à Grant le loisir de pouvoir l’interroger. Il suivit la route qui longeait l’extrémité de la piste d’atterrissage, passa le long du quai des barges puis franchit un pont de béton pour atteindre des entrepôts accroupis sur la rive du fleuve.

Personne ne verrouillait les portes de la remise. C’eût été inutile. Il poussa le battant de l’abri préfabriqué et tressaillit en entendant crisser les gonds. Il s’avança à l’intérieur, sur un caillebotis métallique qui grinçait sous son poids. L’eau clapotait et venait lécher les piliers et les défenses. La clarté des étoiles se reflétait autour des embarcations amarrées en ce lieu où régnait une odeur d’eau croupie et de pétrole. L’air était glacé.

– Justin, pour l’amour de Dieuc

– Tout va bien. Tu vas partir, comme nous l’avions projetéc

–  Jec

– Je ne pars pas. Toi si.

– Tu as perdu la tête !

Justin grimpa à bord du bateau le plus proche, ouvrit la porte pressurisée de la cabine et ne laissa à Grant d’autre choix que de le suivre à bord, avec ses objections.

– Ils vont t’arrêter, si tu restes !

– Et si je pars, ils refuseront de m’accorder ta tutelle. Tu le sais. C’est pourquoi je ne suis pas venu ici, ce soir. J’ignore ce que tu as fait. Je vais regagner notre appartement, affirmer que je n’ai pas quitté ma chambre et demander comment je pourrais savoir où tu es allé. Un platythère a pu te dévorer, au risque d’avoir une indigestion.

Il abaissa un interrupteur et jeta un coup d’œil au tableau de bord.

– Parfait. Le plein est fait et les batteries sont au maximum de leur charge. Il est agréable de constater que l’entretien ne laisse pas à désirer, pas vrai ?

– Justin.

Grant parlait d’une voix chevrotante et gardait ses mains enfoncées dans ses poches. L’air était encore plus froid, au bord du fleuve.

– C’est à toide m’écouter, à présent. Il serait temps de faire preuve d’un peu de bon sens. Je suis un azi. J’ai reçu mes premières bandes quand j’étais encore dans mon berceau, bon Dieu ! Quoi qu’Ari puisse me faire, j’y résisterai. Je suis capable de disséquer n’importe quelle bande-structure et de te dire si elle contient la moindre erreurc

– Je n’en ai jamais douté.

– Je survivrai à ses expériences et elle ne peut résilier mon contrat. Il ne contient aucune clause de ce genre. Je le saisc je connaisma série. Oublions tout cela et remontons. Nous trouverons une autre solution, et il nous sera toujours possible d’opter pour la fuite si la situation se dégrade.

– Écoute-moi sans m’interrompre. Tu te souviens que nous avions tout organisé. Les premières lumières visibles sur la droite font encore partie de Reseune. C’est la station de précip numéro dix, là-haut dans les contreforts. Celles que tu verras sur ta gauche, à deux klics d’ici, c’est Moreyville. Si tu navigues tous feux éteints tu pourras dépasser ce point avant qu’Ari n’ait eu vent de ton départ, et la nuit est claire. Ne t’écarte pas du centre du fleuve, car c’est le seul moyen d’éviter les obstacles et, surtout, prends garde aux troncs charriés par les flots. Les courants arriveront de bâbord, au confluent de la Kennicutt. Tu t’y engageras, et les premières lueurs que tu verras ensuite, après deux ou trois heures, seront celles des mines des Kruger. Tu n’auras qu’à dire qui tu es et à donner cecic

Il alluma la lampe à cartes et griffonna un indicatif sur un carnet fixé au tableau de bord par une pince. Sous les chiffres, il écrivit : MERILD.

– Dis-leur de l’appeler, peu importe l’heure. Quand Merild arrivera, tu lui dirasc tu lui diras qu’Ari a voulu faire pression sur Jordan par mon entremise, bordel ! Ça suffira, comme explication. Précise que je ne pourrai pas partir d’ici avant le transfert de mon père, mais que tu devais t’en aller pour réduire le nombre d’otages que détient cette femme. Compris ?

– Oui, fit Grant d’une voix à peine audible.

Une voix d’azi : oui.

– Les Kruger ne te trahiront pas. Dis-leur de couler le bateau, si nécessaire. Il appartient à Emory, de toute façon. Merild se chargera du reste.

– Ari contactera la police.

