Текст книги "Радужная Нить"

Автор книги: Асия Уэно

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 51 страниц)

– Доброе предзнаменование? – обнадёжился я.

– И да, и нет, – туманно сообщил тот. – Это снова зависит от тебя. Поймёшь, когда настанет время.

Юмеми я бы призвал к откровенности – во всяком случае, попытка того стоила – но с Великой Силы спрос короток. Поглощённый разговором, я едва успел остановиться, когда в горстке осталось всего с пяток орехов. И впрямь, посадить где-нибудь возле дома? Императорский сад… куда там.

– Вот ведь упрямец! – Дракон сердито мотнул головой. – Даже перед самим собой не хочешь сознаться, что удела правителя не избежать. Да и к чему? Если каждый пообещал поддержку, то уж наверно ты её достоин? Или кое-кто хотел спокойной, беззаботной жизни младшего сына в семействе, приближённом к престолу, но не настолько, чтобы нести за него ответственность?

Вообще-то, именно этого я и хотел… Впрочем, неправда. Я хотел бы увидеть мир, раз его малая частица уже раскрылась передо мной и породила беспокойство в душе. Я хотел бы пуститься в странствия и полюбоваться на ту страну, о которой недавно обмолвился рассказчик. Должно быть, это Хань – теперь понятно, почему Ю так привержен к её порядкам. Происхождение. Да, хотел бы я побывать и в Хань, и в Лао, откуда прибыл первый великий правитель Нефритовой Нити! Может быть, в тех краях найдутся и сородичи Химико, то-то она обрадуется! Теперь, когда я столкнулся с тайнами и загадками мира, так тяжело от них отказаться, заточив себя в роскошные палаты двух резиденций.

А ещё я хотел бы остаться простым человеком, не облечённым безмерной властью над окружающими, а потому властным жить, как ему заблагорассудится, дружить, любить, быть любимым…

Я хочу остаться свободным. Да, именно этого я желаю! Какие бы блага не сулило высочайшее положение, а во дворце, окружённый льстивыми сановниками, я начну задыхаться. Сестра будет склоняться передо мной до пола, а тот, кого я считал отцом… Даже не знаю, как смотреть ему в глаза. Он никогда не простит, что на моём месте не Хоно, никогда. И даже представить страшно, что скажет последний… нет, теперь уже не скажет. Подумает. Пока мой брат – да, я и впредь не перестану называть его братом – пока он искренен в своём негодовании, есть надежда поправить отношения.

Сделавшись властителем, я потеряю то, что мне действительно дорого. Ясу, Мэй – все отдалятся от меня, распростёршись ниц на площади перед дворцом, моим дворцом. Никогда я не буду счастлив!

– Значит, таковы твои чувства? – печально произнёс Дракон. – Что ж, выбор ясен.

– Что?! – воскликнул я, изумлённый его словами. – Разве вы не твердили наперебой, что выбора-то и нет?!

– Если человек не способен пережить отсутствие выбора, то какой в этом толк? – вздохнул он. – Боюсь, ты и впрямь зачахнешь, даже не успев сделаться правителем. И уж откуда взяться силам, без которых никогда не взойти на престол, если внутри тебя одна слабость? Я разочарован. Из такого семени ничего путного не проклюнется.

Меня задели его слова, но я упрямо уставился в землю, перебирая пустые ореховые скорлупки. Вот и ладно. Даже если будет оскорблять, проглочу сказанное молча, ведь он прав. Но прав и я: принуждение не доводит до добра. Это должен быть собственный выбор, идущий от души, от сердца! Как они не понимают?!

– Что ж, теперь я окончательно определился, – рявкнул собеседник, да так, что в ушах у меня зашумело, а верхушки деревьев отпрянули от нас в разные стороны. – Ты будешь отменным правителем – возможно, даже лучшим из всех, кого выбирал Многоцветный.

Сначала мне показалось, что я ослышался. Да как же так? Я ведь только что сам отказался, он ведь понял, что я не хочу, не могу, не гожусь!

– Напротив, я понял, что ты годишься и сможешь, – весело произнёс он. – Теперь дело за малым, убедить в этом тебя, а уж захочешь ты сам. Но я не буду заниматься уговорами, не обессудь. Время само расставит всё по своим местам. И ты поймёшь, что никакой иной удел не предназначен для тебя, сидел бы на тебе криво, словно наряд, который не к лицу, да и пошит небрежно. Запомни то, что я сказал. Ты будешь прекрасным императором, дитя. И отправляйся с миром, вот тебе моё благословение!

