Текст книги "Радужная Нить"

Автор книги: Асия Уэно

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 51 страниц)

До означенного места мы добрались уже в кромешной тьме. Семь Огней представляли собой семь высоченных фонарных столбов, на которые мастеру без лесенки и не забраться. Они окаймляли участок с юга широкой дугой, а с севера мостовая переходила в ступеньки, спускающиеся к Араи и старому мосту через неё. Хозяин поведал, что когда-то площадь была сердцем города и, по преданиям, существовала ещё со времён основания Тоси. Императорский дворец располагался неподалёку, но за её пределами, так что она перебывала за свою долгую жизнь чем угодно: от места оглашения воли правителя до рыночной. Но и торговля уже давно перебралась в Верхний Город, а освобождённое от камня пространство возле разноцветных фонарей было засажено прекрасными деревьями и кустами, украшено беседками и валунами с берега. Судя по тому, как нам подмигнул рассказчик, он догадался о причине расспросов. По его словам, там наличествовало множество укромных уголков, используемых влюблёнными по назначению.

Мне предстояло найти один-единственный, где ожидают меня.

Повелев «слуге» разузнать, пустуют ли окрестные беседки, я заглянул в ближайшую. Фиолетовый фонарь возвышался всего в нескольких шагах от неё, но свет был таким тусклым, что с уходом друга я словно погрузился в сумерки, в пучину морскую. Рукой провёл по тонким бамбуковым жердям. Изнутри моё временное пристанище напоминало домик для певчих цикад – мастеря подобные, дети используют соломинки, перемежая их, как в татами. Сооружение было столь же невесомое и гибкое; наверно, и при землетрясении просто повалилось набок, дожидаясь, пока заботливые руки не установят его обратно. Через крышу свет не проникал, зато сквозь стены там и тут вливались призрачные лучики. Рыхлое плетение успешно оберегало посетителей от духоты.

– Хитэёми-сама? – тихий шёпот от входа был подобен голосу Араи, приглушённо рокочущей вдалеке. И вопроса в нём не было.

– Госпожа?

Я вскочил с широкой полки, опоясывающей беседку изнутри и предназначенной для сидения.

Лицо замершей в узком проёме гостьи скрывалось за бамбуковым плетением – вход был таким низким, что даже ей пришлось бы наклониться, возжелай она пройти внутрь. А ведь незнакомка ещё и высока, весьма высока для женщины! По статной осанке я признал в ней ту даму, что следила за мной с моста несколькими днями раньше.

Я сделал шаг в её сторону, и тут меня настигло ощущение, совершенно забытое за своей мимолётностью. Тогда, на прогулке, оно промчалось через моё сознание, словно быстрокрылая ласточка – я даже с Ю им не поделился, забыл, отвлечённый посторонними мыслями. И напрасно! Неприятная особа, решил я тогда, и теперь мне снова сделалось не по себе. Предположение, что она – всего лишь посредница в чьих-то любовных делах, показалось мне нелепым и наивным. Нет, человек с такой властностью во всём своём облике не будет выполнять чьи-либо прихоти! У этой женщины есть собственный интерес ко мне, что весьма настораживает.

Поколебавшись, я отступил чуть в сторону и вежливо предложил даме разделить моё общество, присесть рядом.

– Наш разговор не займёт много времени и, надеюсь, не отнимет у меня много сил. – Женщина даже не шевельнулась, чтобы пройти внутрь.

Скрывает лицо? Не похоже на любовную встречу, ничуть не похоже!

– Тогда я был бы счастлив подышать свежим воздухом вместе с прекрасной госпожой! – осторожно произнёс я.

– Не торопитесь навстречу судьбе, Хитэёми-сама. – Вот теперь в её голосе точно прозвучала издёвка, я уверен! – Будьте благоразумны, и ваша честность станет достойным вознаграждением моим усилиям.

Да, никаких недомолвок. Болван ты, Кай: раздулся от тщеславия, как рыба-шар, и попал в расставленные сети. Впрочем, нельзя сказать, что ты совсем уж не готов к столь холодному приёму, но… Судя по всему, эту даму не надо было долго умолять о встрече; не зря друзья осторожничали. Хорошо, откровенность за откровенность!

