Текст книги "Радужная Нить"

Автор книги: Асия Уэно

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 51 страниц)

– Против дороги я не возражаю, – вздохнул юмеми. – Мне не нравится река.

– Но это же вода! – я воззрился на него в глубоком изумлении. – Вода, которая постоянно под боком, пей – не хочу! Вспомни о животных, им-то много требуется. И места для ночлега возле реки должны быть ровные, не на косогоре. Половодье давно миновало, москитов нет – красота!

– Конечно-конечно, – подхватил Ю, – искупаться можно после полудня, если вода прогреется. Рыбки наловить… всё я понимаю…

– Так чем же ты недоволен? – напрямую спросил я. – Предчувствия снедают? Поделись, не томи.

– Можно сказать, что и предчувствия. – Ю долго изучал меня взглядом и, видимо, прочёл в выражении моего лица готовность внять увещеваниям, поскольку слегка расслабился.

– Помнишь, с чего началось наше знакомство? – мягко спросил он.

– Такое из памяти не сотрёшь, – хмыкнул я. – Даже если захочешь.

Этим вечером юмеми не переставал меня удивлять. Ведь я и сам только что вспоминал, как при первой встрече он уклонился от вопросов своим обычным "ты можешь их задать, а вот отвечу ли я…"

Ну и давно же это было…

– Так смотри! – Ю был предельно сосредоточен.

Он порылся в пёстрой прибрежной гальке и тщательно отобрал несколько камешков, а всё прочее сдвинул в сторону, обнажив слегка влажноватый речной песок с примесью каменной крошки и осколков раковин. Запахло тиной и чем-то сладковато-пряным. Поводил ладонью по расчищенному пространству, приглаживая и утрамбовывая. И, наконец, разложил свои "отборные самоцветы" по кругу.

Я склонился к земле – освещения не хватало даже для моих глаз.

Галечек оказалось пять. Зеленоватая, чем-то напоминающая низкосортную яшму, лежала дальше всех от меня. За ней, ближе и чуть правее – кусочек красного камня, весь изломанный, с побелевшими краями, обитыми о более твёрдых собратьев. Лепёшечка слюды, золотящаяся в лучах солнца, которое уже пряталось за холм. Белое зёрнышко кварца, окатанное, словно жемчужина – сколько времени тебе довелось скользить вниз по течению, бедолага? И, наконец, чёрный обломок базальта, зловещим пятном замкнувший круг.

– Смотри, – повторил юмеми, ткнув пальцем в красный камешек. – В этой породе много киновари, оттого такой цвет. И это наша с тобой первая история.

Я непонимающе склонил голову набок.

– Возьми его, приглядись, – терпеливо посоветовал Ю. – Он ничего тебе не напоминает?

Я взял киноварь в руки, вертя её и так, и эдак. Красненькая, почти что алая – словно кровь, словно облачение Сына Пламени, словно огонь в костре… Помотал головой.

– Где же твоя смекалка? – поддел меня ханец. – Вспомни, с чего всё начиналось?

– Я привёз тебе императорский мандат.

– Нет, Кай, это не наша с тобой история, а чужая – хотя и напрямую связанная с нашей. Что было потом?

– Чаепитие, снотворное, подсыпанное в напиток, сон…

– Не было в чае никакого снотворного! – возмутился мой друг. – Экое варварство, чай портить! Плохо обо мне думаешь, любезнейший. Низко ставишь. Юмеми я или нет?! Я его в сладости подмешал.

– Так юмеми ты или нет? – уточнил я с ехидством.

– Юмеми. Но ленивый. Зачем прилагать усилия к тому, чего можно добиться одной каплей совершенно безвредного снадобья, которого у меня предостаточно? Не люблю тратить силы попусту. Ну да ладно. Чаепитие слишком незначительно, слишком… неярко. Сон – тоже не в счёт, там ничего не присутствовало, кроме тебя самого, моего голоса и того чудовищного изделия, которое ты счёл достойным служить в качестве татами. Пустой сон – он и есть, пустой. Думай ещё. Что бы ты мог с полным правом назвать нашей общей историей, приключением?

