Текст книги "Радужная Нить"

Автор книги: Асия Уэно

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 51 страниц)

Трещина углубилась в свод, на что я и уповал. Более того, образовавшийся при этом колодец оказался достаточно широким, чтобы я мог ползти по нему, не опасаясь застрять. Приятно, что на мне штаны и куртка Ю! А вот самому юмеми, когда бедолага увидит свой дорожный наряд, приятно будет едва ли… Какое-то проклятие преследует мою одежду, видят ками!

Сколько я так поднимался, не знаю. Ход то сужался, то расширялся, в нескольких местах мне пришлось ставить ноги на полупрозрачные зубцы огромных дымчатых кристаллов, некоторые – величиной с меня самого. Природа заточила их до такой остроты, что, огибая один из них, я вскрикнул от боли и почувствовал, как тёплая струйка потекла меж лопаток. Руки и подошвы я изранил уже давно. Дарованное зрение наполняло окружающее пространство сумеречным светом, которого едва хватало, чтобы не остаться без глаз в этом подобии драконьей пасти. И не сорваться.

Мысль о возвращении сначала даже не всплывала в сознании, затем принялась манить и соблазнять, но вскоре удалилась восвояси – слишком тяжёлым оказался путь, и очень уж много пройдено. Сосредоточившись на подтягиваниях и прощупывании точек опоры, я не заметил, как колодец постепенно расширяется, и только резкий поворот в сторону привлёк моё внимание. Ход сделался пологим, теперь по нему можно было ползти, а не лезть. А скоро, наверно, и идти!

Лишь бы не тупик, умру ведь от обиды!

Надежды и опасения мои оправдались. Но когда я, выпрямившись, вошёл в огромный зал, стало не до тупиков, поисков выхода и прочих глупостей.

Потому что у пещеры был хозяин, и какой!

Помнится, когда я увидел сикигами Пламени, восседающую на Синих Вратах Кёо, я принял её за саму Птицу Хоо, настолько величественным и ужасающим было зрелище. Только сейчас я в полной мере прочувствовал, почему юмеми так хохотал.

Голова существа и часть его длинной шеи занимали почти всё пространство пещеры с зубчатыми сводами, ощеренными уже знакомыми кристаллами. Сомневаюсь, что свет обычной плошки с маслом смог бы проникнуть так далеко. Но мой странный, выпрошенный у Острова дар позволял неплохо рассмотреть это создание.

Тело его покрывали блестящие тёмные щитки вроде тех, что украшают чешуйчатых гадов, вот только самый мелкий из них превосходил величиной колесо повозки! Несколько отслоившихся я заметил на полу, ровном и словно отполированном, вкупе с упавшими с потолка осколками. Но пыли не было, ни пылинки. Возможно, её поглощало озерцо чёрной воды под самым носом у спящего.

Пластины, похожие своей матовостью на отброшенные щитки, закрывали его глаза. Осторожно, на цыпочках обогнув озерцо и осмотрев с обеих сторон голову спящего, я решил, что передо мной дракон, хотя голова эта была слишком округлой и гладкой. Морда ки-рина и то больше напоминает драконью! Да и что бы делал Повелитель Вод и Облаков здесь, в подземном царстве? Интересно, куда уходит его тело, где лапы и всё остальное? Я пригляделся, но дальний конец пещеры скрывала тьма, из которой и проступала могучая шея. Всё в облике существа свидетельствовало о сдержанной силе и могуществе.

С другой стороны, когда это я разбирался в драконах? Выберусь – спрошу Ю, он наверняка знает.

– Весьма похвально для смертного сознавать собственное невежество и стремиться к познанию, – произнёс чей-то голос, густой и гулкий, словно рокот камней, ссыпающихся со склона.

Ой.