– Разве можно обманывать столь очаровательную женщину? – улыбнулся я, хотя внутри у меня всё сжималось. – Ваши искренние послания пленили мою душу, и сердце колотится в груди от чувств, о коих я и поведать не смею!

Чистая правда. О таких чувствах уважающие себя мужчины не сообщают дамам. Было в этом леденящем покалывании что-то знакомое, только до воспоминаний ли сейчас? Конечно, сама она не причинит мне вреда, я вооружён, да и Ясу где-то поблизости, но кто знает, каковы её замыслы? Может, в соседних кустах прячется дюжина синоби, ночных демонов, каждый из которых способен слиться с тенью и нанести оттуда стремительный и сокрушительный удар.

– Вы так пылки, – рассмеялась та, – и очень молодо выглядите. Так молодо, так неискушённо… Что воистину удивительно для столь могущественного онмёдзи!

Если вначале она говорила воркующим грудным голосом, то последнее выкрикнула резко, будто слова вырвались помимо воли.

Видимо, в темноте женщина не заметила, как округлились мои глаза, или истолковала моё изумление превратно, поскольку страстно продолжала:

– Я желаю получить ответы на все вопросы, что накопились у меня за долгие годы. И не кривляйтесь, надевая маску бестолкового юнца. Да, я знаю, кто вы на самом деле! Ещё юной девушкой я получила от вас такой отпор, что почти год пролежала без движения, восстанавливая силы по кусочкам, по осколочкам. Но идёт ли один год в сравнение с теми пятью, что вы украли тогда, и моей недавней потерей? Как же я ненавижу весь ваш род! Я немногим старше вас, а выгляжу почти как старуха. Моя молодость, моя красота – где они теперь?

Я слушал её лихорадочный шёпот и ничего не понимал. Кроме одного: поиск таинственного недоброжелателя можно считать завершённым. Да, вот оно, то самое чувство замораживающего омерзения, что охватило меня при нападении сикигами! Этот знакомый ступор, безволие – сейчас они гораздо слабее, но по-прежнему леденят тело и душу. Я не мог и слова молвить, лишь стоял и внимал.

– Скажи, как ты, несмышлёный мальчишка, мог воспрепятствовать мне? – прошипела она. От былой вежливости, пускай и нарочитой, не осталось и следа. – Ведь сейчас, я знаю, ты полностью подчинён – почему же тогда моё проклятие не подействовало? Как ты мог отразить его, да ещё так ловко, что одно лишь трухлявое дерево сгорело?

Услышанное потрясло меня настолько, что я нашёл силы воскликнуть:

– Так это вы направили на меня ту молнию?

– На тебя? – женщина ударила веером, который я только сейчас заметил, по бамбуковой жерди. Раздался треск, обломки сэнсу белой подраненной птицей упали на землю и, затрепетав, стихли. – Ты нисколечко меня не интересовал… тогда. Чем ты привлёк змея-молнию, что он переключился на твою особу? Скажи, чем? Отвечай!

– Я ровным счётом ничего не совершал, – со всем возможным спокойствием заявил я, хотя внутри меня клокотали противоречивые чувства. Оцепенение, словно камень, быстро опускалось на дно, уступая место гневу. Вот, из-за кого дедушка снова утратил самое дорогое! Вот, кто привёл его к погребальному костру! Наконец, ярость и боль, присмиревшие с годами, но не исчезнувшие окончательно, прорвались наружу. – Чего вы хотели?! Чем мы вам не угодили?

– Ещё трепыхаешься? – колдунья сделала перед собой несколько жестов, словно бросая в меня что-то. Мои колени подкосились, и я с вернувшимся равнодушием отметил, что падаю, даже не испытывая желания выставить ладони перед собой. Оглушённый, я лежал лицом ниц, не в силах перевернуться. Щекой оцарапался обо что-то острое, кажется, росток молодого бамбука. Выбился из-под утоптанной земли, неистребимое племя… Эта посторонняя мысль меня чуточку приободрила. Отделилась от душевной тьмы, повлекла за собой новые и новые – и в этом было моё спасение. Только пошевелиться сил не хватало.

