Текст книги "Радужная Нить"

Автор книги: Асия Уэно

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 51 страниц)

Огромная гора с тремя острыми зубцами, серебрящимися из-под белого покрывала, приблизилась уже настолько, что я мог разглядеть следы животных на снегу. Кто может обитать на такой высоте?

– Согласен, и потому надеюсь на благоприятный для тебя исход – особенно, если все пообещают покровительство. Судьба справедлива к смертным, в конечном итоге, и не наказывает невиновного. Только никому не ведомо, когда ждать этой справедливости и как она проявится… К тому же, пострадать могут другие, целый народ, за который ты отныне в ответе. Правление, ознаменованное такой чередой…

– Да не гожусь я в императоры, Ю! Сколько можно твердить?! Я! Не! Могу!

Истошный вопль эхом вернулся ко мне, отразившись от испещрённого следами склона; как раз перед тем, как когти отпустили мои истерзанные бока. Я покатился по мягкому снегу, успев сжаться в комочек – не то бы кости переломал. Серое ребро земли, обнажённое ветрами, остановило падение. Не иначе, как Черепаха подсуетилась. Да, покровительство – дело хорошее…

Я поднялся на ноги, вертя головой в поисках похитителя. Пустота, лишь шум ветра да чистое небо. Один из зубцов – похоже, что средний – угрожающе темнел, заслоняя солнце вершиной-клинком. Как он может быть таким острым, почему камни не откалываются?

– Потому что молнии моего господина затачивают его, словно меч, – прозвучал хриплый голос. Он исходил из той самой скалы, что спасла мою жизнь. Неужели?..

– Не обольщайся, просто сейчас я невидим. Это я тебя принёс.

Не могу сказать, что просил об этом! И что безмерно благодарен за способ, которым…

– Ты – Великая Сила? – осведомился я, перебивая неучтивые мысли. Не Древо… определённо, не Древо! Ю не ошибается.

– Нет, но я верный слуга Металла. Хочешь посмотреть, пока я добрый?

Храни нас Небесная Владычица от подобной доброты!

– Не откажусь.

Снег возле каменного обнажения взвихрился смерчем, а затем что-то отряхнуло его с себя, как это делает мокрый пёс. Хлопья и капли полетели во все стороны, в том числе и мне в лицо; я зажмурился, мысленно обругав существо на чём свет стоит, а когда открыл глаза, передо мной весело скалилась серая собачья морда.

Правда, собачка была величиной с хорошего вола, и за спиной её с шелестом складывались огромные крылья. Каждое из маховых перьев, тоже серых, годилось на опахало.

А так – пёс и пёс.

– А о когтях ты уже забыл? – Зверь отряхнул снег с передней лапы, хвастаясь узкими лезвиями, высовывающимися из-под подушечек. – Когда-то меня и моих собратьев называли Небесными Псами, тэнгу. Чему ты удивляешься? Это было до того, как миры Яви и Сновидений разошлись, а ведь именно Юме был тем мостиком, по которому в вашу жизнь проникали чудеса. Раньше нас видели часто, а теперь встретишь лишь в сказках, да и те, как на подбор, лживы.

А ведь и впрямь: я-то считал, что тэнгу – это такие крылатые люди с огромными носами-клювами… вспомнить ту же скалу в заливе Тоси. Ни малейшего сходства!

– Зачем ты приволок меня сюда? – я подошёл к камню и присел на корточки, растирая замёрзшие ступни. Теперь, когда непосредственная опасность миновала, я осознал, насколько холодно вокруг, и терпения у меня поубавилось. – Ты хоть понимаешь, что натворил? Мне – и то ясно, что последовательность, в которой вы меня испытываете, добром не кончится!

– Я выполнял повеление господина, – беззаботно ответил тэнгу. – А ему виднее.

– Не хочу показаться невоспитанным, но, если твой господин будет медлить, то разговаривать ему придётся с сосулькой, – проворчал я, обхватывая ноги в тщетной надежде их согреть.

– Ему виднее, – упрямо повторил крылатый пёс, но плюхнулся в снег рядом и предложил: – Ставь на меня.

Поколебавшись, я засунул уже потерявшие чувствительность пальцы в густую серую шерсть и сомлел от нечаянного тепла.