Драконьи ноздри сжались перед тем, как дыхнуть вереницей светящихся искорок, я невольно зажмурился, а когда открыл глаза, меня встретило жаркое полуденное солнце острова Хорай.

Ну да, кто бы сомневался, что выбросит меня не там, у скалы, где мы расстались с… как они говорили, Многоцветным? Попадись только – всеми цветами заиграешь!

Да, я злился. Во-первых, почему никто не прислушивается к моим словам? И впрямь, ну кто я такой, маленький человечишка посреди Великих Сил и сопутствующих им ки-ринов! Никто. И, даже сделавшись правителем своей не менее маленькой страны, останусь никем. Во-вторых, почему Ю вечно скрытничает? У нас было столько времени для разговоров. Просто уйма времени! Но такие милые подробности как "существуют подобные твоему другу, и они гораздо могущественнее его" или же "у Ю есть предок, правда, в некотором смысле", а особенно – "если гибнет избранник ки-рина, тот становится спутником его победителя" – всё вышеперечисленное очень занимательно, но почему я узнаю об этом случайно и с чужих слов?

И, наконец, последнее. Куда меня, во имя всех ками, знакомых и незнакомых, занесло?!

Впрочем, несложно догадаться. Если это не самая вершина Золотой Горы, то я, должно быть, спятил от пережитого. Выше моей головы только облака и верхушка цепкой сосенки, изогнутой ветрами. Зато ниже…

Далеко-далеко внизу золотисто-зелёным озером расплескалась долина. Наверняка та самая, из рассказа Мэй-Мэй. Подобно белым лепесткам водяных лилий и розовым – лотоса, украшали её цветущие луга, а жёлтая громада зубчатых скал смыкалась вокруг прерывистым кольцом. Точно, она и есть, Долина Снов. Постойте, откуда пришло ко мне это название?

Ах да – теперь-то есть, у кого спросить!

– Животное, ты меня слышишь?

Ки-рин не отозвался. Эх, зря я с налёта обозвал его животным. Не в моём положении шутки шутить. Вот вернёмся в Хонне, тут-то я тебя и поглажу… но не гребнем!

Обидно, что соблазнительные картины возмездия, промелькнувшие перед моим взором, он прочёл, как начертанное на моккан. Теперь будет дуться. Что за детские выходки, Ю? Я же понарошку…

Но юмеми всё равно не подавал признаков жизни. Ладно, раз так, сам спущусь! Попросить, что ли, крылья? Глупая мысль. Крыльев недостаточно, нужно ещё уметь ими пользоваться, а у меня одна попытка. Скальный останец, на который меня забросило, отвесный, как стена замка. Это ж какой длины должна быть верёвка?..

Прыгать и надеяться, что приземлюсь целым и невредимым? Что-то не верится…

Внезапно в груди кольнуло. Нет, не кольнуло! Обожгло, да так, что я, не задумываясь, принялся выбрасывать из-за пазухи всё то добро, которым меня щедро наделили повелители стихий. Хорошо, что ничего не укатилось вниз – площадка была крошечной, около двух татами.

Пёрышко, подаренное прекрасной покровительницей нашего клана, снова искрилось алым, как тогда, в Рощах Хоо! А что, если?..

Я лихорадочно сгрёб разбросанное барахло обратно за пазуху, потуже затянул пояс, проверяя, крепко ли держится цуруги, и дрожащей от возбуждения рукой поднял драгоценный дар. Сказать по правде, успел лишь сомкнуть пальцы на тонком стерженьке. Перо полыхнуло так ярко, что я отпрянул назад, совсем запамятовав, что позади пустота.

– Хочу летать!!! – истошно завопил я, краем сознания ловя себя на ощущении, что даже перед смертью ляпнул глупость. Но она подействовала! А может, это пёрышко меня подхватило. Не знаю, но падение, едва успев начаться, замедлилось – и вот я уже планировал в потоках ветров, отклоняясь то влево, то вправо. Так осенний лист опускается на водную гладь, и так падают перья.