– Встреча с огненной сики! – оживился я. Пусть только скажет, что это – незначительное событие и не приключение. А уж какое яркое! До сих пор убеждён, что спасся лишь милостью ками. Впрочем, огненная птица и была божеством…

Но похоже, что на этот раз я угадал.

– Наконец-то! Именно к этому я и вёл. Да, Кай. Наша с тобой общая история ознаменовалась событиями, подчинёнными стихии Пламени. Пустой Сон был лишь предисловием к рассказу, своего рода подготовкой основания для наших отношений.

Он забрал у меня камешек и вдавил его в песок, на место.

– Напоминаю, – юмеми сел поудобнее, укутавшись в одно из покрывал, – что твои предки делили Мир Великих Изначальных Сил на пять граничащих друг с другом Царств – областей, соответствующим пяти стихиям.

Он принялся перечислять, указывая на камни в том же порядке, как их раскладывал, начиная с красного и заканчивая зеленоватым.

– Пламя, Земля, Металл, Вода, Древо. Это разделение сохранилось, например, в календаре. Половины года, Светлая и Тёмная, состоят из пяти месяцев, посвященных Силам, точно так же следующих друг за другом. И ещё один месяц в каждом полугодии является наивысшей точкой покровительства Света или Тьмы, поворотным рычагом, после которого Свет или Тьма слабеют и постепенно начинают переходить друг в друга, возвращая некогда отнятые права своей противоположности.

Основам-то меня учить не надо, – улыбнулся я.

Ханец не обратил на это ни малейшего внимания.

– Как в календаре времена года вытекают одно из другого, – продолжал он, – так и одна стихия уступает место другой. Мир Великих Сил начинается и заканчивается в себе самом, но он бесконечно велик, охватывая все пределы живущих и мёртвых и приводя их в движение! Его отблески озаряют наше бытие, отражаются в наших сердцах. Правильная последовательность несёт созидание и развитие. За счёт этого и существует вселенная, множество миров, душ и судеб…

А теперь давай вернемся к тому, что касается нас двоих.

Первая история, как мы решили, была историей Пламени. Какая же сила вмешалась в ход нашей жизни вслед за ним?

Я перебрал в памяти чётки событий, нанизанных на нити наших судеб. По правилам должна была следовать Земля – если руководствоваться тем порядком, в котором мой друг раскладывал камушки. Жёлтенькая лепешечка слюды.

– Ты подразумеваешь историю с Мицко? – осторожно уточнил я. Земля не получалась.

– Именно, – прищурился Ю. – И?

– Выходит вода, – пожаловался я. – Тот ливень, из-за которого мы…

– Нет-нет-нет! – замахал руками юмеми. – Обращайся к истоку событий. Ливень и буря загнали нас на заброшенный постоялый двор, но причиной всего, что там произошло, были вовсе не они!

– Зеркало! – озарило меня. – Металл!

– Правильно. Зеркало и нож. Так и так – одна стихия.

Ю прочертил какой-то веточкой полосу между красным камнем и белым. Не по кругу, как полагалось бы. Наискось, обходя стороной камешек, обозначающий Землю.

– Умница. Думай дальше.

– Затем мы без особых приключений добрались до столицы, – я решил проговорить воспоминания, чтобы Ю остановил меня, если я пропущу нечто важное. – Я узнал о смерти принца, ты познакомился с отцом и Ясу… но это всё не в счет, да? Это не общее. Потом… дерево? Стихия Древа?!

– Полагаю, это очевидно. Своим неумеренным любопытством я разбудил твою память, а она, в свою очередь, побудила тебя к расспросам Дзиро. Ты узнал важное о своей семье и о мире вообще, а я – о тебе. Это история многому нас научила…

– А потом – Земля! – перебил я, выводя пальцем недостающие чёрточки между камнями. – Точнее, подземелье.

Фигура, нарисованная подобным образом, напомнила мне план оборонительных сооружений дворцов правителя. Пятиконечная звезда, до которой не хватает одной-единственной завершающей черты.

– Видишь, Кай, – юмеми поймал мой торжествующий взгляд, – события идут не в должном порядке.

– Это очень плохо?