– Спаси-и-бо тебе!

– Господину свойственна суровость, но не жестокость, а я лишь один из его слуг. Думал, вы, люди, слегка покрепче! Не знал, что мои когти так тебя ранят. Я бы даже вылизал твою спину, будь у нас чуть больше времени, но господин вот-вот… – он неожиданно издал громовой рык. Мне показалось, что невидимая, но от того не менее страшная лавина несётся на меня откуда-то сверху. Я даже неосознанно задрал голову.

И едва не ослеп, потому что в этот самый миг в вершину над нами ударила разветвлённая молния. Она застыла, треща и искрясь, и скала подо мной вздрогнула, принялась ходить ходуном. Я покачнулся, чуть не повторив недавнее падение по склону, но, вцепившись в шерсть тэнгу, удержался. Молния изогнулась в петлю, и сквозь неё, словно через арку при входе в храм, выпрыгнула мерцающая фигура. Края петли замкнулись, и получившееся колесо сначала расширилось, а затем сжалось в точку, полыхнувшую на прощанье особенно ярко.

Тигр одним скачком спустился с вершины и плавным скользящим шагом приблизился к нам. Я встал, поприветствовав его земным поклоном. Узкие тёмные полосы пролегали через белоснежный мех, словно тени от незримых клинков, висящих в воздухе. Глаза были прозрачно-серыми, как холодное зимнее небо, а сам зверь на удивление невелик – не крупнее обыкновенного тигра.

Так вот, чья это Обитель! Или охотничьи угодья?

– Пр-риветствую тебя, смер-ртный, вставший на моём пути! – низкое урчание заполнило воздух.

Вставший на пути? О чём это он?

Тяжёлый взгляд был мне ответом.

– Чем я провинился перед вами, Повелитель Металла? – напрямую спросил я.

– Своим существованием, – хмуро отозвался тот.

Ничем не могу помочь! Мне жизнь пока дорога.

– Многие, кому жизнь куда дороже, чем тебе, теряли её. Их оплакивали безутешные друзья и возлюбленные, дети и родители. А кто оплачет тебя?

У меня похолодело сердце: Тигр приближался с недвусмысленными намерениями!

– Я сам себя оплачу! – попытался отшутиться я.

Не сработало: движение лишь ускорилось, шаг сделался крадущимся.

– У меня есть близкий друг, я нужен ему!

– Нить его судьбы уже сплелась с другой. Теснее, чем когда-либо были сплетены ваши! – Он пригнулся, готовясь к прыжку. Я покосился на тэнгу. Собачий взгляд метался от меня к господину, но лапы словно окаменели.

– Ю не сможет без меня! – в отчаянии выпалил я, сам не веря в сказанное.

Напрягшаяся спина хищника расслабилась, и он сел на задние лапы, обернув хвост вокруг передних, словно большой кот.

– Чепуха какая! – промурлыкал он, но в голосе его не было и следа благожелательности. – Чепуха и тщеславие! Да ты и сам это прекрасно знаешь. Или тебе поведать, что происходит с ки-рином, если избранный им правитель бывает сражён в борьбе за власть?

Я смог только кивнуть, слова меня оставили. Я полагал, такой поворот событий исключён! Отвергал предложение друга, считая, что стоит мне согласиться – и вот он, престол, в моих руках. А выходит, за него надо ещё биться, и кто знает, на чьей стороне окажется судьба! Но, в таком случае, что будет с Ю, если меня не станет? Что бывает с ки-рином… в таких случаях?

– Он переходит в лагерь противника. Становится спутником того, кто, возможно, своими руками убил его прежнего наперсника. Твой приятель уже поступал подобным образом – помнишь, была такая Чёрная Нить, весьма непродолжительная? Когда Золотая истончилась, он избрал человека из клана Металла – моего клана! Но не уберёг, проглядел междоусобицу внутри семьи, чем и воспользовался клан Воды. Дитя моего духа, мой подопечный, был отравлен, так и не успев вступить на престол! На том же месте он стоял, где ты сейчас – но кто ты такой по сравнению с ним? Он был непобедимым воином…

И такая горечь звучала в его рассказе, что я не выдержал и, двумя шагами сократив расстояние меж нами, запустил руки в густой мех – туда, где под лоснящейся шкурой ходили ходуном могучие лопатки.