– Так-то лучше, – прозвучал надо мной удовлетворённый голос. – Продолжим нашу занимательную беседу. Всё же вы оказались несговорчивым, молодой человек, и мне придётся сесть. Годы, знаете ли. Спешить некуда, и даже слуга не потревожит наше уединение. Не беспокойтесь, он хорошо отдохнёт. Не люблю тратить отпущенный мне срок на пустяки.

Она снова перешла на едкую вежливость, вернув самообладание.

– Так раскройте же тайну своих побед, о великий и могущественный онмёдзи! Волшебник, позволяющий слабой пожилой мико валять себя в пыли! Не молчите, порадуйте даму приятной беседой!

Мико? Жрица из тех, что присматривают за святилищами, и которым нет числа? Да, я слышал, что они поклоняются божествам, заключённым в священных местах или предметах, но никогда не думал, что это наделяет силой их самих. Эх, Кай, мало ты знаешь об окружающем мире! А ещё в Юме совался…

– Так я дождусь ответа, Хитэёми-сама, или вы нуждаетесь в уговорах? Отвечайте, как смогли разбить мои заклятия? Чем повернули их ход? – Она присела и наклонилась ко мне. – Может быть, призвать парочку прислужников вроде тех, что вы уничтожили и подчинили своей воле? Их прикосновения освежат вашу память, как вы полагаете?

– А вы уверены, что их не ожидает та же участь? – возразил я, с удивлением осознавая, что голос мой твёрд. Я могу противиться её воле! Говорить то, что надо мне!

Моя противница резко выдохнула.

– Да вы настоящая загадка… Я несколько раз задавала вопрос и не получила ответа; другой человек уже бы торопился вослед собственному языку! А вы перечите, и при этом не сопротивляетесь, – наконец, задумчиво протянула она. – Что ж, пусть это будет мне уроком. Иногда следует избавляться от врагов сразу, в ущерб любопытству. Прощайте, мой упрямый онмёдзи. И благодарю за стихи, я буду их помнить.

Она взяла меня за плечи и с усилием перевернула. Полумрак беседки пронизывали фиолетовые тени, и лицо женщины средних лет, со складками, залёгшими меж бровями, и ожесточённым блеском в глазах, навсегда врезалось в память. Оно придвинулось ко мне, смягчилось, и я, изумлённый, почувствовал тепло сухих губ на своих.

– Назовите хотя бы имя! – взмолился я, предвидя скорый конец происходящему. – Иначе душа моя будет преследовать вас повсюду, обещаю!

– Думаю, это было бы неплохим способом развеять скуку, – раздался смешок надо мной. – Но невежливо отказывать в смертный час. Меня зовут Кагура из семейства Мидзуки, что издавна служит клану Воды! – Она занесла надо мной кулак, в котором блеснуло лезвие узкого ножа. Тень опустилась рядом косой чертой.

– Химико! – вскричал я.

Изогнувшись, будто щупальце осьминога, тёмная полоска обвила оружие и выхватила его из руки – или женщина сама разжала пальцы, от неожиданности? Я дёрнулся, но на большее мои мышцы, всё ещё расслабленные, не были способны. Тень, не выпуская ножа из цепких объятий, вытянулась в змею и зашипела, раскачиваясь надо мной. Кицунэ забавлялась, как могла. Ещё в гостинице мы договорились, что она последует за нами незамеченной, а что может привлекать внимание меньше, чем тень? А та крутилась вокруг всю дорогу, то хлеща по ногам двумя пушистыми хвостами, то шаловливо дёргая возлюбленного за подол косодэ. Испытывала силы. И, как выяснилось, не напрасно!

Основной недостаток замысла состоял в том, что Химико не могла сразу перетечь в боевую форму, а в хрупком человеческом образе сделалась бы уязвима. Мико была выше ростом и крепче. Даже не используя тёмный дар, она сшибла бы мою хранительницу с ног. Впрочем, Кагура, судя по всему, и не помышляла о нападении. Ошарашенная и не понимающая, что за сущность ей противостоит, женщина скользнула по стеночке мимо меня и растворилась в ночи. Нож упал рядом, а тень свернулась на моей груди клубочком и, отряхнувшись, обрела цвет, плотность и мягкость. Лисица вскочила на ноги и устремилась вослед беглянке. А может быть, искать Татибану. Надеюсь, мико не солгала, иначе в жизни себе не прощу!