Один-то глаз на меня смотрит! Золотисто-жёлтый, как у Химико в облике кицунэ, но яркий, словно мандариновый фонарик из тех, что вывешивают на городских мостиках в Дзю Благодарения. В пещере даже светлее стало. А взгляд – неподвижный и внимательный, ожидающий.

Я подавил в себе желание попятиться и низко поклонился. Дракон или нет – а разговор надо поддерживать.

– Благодарю вас… – я умолк, не зная, как обращаться к подобному созданию.

– Я не создание, поскольку меня никто не создавал, зато мной создавалось многое. Тебе не обязательно подбирать слова, избранник ки-рина. Что нужно, я знаю и без того.

И этот туда же… Точно, они сговорились! Да на этом острове мои мысли известны каждому камню! Можно вообще не раскрывать рот, в любом случае ничего умного не сообщу.

Ох, а что значит – "никто не создавал"? Неужели?..

Я опустился на колени и склонил голову до земли в знак высочайшего уважения.

– Смиренно молю простить за дерзость, но вы – Изначальная Сила Земли?

– Догадливый, – прозвучал ответ. – А значит, не глупый, а бесстрашный. Удачный выбор сделал на сей раз Многоцветный.

Это он о Ю?

– О ком же ещё? Передавай наилучшие пожелания и моё одобрение.

Ничего себе знакомства у моего нахального приятеля! Ох, зря я о нём так, пусть и мысленно, в присутствии…

– Ничего, жизнь ещё научит тебя степенности и сдержанности, – посулили мне. – И неужели тебе не доводилось слышать о Земляной Черепахе? Или не находишь сходства?

Шея изогнулась, голова приподнялась над полом, потянувшись ко мне, и вместе с ней приблизился свод пещеры. Так это панцирь?! Вся эта толща скалы надо мной – её панцирь?!!

– Можешь так считать, если проще, – немного снисходительно заметила Сила Земли. – И, надеюсь, ты понимаешь, что я – не «она» и не «он»? Как и все остальные. Как и Многоцветный.

– Что?! Неужели и Ю?!! – я мгновенно забыл, что произносить слова не обязательно.

– Ну разумеется, речь не о человеческом воплощении его божественной сути. В день, когда рождается такой человек, как ты, хранитель земель тоже является на свет – и, конечно же, получает в дополнение к смертной оболочке всё сопутствующее. А мужским его тело будет или женским – на то воля случая, не обязательно счастливого.

Ну надо же! Ладно, об этом лучше поговорить с самим Ю.

– Мудрое решение, – похвалил меня собеседник… или похвалило. Не важно.

– Повторяю: как тебе угодно, – покладисто сказала Черепаха. – Будет время – определишься, поразмыслив на досуге. Вот только отдых ждёт тебя нескоро. Нас ещё четверо, и если я заболтаю тебя до смерти в одиночку, остальные обидятся.

Ну вот, не успели саке налить, как выпроваживают. Шучу-шучу!

– А как отсюда выйти?

– Вот уж чего мне делать не приходилось, так это выходить из себя, – задумчиво произнесла Сила Земли. – Ни в каком смысле.

Ага, а землетрясения чьими стараниями случаются? Кстати, совсем недавно, когда она шевелила головой… надеюсь, в мире не произошло ничего страшного?

– Если твердь долго пребывает в покое, блага это не приносит, – раздалось в ответ. – Я – сердце земных глубин, а любое сердце должно биться. Изменчивость в незыблемости, как ни странно это звучит. А постоянство – в переменах. Но об этом я могу говорить до бесконечности, тебе же пора уходить.

Я вздохнул. Мысль о повторении пройденного пути не согревала душу, и возвращение хотелось оттянуть. К тому же, Черепаха оказалась хорошей собеседницей: вдумчивой, понимающей и без тени высокомерия. Да и какое может быть высокомерие у существа, которое нельзя измерить? Сама Земля…

– Раз так, можешь навестить меня, когда захочется копнуть глубже, – тотчас же поступило радушное предложение. – Гости редко ко мне захаживают. Выбери камешек не слишком тяжёлый, пригодится.