– Не терзайтесь, господин мой, – шепнул я тихонько, – я и сам не хочу быть правителем. Это всё Ю упорствует. И… знаете, он очень внимательный и чуткий. Трясётся надо мной, как мать над ребёнком – теперь понимаю, почему. Думаете, ему не было больно потерять того человека? Но он не властен над судьбой – и особенно над собственной.

Осмелев от неподвижности Силы Металла, я опустился на одно колено и осторожно погладил пушистый бок. Шерсть была нежной на ощупь, словно шёлк тончайшей работы.

– Вы говорите, избранник! Но он не выбирает, он такой же пленник обстоятельств, как и я. Мы родились в один день, и в этом всё дело. Если бы я только мог отказаться в чужую пользу – закон обрёл бы куда более достойного защитника. У меня есть брат, искусный полководец, и друг, мужеством не уступающий величайшим воителям прошлого. Если бы кто-то из них, а не я… Что я могу – я же ничего не умею! Не храбрец, и с мечом обращаюсь, как с мотыгой – так наставник утверждал…

При этих словах собеседник фыркнул и шлёпнул меня по щеке хвостом. Хорошо так, размахнувшись да с оттяжечкой.

– Правитель не должен думать о себе подобным образом, иначе ничего у него не получится, – прорычал он в ответ на моё кроткое недоумение. – И прощать обиды – тоже не должен. И жалеть всех, кто встретится на пути. И удивляться заслуженному. Это человеческие слабости, императору они не к лицу. Чую: намучаюсь я с тобой… Ну-ка, протяни руку и дотронься до одной из полосок – всё равно ведь тискаешь меня, как котёнка!

Я поспешил выполнить приказ и коснулся густого меха цвета потемневшего серебра, полоса которого тянулась через бок, сразу за передней лапой.

– А теперь обхвати её и резко дёрни на себя!

Поражённый, я уставился на старинный меч, короткий, широкий и обоюдоострый, с клинком, листовидно закруглённым на конце. Цуруги? Ритуальный предмет из тех, что хранят на алтарях и в домах древнейших из родов? У него даже цубы нет! Чем отбивать тати противника?

– Благодарю вас… – растерянно молвил я, прикидывая, как же это держать в руках.

– В бою бесполезен, как и ты сам, – подтвердил даритель, не без издёвки в голосе. – Но надо же тебе хоть что-нибудь вручить, а то остальные сочтут меня жадным. Знаешь, смертный – ты первый, кто… впрочем, это неважно. Тэнгу, отнеси гостя в Лес.

Последнее слово он произнёс с уважением.

Я поблагодарил хозяина, сменившего гнев на строгость, но тот меня перебил:

– Запомни ещё одно, ибо кто знает, когда увидимся. Ты не должен допустить, чтобы вместо тебя на престол взошёл тот, кто будет править именем Металла. Как бы мне этого ни хотелось. Моя стихия – единственная, обойдённая милостью судьбы, это так несправедливо… но что поделаешь? И сам, выбирая Нить Правления, крепко-накрепко забудь о Металле. Он – единственная частичка, которой не достаёт, чтобы завершить Звезду Разрушения. Хотя, возможно, тебе и не понадобится…

Вот оно как… А ведь первой Нитью и впрямь была Нефритовая! Потом Золотая. Чёрная и наша, Алая. Мог бы сложить последовательность и сам, но до того ли было? Почему Ю не предупредил, ведь это так важно?! Я уже сталкивался со Звездой, но тогда она угрожала лишь мне и тем, чья нить судьбы переплелась с моей. А теперь беда нависла над целым народом… моим народом! Ведь независимо от того, стану я им править или нет, он – мой. Значит, надо что-то сделать, любой ценой воспрепятствовать падению последнего, белого камешка! И, кстати!..

– Скажите, господин: зачем вы приказали тэнгу похитить меня из рощи Хоо? Разве этим вы не сделали хуже?