– Будь последовательность произвольной, случайной, с повторяющимися стихиями – это не имело бы рокового значения. Вся наша жизнь – череда подобных проявлений. У завершённых сочетаний есть свои названия, а самих цепочек – бесчисленное множество, потому что они могут быть очень длинными… иногда от рождения и до смерти человека. Но именно такая последовательность, как выходит у нас, противоположна Кругу Созидания и называется Звездой Разрушения. Добра от неё ждать не приходится.

Он умолк, и некоторое время мы внимали лишь голосу поднявшегося к ночи ветра. Он шевелил пряди волос рассказчика, и они казались смутными тенями, обесцвеченными спустившимися сумерками. Вкупе со всем сказанным, образ моего друга породил во мне ощущение чего-то нечеловеческого. Мудрости. А может быть, печали. Я впервые задался вопросом, кто же он на самом деле? Обычный уроженец Срединной Страны? Призрак прошлого, великий волшебник древности?

– Посуди сам, – юмеми нарушил тишину, и голос его, мягкий, тёплый и глубокий, вернул меня к действительности. Человеческий голос. – Огонь остывает и превращается в угли, те рассыпаются в золу, зола постепенно обогащает землю, в земле рождается руда, из которой выплавляют металл. Тот отворяет кровь, и она становится водой, которая питает древо, а дрова… дрова идут в пищу пламени. И так вечно, вечно. Это не только календарь на дзю, друг мой. Это, как видишь, нечто большее. Круг Жизни. Каждая сила состоит из действующего и принимающего это действие начал, и они чередуются. Таков естественный путь, путь созидания, роста, развития всё нового и нового.

– А на пути разрушения… постой, Ю, дай мне самому! Так… Начну тоже с пламени. Огонь превращается в угли, а те… те… а причем здесь металл, Ю?

– А во всех последовательностях, кроме исходной, начала перемешаны, и проявления их сумбурны. Потому предсказание будущего испокон веков считалось непростой штукой, уделом избранных, самых мудрых. Мой же совет – выбрось пока начала из головы и рассуждай о стихиях в целом. А в остальном разберёшься как-нибудь потом.

– Хорошо, – согласился я. – Итак. Огонь разрушает… плавит металл. Верно?

– Совершенно.

– Металл рубит дерево, которое… а что такого может сделать дерево с землёй?

– Достаточно представить, что оно ею пользуется, поглощает её части ради собственных нужд. Оно растет над землей и в земле, властвует над ней.

– А земля пьёт воду! – выдохнул я, – Впитывает без остатка. Да, и впрямь всё складывается, но шиворот-навыворот. Раньше первая стихия давала жизнь следующей за ней, а теперь первая вторую использует, порабощает, подчиняет своим целям. И новое… не появляется!

Ю поднялся и посмотрел на реку.

– Вот потому меня и тревожит постоянное соседство с водой, – тем не менее, вполне бесстрастно произнёс он. – Но выбор, конечно, за тобой.

– Потому что я – предводитель отряда решением моего дяди? Вот напасть!

– Потому что исход нашего задания важнее для тебя, нежели для меня, – тонко улыбнулся ханец. Впервые за весь вечер.

– Но ты ведь намекаешь удалиться от реки, если я правильно тебя понял?

– Я ни на что не намекаю! – фыркнул юмеми. – Просто решил ознакомить тебя с положением вещей, ибо всего, изложенного мной, ты, любезный, не знал. А уж принимать решение, исходя из новых сведений – тебе!

Хитрец, коварный уклонитель!

– Кстати, Ю. А что именно будет нам угрожать, если у этой красивой звездочки появится завершающая черта? – вспомнил я.

– Трудно предугадать, – ханец повёл плечами. – Нечто дурное для нас с тобой. Может быть, смерть. Это было бы неплохо…

– Неплохо?! – вскричал я, пораженный его словами. – Ничего себе, неплохо!

– Смотря, с чем сравнивать, – грустно улыбнулся юмеми. – Звезда Разрушения может засиять для нас двоих, но разве окружающие защищены от её испепеляющего света? У тебя есть Ясу. У меня… не важно. – Он отвернулся, скрывая лицо и то, что на нём было написано. Надо же, обычно он куда лучше владеет собой. Чьё имя ты задушил в себе, не захотел произнести вслух? Мэй? Конечно, чьё же ещё…

– Так ты утверждаешь, – я сделал вид, будто ничего не заметил, – что удаление от воды убережёт нас…

– Вовсе нет! – к Ю тотчас же вернулось прежнее настроение, и он погрозил мне пальцем. – От судьбы уйти не так просто, особенно, когда упало много камней. Это как при обвале: два камня ещё можно остановить, но попробуй преградить путь целой лавине!