Я приблизился к огромному глазу, нагнулся и подобрал осколок серого кристалла длиной в ладонь. Моему собеседнику он, должно быть, казался пылинкой. Поблагодарил и вернулся к озерцу. На поверхности, под тонкой ниточкой водопада, самоцветы так искристо блистали из-под воды! Плеснул ледяной влагой на тусклые грани, и пальцы тотчас же соскользнули с них, осколок неслышно опустился на дно. Быстро окунул руку и только-только нашарил его, как невидимая сила потащила меня в разверзшуюся перед глазами пучину. Я не успел ни попрощаться с хозяйкой пещеры, ни испугаться: тёмная вода накрыла меня с головой, я захлебнулся, и сердце моё замерло от холода.

– Кай! Где ты, что с тобой?!

Ю… Ю, это ты?! Где ты пропадал?

– Не слышу тебя, ответь!

Я слышу, слышу! Где ты?!

– Кай, отзовись!!!

Ю!!!

– Не молчи, скажи что-нибудь!

Бесполезно, слова не достигают юмеми, теряются на полпути, словно что-то их задерживает. Его зов делается тише и, наконец, смолкает, но отчего-то исчезновение друга перестаёт меня волновать. Что за пелена перед глазами? Мир вокруг расплывается, мутится, колеблется – ну и пускай, его же нет, этого мира! Как в Пустом Сне. Рука, сжимающая осколок, которым я всё ещё пытаюсь отогнать прочь, прорвать эту завесу, двигается с трудом, будто в воде. Или это действительно вода? Но чем я тогда дышу? Приоткрываю губы и делаю осторожный глоток. Во рту вкус соли и чего-то неуловимо-знакомого, и оно слаще самой жизни.

Я стою, как вкопанный, и грудь моя медленно поднимается и опускается. Обломок кристалла кладу за пазуху и раздвигаю руки, растопыриваю пальцы. Чувствую, как меня обволакивают прохладные потоки, обнимают и убаюкивают лёгкими касаниями. Всё моё естество пронизано Водой. Как спокойно… Мирно… Можно заснуть и пробудиться через тысячу лет. С каждым вздохом я освобождаюсь от усталости и делаюсь чище…

– А ты умеешь принимать обстоятельства и извлекать из них пользу! Посмотрим, как ты справишься с этим… – Тихий шёпот просачивается в тело через поры, по капле, переполняя и…

Мой покой разлетелся стайкой пузырьков, я захлебнулся и, кашляя, стал барахтаться, судорожно и безнадёжно. Лёгкие пронзила колючая боль. Что делать?! Я же тону, где поверхность? Я не умею плавать! Воздуха!

Пузырьки, срывающиеся с волос и одежды, только отвлекают, облепляя лицо, мешая видеть. Спокойно, Кай! Спокойно, или погибнешь! Закрой глаза и дыши в треть силы, как прежде – у тебя же получалось! Медленнее! Да, вот так, вот так… Теперь руками, плавно перед собой… нет, чуточку выше. Отталкиваясь, но не резко, только не резко! Вдох – движение – выдох. Снова ладонями вперёд. Вдох – движение – выдох…

Кажется, пузырьки снесло течением. Открыть глаза? Главное, не поддаваться смятению. Потихонечку, не напрягая тело – выберемся! Интересно, это и называется плаванием?

Я поднял веки. Ничего не изменилось, хотя… а это что, такое тёмное? Древесный ствол? Точно, затонувшее дерево. При жизни было мощнее, чем наша священная криптомерия. Хорошо, забираем выше, к поверхности, и уже потом выясняем, кто же со мной говорил. Явно не коряга!

– При всей любви и уважении к Силе Роста и Увядания, я не дерево, – снова тот же шёпот, заполняющий окружающее пространство вокруг меня. Коряга изгибается, смутный подводный свет обрисовывает передо мной виток огромного тела. Один из витков. Нуси? Тот самый нуси?!