Я сделал судорожный вдох – сердце бешено колотилось в груди, несмотря на мою готовность к подобному обороту событий и уверенность в том, что друзья не подведут. Подвижность никак не желала возвращаться к телу. Должно быть, Ясу испытывает сейчас то же самое. Каким чудом я так вовремя обрёл свободу воли и речи? Полагаю, кицунэ догадалась бы остановить удар и самостоятельно, но кто знает?..

Наконец, я смог пошевелиться и спустя некоторое время, потраченное на уморительные подёргивания, сел. Даже на ноги поднялся, цепляясь за бамбуковые стенки, и тут выход перегородила чья-то фигура. Свои? Ну и долго же…

Сильная рука подхватила меня за ворот и метнула наружу, толкнув под лопатки. Я чудом не впечатался в фонарный столб, который и помог удержаться на ногах. Человек уже стоял рядом: представительный мужчина лет сорока, рослый и неимоверно широкий в плечах. Одетый как простолюдин, но не из самой бедноты, он тем более не напоминал разбойничье отребье. Длинное, до середины голени, косодэ из тёмного шёлка-сырца выглядело чистым, и лишь чуть сильнее должного выбилось из-под пояса с коротким и широким мечом, продетым под него. Волосы были острижены по самый подбородок, на резко очерченном лице выделялись широкие скулы, тёмные глаза сурово озирали мою встрёпанную особу. Нет, не просто сурово. Непримиримо. Соратник тёмной мико? Я же слаб, как котёнок…

– И чем он думал, когда выбирал на этот раз? – фыркнул человек, презрительно искривив губы. – Вы кто хоть будете?

Я не понял его недовольства, но уловил самое главное: моя смерть по меньшей мере откладывалась. Отлепившись от столба, я вежливо представился, не услышав в ответ ничего, что могло бы сойти за подобающие знакомству слова. Имени мужчина тоже не назвал.

– И что здесь происходит? – напустился он на меня с расспросами. – Я, конечно, не застал самого интересного, но думал уже, что Араи вышла из берегов! Не молчите! Предполагаю, что вам есть о чём рассказать, а мне – что выслушать. Вы не онмёдзи и едва держитесь на ногах – значит, нападал кто-то другой. Ну же! Я резковато обошёлся с вами поначалу, но клянусь, что не причиню вреда, и даже готов загладить вину.

Но задумчивость, а вовсе не испуг, была причиной моего безмолвия. Это надо же! Одна твердит, что я могущественный онмёдзи (правда, со странностями), другой убеждён, что я таковым не являюсь. И каждый допрашивает, в кого ни плюнь – одни дознаватели, чтоб их демоны на том свете чествовали!

– Сначала хотелось бы услышать, с кем сведён судьбой, – отрывисто заявил я, не скрывая раздражения.

– Сведён судьбой? – незнакомец хмыкнул. – Уж не со мной, могу заверить. Хотя подозреваю, с кем, и это исполняет меня надеждой на скорую встречу. А что касается имени…

– Тоси! – возглас раздался со стороны моста, и мужчина с волосами, казавшимися в объединённом свете семи фонарей ещё более радужными, чем обычно, заторопился к нам.

– Ты? – стоящий рядом со мной сделал шаг навстречу Ю. – Всё-таки это ты?

В голосе его звучала самая странная смесь радости и негодования, с которой я когда-либо в жизни сталкивался.

Юмеми замедлял шаг по мере того, как приближался. Шёл, словно ступая по глиняным черепкам. Или преодолевая бурное течение. Лицо его было непроницаемым, но кулаки крепко сжаты – не знаю, отдавал ли он в этом отчёт. У меня возникло ощущение, что Ю действует против собственной воли, вынуждаемый обстоятельствами, и на сердце у него тяжело.

– Тоси, – молвил он, остановившись прямо напротив незнакомца и подняв подбородок, чтобы встретиться с ним взглядом. Меня он словно не заметил, что оказалось до боли обидным. А если бы убили? Вот она, дружба… – Тоси! Давай переговорим наедине. Отойдём в другое место?