– Я намеревался остановить тебя, – помолчав, ответил он. – Клан Металла… мой клан становится всё сильнее, и я хотел увидеть, как человек из него займёт место, выхваченное у другого его представителя прямо из-под носа. Хотел, во что бы то ни стало! Себялюбиво? Согласен, но такова моя суть. Я даже надеялся, что это станет началом конца, последней вспышкой звезды перед тем, как она упадёт с неба, самой яркой и прекрасной вспышкой. Однако ты… – он снова умолк, и молчал так долго, что я уже счёл беседу завершённой. – Однако теперь я вижу и третий путь. Не вечное движение по кругу, но и не разрушение. Подумай над этим, смертный. Хорошо подумай.

– Мы поразмыслим над вашими словами вместе, – пообещал я, карабкаясь на загривок неодобрительно ворчащего тэнгу. Доволен он или нет, а таскать себя в когтях я отныне не позволю! – Вместе с Ю. Спасибо за те наставления, что я сегодня услышал!

Белый тигр лишь фыркнул и мотнул головой в ответ, перед тем, как длинными прыжками унестись вниз по склону. Крылатый пёс взмыл вверх так стремительно, что я мгновенно потерял из виду Повелителя Металла, растворившегося среди вечных снегов.

– Скажи, пожалуйста! – перекрикивая ревущий в ушах ветер, обратился я к своему воздушному перевозчику, мерно взмахивающему огромными крыльями.

На беззвучные призывы он не откликался. Следовательно, Силы и их помощники способны читать чужие мысли лишь в Обители. Возможно, только своей. А значит, если тэнгу не лукавит, наши переговоры с Ю остались для него и его повелителя тайной. Учтём на будущее!

– Чего тебе?

– Как ты смог проникнуть в Обитель Пламени? Я считал, пять ваших царств надёжно отделены друг от друга!

– Это было раньше! – обернувшись, ответил он. – Господин говорит, что так было задумано изначально. А со временем в пространстве, разделяющем Обители, появились… ну, он назвал это мышиными ходами. Ему виднее.

"Сказывается кошачья природа хозяина", – решил я, но озвучивать вывод не стал и вместо этого спросил:

– А если мышку кто-нибудь подстережёт?

– Остаться незамеченным и вовремя отступить – половина победы, – весело ощерился крылатый пёс. – А увести добычу из-под носа у противника – половина удовольствия от этой победы. Запомни, парень – вдруг пригодится?

– Никудышный из меня предводитель войск, – вздохнул я. – Доверенный начальник охраны покоев Зимней Резиденции – звучит, конечно, красиво, но только на словах. Ну ничего. Может, брат оценит твою мудрость. В сказках великие мечники перенимают искусство у тэнгу и становятся знаменитыми. Просто тебе не повезло с учеником.

– Да будет уже прибедняться! Всё у тебя получится! А что не получится, то тебе и не нужно, – лающе рассмеялся мой новый приятель. Почему-то, несмотря на причинённые страдания, он понравился мне с первого взгляда. Воплощение грубоватого участия. У отца Ясумасы жил похожий пёс, с которым тот частенько выезжал поохотиться. Много лет жил, пока не одряхлел. А мы были совсем маленькими и обожали играть с ним. Не знаю, любил ли это занятие сам пёс – но, во всяком случае, терпел. Отец моего друга так и не завёл другую собаку…

– Ну вот и прибыли!

Я и сам почувствовал, что тэнгу стал снижаться, кругами, словно примериваясь, куда сесть. Это успокаивает! Не хотелось бы снова катиться кубарем, пересчитывая камни!

Хотя насчёт камней я дал маху. Насколько хватало взгляда, внизу простирался лес, и я понял, почему Тигр с таким почтением произносил это слово.

Ему не было равных в человеческом мире. Изумрудная бесконечность, местами клубящаяся белым туманом цветущих деревьев, золотом кустов азалии и карминовым великолепием камелий. Полянки и прогалины, тут и там открывавшиеся восторженному взору, пестрели зимородковой синевой весенних цветов. То и дело встречались вкрапления розового и пурпурного. Лес напоминал драгоценную ширму, выложенную перламутром всех оттенков, которые только есть на свете!

Если в Обители Металла меня встретили холод, снег да горная высь, то сейчас мне улыбалась Весна.