Сколько колец! Откуда их столько вокруг меня? Скользкие, аспидного цвета, они сжимаются, так что дышать невозможно. Всё кончено, мне этого не выдержать! Больно…

– Ты не нуси! – хриплю я, уже не обращая внимания на поток воды, хлынувший в горло и превративший слова в нечленораздельное бульканье. – Ему здесь не место, смерти нет на Хорае!

– А ты уверен, что это Хорай? И кто же тогда я? А? – каждый издевательский вопрос подкрепляется ещё более сильным сжатием. Нет, это не в моих силах… силах…

– Ты – Сила Воды! – выдавливаю я с последними остатками воздуха, и кольца тотчас же ослабляются. В глазах резко темнеет, оседаю на дно… о, тут есть дно?

– И вот так из каждого выжимаешь истину, по капельке, – сокрушённо произнёс мой мучитель. – Нет, чтобы хоть раз догадались сами! Надоело. Ну что ты дрожишь? Уже и позабавиться нельзя.

Ничего себе забавы! Я чуть не погиб!

– Сам говорил, дружок: смерти нет на Хорае. Хотя здесь тебе не Священная Гора, дорогой мой гость, так что нечего разлёживаться, изображая морскую звезду – существо совершенное, но крайне предсказуемое в общении. Мне скучно!

Я послушно сел и, когда зрение прояснилось, обнаружил себя на белом песке в окружении шевелящихся чёрных стен. Всё-таки, как похож на нуси! Хорошо, удалось вовремя вспомнить, что животным-покровителем воды считают угря… а иногда – акулу. Или дракона, владыку подводных чертогов и налитых дождём туч.

– Могу обернуться акулой, но едва ли тебя это утешит, – проскрипел голос. – И драконом тоже могу. Да хоть твоей бабушкой, было бы желание. Другое дело, что его нет.

Тяжело общаться, когда не видишь, откуда исходит речь, но я всё же попытался повторить тот почтительный поклон, который делал в пещере. С сомнительным успехом: в воде он получился медленным и неловким.

– Будем считать, что ты выразил своё уважение, – хмыкнул Угорь.

Вот ведь язва, почище некоторых ки-ринов! Сила Земли была такой воспитанной… Ох! Он же меня сейчас…

– Ты слишком высокого мнения о Черепахе. И недооцениваешь Многоцветного, – сухо заметил тот. – Кстати, с последним вы подозрительно быстро спелись, к чему бы это? А?

К чему, к чему! К дождю! Откуда мне знать?

– Ну не сердись, смертный. Я ведь тоже могу разозлиться, принять твою форму. Угадай, кто при этом останется цел? – Кольца угрожающе свились.

"Да тут и угадывать нечего", – подумал я мрачно. Опасный собеседник мне достался. Не зря юмеми заволновался и сделал попытку вызволить меня.

– И всё-таки, – вкрадчиво повторил тот, – что он в тебе нашёл? Какими достоинствами ты его покорил, признайся? Клянусь: буду нем как рыба, которой и являюсь. Что скажешь?

Какая обходительность! Недаром говорят: скользок как угорь.

– Уязвил – так уязвил, – рассмеялся тот. – И всё-таки?

А ещё говорят: вода камень точит.

– Приятно слышать, а вот Черепаха бы огорчилась. Ну? Я всё ещё жду ответа…

– Ю утверждает, что почувствовал во мне нечто родственное с первой встречи, – нехотя признался я. – Мол, я верю в чудо, и эта черта отличает меня от окружающих.

Да и можно ли говорить о выборе, если задачей Ю было выявить того, кто родился с ним в один день, и только? Нет уж, обольщаться на собственный счёт не приходится. Чем я его покорил… раскрытым от удивления ртом, не иначе!