Он махнул куда-то в глубину площади, где среди деревьев таились другие беседки. Выходит, заметил, и желает избавиться. Как бы ни так, никуда вы не уйдёте. С меня хватит, достаточно скрытничать за моей спиной! Я думал, что заслужил искренность и доверие с твоей стороны, Ю, но раз это не так – буду действовать, не оглядываясь на других!

– Куда это вы собрались? – возмутился я, останавливая рукой человека, названного Тоси. Необычное имя – в честь города, что ли? Слава богам, у нас Оварой никого не называют. – А я?

– А вы будете помехой нашему разговору, – отрубил этот грубиян. – Знали бы, сколько лет мы не виделись – предпочли бы обождать в одиночестве.

Он собрался было взять Ю за локоть, но я вклинился между ними. Если юмеми немногим выше меня, то этот верзила… до чего противно задирать голову при разговоре, да ещё с такими высокомерными особами. Что этот простолюдин себе позволяет? Разумеется, я давно уже не оцениваю людей по происхождению, с того самого дня, как познакомился с ханьцем. Однако всему должны быть свои пределы, и подобное пренебрежение требует отдачи!

Новый знакомый мне не нравился. Не так, как мико, от которой веяло тёмной властью и холодом, но просто, по-человечески.

– И почему меня должно волновать, сколько лет вы не виделись с моим попутчиком? – я поднял бровь. – С чего вы решили, что заслуживаете чужого терпения? А? – Я сделал шаг в его сторону и даже потеснил противника. – И мне неловко намекать, что человек, не соизволивший поприветствовать вышестоящую особу и назвать своё низкое имя первым, слишком дурно воспитан, чтобы доверять ему чужую жизнь!

За спиной раздались сдавленные всхлипывания, я весь подобрался, но тотчас же понял, что Ю не плачет, а пытается сдержать смех. Мгновение – и южанин повис на моём плече, содрогаясь от хохота. Тут я ощутил, что приток сил, позволивший держаться на ногах и наступать на обидчика, неожиданно иссяк, и под дополнительным грузом осел на землю, поминая ёкая вслух и его близкие отношения с новым знакомым – мысленно.

– А он упрямый и с норовом, это многое объясняет. – Непримиримости в поведении Тоси чуть поубавилось, но теперь меня взбесило иное.

– И что за привычка обсуждать человека, будто он – жеребец, выставленный на торг? – напустился я на него, даже не делая попытки встать, и потому чувствуя себя ребёнком, поучающим взрослого. – Я не потерплю подобного обращения даже от местного правителя!

– А от местного хранителя? – он одарил меня тяжёлым взглядом. Задет отповедью, вот и поделом!

– Кай, остынь, – предупреждающе шепнул Ю. Предмет спора опустился на одно колено рядом со мной и слегка поддерживал за плечи. Убеждён: не столько из заботливости, сколько с расчётом, мне не ведомым. Это распалило меня ещё больше.

– Хранитель? Как же, знаю! У меня есть друг, хранитель Малых Записей. А вы что храните? Местные обычаи хватать незнакомых людей за одежду и знакомить их с фонарными столбами? Допрашивать, не удосужившись представиться? Открыто заявлять, что их общество вас не устраивает?

– Вообще-то, я хранитель Северной Столицы! – рявкнул он. – А также, если это способно внушить вам почтение, её основатель и первый правитель Клана Земли!

Я хотел было заметить, что помутнение рассудка не может служить оправданием невоспитанности, но подумал, что на самом деле – вполне может. Затем, не слыша опровержений со стороны Ю, ещё немного поразмыслил и пришёл к выводу, что в мире, где существуют ю-рэй, кицунэ, сикигами, нуси и злобные мико, следует допустить и пребывание среди живых человека, умершего около тысячи лет назад.

– Кем бы вы ни были, – упрямо буркнул я, вставая на ноги, – всё равно настаиваю на уважительном отношении.

– А я заверяю, что мой друг его заслуживает, – спокойно добавил юмеми.