– Где тебя сбросить? – положил конец моему восхищённому любованию нечувствительный к красотам природы тэнгу, заложивший новый виток над верхушками деревьев.

– Не надо меня сбрасывать! – торопливо запротестовал я. – Будь другом, присядь вон на ту полянку. Осторожно! Ах, ну я же просил…

Сердце ушло в пятки, а желудок – в темя, когда мой благодетель камнем упал вниз, подобно соколу, ринувшемуся к притихшему в траве зайцу. К счастью, спуск был недолгим, я тотчас же ощутил толчок, а тэнгу замахал крыльями с удвоенной силой, смягчая удар от столкновения с землёй.

– Высаживайся быстрее, мне нельзя тут задерживаться, – отрывисто пролаял он.

– Хорошо. Спасибо! – сказал я, спрыгивая на луг, заросший незабудками, и отходя к опушке. – Счастливого возвращения и доброй службы! Мы ведь ещё встретимся?

– Господину виднее, – ответил любимой присказкой тот, и был таков – только волна воздуха от взмаха могучих крыльев докатилась до лица, будто лёгкое прощальное прикосновение.

"Эх, во что мы превратили красивую полянку!" – грустно вздохнул я, заметив следы нашего пребывания в виде выдранной с корнями растительности. Похоже, Небесный Пёс впился когтями в землю, дабы приостановить падение. Говорят, травой всё зарастает в считанные дни, и всё же…

Я вернулся к чёрным ранам в земле и потратил некоторое время, чтобы разровнять глубокие борозды, пропахавшие её тело. Те пучки цветов, что оказались целы и невредимы, я постарался углубить в почву. А вдруг приживутся? Всё-таки, это не привычный мир – а значит, возможно любое чудо.

Оглянувшись напоследок и мысленно попросив прощения за невзначай содеянное зло, я направился под сень высоких деревьев. Очень уж хотелось посмотреть, какой он, этот Лес! Познакомиться с ним, как знакомятся с человеком. Радостное нетерпение ускоряло мой шаг.

Сколько себя помню, мне было уютно среди деревьев. Теперь это не кажется удивительным – впрочем, не удивляло и прежде. А вот Ясу никогда не понимал моего стремления забрести в самое сердце леса или рощи. Мальчишками мы сбегали через Северные Врата в сопровождении Дзиро и Годзо, молодого слуги, обычно присматривавшего за непоседливым наследником дома Татибана. Указанный сорванец так и норовил забраться повыше, благо, предгорья Рику подходили чуть ли не к самому берегу Мидорикавы. Утверждал, что не ради чудесного вида на столицу – да и что он мог разглядеть? Но по душе ему были горы, и всё тут! Жаль, не хватит у меня слов, чтобы поведать ему о Царстве Металла…

Горы и меня восхищают, ввергают в немое оцепенение. Они делают человека чем-то большим, нежели он был раньше. Не зря мудрецы-отшельники предпочитают селиться на недосягаемых вершинах. Но и в лесу есть что-то чарующее, волшебное. Может быть, он не исполнен такого величия незыблемости, но он меняется, стоит лишь зайти за следующий ствол, меняется с каждым шагом – и в этом его прелесть и власть. Хорошо бродить по лесу, никуда не торопясь и не опасаясь заблудиться! Ветки, сующие растопыренные пальцы в лицо спешащему чужаку, заботливо отклоняют их от того, кто пришёл обрести покой и умиротворение. В каждой сосновой шишке, в каждой поганке, попавшей под ноги, кроется некий глубинный смысл, подсказка, направляющая путь. Надо только присмотреться, прислушаться к внутреннему голосу – и тебе откроются языки птиц и зверей… Горы знают ответ на загадки вечности, но лишь Лес владеет тайной самой Жизни.

Я что, всегда это знал? Наверно, да – но не мог выразить.

Или кто-то вложил правильные слова в мои неумелые уста?

Запрокинув голову и раскинув руки, я закружился на месте – и верхушки деревьев, сомкнувшиеся шатром надо мной, вступили в этот ликующий танец.

Глава 14
Выбор

(Что такое время для Великих Изначальных Сил?)

Проснулся я с чувством, будто снова попал в царство снега, и этот самый снег до последней крупинки набился под одежду, а теперь тает. Бр-р, да что же это?!