– Хм. Тогда ещё вопрос. Ты дал ему водяное имя,[54]54
  Одно из значений начертания «Ю» – горячая вода.


[Закрыть] почему? – невинным тоном поинтересовался он.

– Это просто сокращение от «юмеми», – я удивлённо поднял брови. – Совпадение.

– А я думаю, что совпадений не бывает, – прошипел мой собеседник. – Что ж, попробуем и посмотрим, что получится на этот раз. Ты занятный и в моём вкусе. Передай… Ю моё согласие.

– На что? – дерзко спросил я, сознавая, что изрядно рискую расположением этого переменчивого существа.

– На страшную повинность присматривать за одним наглецом, – прозвучал едкий ответ. – Пошарь там на дне, возьми что-нибудь на память.

Я снова выполнил приказ и просеял меж пальцев тонкий песок. Куда бы его завернуть, не в кулаке же таскать? Ох, а это что?

– Ну и везунчик! – восхитился Угорь, – неужели жемчужина? Ну-ка, посмотрим, какая?

Поднеся гладкий шарик к лицу, я разглядел цвет. Тёмно-синяя! Как глаза Мэй! Разве бывают синие жемчужины? Чёрные, говорят, попадаются…

– Подаришь первой встречной девице – не прощу, – прошипел хозяин. – Эта крошка нужна, чтобы ты мог со мной встретиться, когда в этом возникнет необходимость.

– А как ей пользоваться?

– Да уж сам разберёшься. Я согласился присматривать, а не растолковывать любой пустяк. Каждой волне свой черёд, есть время приливу, а есть – отливу. Этим наставлением я также хочу напомнить, что вечно задерживать дыхание ты не можешь. Намёк ясен?

– Разве я не дышу? – оторопев, я чуть не поперхнулся водой, но вовремя справился с собой. Снова испытывает! Да нет, дышу, только как бы… исподтишка.

– Это тебе так кажется, потому что время замерло. Я сжал его для твоего же блага и надеюсь, ты оценишь мою любезность. Время – моя вотчина. И любимая игрушка, которая никогда не надоедает и никогда не ломается… А сейчас оно распрямится и хлынет через край, так что готовься.

– Благодарю и прощайте! – крикнул я, в тот самый миг, когда огромная волна подхватила меня и вынесла на поверхность… и выше… выше, к самому солнцу!

Глава 13
Покровительство

(Что такое время для Великих Изначальных Сил?)

Фиу-лиу! Фьють-фьють! Тень-тень-тень…

На ветвях и в кустах свистят, перекликаются шустрые пичуги. Жара, ни малейшего ветерка. Крона высокого дерева неподвижно нависает над моей головой, но внезапно из неё поднимаются в воздух розовые стрелы, и она, окутанная их облаком, напоминает о припозднившейся с цветением вишне. Это неугомонные райские птицы шалят среди листвы.

Горячие лучи пробиваются из ослепительных промежутков между ветвями, солнечными зайчиками перепрыгивают мне на лицо, а крохотное пёрышко, попавшее в плен такого луча, становится огненно-золотым. Кружась, оно медленно падает сверху, и я, заворожённый, послушно подставляю ладонь. Оно горит в ней, не обжигая и не превращаясь в пепел.

– Красиво… – так хочется сказать это вслух, чтобы отблагодарить кого-нибудь незримого за маленькое чудо в моих руках. Лежу на спине, щурясь от ярких потоков света.

Фиу-лиу! Фиу-лиу!

Где бы я ни был, наконец-то, можно полежать и поразмыслить. Как же это всё утомительно! Хорошо бы дух перевести. Или хотя бы одежду на себе высушить. Одна польза от неожиданного купания: шёлк прополоскался и стал чище. Слегка. Ох уж мне это море с его ужасным обитателем – даром, что в конце концов поладили. Не внушает он мне доверия. Правду говорил Ю, Вода – самая коварная и опасная из стихий!