Неизвестно, правда, к кому из нас он обращался…

Глава 9
Близость

Второй День Пламени Месяца Света, 499-ый год Алой Нити)

Человек, представившийся первым правителем Золотой Нити, внимательно посмотрел на моего друга, будто желая услышать нечто большее, но не слишком рассчитывая на это.

– Что ж, – бросил он, резко поворачиваясь и направляясь в сторону набережной, – прошу за мной.

Я сделал несколько шагов и остановился.

– Постойте! Ясумаса! – шепнул я на ухо юмеми, предложившему плечо для опоры. – Я же не знаю, что с ним!

– Пребывает в глубоком сне, – успокоил меня Ю. – Где-то в тех зарослях, если чувство направления меня не подводит.

Он оглянулся и небрежно очертил широкое пространство за нашими спинами.

– А ты откуда знаешь? – поразился я. – Чувствуешь его сон?

– И это тоже. Но… Кай, ты и впрямь полагал, что я отпущу тебя на сомнительное свидание под присмотром одной лишь Химико? – его щека дёрнулась. – Разумеется, я присутствовал при происходящем, как ты сам – при моих переговорах с императором! Дело-то немудрёное, главное – вовремя проснуться. А скорым шагом от гостиницы до площади я добрался быстрее, чем одна стража сменила другую. Хотя всё равно далековато, чтобы успеть вовремя…

У меня на душе тотчас же потеплело. Бежал, торопился, волновался! Значит, зря я сетовал на его чёрствость! Вот ведь болван! Сколько раз обещал себе не судить о поступках юмеми поспешно, и впустую – злюсь и забываю полученный опыт. Всё, Кай, пора умнеть!

– У вас там что, пятки увязли? – раздался раздражённый оклик Тоси, или как его там звать.

– Давай убедимся! – я просительно взглянул на Ю и потянул его назад, не обращая внимания на слова грубого проводника. – Это она его усыпила? Кагура?

– Подожди нас! – отозвался Ю, и мы заторопились обратно, в сторону беседок. – Нет, усыпил я. Мне ведь не обязательно держать кого-то за руку; твоей поклоннице крупно повезло, что меня опередили. Господин же Татибана удостоился очень сильного воздействия. Помнишь, я говорил, что он мало подвержен такого рода вещам? Будь он поглощён целью, как тогда, в погоне за возлюбленной… Впрочем, и сейчас мико потребовалось много усилий, чтобы обессилить помеху. Я облегчил его состояние, послав целительный сон до рассвета. Ага, вижу!

Кусты отцветшей камелии расступились перед нами, тело Ясумасы выступило из ночного мрака. Я споткнулся о потухший фонарик, откатившийся в ложбинку меж камней, едва не раздавив его. Лисица, вылизывающая побледневшее лицо ненаглядного, подняла на нас морду, даже не вздрогнув. Издалека заслышала, остроухая. Охраняет! Если появится кто посторонний – сожрёт, не раздумывая. По меньшей мере, перепугает.

Мы убедились, что Ясу мерно дышит, и обещали вернуться как можно скорее. Собирался спросить, чем завершилось преследование беглянки, но вспомнил, что в животном облике Химико не владеет даром речи. Жаль. Ничего, по следу найдёт, пока мы с Ю будем присматривать за её милым. Не думаю, что разговор с этим ужасным Тоси затянется до зари.

Я набросил на спящего друга куртку от каригину – так, на случай, если похолодает. И мы поторопились обратно, к новому знакомому. Впрочем, для некоторых вовсе и не…

– Он и правда тот, за кого себя выдаёт? – поинтересовался я, по дороге заправляя измятую хитоэ под пояс.

– Да, и не так плох, как думается поначалу, – рассеянным тоном отозвался юмеми. – Ему можно доверять, несмотря на подмеченные тобой недостатки, а также стремление брать любое дело в свои руки. Кстати, ты нанёс удар его самолюбию, ведь современные законы приличия и прочие предрассудки восходят как раз к его правлению. По сути, он их и ввёл в обиход, о чём искренне сожалел впоследствии. Чрезвычайно прямолинейный человек, в этом вы с ним похожи.

– Да уж, ну просто близнецы! – буркнул я, задетый за живое столь нелицеприятным сравнением. – Кстати, чем я не угодил любезному господину Тоси, что он смотрит на меня, как на кислую сливу?