– Parfait. Grand bien lui fasse ! Ne dépasse pas la Kennicutt. Si tu n’as pas le choix, la ville suivante est Avery. Mais Ari aura alors de fortes chances de t’intercepter. En outre, cette région dépend des lois de Cyteen et de sa police, et tu sais ce qui en résultera. Kruger, c’est la seule solution. Tu dois réussir.

Il dévisagea Grant sous la faible clarté de la lampe à cartes et prit soudain conscience qu’il risquait de ne jamais le revoir.

– Sois prudent. Pour l’amour de Dieu, sois prudent.

– Justin.

Ils s’étreignirent avec force.

– Sois prudent, toi aussi. Je t’en supplie.

– Je vais te pousser hors de la remise. En route. Ferme la porte hermétique.

– L’autre vedettec

– Je m’en occupe. Va !

Justin se retourna et sortit de la cabine. Il sauta sur le pont puis sur le caillebotis qui gémit sous son poids. Il libéra alors les amarres qu’il lança sur le pont puis poussa le bateau du pied et des mains tant qu’il ne se fut pas dégagé en raclant les défenses.

L’embarcation pivota, une masse sombre et inerte, puis le courant la fit partir à la dérive jusqu’au centre du fleuve où sa proue tourna à nouveau.

Justin ouvrit le deuxième bateau et souleva le capot du moteur.

Un allumage électronique. Il déboîta le circuit imprimé, laissa redescendre le cache, referma l’écoutille derrière lui et lâcha la pièce dans les flots avant de sauter du pont sur le quai métallique.

Il entendit au même instant les quintes de toux étouffées de la vedette de Grant.

Puis un grondement régulier qui s’éloigna en décroissant.

Il quitta la remise à bateaux, verrouilla la porte et se mit à courir. Il était dangereux de rester sur la berge en pleine nuit, comme en tout lieu non surveillé où risquaient de se trouver des représentants de la faune et de la flore locales, herbes dans un fossé, spores transportées par le ventc Dieu sait quoi. Il tenta de ne pas y penser. Il courut, revint sur la route, et se mit à marcher après l’apparition d’un point de côté.

Il s’attendait à rencontrer un comité d’accueil. Il pensait qu’un des techs de l’aéroport avait dû voir le bateau, ou l’entendre démarrer. Mais les travaux effectués dans le hangar étaient bruyants, quelqu’un semblait utiliser une clé pneumatique. Les ouvriers avaient pu penser à une embarcation au moteur capricieux qui venait de Moreyville, ou d’un autre point situé en amont de la Volga. Les membres des équipes de nuit étaient en outre aveuglés par de puissants projecteurs.

Il estima que la chance avait décidé de leur sourire.

Il ne changea d’avis qu’en atteignant la Maison et en trouvant porte close.

Il resta un moment assis sur les marches des cuisines. Ses dents claquaient en raison du froid, alors qu’il réfléchissait et laissait au bateau le temps de s’éloigner. Mais s’il se trouvait encore là au matin il ne pourrait nier avoir participé à la fuite de Grant.

Et s’il leur fournissait la moindre preuvec

Jordan en ferait les frais.

Il n’avait d’autre choix que d’utiliser sa clé, ce qui déclencha les systèmes d’alarme.

Il s’éloignait dans un couloir juste au-delà des cuisines quand il vit des gardes venir à sa rencontre.

– Que faites-vous ici, ser ? demanda l’azi qui commandait la patrouille.

– J’ai éprouvé le désir de me dégourdir les jambes. J’avais buc et besoin de respirer un peu d’air frais.

L’azi informa le centre de sécurité de l’incident. Justin attendit. Il s’apprêtait à voir l’expression de l’homme se modifier lorsqu’il recevrait des instructions. Mais le garde se contenta de hocher la tête.

– Bonsoir, ser.

Justin s’éloigna sur des jambes tremblantes et prit l’ascenseur pour regagner son appartement.

Les lieux s’illuminèrent.

–  Aucune entrée depuis la dernière utilisation de cette clé,annonça la voix de fausset du concierge.

Il gagna la chambre de son ami, prit ses effets et les suspendit dans le placard ou les entassa dans les tiroirs. Il trouva des choses étranges, parmi les affaires de l’azi. Un souvenir de pacotille : un badge de spatial du cargo Kittihawkque Jordan lui avait acheté à l’aéroport de Novgorod, parce qu’il s’était vu refuser l’autorisation de les accompagner. Deux photos : Justin à quatre ans, blême et décharné, avec une tignasse rousse débordant d’un chapeau ridicule qu’il gardait sur son crâne à longueur de temps, occupé à creuser un grand trou dans le jardin avec l’azi. Un autre cliché des deux enfants, empotés comme on l’est à dix ans, debout contre la clôture de l’enclos du bétail, les pieds nus, les orteils recourbés telles des griffes de pigeon sur la barre du bas, les bras croisés sous le menton et arborant des sourires de débiles.