Немного освоившись с непривычным занятием, я поднялся на ноги. Отсутствие чувства опоры было мне знакомо ещё по Пустому Сну, так что не привыкать, хотя и неуютно. Долина приближалась. Уже были различимы отдельные заросли цветов… но не они приковали мой взор.

Их было много. Может, и не сотня, как показалось Мэй, но изрядное количество. И существа эти пребывали в грёзах, если такое возможно на острове, являющемся Средоточием Юме. Как странно: мы, засыпая в Мире Бодрствования, видим в сновидениях Юме, путешествуем по его разноцветным уголкам и даже создаём нечто новое. А они, по словам Ю, дремлют здесь веками, и видят наши сны, в которых мы… Удивительно, до чего необычно устроен наш мир, и сколькими загадками мы, люди, даже не задаёмся!

Сообразив, что с такого расстояния спящих всё равно не разглядеть, я бегло осмотрелся, определил, где будет удобнее спускаться к побережью, и ещё раз воззвал к спутнику, но безуспешно. Молчание товарища начинает меня тревожить. Вот ведь несчастье рогатое, постоянно теряется!

Наконец, кончики травинок легонько пощекотали мои босые ступни, я взглянул на почти погасшее и совершенно невредимое пёрышко и осторожно вернул его на место, за пазуху. Земля тотчас же ударила в пятки – хорошо хоть, трава здесь была невысокой и густой, как олений мех.

Мой тебе низкий поклон, Огнекрылая! Век благодарен буду!

Одёрнув штаны и куртку, я направился к ближайшему из покровителей земель. Выглядел он устрашающе и более всего походил на тигра, только пятнистого, а не полосатого. Но острые клыки лишь слегка выглядывали из сомкнутых челюстей, и вид у спящего божества был мирный, как у домашнего кота, развалившегося на солнышке. Правда, у домашних котов во лбу обычно не сияет продолговатый зелёный самоцвет, а из лопаток не растут крылья…

Я переходил от одного существа к другому и любовался их разнообразием, величием и красотой. Да, некоторые казались чудовищами, но даже в них присутствовала некая гармония, сочетающая странные черты так, что они казались прекрасными. Если чем-то они походили на Ю, то именно этим: совмещением несовместимого. Встречались даже человеческие лица, хотя и редко. Божество-конь дремало стоя, опираясь на копьё вполне человеческими руками, крепкими и мускулистыми – словно кто-то соединил лошадиный круп и мужское туловище на уровне пояса. Ещё была кошка (черты этого рода частенько встречались мне, чуть ли не у каждого второго). Огромная, золотисто-песочная кошка, с лицом, даже во сне исполненным мудрого презрения. А один показался бы и вовсе человеком, кабы не ветвистые оленьи рога на затылке, и копыта. Не он ли родственник Ю? Никого более подходящего на эту должность я не обнаружил, хотя искал целенаправленно, двигаясь от окраины долины к середине, по спирали.

Закончив любоваться каким-то четвероногим с длинными конечностями, хвостом и шеей, изящно несущей узкую голову наподобие змеиной, но с неким подобием гривы – притом шкура была чешуйчатой, с лазурно-багровым узором – я глянул в сторону и опешил.

В зарослях белых цветов, подобрав под себя копытца и обернувшись хвостом, словно Химико в холодную погоду, спал Ю.

Я не спутал бы своего друга ни с кем другим, даже с ци-линем, который, говорят, похож. Это был он, никаких сомнений! Тем не менее, я обошёл его по кругу и убедился, что ошибка исключена: ни у кого другого не может быть такой радужной шкурки.

У меня от сердца отлегло. Как всё просто – утомился, горемычный. Уж не знаю, чем таким тяжёлым занимался, что дрыхнет без задних ног, но, видимо, тоже не бездельничал. Прилечь рядышком и подремать бок о бок? Или смертному запрещено видеть сны на Хорае?

Впрочем, я неплохо отдохнул там, в Лесу. Что ж, горькая участь сонного – быть разбуженным тем, кто бодр и полон сил!