– Тс-с, вот он. Позже, – оборвал меня Ю, как только мы снова оказались на открытом пространстве. Обсуждаемая особа пребывала в глубоком возмущении, меряя шагами пятно яркого света возле изумрудного фонаря, к которому мы и вышли. Да, судя по этому человеку, с возрастом нрав не делается мягче, да и терпимости не прибавляется. А я ещё надеялся стать мудрее – какое там!

Тысяча лет, даже вообразить страшно. И откуда юмеми его знает? В голове не укладывается. Неужели этот суровый мужчина обращался к нему в Кёо с просьбой избавить его от ночных кошмаров? В жизни не поверю! Но сам Ю как-то обмолвился, что с рождения ни разу не покидал Южную Столицу, а значит, встретиться они могли только там…

– Куда вы испарились? – Тоси воззрился на нас, поочерёдно одарив хмурым взглядом каждого. – И где ваша верхняя одежда, молодой человек?

Всё-то ему надо! Тоже мне, хранитель выискался. Надзиратель!

– Порезал на ленты и обмотал окрестные деревья, – кротко ответствовал я. – Для красоты и на память о себе.

– Вам здесь так понравилось? – желчно осведомился тот. – Можете оставаться, я разрешаю. Тогда мы пойдём, с вашего позволения. – Он махнул рукой в направлении моста.

– Кай отправится с нами, – сузил глаза мой друг, но тотчас же попытался вернуть разговор в мирное русло. – Куда идём?

– Да уж не в Квартал Трепетных Ив, – отрезал тот. Видимо, юмеми тоже впал в немилость и теперь получал причитающуюся долю шишек. – В Верхний Город, там у меня один из домов.

– Похоже, не бедствуешь, – Ю изобразил на лице весёлость. – И под каждой крышей – красавица-жена и куча детишек?

Мы вышли к мосту, белеющему над грязным потоком в свете пары фонарей. Из-за дождей Араи ещё несколько дней назад приобрела бурый цвет; мы ежедневно наблюдали за повышением уровня воды в ней с обзорной площадки возле гостиницы. Тоси остановился и некоторое время молча смотрел на полноводную реку.

– Если бы я знал тебя плохо, то решил бы, что ты недоумок, – наконец, сообщил он мутному потоку. – А поскольку знаю отлично, то делаю иной вывод, о котором позволю себе умолчать. Ну, чего вы топчетесь, как новобранцы на первом смотре?

Весьма справедливое замечание, если учесть, что это он замедлил шаг, а не мы!

– Ну его! – сердито фыркнул Ю, когда мы вновь последовали за ускорившим шаг проводником. – Перебесится и станет как шёлковый. Или не станет. Упрямец, каких мало!

Я снова задумался, что за отношения связывают столь разных людей, но допрашивать спутника в непосредственной близости от Тоси постеснялся. Тем более, другое тревожило меня сильнее, нежели любопытство.

– Ю, – пальцы, которые я сжал, трепетали от сдерживаемого гнева, – прости, напрасно я воспрепятствовал вашему разговору наедине.

– Я сам не был к нему готов, – неохотно ответил тот. – Знаешь, мы теперь чужие друг другу. Тебя могу разыскать где угодно и настроение ощущаю, а его появление застало меня врасплох. Увидел под фонарём и глазам не поверил. Представить не мог, что мы когда-нибудь встретимся…

– Погоди-ка, – я заговорил ещё тише, пригибая юмеми к себе. – Что значит, "теперь чужие"? Я каким-то образом занял его место возле тебя, и потому он бесится? Звучит крайне нелепо, и даже двусмысленно – но я ведь недалёк от истины?

Юмеми вздохнул и горько усмехнулся.

– Ты не сможешь вообразить, насколько. Потерпи, и твоё любопытство будет вознаграждено…

Даже не пытаясь запоминать дорогу, мы сворачивали из переулка в переулок, следуя за тёмным косодэ в двадцати шагах от нас и спотыкаясь о выбоины в мостовой. Хранителю не требовалось освещать себе путь, а сохранность гостей мало волновала этого бирюка. Преследование требовало от нас полной внимательности, и мы положили конец перешёптываниям. Если я не запутался в сторонах света, мы шли в ту же часть города, где располагалось наше пристанище. Или чуть севернее, но всё равно – к морю. Его гул то приближался, то удалялся, но постепенно усиливался. А затем стал стихать. Куда же мы направляемся?