Dieuc il comparait cela à l’amputation d’un membre, avant que la souffrance ne parvînt au cerveau. Mais il la percevait déjà dans ses entrailles et elle lui annonçait qu’elle ne tarderait guère à empirer.

Ari le convoquerait, il le savait.

Il regagna le salon, s’assit sur le divan, glissa ses mains sous ses aisselles et se plongea dans la contemplation des veines du bois de la table vernie ; tout était préférable à fermer les yeux et revoir le bateau s’éloigner sur le fleuve.

Ou de penser à Ari.

Grant est seul ?demanderait Merild, après avoir reçu le message téléphonique. Il s’en inquiéterait et tenterait de joindre Jordan à Reseune. Une catastrophe. Il essaya d’imaginer ce que dirait son père, comment il lui serait possible des’en tirer. Grant expliquerait peut-être suffisamment de choses pour inciter Merild à chercher un moyen de leur venir en aide maisc Ô Seigneur ! si Jordan apprenait, pour Ari et lui – par Grant, Merild ou Ari elle-même – et qu’il ne pouvait se contenirc

Non. Il n’était pas du genre à agir de façon irréfléchiec

Le temps s’écoulait. Dans cet appartement, l’air paraissait aussi glacé qu’à l’extérieur. Il eût aimé aller se coucher et se dissimuler sous les couvertures de son lit, mais il demanda au concierge d’augmenter la température et resta dans le salon. Il devait faire des efforts pour empêcher ses paupières de se clore. Il craignait de ne pas s’éveiller lorsque l’appareil lui signalerait un appel.

Mais personne ne le contacta.

De petits bateaux quittaient un port et n’arrivaient jamais à destination. De telles choses pouvaient survenir même à des marins expérimentés.

Il réfléchit à toutes les mesures qu’il avait prises, à ses choix, pendant très longtemps. Il envisagea d’appeler son père, pour tout lui révéler.

Non, se rétorqua-t-il. Non. Il réglerait lui-même la question avec Ari. La situation de Jordan était déjà délicate et l’unique moyen de le protéger consistait à le laisser dans l’ignorance.

4

Un avion traversa le ciel. Grant l’entendit, malgré le ronronnement régulier de la vedette. Ses mains se crispèrent sur la barre, moites de sueur, pour maintenir au centre du fleuve l’embarcation qui prenait de l’erre ¹, emportée par le courant. Il naviguait tous feux éteints. Il n’osait même pas allumer la petite lampe à cartes du tableau de bord, de crainte d’être repéré. Il s’abstenait en outre d’augmenter le régime des moteurs, de peur d’accentuer les crêtes blanches de son sillage et d’attirer ainsi l’attention sur lui.

L’avion passa au-dessus de sa tête et alla se perdre dans les ténèbres.

Mais il effectua peu après un virage sur l’aile : Grant le vit survoler le fleuve derrière lui, précédé par le faisceau d’un projecteur qui balayait les flots noirs.

Il poussa à fond la manette des gaz et sentit les balancements réguliers du bateau se métamorphoser en vibrations, comme la proue se cabrait sur des vagues de plus en plus hautes. Et tant pis pour le sillage, les branches et les troncs qui flottaient sur la Novaya Volga et avaient coulé tant d’embarcations.

Si leurs adversaires envoyaient de Moreyville ou de l’autre extrémité de Reseune des vedettes avec des hommes armés à leur bord, les projectiles traverseraient la cabine et détruiraient son étanchéité, perforeraient la coque ou les réservoirs de carburant même s’ils le rataient. Mais sans doute préféreraient-ils viser les compartiments étanches, afin que l’eau pût y pénétrer et lester le bateau, pour le ralentir. Ils le prendraient vivant, s’ils en avaient la possibilité.

Il devait veiller à ne pas attirer d’ennuis à Justin, à empêcher leurs adversaires de se servir de lui contre son compagnon, ou contre Jordan. Cela excepté, même un azi avait le droit d’essayer de sauver sa peau.