С того мгновения, как я встретился с мико, у меня совсем не было времени подумать, сопоставить обретённые сведения. В точности, как тогда, в Южной Столице Кёо, когда непонятные события свалились валом на мою бедную голову. Теперь старые загадки разъяснились, но породили новые. Да, я знаю, кто такой ханец, и что ему от меня надобно. Хотя боюсь, вскоре обнаружится, что ведомо мне далеко не всё, а самое интересное этот прохвост приберёг на закуску.

Стало ясно, почему Ю не хотел идти со мной через собственный сад. Ведь ещё по пути в Овару я добился признания, что сад – тоже часть Юме. Нет никаких сомнений: перед малознакомым человеком гостеприимный хозяин не стал бы хвастаться рогом и копытцами, не говоря уже о драгоценном хвосте. Останусь в живых – надо будет снова его вычесать. Не хвост, а владельца в целом. Но и хвост – тоже.

Итак, о чём я? Ах да, о вопросах и ответах.

С Мэй-Мэй всё разъяснилось. Кажется, больше ничего не осталось? Ага, ещё ворота. Которые открывались и закрывались сами, без помощи служанки. Об этом я так и не спросил – надо будет на досуге прижать господина ханьца к стеночке! До сих пор не понимаю, как такое возможно!

С внешним обликом разобрались, хотя кое-что вызывает недоверие до сих пор. Неужели я и впрямь единственный, кто видит Ю особенным? Даже Мэй до того, как побывала на Хорае, воспринимала лишь человеческую оболочку своего хозяина. Она смотрела сквозь Мицко, не замечая её, и сикигами Кагуры казались ей бумажными фигурками. То есть, на самом деле это нам они казались людьми! Сама будучи вещью, Мэй видела лишь то, что принадлежит миру Яви. Вещественное, если можно так выразиться.

Получается, ханьская внешность – настоящая для мира, в котором я родился, и это человеческое тело обречено взрослеть и стареть так же, как у всех? А прекрасный, совершенный образ, видимый лишь мне – мнимый, волшебный? Хотя сам юмеми сейчас заметил бы, что волшебное и мнимое – понятия разные…

Ну а копытца с пышной гривой и раздвоенным рогом, куда отнести их? И почему тогда я вижу в мире Яви не легендарное животное, а всё-таки человека, пусть и с чертами истинной божественной сущности? И что, в тот день, когда я родился, не оказалось иного вместилища для ки-рина, кроме ребёнка чужой крови? Тайны, тайны… Кстати, куда делась душа младенца, в чьём теле воплотился Ю? Вот уж чем я раньше и не задавался… да и когда было? Впрочем, это уже свежие вопросы.

Да, так бы и радовался, если бы поверх маленькой кучки неразгаданных загадок не навалился огромный ворох новых! Всё, связанное с Островом Блаженных и бессмертием. Можно ли раздобыть чудесное снадобье, или единственный способ продлить чей-то век – доставить сюда? Стараниями некоторых личностей я окончательно запутался. Смутно понимаю то, что касается смены правления и моей роли в этом. Но… боги, даже думать об этом не хочу! Есть ли у меня выбор и могу ли я отказаться – пожалуй, это волнует сильнее прочего. Кстати, ещё одно: что делать после переговоров с тремя оставшимися Силами? Остров вернёт меня к Ю? Или тот объявится сам? Или?..

Ладно, буду справляться с трудностями по мере их возникновения – говорят, так поступают мудрые люди. Интересно, что за Сила ждёт меня здесь и почему не проявляет себя? Древо? Весьма вероятно… Ладно, буду пользоваться передышкой. Может, и впрямь вздремнуть?

А моя мать и её посмертная участь? А мико? В чём причина её действий, и почему я сумел противиться её воле, пускай и слабо? А дядюшка, бежавший младший принц и события при дворе; кстати, хотелось бы осведомиться и о делах семейных! Что там в Оваре? Ох, сколько забот… не стоит задерживаться на острове, каким бы священным он ни был. Хотя, по словам Ю, время движется здесь своим ходом. В крайнем случае, можно будет отправиться на поклон к Силе Воды… в самом крайнем случае!