– Просыпайся, я тебя нашёл, – негромко позвал я. Нехорошо получится, если потревожу такую толпу чужих божеств…

Ки-рин не шелохнулся. Памятуя, с какой неохотой юмеми обычно покидает свои ненаглядные сновидения, я присел рядом. Дело обещало быть долгим, а труд – кропотливым. Проведя рукой по шелковистой гриве и потискав, наконец, хвост (на ощупь едва тёпленький… давно хотел прикоснуться, а всё больше отдавливать получалось), я строго произнёс:

– Ну же, Ю, пора вставать! Соня! У нас много работы!

Всё те же тишина и неподвижность. Это мне уже не нравится!

– Ю, хватит спать или притворяться! Я беспокоюсь… за тебя, между прочим! Ну же!

Вскочив на ноги, я затеребил чешуйчатые бока, раскачивая тело, вынуждая его подняться, но впустую. Оно тотчас же безвольно осело на землю. Даже щекотка не помогла, напряжения мышц я не почувствовал. Осмелев и перепугавшись окончательно, я приподнял ему веки, как целитель, определяющий состояние больного, но даже это не возымело действия. Зрачок, чёрный, как ночь, закатился, не отзываясь на яркий солнечный свет, и это было плохо, совсем плохо.

– Ю!!! Проснись!!! – в замешательстве крикнул я. – Что с тобой?! Да проснись же ты… очнись…

Снова упал на колени, обхватил руками длинную шею. Да как же это? Ю, неужели я что-то сделал не так, допустил какую-то ошибку? Какую? Когда? И что же делать?!

– Для начала – взять себя в руки, – прожурчал чей-то голос за спиной.

Слишком взволнованный, чтобы удивляться, я обернулся. Существо, возле которого я останавливался перед тем, как заметил Ю, пробудилось и выжидающе смотрело на меня серыми змеиными глазами. Несколько шагов, почти неразличимых в своей текучести, и вот оно рядом. Красный раздвоенный язык стрельнул, коснувшись моей щеки нежно, словно пробуя на вкус.

– Правильно боишься, положение-то хуже некуда. И ты сам его довёл, смертный.

Слова хранителя чужой страны лились плавно, как течение реки. С едва уловимым пришепётыванием. Бывают ли песчаные реки? Возможно, в тех краях – и бывают. Не до того сейчас.

Я бережно положил голову со свесившимся до земли рогом на колени и склонился перед незнакомцем как можно ниже.

– Помогите ему, пожалуйста! Что, что я должен делать?!

– Как я уже сказала, успокоиться, иначе проснётся вся Долина. Нас непросто разбудить прикосновением или криком, но чувства, особенно такие сильные, как твои… прекрати немедленно!

Я сделал глубокий вдох и, вероятно, она осталась довольна результатом, поскольку продолжила:

– Как твоё имя, смертный?

– Хитэёми-но Кайдомару из клана Пламени, – снова поклонился я.

– Мушхушшу.

– Что? – переспросил я, не уверенный, правильно ли расслышал.

– Мушхушшу. Я тебе представилась. И да, выговорить ты это не сможешь, даже не повторяй. Теперь к делу. Из-за таких, как ты, я и сама два раза едва не погибла…

– Что?! – я прижал голову ки-рина к себе. – Он умирает?

– К тому всё и идёт, если не опомнишься и не перестанешь упорствовать. Такой молоденький… немудрено ошибиться. Я не о тебе, я о нём.

На мой непонимающий взгляд она пояснила:

– Полагаю, ты из тех редких людей, что не желают принимать на себя предначертанное и скорее умрут, нежели изменят решение. Правитель избран, но отказался от подобной чести – как это знакомо, и как нелепо! Земли его осиротели, не успев обрести Высший Закон – то, что приведёт их к процветанию и убережёт от бедствий. А значит, божественный покровитель сделал неверный выбор, и не важно, насколько мало свободы было ему дано. Страна не прощает ошибок. Оставляя мир вам, людям, мы давали клятву, и теперь ты видишь, чем оборачивается её нарушение. Даже здесь, на Горе Всех Богов, я чувствую дыхание собственной страны, размеренное и чистое, и знаю, что там всё благополучно. Потому что мой выбор был верен. А он… он и сам-то уже не дышит.

Не дышит?!

И это всё из-за меня… Я застонал, крепче прижимая к себе Ю. Неужели его сердце не бьётся… как давно?..