Я распахнул глаза и резко сел. Под пологом леса было темно, лишь через переплетение ветвей проглядывало полуночное небо с изумрудными звёздами светляков. Сколько их… никогда не видел столько. А уж крупные какие! Поймать бы дюжину да соорудить светильник. Вот только посадить некуда. Придётся идти осторожно, выверяя каждый шаг. Знать бы ещё, куда.

Провёл рукой по земле, на которой до этого лежал: так и есть, влажный, даже мокрый мох. Сочится водой и пахнет лесной прелостью, а по спине от лёгкого дыхания ветерка уже бегут мурашки. Если, конечно, я спал не на муравейнике…

Густой, слегка гортанный смех заполнил всё вокруг. Я бы вздрогнул, но звуки его не предвещали дурного. Наоборот, он был насыщен тем душевным расположением, с каким обычно воспринимают наши шутки закадычные друзья. Голос оказался под стать, выразительный и чем-то похожий на речь юмеми.

– Кто бы тебе позволил так хорошо отдохнуть на муравейнике, даже при моём содействии? Муравьи – независимый народец, чужаков не жалуют.

Ага! Значит, я всё-таки нашёл его, пятого покровителя!

– Ну вот, опять решили без меня.

Лукавая укоризна в глубоком голосе заставила меня смутиться. И впрямь, напоминает Ю. Так же растягивает слова, желая поставить нахального гостя на место.

– А… можно вас увидеть? – попросил я. Интересно, какой окажется Сила Древа! Полагаю, она и выглядеть должна как…

– Ничего подобного, – смех снова прокатился по лесу, шевельнул прядь у виска.

Он что, так близко?!

– Я не близко, я повсюду, – добродушно поправило меня невидимое божество. – Но ты из тех, кто привык доверять зрению превыше иных чувств. И напрасно, в некоторых местах на него полагаться не следует.

– А на что здесь следует полагаться? – я навострил уши.

– На обоняние, разумеется, – моё неведение вызвало у него новый смешок. – Каждая Сила не напрасно дарует живым существам то чувство, которым оно управляет. Вода – это вкус, Земля – осязание… чему вас только учат? Страшно представить, каковы остальные, если сам избранник Многоцветного не знает столь простых вещей.

– Ах, мне так стыдно, – пожал плечами я, не имея желания спорить. А вы пробовали заниматься этим вслепую? Никакого удовольствия – даже, если переубедишь собеседника.

Светляки пришли в движение, заметались вокруг, подхваченные неизвестно откуда слетевшими порывами ветра. Деревья зашумели, заскрипели, в лицо пахнуло терпкой свежестью лиственного сока. Вдалеке испуганно застрекотала какая-то птица, но тотчас же смолкла, будто кто-то заставил её утихнуть. Что происходит?

– Ну как же? – невидимо усмехнулся мой собеседник. – Следовать желаниям гостя – священный долг хозяина. Подними голову, не туда смотришь.

Я взглянул вверх и обомлел. В сгустившейся тушечной черноте отчётливо проступали очертания драконьей головы. Совсем такой, как принято рисовать: чешуйчатой и рогатой, с выпуклыми глазами и раздувающимися ноздрями, от которых свисали длинные ветвистые усы. Видение слегка колебалось: так подмигивает жаркое полуденное марево в начале месяца Светлой Земли. Но не игра ветерков была тому причиной – крылатые насекомые, поднявшиеся до самых верхушек деревьев, ткали облик Хозяина Леса своим сиянием.

– Удовлетворён? – пророкотал голос, по-прежнему окружающий меня со всех сторон.