Тень-тень-фьюу! Тень-тень-тень!

Какое умиротворение! Век бы лежал, слушая птичьи трели! Но при этом совсем иное чувство, нежели под водой. Там я ощущал некую отстранённость, отрешённость от мира. Замкнулся в себе, и всё вокруг перестало существовать. До того, как меня окликнула эта рыба с кошмарным нравом. Вернусь домой – упрошу матушку… то есть, сестрицу добыть к столу копчёного угря! Из простой человеческой мстительности.

Интересно, нуси является сикигами Воды или нет? Подозреваю, что это так: какова Сила, таковы и духи-прислужники. Даже внешне – вон, пламенная сики тоже птица, как и Хоо. Любопытно, Хоо и Сила Пламени – это одно и…

– Ты кого-то ждёшь, смертный?

Я резко вскочил, за щебетом и гамом пернатых не расслышав тихие шаги по траве.

Женщина. Молодая и красивая, пышнотелая, с загорелой дотемна кожей – что вовсе не лишено своеобразной прелести. Яркий румянец на смуглых щеках, губы кроваво-красные, как лепестки цветущей сливы, чёрные глаза слегка сужены, тая в себе внутренний огонь. Брови тонкие, как ниточки – не угольком рисованные поверх выщипанных, а настоящие. Волосы, сколотые драгоценной шпилькой, свиваются над высоким лбом в медные кольца. Изящная шея обнажена, а лоснящаяся от благовонных масел кожа предплечий украшена татуировками: множество пёрышек, каждое выколото с превеликим старанием. Через локти переброшен длинный отрез шёлка ра, чёрный с одного края и красный с другого; настолько длинный, что ниспадает до земли. На тонких запястьях звенят, переливаются мелодичным смехом бронзовые браслеты и цепочки с бубенчиками, то же и на щиколотках, откровенно выставленных напоказ. Одеяние короткое, чуть ниже голени, и напоминает тот ханьский наряд, в котором Ю встретил меня в Кёо. Узкое платье с разрезами по бокам сшито из самой дорогой золотой парчи, под ним виднеется край алых штанин, узких и плотно обтягивающих ноги. Туфельки тоже ханьские, угольно-чёрные, расшитые золотым узором.

Ах, что за женщина! Солнечный свет! С такой можно говорить лишь прямо и искренне, беседовать душой, не голосом.

– Жду, прекрасная! – кланяюсь я в восхищении. – Жду. Уж не тебя ли? Или передо мной небожительница, что спускается в человеческий мир на искрящихся белых крыльях?

– Какой вежливый гость нынче пожаловал, и какой проницательный, – с манящей улыбкой на полных губах произносит она, и звуки её речи подобны сладостному пению. – Огнекрылой наступает срок перерождаться, так что никто нам не помешает…

"Выходит, я ошибся – не Древо, а…" Но додумать я не успеваю. Она тянется ко мне, и вот уже её руки обвиваются вокруг моей шеи, а сама она стоит, прильнув каждой жилкой, притиснувшись мягким телом. Жарко! Кажется, одежда объята пламенем!

Губы её пылают, призывают приблизиться. Поцелуй, долгий и многообещающий, пряный и пьянящий… С чего бы вдруг… зачем? Ах, какая разница! Я запускаю пальцы в медные волосы, и те рассыпаются буйными волнами до самой земли. Совсем как другие – чёрные, что паутиной оплели двоих, обнявшихся и крепко спящих на татами. Нет. Нет!

– Что удерживает тебя, милый гость? – хмурится она. – Или кто? Раньше с тобой было проще!

– Прости, но то было раньше, – я отвожу взгляд от опаляюще-чёрных зрачков. – Я изменился.