Как там Мэй? Дожидается, не в силах уснуть?

Кабы знал, что этот грубиян потащит нас в такую даль, плюхнулся бы на мостовую под фонарём и усадил юмеми рядышком! Всё лучше, чем сбивать новую лакированную обувку о булыжники, опасаясь при этом вступить в нечистоты.

– Кажется, скоро мы будем у Золотых Врат, – спутник лишь подтвердил опасения. – Надеюсь, ими наше путешествие и ограничится.

– Золотых? – удивился я, и вспомнил, что жёлтые ленты ещё не попадались мне на глаза. – А почему мы не видели арку, когда озирали город сверху?

– Она скрывается за скалами, и довольно низкая, – пояснил Ю. – Просматривается только со стороны Древесных, а мы гуляли там уже в сумерках.

– Так ты знаешь город?! – спросил я в недоумении. – Постой! Ведь ты говорил, что никогда не покидал Южную Столицу?

Ю споткнулся, но удержал равновесие.

– Из-за тебя чуть шею не сломал… Нет, я говорил, что с самого рождения пребывал в Кёо, не отлучаясь и на день, – в голосе юмеми звучала насмешка, как в старые добрые времена.

– Разве это не одно и то же? – опешил я.

– Для кого как… – загадочно ответствовал мой собеседник.

Я надулся и умолк, предпочитая беречь дыхание. Если Ю не желает о чём-то рассказывать, истину из него клещами не вытянешь. Невыносимый человек! Хотя, по последним сведениям, и не человек вовсе. Словно блуждающий огонёк, манит разгадкой и уводит за собой. В трясину ещё больших тайн. К обычному-то болоту не привыкать…

Смутные очертания проводника приблизились – задумавшись, я безотчётно повторял за ним повороты и не сразу осознал, что тот остановился. Впереди выросло нечто тёмное и протяжённое. Я скорее догадался, нежели рассмотрел, что это городская стена.

– Пришли, – буркнул он, указывая куда-то во мглу. Приглядевшись, можно было различить чуть в стороне изгиб арки. – Врата Земли – вот, а мой дом – пятый слева.

– Мы в самой северной точке города? – мне захотелось увериться, что мы не заплутаем при возвращении. Да и мало ли, что. Прислушался: рокот прибоя был едва различимым.

– В северо-восточной, – глухо ответил хозяин, подводя нас к порогу, через который я чуть не кувыркнулся. – Я воздвигал стены, ограничивая город по пятиугольнику, и это – правый верхний угол. Воротами пользуются в основном рыбаки из ближайших поселений, здесь же проходит дорога, ведущая к северной оконечности острова. И всё. Горожане предпочитают другие кварталы. Проходите.

Он сдвинул бамбуковую перегородку, а я, разуваясь, поразился его беспечности – хоть бы поленом подоткнул! Хотя, кто их знает, хранителей? Может, у них что-нибудь припасено для охотников за чужим добром? Да и отважится ли самый отчаянный грабитель на то, чтобы залезть после наступления темноты в жилище, находящееся неподалёку от Кимон, врат демонов? Северо-восточное направление испокон веков считалось недружественным человеку. Ещё дед рассказывал истории про буйство призраков и чудовищ, и все эти зловещие существа являлись с северо-востока, и туда же уходили.

– Кимон? – юмеми, по обыкновению, прочёл мои мысли. – Что заставило тебя сделать подобный выбор, Тоси?

Ответом послужило цоканье кремня, и вскоре маленькую прихожую осветил тоненький язычок пламени, ослепительный после долгого пребывания в темноте. Комнатка была не слишком чистой – сказывалось одиночество хозяина. Принадлежать она могла человеку весьма умеренного достатка. Впрочем, если у него домов пять, то среди них могут оказаться и побогаче. Интересно, почему он пригласил нас именно сюда? Дабы выказать пренебрежение или есть другая причина?