В самолюбивом стремлении к свободе, желании сохранить равное отношение семьи, дружбу Ясу, робкую приязнь Мэй я много думал о том, скольким придётся пожертвовать в случае согласия. Твердил "не справлюсь", но подразумевал – "не хочу". И моей головы, которую я считал светлой, моего сердца, которое я считал добрым – всего этого не хватило, чтобы понять самое важное.

Что за отказ буду платить не я.

Именно в то самое мгновение я захотел – нет, возжелал стать императором.

Глава 15
Единение

(Что такое время для Великих Изначальных Сил?)

– И всё-таки слишком поздно. Он уже ничего не слышит, – печально произнесла Мушхушшу. – Твоё решение, твоё желание не достигнут его души. Она покинула нас.

– Ты лжёшь! – выкрикнул я, почти с ненавистью оглянувшись на чужое божество и, словно заклинание, повторил слова, некогда сказанные Силе Воды. – Смерти нет на Хорае!

– Это так. Для тех, кто подобно тебе, лишь гость в Средоточии Юме, – вздохнула она. – А мы – хозяева. Где нам умирать, как ни здесь?

Неужели… всё? Руки затряслись, ослабли. Сил едва хватало на то, чтобы удерживать голову Ю на весу. Не знаю, зачем.

– Мы сильно отличаемся от рода человеческого, но кое-что общее у нас есть, и называется оно – смерть. – Её голос всё журчал и журчал, не умолкая. Мне хотелось зажать уши, чтобы перестать слышать, остаться в тишине, в одиночестве, в полном одиночестве. Но отпустить шею друга я не мог, и продолжал тоскливо внимать. – Подобно вам, мы не покидаем этого мира. Души животных уходят в другие, недоступные нашему разумению. Кто знает, что их там ждёт. Вероятно, новое рождение. Волшебные существа вроде ваших тануки, кицунэ, подземных обитателей – у них есть выбор, а ещё любопытство, слишком сильное, чтобы связывать себя с поднадоевшей за долгие годы действительностью. А вы, люди, гибнете в Мире Яви, чтобы снова в нём родиться. Для нас же дом – Юме. Явь может разрушить временные пристанища наших душ, и тогда мы удаляемся сюда, на Хорай. К себе-настоящим. Это не больше похоже на смерть, чем переезд и смена платья; память, воззрения, привычки – ничего не утрачивается. Смерть – то, что ты видишь сейчас. Подобно грабителю, она забирает всё нажитое.

К чему эти назойливые речи? Мне безразлично. Впрочем, говори, что хочешь, а лучше – молчи. Живите и умирайте, как вам угодно. Мне всё равно, раз это уже произошло… с ним.

Или не всё равно? Не зря же она?..

Сердце кольнуло острой болью. Той, что зовётся надеждой.

Я бережно опустил обмякшее тело на землю и напрямую спросил:

– Что происходит с душой ки-рина, когда он погибает? Неужели она попадает в Посмертный Мир, как и человеческая?

– Нет, конечно. Наши души возвращаются к истокам, к той из стихий, что дарит жизнь и отнимает её.

– В Лес? – я подался вперёд. Ага! Вдруг не всё потеряно?!

– Что ж. Удачи тебе, человек. Хотя бы застанешь душу своего наперсника до того, как она сольётся с Лесом, и попрощаетесь. Даже если ему суждено переродиться очень быстро, вы никогда не признаете друг друга.

– Но как? – взмолился я. – Покровитель Древа ничего мне не оставил, как же позвать?..

– А в волосах у тебя что? – наклонила голову Мушхушшу. – Вон там, у правого виска. Да выше, выше!

Хвоинка, наверно?

Я озадаченно провёл рукой по указанному месту, и в моих пальцах очутилось что-то крохотное и живое. Светлячок! Один из тех самых.

Получается, ни от кого из Великих Сил я не ушёл с пустыми руками. Хотя какая теперь разница?

Нет, Ю! Прощаться я не собираюсь. Или твоя душа вернётся в тело, или…

После гибели Мэй одно я понял чётко: есть потери, после которых и жить не стоит.

Ах, если бы только случилось чудо! Не ты ли говорил о вере в неё как о волшебном, драгоценном даре? Так знай: все сокровища готов я обменять на твою жизнь!