– Красота какая… – выдохнул я и снова опустился на моховую подстилку. Лучше намокнуть, чем вывихнуть шею, любуясь этим великолепием стоя. В такие мгновения и понимаешь, что звёзды небесные, далёкие и прекрасные, можно затмить земными…

Длинная шея сказочного существа тянулась из густой кроны, я пригляделся и снова ахнул. А ведь это и не дерево! То есть, не обычное дерево. Крупные сердцевидные листья складывались в рисунок драконьего тела, обвивающего ствол; ветви сделались лапами с длинными и тонкими когтями, и казалось мне, кольцам, ощетинившимся каждым листочком, нет числа. Я оглянулся на сосновую тень поблизости: так и есть, и она опоясана чуть шевелящимися витками с тонким игольчатым узором. Соседние деревья, которых достигало изумрудное свечение над головой – тоже…

– Теперь проникся? – с довольным видом произнёс Дракон и фыркнул так, что листья вскружились вихрем. – Я действительно повсюду, потому что я и есть Лес. Равно как Земляная Черепаха есть Земля. А если полагаться не на зрение, а на все чувства разом, то и остальные – тоже не просто олицетворения своих стихий, как тебе, должно быть, показалось.

– А на гербах клана Древа – сосна вместо дракона, – невпопад брякнул я.

– Ну и передай им за это моё порицание, – рассмеялся тот. – Чего и следовало ожидать: подрастеряли знания, недотёпы. Впрочем, люблю я вас, людей. Как-никак, мои, живые. Кстати, я с равным успехом мог предстать перед их предками и в виде дерева, запросто. Так что не буду настаивать.

Какой сговорчивый, даже удивительно. Достаточно вспомнить встречу с Тигром, не говоря уже о Вредной Рыбе…

– А это потому, что Пламя и Металл – Силы Действия, они скорее сами подчинят кого-либо, нежели допустят, чтобы подчинили их. А Вода, когда ей надо, может быть чем угодно: от стоячей лужицы, в которой всяк плещется, до разрушительных цунами. Зато мы с Черепахой – мирные и спокойные… куда торопиться? Успеем. Уж лучше ощупать, принюхаться. Понаблюдать втихомолку, не вмешиваясь.

Ага, вот почему Черепаха не подвергала меня никаким испытаниям, если не считать небольшой подземной прогулки. Да, вот такой подход мне по сердцу! А то сначала давят, потом душат в объятиях, и вообще чуть не съели!

– Бедняжка, – расчувствовался Дракон. – Должно быть, ещё и голодный? Пошарь там, в корнях. – Он кивнул светящейся головой, и стайка светлячков отделилась от неё и переместилась ко мне.

Я поблагодарил доброго покровителя и запустил руку в указанный тайничок. Беличий, что ли? И точно, орехи какие-то… на запах съедобные, и даже весьма! На Хорае я о голоде не вспоминал, а в Обителях Сил как-то не до еды было, но сейчас, когда поступило столь щедрое предложение, желудок тотчас же поддержал его жалобным урчанием. Интересно: тот, кто делал запасы, не слишком расстроится, если я позаимствую десяток-другой?

– Никто их не делал, – благодетель хмыкнул, – ну как ты не понимаешь, что и это – часть меня? Да не тушуйся, ешь, а то обижусь. От нас не убудет, а тебе сил только прибавится.

– Спасибо за угощение! – я заозирался в поисках подходящих камней, хотя бы двух, но в мягкой траве вперемешку со мхом не нащупал ничего пригодного для моих целей. И за пазухой мелочь всякая… хотя постойте-ка! С замиранием сердца ощупал пояс и возрадовался: меч, вручённый Тигром, был там, куда я его пристроил сразу по прощании с дарителем. Рукоять достаточно крепкая, чтобы разбить скорлупу. А класть орехи можно на другой подарок, самый первый! Вот это везение!

Я извлёк обломок полупрозрачного кристалла, водрузил на него орешек и засомневался: выдержит ли? Стоит ли рисковать?

– Смотрю, по крайней мере двое из нас проявили щедрость, – задумчиво молвил Дракон. – Раскалывай, не бойся. Ничего твоим сокровищам не станется. Наши подарки пребудут с тобой до тех пор, пока тебе дороги, пока ты не отречёшься от них добровольно. Если потеряешь, они сами найдут к тебе дорогу, и очень быстро. А уж уничтожить их способна лишь твоя собственная смерть.

Последовав его совету, я был приятно удивлён. Ядрышки оказались мало того, что сытными, но и вкусными, с пряной кислинкой. Интересно, а у нас это растёт?

– Вот и захватишь с собой. Не в качестве дара, а просто так – посадишь в императорском саду.