Я вообразил оползень, состоящий из разноцветных галек, и мне стало не по себе. Красивый курган над нами воздвигнется, пёстренький…

– Тогда почему… – спросил я в недоумении, – зачем ты вообще затеял этот разговор, если от наших действий ничего не зависит?

– А вот этого я не говорил, – всё тем же тоном ответствовал пройдоха. – Уход в сторону от реки может уберечь нас от самой непредсказуемой и неоднозначной, если ты помнишь, из стихий. Но не обязательно – убережёт. И всё же надежда есть. Хотя бы на то, что Вода не проявит себя в полную силу, если вообще не пройдёт стороной. Знаешь ведь пословицу? "Вынимая меч…

– …будь готов увидеть кровь", – завершил я.

Кстати, та же связка по кругу, металл-кровь. Всё-таки, народная мудрость подобна самоцвету, скрывает в себе много граней! Сегодня я вижу две – сколько обнаружится завтра? Если оно настанет, это "завтра".

Да, в упованиях ханьца есть доля разумного. Судьбы не избежать, но к чему напрашиваться на встречу преждевременно? Да и быть готовым к неожиданностям всегда лучше, чем растеряться, столкнувшись с ними лицом к лицу.

– Ну хорошо, уговорил! И не рассказывай мне байки о том, что я-де принимал решение самостоятельно, – прикрикнул я на Ю, сделавшего попытку именно в этом ключе и высказаться. – Решено! Как только достигнем Суми, свернём к северо-востоку, на крестьянский тракт. Он, правда, выводит к морю, но это будет спустя дзю или около того, и едва ли дорога проложена по прибрежному песку. Во всём можно найти благо – теперь нам дозволено выбирать любую, и никто нам не указ!

И это воплощение коварства даже не попыталось скрыть ухмылку!

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Часть 2
Ки-рин

Глава 1
Защита

(Ночь между Первыми Днями Воды и Древа месяца Светлого Древа, 499-ый год Алой Нити)

Рис, разделённый по четырём деревянным плошкам справедливой рукой Мэй-Мэй, безнадёжно остывал на прохладном ночном воздухе, сдобренном ароматами близкой реки. От каждой горсточки, сияющей белизной розового жемчуга в свете звёзд и отблесках костра, поднимался густой пар. Желудок протестовал, не в силах сносить подобное издевательство. Пламя, то и дело пытающееся дотянуться одним из многочисленных языков до нашей снеди, жадно поглощало последние куски плавника – мы «вымели» берег до чистоты императорских покоев.

Ясумаса не возвращался.

– Он всё-таки решил разобрать на дрова всю рощу, до последней веточки, – вздохнул Ю. – Какой ответственный молодой человек…

– Скорее, встретил лисицу и гоняется за несчастным животным по холмам в порыве необузданной страсти, – покачал головой я. Мой собеседник хмыкнул, но ничего не сказал, предпочитая незаметно стащить кусочек сушёной рыбы из общих припасов. Мэй, не чиня препятствий дорогому хозяину, тем не менее, припрятала всё остальное в свёрток из промасленной бумаги и поднялась на ноги.

– Прогуляюсь-ка я за господином Татибаной, – пояснила она. – Вы бы не ждали нас, а приступали к трапезе.

– Общество составить? – предложил я, с готовностью вставая.

– Спасибо, господин Кайдомару, но я быстрее управлюсь, если пойду одна, – с поклоном поблагодарила меня девушка-кукла. – К тому же, я превосходно вижу в темноте, в отличие от вас двоих.