L’avion passa en grondant au-dessus de lui. Le pont fut inondé de lumière, un éclat qui blessa ses yeux à travers les hublots de la cabine. Le faisceau du projecteur poursuivit sa trajectoire, le laissant presque aveugle dans l’obscurité brusquement revenue. Le cône blanchâtre révéla le feuillage des arbres de la berge opposée du fleuve, des silhouettes grisâtres dressées contre la noirceur de la nuit.

Puis la proue bascula à tribord et la rive illuminée parut grimper vers le ciel. Pris de panique, Grant crut que l’hélice s’était emmêlée dans quelque chose, puis il comprit qu’il croisait un contre-courantc celui de la Kennicutt qui se jetait dans la Volga.

Il redressa la barre, toujours aveugle. Il disposait pour se repérer de ce que le projecteur lui avait permis d’entrevoir de la berge opposée. Il pourrait atterrir. Il n’osait toujours pas mettre les feux.

Puis il vit des ombres sur la rive, celles de grands arbres qui se découpaient contre le ciel nocturne, de chaque côté d’une étendue d’eau qui brasillait sous les étoiles.

Il se dirigea vers l’espace dégagé et l’embarcation fut ébranlée par les chocs que subissait la coque, les coups de boutoir du sable et une collision qui le projeta en avant et lui fit perdre le contrôle du bateau.

Il se retint au tableau de bord et vit l’obstacle apparaître devant lui. Il vira en mettant à contribution toute la maniabilité de la vedette.

Quelque chose percuta la proue et fila à bâbord en raclant la coque. Une souche. Une barre de sable et une souche. Il l’entendit passer en poupe, vit les flots dégagés devant lui et espéra qu’il s’engageait dans la Kennicutt et ne retournait pas dans la Volga. Il n’aurait pu se prononcer. Les cours d’eau étaient identiques, sous la faible clarté des étoiles.

Il prit le risque d’allumer la lampe à cartes pendant une seconde, le temps de jeter un coup d’œil au compas. Cap au nord-est. Ne suivait-il pas un des méandres de la Volga ? Il espéra s’être engagé dans son affluent. L’avion n’était pas revenu. Cette manœuvre avait pu tromper l’adversaire, si sa balise n’était pas activée. Ari était suffisamment influente pour faire participer Station Cyteen à la poursuite et si les satellites de surveillance géostationnaires disposaient d’un relèvement de sa position il ne réussirait jamais à leur échapper. Mais d’après ce qu’il savait les localisateurs n’étaient pas dotés de capacités offensives et il espérait encore pouvoir semer toute vedette venue de Moreyville ou d’un point situé en aval sur la Volga.

Chercher ensuite les premières lumières, lui avait dit Justin. Deux ou trois heures plus tard, en amont du confluent aux berges désertiques. Station Kruger était un avant-poste minier en grande partie automatisé et les azis qui y travaillaient obtenaient un statut de CIT dans l’année, avec en prime une participation aux bénéficesc une affectation de rêve, le genre d’endroit dont les azis parlaient parfois à voix basse, un paradis pour ceux qui étaient très, très gentilsc

Et qui avaient un contrat négociable.

Un azi de dix-sept ans avec un X dans son matricule ne pouvait quant à lui nourrir de tels espoirs. Et tout ce qu’il avait appris depuis qu’il vivait à Reseune indiquait que Justin venait d’agir par désespoir et en dépit du bon sensc

Il pensait en outre que si les Kruger auraient accueilli à bras ouverts Warrick et un azi pour lequel il détenait un contrat en bonne et due forme, ils pourraient refuser de l’héberger s’il n’était pas accompagné.

Plus il réfléchissait à la question, plus il était persuadé de ne pas avoir d’intérêt véritable pour ses ravisseurs ; exception faite de ce qu’il savait sur Reseune, Ari, et l’affaire Warrickc des renseignements qui pouvaient intéresser certains individus. Mais il n’avait reçu aucune instruction en ce domaine. S’il faisait partie des Alpha, il était un jeune azi conscient d’avoir des réactions conditionnées, des connaissances limitées, des raisonnements faussésc (Ne t’inquiète pas pour tes bandes, lui avait dit Jordan avec douceur. Si tu as des problèmes, viens me voir pour me dire ce que tu penses et ce que tu éprouves, et je trouverai une solution. N’oublie pas que je dispose de la totalité de tes schémas. Tout s’arrangera.)

Il avait alors sept ans. Pleurer dans les bras de cet homme était embarrassant, mais Jordan lui avait tapoté le dos en le serrant contre lui. Comme il l’eût fait avec Justin. Il l’appelait son second fils et lui affirmait que même les hommes-nés pouvaient commettre des erreurs et se sentir désemparés.