Я усадил жучка, погасившего в свете дня свой фонарик, в развилку между двумя отростками рога и легонько погладил ребристую спинку. Тот расправил сложенные крылышки и задрожал, мелко-мелко, словно от холода. На таком-то ярком солнце! Хотя…

Мне показалось, что вокруг потемнело – или просто светлячок засиял? Сначала едва заметно, а затем всё ярче и ярче, разгораясь подобно вечерней звезде, бледной в ранних сумерках и ослепительной на подступах к полночи. В сильный ветер она мерцает точно так же…

Зачарованный мелькающими вспышками, я почувствовал расслабленную вялость, и с последним проблеском воли крепко обнял шею мёртвого друга…

Лес, как и в первый раз, встретил меня чириканьем птиц, смутными шорохами и умиротворяющим изумрудным свечением, просачивающимся сквозь многоярусные навесы листвы над моей головой. Руками я сжимал бревно, пахнущее мхом и грибами. Так, и где наш вечно-теряющийся?

Удивительно, но здесь не ощущалось того отчаянья, того смятения, которые нахлынули на вершине Золотой Горы. Что делать, когда пропажа будет найдена, оставалось загадкой, но сейчас меня это не волновало. Уже знакомая радостная лёгкость опьяняла, изгоняя прочь страх и беспомощность…

Я отловил светляка, снова пристроившегося было забраться в мои кудри, и строго распорядился:

– Работать, а не лениться! Ишь, возымел привычку чуть что, в волосы лезть… Лети-ка вперёд, малыш, и покажи, где там наш второй любитель поиграть в прятки!

Тот пустил по брюшку искорку обиженного смирения и поднялся в воздух, затем стремительным лучиком метнулся куда-то влево. Я поспешил за ним, сначала скорым шагом, затем, обнаружив, что мстительное существо не собирается меня ждать – бегом. И как только на сучья не напарывался? Не иначе, сам Лес помогал, памятуя об уговоре!

Внезапно я осознал, что вокруг посветлело, а среди живых деревьев стали попадаться чахлые кустики с жёлтой увядшей листвой, осыпающейся от моего движения. Сосновая хвоя уже давно напоминала ржавчину, и землю под ногами скрывал шелестящий ковёр сухих листьев гинкго. Голые ветви, остовы мощных великанов с отслоившейся корой, поваленные стволы… куда я бегу? Ни цветка в округе, и глухая, вязкая тишина, втекающая в уши, словно яд, сковывающий члены, вызывающий онемение души… Если бы не шорох моих собственных шагов, я, наверно, отравился бы разлитой повсюду смертью!

Крошечный проводник перелетал от одного дерева-призрака к другому, медленно и надолго присаживаясь отдохнуть, так что пришлось перейти на шаг. Да и дышать сделалось невыносимо, я глотал воздух, а его не хватало; в голове мутилось. О беге не могло быть и речи, ноги переставлять – и то усилия требовались! В какое-то мгновение я почувствовал, что тело окончательно перестало слушаться, но ужас и злость снова меня подстегнули. Надолго ли?

– Нет уж, всё равно дойду! – процедил я сквозь зубы, споткнувшись от слабости на ровном месте, и закричал. – Ю! Где ты?! Отзовись, если можешь! Я иду!

Светлячок устало отлепился от ствола, до которого я доковылял, остановившись немного отдышаться, и спрятался в волосы. Ни сил, ни желания возражать не было. Пришли?

Вдалеке, между обросшим сухими трутовиками деревом и ещё одним, чей сломанный на высоте моей груди ствол напоминал заострённый клык, среди опада виднелось нечто, переливающееся всеми цветами радуги. Приблизившись, я ахнул и опустился на колени, окончательно утратив желание жить.

Передо мной лежала горстка радужных листьев. И на глазах у меня сразу три скрючились и выцвели, уподобившись бурым собратьям…

– Здесь опасно задерживаться.

Я решил, что это светлячок подал голос – кто их знает, волшебных помощников Сил? Какая разница, чьему совету я не собираюсь следовать? Но тень скользнула по лицу, словно погладив его. Я равнодушно поднял голову и увидел…

– Не теряй времени, – упрекнула Норико, моя мать. – Ну что же ты, дитя? Хватай и беги.