С этими словами она растворилась во мраке. Уныло проводив взглядом красавицу, и с превеликим сожалением отставив на песок нетронутый ужин, я решил ещё разок осмотреться в поисках чего-нибудь, пригодного для костра. Приблизился к воде, увидел тёмное пятно. Меж камней застряла довольно крупная коряга – мокрая, разумеется, но плавник горит в сколь угодно влажном виде, лишь бы исходного огня хватило на то, чтобы его подсушить. Выдернуть будущие дрова, не заходя в воду, оказалось нелегко. Я несколько раз с усилием потянул на себя гладкое скользкое дерево, но только при содействии подоспевшего Ю справился с упрямцем, не желающим становиться нашим топливом.

В этот миг нас и окружили.

"Ну вот", – только и успел подумать я при виде дюжины или около того крепких мужчин в тёмных накидках, обступивших нас полукругом. – "Разбойники. А меч – в повозке, как и лук".

Тени отрезали нас от костра и одновременно, на диво слаженно, шагнули вперёд. К нам. Нет! Ко мне. Взор каждого из грабителей был устремлён в моём направлении, глаза немигающе вперивались мне в лицо. До чего жутко… Нет, не подходите! Я не дамся!

Но воля вытекала из меня неумолимо, словно вода на песок. Проступала из пор, как холодный пот. Хотелось отступить, избежать соприкосновения с этими людьми, будто осквернёнными отвратительной болезнью. Что угодно отдать, лишь бы не дотронуться до них и краем одежд. Не смотреть в глаза, не смотреть – но отвести взгляд было выше моих сил. К горлу поднялась муторная тошнота. Возможно, это говорил постыдный страх, но до размышлений ли было?

Лишённое воли к сопротивлению, тело непроизвольно подалось назад, столкнувшись спиной с ханьцем, таким же безоружным, как и я. Тёплая рука остановила меня, удержала от дальнейшего отступления.

– Только не в реку, скользко, – хладнокровно предупредил он. Его голос подействовал на меня целительно. Вот только с шайкой на берегу что делать? Стольких и с оружием не одолеть.

Будто в ответ на мой незаданный вопрос, юмеми поднял руки высоко над головой и хлопнул в ладоши, с сухим звоном. Ничего не произошло. Хотя нет, произошло! Молчаливые нападающие ещё на шаг сомкнули гнетущее полукольцо.

– Вот так дела! – в голосе Ю прорезалось нешуточное волнение. – Их нельзя усыпить. Это не люди, Кай – не смотри им в глаза! И они безоружны!

– Их лица! – воскликнул я. Даже отсутствие оружия в руках врага почему-то показалось мне недобрым знаком. Не нужно оно… таким!

Черты их лиц были одинаковы, и одно и то же единственное стремление читалось на всех.

Уничтожить.

Меня.

Ещё шаг.

В то самое мгновение, когда моё сердце было готово остановиться, со стороны нашего лагеря раздался крик, и в стремительном всплеске одежд из темноты возник Ясумаса. Мгновенно оценив положение вещей, он обрушил топор на шею ближайшего к нему нападающего. Тошнотворный хруст, поворот. Что-то не так… что? Не успеваю сообразить, потому что он уже выдернул лезвие и замахнулся на следующего. Металлический клин сверкнул ярче любого меча перед тем, как погрузиться в череп противника. Враги, замерев, будто по команде, перестроились и угрожающе двинулись на моего друга. Ах, хоть какое-нибудь оружие бы в руку!

Коряга! Я всё ещё сжимаю её. В липком ужасе, порабощённый властью их ненависти, даже и не вспомнил! Чего же я медлю?!

Размахнулся, попал! Прямо по виску тому, что едва успел отвернуться. Отлично! Или нет…

Дерево оказалось лёгким, нанести таким удар – всё равно, что шлёпнуть нерадивого ученика бамбуковой табличкой. Существо обернулось ко мне, не получив видимых повреждений, и в это время произошло сразу несколько событий. Не зря говорят: для тех, кто в опасности, время замедляется, растягивается, словно тетива лука, а происходящее воспринимается чётко, с мельчайшими подробностями. Мгновение кажется вечностью, пока смерть не выпускает свою первую и последнюю стрелу, всегда попадающую в цель.

Первый убитый медленно поднялся, перерубленная шея сохраняла лишь лоскут кожи, на котором болталась голова. Рядом с ним уже вставал второй, чей лоб украшала тёмная отметина. Крови я не увидел, и не ночная мгла была тому причиной. Так вот, что казалось неправильным! Кровь, она не текла, хотя после удара топором должна была хлынуть потоком! Да как же такое возможно?!! Кто они?