C’était à la fois réconfortant et angoissant, de savoir que l’humanité avait évolué sur Vieille Terre à force d’essais et d’erreurs, et que pour le créer Ari avait fait une chose du même genre. Expériences et tâtonnements. Le X de son matricule ne signifiait pour lui que cela, à sept ans.

Il ignorait à l’époque que cette lettre empêcherait Jordan de tenir sa promesse, qu’elle faisait de lui un bien qui appartenait à Reseune et non l’enfant dupliqué de cet homme. Il se raccrochait désormais à ce « second fils » comme à la clarté du jour et à l’air qu’il respirait, et cela ouvrait un nouvel horizon à son existence.

Mais les deux garçons avaient grandi. À douze ans, quand Justin avait commencé à s’intéresser aux filles, Grant s’était rendu compte qu’en ce domaine leurs situations ne pouvaient être comparées.

– Pourquoi ? était-il allé demander à Jordan.

Et ce dernier l’avait conduit dans la cuisine et pris par les épaules pour lui expliquer qu’un Alpha finissait toujours par trouver une interprétation personnelle aux instructions inculquées par les bandes, qu’il était très intelligent et que son corps se développait, et qu’il lui faudrait s’adresser aux azies spécialisées dans ces choses.

– Et si l’une d’elles tombe enceinte ?

– Aucun risque, avait répondu Jordan sans en préciser la raison. Il suffit que tu saches que tu ne dois rien faire avec les femmes de la Maison. C’est interdit.

Il en avait été choqué, tout en jugeant cela plein d’ironie.

– Parce que je suis un Alpha ? Vous voulez dire que celles avec qui je coucheraic

– Devront être habilitées à avoir des contacts avec les azis de ton type. De telles autorisations ne sont délivrées que bien plus tard ; ce qui exclut toutes les filles de ton âge. Et ne va pas t’amuser à faire des galipettes avec tante Mari, c’est bien compris ?

C’était presque drôle. À l’époque, Mari Warrick était en fin de réjuv, toute ratatinée.

Il trouverait cela bien moins amusant un peu plus tard. Il était en effet difficile de rester de marbre quand une des filles Carnath posait ses mains là où n’était pas leur place, lui murmurait des choses à l’oreille, et qu’il se voyait contraint de répondre :

– Désolé, sera, je ne peux pas.

Pendant que Justin, ce pauvre Justin, avait droit à des petits rires moqueurs et des fins de non-recevoir pour la simple raison qu’il appartenait à la Famille et que son azi était une proie idéalec ou l’eût été s’il avait fait partie des Bêta.

– Prête-le-moi, d’accord ? avait demandé Julia Carnath à Justin.

Cela se passait en présence de Grant, qui savait son ami amoureux de cette fille. L’azi aurait voulu se rendre invisible. Faute d’en avoir la possibilité, il avait arboré une expression neutre de circonstance puis était resté silencieux pendant que Justin se morfondait et grommelait que Julia venait de l’éconduire.

– Tu es plus beau que moi ! Ari a fait de toi un être parfait, bon sang ! Quelles sont mes chances ?

– Je préférerais être à ta place, avait répondu Grant d’une voix faible.

Il avait alors pris conscience de ne pas mentir et, pour la deuxième fois au cours de l’existence dont il gardait le souvenir, il s’était mis à pleurerc pour la simple raison que Justin venait de toucher un nerf sensible. Ou une bande-structure.

Car tels étaient ses composants.

Il avait ensuite été rongé par des doutes, jusqu’au jour où Jordan s’était décidé à lui révéler ses structures. Il venait d’avoir seize ans et de commencer des études supérieures de conception. Il savait désormais suffisamment de choses pour que Jordan lui montrât les éléments de sa personnalité, et on n’y trouvait rien à même d’engendrer une quelconque peur du sexe.

Mais les Alpha reprogrammaient en permanence leur conditionnement. Ils rétablissaient sans cesse leur équilibre au-dessus de l’abîme. En eux, nulle tendance n’était prédominante. Ils veillaient à établir un juste milieu dans tous les domaines.

Faute de quoi tout allait de travers.

Un dysfonctionnement.

Un azi qui devenait son propre conseiller allait au-devant de sérieux ennuis. Il était fragile et courait le risque de se placer dans une situation qu’il ne pourrait contrôler, car les règles du jeu de l’existence étaient bien plus nombreuses et complexes que celles qu’on avait pris la peine de lui enseigner.