Я словно воскрес от её слов. Неужели и сейчас остаётся надежда?! Остаётся, пока в этой горстке листвы есть хоть что-то от прежнего Ю! Трясущимися руками я сгрёб те листочки, что выглядели живыми, сунул их за пазуху и подтянул пояс. Лишь бы не выпали! Сколько там всего! Подарки покровителей, орехи для посадки возле дома, гребень, самоцветы из чаши под водопадом… Сберегите его в целости, мои хорошие!

– Беги же! – поторопила меня мать. – Унеси его отсюда. Решимости у тебя хватит, а за силы не беспокойся.

И действительно, мне показалось, будто ласковые руки обняли меня, хотя она стояла чуть в стороне, так близко и так далеко…

Я молча кивнул, подскочил к ней, звонко чмокнул в бледную щёку и помчался по своим следам, умоляя всех известных божеств, чтобы хоть одна радужная частичка души Ю пережила обратный путь.

Светлячок снова вился впереди, подтверждая направление. Умничка, зря я так на него напустился! Если всё кончится благополучно… боги, пусть всё кончится благополучно… разрешу сидеть, где угодно!

Вот так люди и обзаводятся живностью. Покормишь, погладишь, за порог пустишь – и готово, не отвертеться. Интересно, чем его кормить?.. Певчих цикад у нас ловят и содержат в клетках, а куда пристроить это чудо? Не в волосах же его таскать, как заколку?

И что там со вторым моим чудом, радужным? Ю, выживи, заклинаю тебя всем, что тебе дорого!

А с матерью я снова не побеседовал, не сказал об отце, о том, что он её ищет. Жаль, но тут уж ничего не поделаешь, в другой раз. И так промедлил до последнего. Спасибо ей и за подсказку, и за силы! Сам бы догадался задним умом, а полз медленнее черепахи! Какое страшное место!

Возвращение по Мёртвому Лесу и впрямь оказалось проще, чем я опасался. Вот уже стало попадаться всё меньше и меньше голых стволов, затем некоторые деревья оделись сморщенной желтоватой листвой. Я то и дело поглядывал под ноги, в страхе упасть и рассыпать своё сокровище, и едва успел перепрыгнуть через первый зелёный росток, пробившийся сквозь бурый шуршащий слой. А вскоре покосившиеся пни уступили место молодой поросли – и как я не заметил её по дороге туда – а деревья, живые зелёные деревья, обступили меня, приветственно шевеля ветвями на лёгком ветерке.

Теперь я понимал, что опьяняло в его аромате. Жизнь.

Маленький проводник подлетел ко мне и бешено закрутился вокруг головы, да так, что её окончательно повело, словно от неумеренных возлияний. Верхушки деревьев закачались, а потом глаза перестали видеть, ослеплённые золотыми полуденными потоками света.

– Вынужден поставить тебя в известность, Кай, – язвительно заметил Ю, когда мои восторги поутихли, и я выпустил шею строптивого животного из объятий, предварительно наболтав ворох всяких глупостей, – что ты запустил себя, стоило мне ненадолго… гм, отвлечься. Стыдись! Будущий правитель, а в голове букашки ползают! Это так непривлекательно…

– Никакая он не букашка! – огрызнулся я, всё же изловив питомца и пересадив на мочку уха. Обещание следовало выполнять, так что совсем отлучать малявку от вожделенного места я не стал. Впрочем, не успел и ладонь опустить, как шустрый вреднюга вернулся обратно. И что его так привлекает? Диву даюсь… – Это мой ручной светлячок, знакомься. Получен в дар от Великой Силы Увядания и Роста. Очень… милый.

Ю поднялся, ещё пошатываясь на раздвоенных копытцах, и упрямо мотнул гривой:

– А выглядит всё равно, как букашка!

– Это что, ревность? – осведомился я, подняв бровь. – Да он, в отличие от тебя, даже разговаривать не умеет!

– Что значит, в отличие?!! – спасённый угрожающе направил рог в мою сторону. – Я не наблюдаю между нами никакого сходства!

– Конечно-конечно. Зато я наблюдаю, – вздохнул я, снова переселяя маленького упрямца на мочку. – Сиди смирно, мне же щекотно!

– И сверкай поярче, чтобы не было заметно… какое ты насекомое, – наставительно и, как мне показалось, не без доли высокомерия добавил Ю.

– А разве хранители земель жалуют не всех живых существ? – невинно поинтересовался я у четвероногого божества.