Пространство между Ясумасой и его третьим противником вздыбилось коконом рыжих искр, отчаянно крутящихся. Мой друг почему-то схватился за горло, но отскочил и приготовился встретить неведомую опасность во всеоружии. Круговерть распалась на несколько вихрящихся лент, которые сложились в тело огромного зверя. Чудовищная лисица, припав к земле, гневно зарычала на нападающих; янтарные глаза полыхали бешеной яростью, два роскошных хвоста били по бокам. Прыжок – и животное вцепилось в горло врага. С диким криком, смешавшим в себе боевой клич предков и нежное имя возлюбленной, мой друг кинулся на следующего.

Краем глаза я уловил движение рядом. Мой собственный противник не дремал! Едва успел отбить корягой его руку, когда вторая задела меня по щеке. Мои конечности разжались и безвольно обвисли по бокам, кровь подёрнулась льдом, я перестал чувствовать и мыслить, с покорным равнодушием ожидая следующего прикосновения, последнего. Горячие пальцы – в своём отупении я принял их за языки пламени – выдернули меня из-под носа убийцы и швырнули на землю. Оправившись от удара, я задрал голову, страшась увидеть над собой одно из одинаковых лиц, но это был всего лишь Ю, заслонявший меня от нападающего. Безоружный. Надо подняться.

Шатаясь, я привстал сначала на колено, затем распрямился во весь рост. Это было так тяжело! Будто к ногам привязали по мешку с зерном. Но ведь… надо.

Успел я вовремя: существо метнулось к юмеми, тот попятился, и я подхватил его, не давая упасть. Враг простёр к нам руки… и запылал. Края тёмных одежд охватило пламя, будто к листку бумаги поднесли светильник. За спиной у нападавшего я увидел Мэй. Отступив от объятого багрянцем существа, она спокойно отвела кисть с куском плавника, полыхающего на конце, и в полуприсяде коснулась другого врага. Выпад, достойный хорошего мечника! Противник загорелся так же, как первый. Оба не издали ни крика, ни стона, лишь слабое потрескивание сопровождало эту безмолвную картину их исчезновения. Лица плавились, превращаясь в жирный дым с омерзительными чёрными хлопьями, тела таяли на глазах…

– Умничка, – выдохнул Ю. – Справишься?

– Да, господин, – коротко ответила та.

Обойдя стороной новый чадящий факел, мы наперегонки рванулись к костру, в котором нас встретила лишь горстка пепла – плавник сгорал подчистую, не оставляя углей. Проклятье! Шарить по дорожной клади казалось несвоевременным, да и мало толку, как я понял, было от обычного оружия. Мы вернулись к бою, но застали уже конец. Прекрасная наша возница отбросила спасительный факел. Последние её противники дотлевали, памятью о первых были пятна золы на речном песке. Ещё три тела, словно несуразные куклы, валялись неподалёку от старательно вылизывающейся кицунэ.

Ясумаса отбросил топор. Тяжело дыша, он опустился на землю, ошалело взирая на девушку своей мечты.

– Хи-имико… – наконец, выдавил он.

Лисица резко подняла голову, фыркнула, одним плавным движением оказавшись рядом с Ясу. И тотчас же уменьшилась, стала обыкновенным зверьком – юной лисичкой, почти детёнышем. Впрочем, два пушистых хвоста с белым окаймлением продолжали украшать её маленькое тельце.

Опершись лапами на колени моего друга и приблизив мордочку к его лицу, она шевельнула усами и неожиданно лизнула Татибану в нос. От неожиданности (а может, на радостях) тот повалился на спину, кицунэ прыгнула сверху, я не выдержал и расхохотался.

– И… и… – всхлипнул я, давясь от хохота, согнувшись пополам и схватившись за Ю, – изумительные будут детишки! Выводок лисят в цветах дома Татибана…

Юмеми, внимательно посмотрев на меня, молча и деловито отвесил пару оплеух. На третьей я поймал его руку и потёр щёку.

– Спасибо, достаточно. Можно было и поласковей.