Я поморщился, словно один из орехов попался с гнильцой, и в сердцах ударил по другому сильнее, чем следовало. Тот, разумеется, отлетел куда-то в темноту. Вот взять так – и испортить всё настроение! Неужели нельзя создать хотя бы видимость того, что у меня есть выбор?

– Не замечал в тебе склонности к самообману, – спокойно заметила Сила Жизни. – Во всяком случае, большей, чем свойственно каждому из смертных. Без некоторой толики этого недостатка ваше существование было бы совсем уж беспросветным, но не лучше ли воспринимать мир таким, каков он есть? Сущий пустяк, казалось бы, а доступен лишь избранным. Императору не к лицу тешиться грёзами.

– Ага, для этого у него есть ки-рин, – мрачно буркнул я себе под нос. – Вот уж кто в грёзах – как рыба в воде!

– На то он у тебя и юмеми, – согласился Дракон. – Впрочем, все ему подобные обладают этим свойством, и даже в большей степени. Ничего удивительного, он ведь один из самых младших в семействе.

Собеседник правильно ощутил чувства, обуявшие меня после сказанного, но истолковал их по-своему. Или намеренно дал промашку? По мне, так Ю не имеет равных, даже если в мире полно властителей сновидений старше его, более умелых или одарённых. Но само знание того, что у него есть семья, родственники…

В голове не укладывается! Хотя Ю на что-то такое намекал, невнятно, как водится… Хранители, удалившиеся на Хорай, чтобы не навредить юному роду людскому.

– А, ты об этом, – фыркнул мой учитель. – Только один из них зовётся похожим образом, да и то чуточку иначе – ци-линь. Он в каком-то смысле предок твоего друга, и является наперсником правителя той страны, что лежит за морем к западу от твоей. Хорошая страна, могучая и с мудрыми законами. Наша Огнекрылая так возлюбила её, что стала перенимать облик её уроженцев. Судя по твоему смущению, она, как обычно, слегка перестаралась. Ну да речь-то не о ней. Остальные покровители земель мало похожи друг на друга, хотя… в общем, это как посмотреть. Тем не менее, они одной крови.

В ушах у меня зашумело от избытка долгожданных сведений, пролившихся в сознание весенним дождём.

Ю, почему ты не упоминал об этом? Не успел? Куда там… Скрытное животное! А ведь и правда, Мэй наша что рассказывала? Мол, есть на Хорае высокогорная долина, где почивают существа удивительные и разные. Ну хоть что-то прояснилось. Если предположить, что в каждой стране есть своё подобие Нити Правления, и ки-рин или кто у них там на месте Ю, перерождается в облике человека лишь для того, чтобы провозгласить начало новой… Выходит, пока государством управляют прямые потомки его избранника, он может спать спокойно. Вот бы посмотреть на родичей Ю, хоть одним глазком!

– Наверно, любопытство в людях мне нравится больше всего! – хохотнул Дракон. – Стремление к познанию – не что иное, как рост. Итак, со мной всё понятно, а что сказали другие?

– Другие?

– Красотка Хоо не могла тебя не полюбить, такое просто исключено. К тому же, по закону ты изначально находишься под её покровительством. А вот по рождению – мой. Потому тебя и тянет в лес, даже во сне. И потому те части меня, что рассеяны по миру, всегда приходят на выручку. Знай, они будут помогать и впредь. К тому же, слово за тебя было замолвлено, хотя и без особой надобности. Но придётся уж сделать выбор, под каким цветом править. А говоришь, всё решено за тебя!

– Лишь бы не под белым, – я вздохнул. – Ю рассказал мне о том, в какой последовательности тянутся Нити, и мне бы не хотелось столкнуть первый камень лавины бед.

– Да, весьма разумно. Так кто из наших наделил тебя дарами? Два я видел, в Хоо не сомневаюсь. А Вода?

– И даже она. Так что – все, кроме вас, – скромно намекнул я.

– Весьма многозначительное «даже». – Ветвистые усы затряслись от смеха. – С ней бывает непросто, но мы-то давно нашли общий язык.

"Ещё бы", – подумал я, – "Вода с Древом и должны хорошо ладить".

– Хоть что-то понимаешь. – Светлячки его глаз искрились в безудержном веселье. – Пятеро – это отлично, такого прежде не было.