– Всех, но не в волосах своего императора! – отрезал он. – Смотри, опять переполз. Может, не понимает, чего мы от него добиваемся?

Ага, куда там! Знаем мы таких непонимающих… с которыми ну ни малейшего сходства!

– И что о тебе будут говорить при дворе, ты только вообрази! – подбавила жару означенная личность. – Вот ведь правитель достался, со светлячком в голове!

– Да уж какой есть! Радуйся, что не с насекомыми похуже, – я помрачнел и тут же вспомнил, что Ю ведома каждая мысль. Это не добавило веселья. Получается, нельзя даже думать, как меня угнетает та несуразная случайность, с которой теперь придётся мириться весь остаток жизни. Нет, опасно! Не здесь, на Хорае! Вдруг ему снова?..

Ки-рин приблизился ко мне и неожиданно положил рог на плечо, уткнувшись носом куда-то под ключицу.

– Прости, – тихо сказал он. – Я и предположить не мог, что новая участь вызовет у тебя такое отвращение. Казалось, изучил досконально, а поди ж ты. Хотя на самом-то деле от меня мало что зависело, я говорил. И, всё-таки, знаешь, – он чуть отстранился и посмотрел мне в глаза, – если бы решение от начала до конца принадлежало мне и только мне, я бы всё равно хотел, чтобы рядом был ты. Именно ты. Постарайся принять это, Кай, и прости, если сможешь.

Я промолчал, обдумывая – точнее, переживая – услышанное. Спустя некоторое время он вздохнул и отвёл взгляд в сторону.

– Вспомнилось кое-что важное, и ты первый, кого я об этом предупреждаю. Если, ещё не будучи императором, ты погибнешь от руки или по велению противника, желающего заполучить власть в свои руки – мне придётся стать его советником. Помогать ему во всём, поддерживать. Покинуть тех, кто пойдёт за тобой, и переметнуться на враждебную сторону. Против веления собственного сердца. По закону. Мне уже один раз приходилось…

– Я знаю, – просто сказал я. – Тигр упоминал.

Тёмные глаза блеснули.

– Да, – помолчав, ответил он. – Это был его человек, который погиб, не успев обрести престол. Уж кому бы другому забыть, но не ему. И мне… тоже не забыть. Я тогда впервые возненавидел: и нового «избранника», и себя. Хорошо, что прожили мы недолго – ты не представляешь, каким облегчением стал долгожданный уход!

Слова его звучали отрешённо, но он уже не мог обмануть меня их спокойным равнодушием.

– Да и сама Чёрная Нить оказалась короткой, это ведь неспроста? – я осторожно перевёл разговор на другую тему, не желая ворошить то, что до сих пор причиняло моему другу такую боль.

– Кто способен долго плыть против течения или лететь во встречных потоках ветра? Великие Силы быстро устраняют нарушителей установленного порядка, и я их прекрасно понимаю. Будучи источником жизни нашего мира, они любят его, и им тяжело видеть, сколько крови, страданий и бедствий приносят случайные люди, коварством и предательством занявшие место законного правителя. Закон ведь, Кай, это не только свод правил, это намного больше. Это целесообразность, тот самый выбор, когда иначе просто нельзя. Точно так же, как и то, почему я обязан поддерживать захватчика, каким бы скверным человеком и правителем он ни был. Власть предоставляется ему временно, поскольку лучше дурная, чем никакая. Но это власть взаймы, а не божественное право. Разница очень велика, но об этом стоит поговорить как-нибудь потом.

– Ну что ж, раз им втемяшилось, что я буду подходящим… Хоть убей, не понимаю, куда они смотрели, благословляя меня! Ладно, пошутил. Будем как-то справляться, Ю. Советник, говоришь? Можешь предвкушать, сколько наставлений потребуется, чтобы от меня была хоть какая-то польза! Кстати, прошу первого совета: дальше-то что? На Хорае наши дела завершены? Теперь обратно, в Мир Яви? Представь только: за здешними неистощимыми на выдумку чудесами я даже соскучился по нашей уютной обыденности! Как там без нас Ясумаса, Мэй, родня? Ой, а где эта… – я оглянулся по сторонам, – у которой имя совершенно непроизносимое? Она ведь помогла тебя спасти, одна из ваших! Муси…