– В следующий раз Мэй попрошу. Но у неё рука тяжелее, правда, малышка?

Ясу, восстановивший равновесие и неодобрительно зыркнувший в мою сторону, слегка поперхнулся, услышав такие слова.

– Господин преувеличивает, – рассмеялась девушка и тотчас же весьма сурово осведомилась, кто, гарцуя возле костра, посмел растоптать одну из плошек с рисом? Намекая, что этот самый кто-то и ляжет спать, не вкусив ни зёрнышка. Мы с ханьцем, переглянувшись, дружно раскаялись и признались, что бесчинствовали совместно, а потому готовы разделить оставшуюся долю на двоих. Красавица, картинно заломив руки, запричитала, что мужчины вечно обманывают женщин сообща, даже по пустякам. Ясумаса, осознавший, что наш проворный возница оказался отнюдь не мальчиком и, что ещё более странно, мог позволить себе свободу выражать недовольство господскими поступками, прислушивался к перепалке. Впрочем, суть обстоятельств она не проясняла, а, напротив, усугубляла недоумение, так что его внимание очень быстро вернулось к другой особе.

– Госпожа Химико, – почтительно обратился Ю к лисице, с довольным видом сидевшей на коленях у счастливого влюблённого, – не соблаговолите ли вы принять тот облик, что позволит вести беседу? А также разделить с нами, то есть, с господином Татибаной, запоздалый и скромный ужин?

Оживившись при последнем слове, та облизнулась, махнула хвостами и царственно удалилась за повозку.

Огонь сердито потрескивал, время от времени шумно отплёвываясь в нашу сторону. Дрова, принесённые Ясу откуда-то издалека, были берёзовыми. Отодвинуться, прожжёт же каригину… ну и ёкаи с ней! Я смотрел на языки пламени, рыжие и тёплые, словно лисий мех; такие непохожие на воинственный багрянец, поглотивший наших врагов. Или… моих врагов?

Поёжился.

– Прохладно? – заботливо наклонился ко мне юмеми.

– Да, – солгал я. Не хотелось признаваться, что неподвижные лица, застывшие в едином порыве, всё ещё стоят перед глазами.

– Понятно, – тихо сказал ханец, придвигаясь ко мне боком.

Я сидел на свёрнутой в несколько раз циновке между ним и Ясу, обнимавшим свою ненаглядную зверушку, которая вернула себе знакомый облик маленькой худенькой женщины в жёлто-зелёных одеждах. Молоденькой, но не сказать, чтобы очень красивой. Чем-то она моего друга зацепила? Или это и есть знаменитые лисьи чары, о которых рассказывают столько небылиц?

Мэй-Мэй устроилась по другую сторону от костра, дабы присматривать за котелком чая. Но сейчас наша прелестница забавлялась тем, что вертела в руках три изощрённо сложенных листка плотной бумаги, совершенно одинаковых. Каждый из них напоминал очертания человеческого тела. На место, соответствующее туловищу, тушью был нанесён рисунок – знакомая пятиконечная звезда в круге.

Именно в них спустя некоторое время превратились три трупа, оставшиеся на месте сражения. К нашему с Ясу превеликому удивлению.

– Сжечь? – наигравшись, спросила девушка, готовая швырнуть фигурки в огонь.

– Подожди, сестрёнка. – Химико лениво выпросталась из объятий возлюбленного, отложила палочки и взяла протянутую ей бумагу. Развернув одну из фигурок до состояния ровного листа, она сложила её обратно, но чистой стороной наружу.

– Вы владеете этим высоким искусством, госпожа? – восхищенно произнес Ю. – Мне лишь известно, что это.

– И что же? – полюбопытствовал я, на время забыв о том, что меня угнетало.

– Онмёдо, – ответила Химико и опустила ресницы. – Я тоже в нём не сильна, к сожалению. Лисье волшебство имеет мало общего с человеческим. Наша сила по большей части состоит из наваждений, иногда настолько похожих на действительность, что их можно смело примерять к ней. Как тот дом, где мы с господином Татибаной… не важно. Как тот ключ, что вы так удачно нашли в подземелье, и который ты, любовь моя, – она нежно посмотрела на Ясу, – неотлучно держал при себе. Ещё и на шею повесил! Как приятно было снова ощущать твоё тепло… Я умею зачаровывать любую вещь, да и сама могу перевоплощаться в какое угодно существо или предмет – даже во множество мелких.