Malédiction, Justin !

Il essuya ses yeux de la main gauche et tint la barre avec la droite, en tentant de voir où il allait. Il se reprocha de se conduire en parfait imbécile.

Comme un homme-né. On pourrait me croire semblable à eux.

Je devrais pourtant être plus intelligent. Je suiscensé être un génie. Mais les bandes ne fonctionnent pas de cette manière et je ne suis pas conforme à ce qu’ils voulaient faire de moi.

Je n’utilise peut-être pas le potentiel qu’on ma donné.

Alors, pourquoi n’ai-je pas élevé la voix ? Pourquoi n’ai-je pas contraint Justin à aller voir son père, quitte à employer la force ?

Parce que je ne suis qu’un foutu azi, voilà la raison. Parce que ma volonté se met à fondre en face d’un homme-né sensé et que je cesse alors d’utiliser mon cerveau. Oh ! merde, merde,merde ! J’aurais dû l’en empêcher, l’obliger à partir avec moi,l’emmener chez les Kruger, en sécurité. Il aurait pu nous protéger tous les deux et Jordan se serait retrouvé avec les mains libres, capable d’agir. À quoi a-t-il bien pu penser ?

À une solution qui ne pourrait pas me venir à l’esprit ?

Bon sang, c’est toujours le même problème, je n’ai aucune confiance en moi. J’ai si peur de commettre une erreur que je ne fais jamais rien, je me contente d’exécuter les ordresc

c parce que ces maudites bandes exercent sur moi leur emprise. Elles ne m’ont pas programmé à hésiter, mais on ne trouve en elles aucune incertitude alors que la vie en est pleinec

Voilà pourquoi nous ne prenons pas d’initiatives. Nous avons en nous un composant qui ignore le doute, ce qui n’est pas le cas des hommes-nés. Voilà notre problèmec

Une collision. Le pont fut ébranlé et Grant redressa la barre en toute hâte.

Il était en sueur. Stupide, vraiment. Il avait trouvé un sens à tout cela et failli couler son bateau : le genre de choses qui arrivaient aux hommes-nés, eût dit Justin. C’était toujours ainsic une seconde de vérité cosmique par minute. Son esprit fonctionnait normalement ou s’emballait sous l’aiguillon de la peur, parce qu’il venait de comprendre ce que représentait le fait d’être un homme-né, doublé d’un sacré imbécile par-dessus le marché. Il fallait faire abstraction de ses doutes et se contenter de vivre, combien de fois Jordan le lui avait-il dit ? Les incertitudes n’appartiennent pas au royaume des bandes mais à celui de l’existence, mon fils. L’univers ne risque pas de s’effondrer si tu fais une erreur, pas même si tu te brises le cou. Seul ton monde personnel disparaîtra. Le comprends-tu ?

Je crois, avait-il dit. Mais c’était un mensonge. Jusqu’à ce jour, cette révélation. Je suis libre, je me trouve pour la première fois livré à moi-même,se dit-il avant de penser : Mais je ne suis pas certain de trouver ça à mon goût.

Imbécile. Secoue-toi. Fais attention, bon sang. Ô mon Dieu ! Voilà l’avion qui revient.

Le point lumineux venait de réapparaître derrière lui.

Non, un bateau. Seigneur, Seigneur, une vedette m’a pris en chasse !

Il poussa à fond la manette des gaz. La proue se cabra et l’embarcation bondit en rugissant dans la Kennicutt. Il mit les feux qui se reflétèrent sur les flots noirs, un cours d’eau tourbillonnant aux berges bien plus proches que celles de la Volga, des rives hantées par les silhouettes dégingandées des saules pleureursc des arbres qui devenaient cassants avec l’âge, quand la pourriture les sapait, et qui perdaient d’énormes branches mortes noueuses dans la rivière ; un danger pour la navigation bien plus redoutable que les rochers, parce qu’ils se déplaçaient sans cesse.

Il venait de se dire qu’il serait moins dangereux de mettre les feux que de naviguer sans visibilité.

Mais ses poursuivants devaient être armés. Et dotés d’un bateau peut-être plus rapide que le sien, même s’il eût été surpris d’apprendre qu’il y avait une telle vedette à Moreyville. Très surpris, pensa-t-il en sentant la peur nouer ses viscères. Dans le rétroviseur, il vit la lumière clignoter dans un méandre de la rivière puis se stabiliser.