– Монеты… – пробормотал Ясумаса.

Кицунэ помрачнела, её золотистые глаза наполнились печалью.

– Вспомнив эту историю, я будто заново пережила прошлое, – помолчав, молвила она. – Несчастный старик…

– Ты его так и не простила? – глядя ей в глаза, спросил мой друг.

– Ах, причём здесь моё прощение?.. Да, я была разгневана, когда этот беспамятный нарушил уговор. В сердцах даже пожелала ему провалиться на месте – но не подстраивала неприятностей. Не до того мне было. Когда зазвенела последняя монетка, в которой и находилась моя душа, я попала во власть владельца денег. И десятилетиями не могла вернуть истинный облик. Такова плата… плата за доверие. Знала ведь, на что иду, помогая этому молодому кукольнику. Но он оказался так добр, а я была детёнышем и совсем одна.

– Почему одна? – голос Ясу звучал глухо. – А как же твоя семья?

– Семья моя обитала на склонах горы Мита и была перетравлена во время охоты на лис, – холодно ответила та. – Вся. Я не хочу говорить об этом. По-вашему, это был четыреста тридцать третий год Алой Нити.

"А на вид – такая молоденькая, ну надо же!" – подивился я.

– Несколько лет я бродила по южным чащам, от истоков Усеикавы до безлесных пустошей, где начинаются сухие степи Каваки, – продолжала она. – И не нашла даже следа своего племени – никого, подобного мне. Обычные лисы, с которыми и поговорить не о чем. Видимо, из всех кицунэ спаслась одна я. Потом были события, о которых вам рассказал кукольник. Безумец, он сам себя проклял! Мне больно о нём думать. Всю жизнь лелеял собственную вину и даже не замечал, что у его драгоценной внучки-швеи – жёлтые лисьи глаза! Но это было уже потом, много-много после…

– А сразу после того, как вы освободились? – я решил отвлечь женщину от горестных воспоминаний.

– Почти сразу же я снова оказалась в плену, уже в Оваре, – по губам кицунэ скользнула невесёлая улыбка. Ясу порывисто прижал любимую к себе. – Это было спустя много лет после вашей Белой Скверны. Я облюбовала склоны горы Рику, но поняла, что по осени там слишком людно. И решила уйти из этих мест, на север, в Тоси. А на прощанье заглянуть в Центральную Столицу, развеяться. Как-никак, я ведь ещё и женщина… хотя на самом деле была тогда глупым и не в меру любопытным лисёнком! Попала в простейшую ловушку, до сих пор стыдно. И выдала себя, умоляя охотника подарить мне свободу – что исполняет ещё большим стыдом.

А человек, который выкупил меня у него, был сущим демоном. О, этот мерзавец знал мне цену, а потому не хотел продавать ни за какие деньги. Да и медяки, которые он мог выручить за то, что показывал меня на улицах, его не устраивали. Каждый вечер дразнил всякими лакомствами – а держал впроголодь – и уговаривал превратиться. А на попытки обмануть отвечал лишь большей жестокостью. Не знаю, что бы сталось со мной, если бы поддалась. Но я сказала себе: "Не смей себя жалеть, ты последняя из лис и должна принять судьбу достойно!" Тем более, мне хватало жалости в глазах смотрящих. Я ведь хорошо вас помню, мальчики – вы почти не изменились…

– Так, значит!.. – хором вскричали мы с Ясу, после чего тот ещё крепче обхватил свою возлюбленную, а я повторил: – Так значит, вы и есть тот лисенок, которого мы хотели вызволить!?

– А вы хотели меня вызволить? – подалась вперёд Химико.

– Мы даже денег насобирали, – понурился Ясумаса. – Думали откормить и выпустить на волю. Но, когда накопили достаточно, твой мучитель исчез, словно его и не существовало…

– Всё равно он бы меня не отдал, – прошептала та. – Обманул бы вас, наивных ребятишек. Но… спасибо. Я и не знала… – Она уткнулась лицом в шею моему другу.