– Разве не ты на протяжении всего путешествия мечтал о короткой встрече со сговорчивой красоткой? – она смеётся, и бубенчики вторят веселью, в котором нет и следа обиды или разочарования.

– Могу ли я своей неосмотрительностью оскорбить ту, что служит Великой Силе Пламени, покровительствующей нашему роду?

– Разве любовь может быть оскорблением? И я никому не служу.

Обольстительница искоса поглядывает на меня, выжидая, что же я сделаю. Значит, она и есть!..

– Не знаю, – стряхнув остатки любовного одурения, честно признался я и посмотрел ей в глаза. – Сомневаюсь, любил ли хоть раз по-настоящему. Вот мой хороший друг Ясумаса – тот и впрямь влюблён, и мог бы легко тебе ответить, госпожа!

– Какой прок в ответах, которые легко дать? – прищурилась женщина. – Ценны лишь те, что добываются с кровью сердца, проклёвываются из него, словно птенец из скорлупы. Когда будешь уверен в том, каков твой, наш разговор продолжится. Ты же спрятал то пёрышко, признавайся? И… передай моему соплеменнику, что мне приятен его выбор.

– Ки-рину? – уточнил я на всякий случай.

– Да-да, Многоцветному. Давно мы с ним не виделись, но родственничек и рога не кажет. Чайку бы испили, поболтали о своём, о ханьском… впрочем, прекрасно понимаю, что прошу невозможного. А потому говорю не в укор, а… соскучилась я по нему!

Выходит, у моёго друга не только внешность уроженца Срединной Страны, но и… как интересно! Ведь только что об этом думал.

– Тебе лишь кажется, что ты хорошо его знаешь, – рассмеялась красавица.

– Позволь не согласиться, госпожа! Наоборот, я совсем его не знаю! Ни капельки!

– По сути, это одно и то же, – пожала она загорелыми плечами, и браслеты на руках снова заплясали-зазвенели.

– Попробую уговорить его навестить тебя, – предложил я. – Если ты согласна.

– Не торопись, ещё не время. Лучше приходи сам, когда найдёшь ответ на мой вопрос! – погрозила пальчиком Сила Пламени. – И только посмей заявить, что тебя смущает мой пол – точнее, его отсутствие! Я вижу тебя насквозь, Хитэёми-но Кайдомару, против женщины ты бы не устоял! А теперь отойди в сторонку, мне требуется свободное пространство.

Я торопливо выполнил приказ, в глубине души радуясь, что легко отделался. Если хорошенько подумать, ещё неизвестно, кто опаснее: склонный к крайностям Угорь или она. Женщина! Самая, что ни на есть настоящая, что бы ни говорила.

Моя новая покровительница закружилась так быстро, что края ленты, чёрный и красный, слились воедино. Они касались травы вокруг её ног, и сначала мне почудилось, а потом я узрел воочию, как лёгкие языки пламени окутали гибкий стан до пояса, а затем, словно кокон шелкопряда, скрыли её всю. Золотая стена поднялась до неба, разделилась надвое, и огромные крылья всколыхнули голубую высь. Несколько взмахов – и Огнекрылая Хоо унеслась прочь, пригнув деревья и оставив на месте своего перерождения чёрное пятно золы с белым яйцом посередине.

"Надеюсь, это не следствие поцелуя", – успел подумать я, и тотчас же вскрикнул: острые, словно иглы, когти вонзились в мою спину, и что-то большое и сильное поволокло меня прочь. Я лишь увидел, как далеко внизу розовый вихрь перепуганных птиц вновь окутал листву.

Похититель несколько раз тряхнул моё тело в воздухе, пристраивая поудобнее в когтистых лапах, и меня замутило. Не от боли, хотя и её было достаточно. Бедная спина… Нет – оттого, что небо и земля поменялись местами. Кроны птичьего сада Хоо только что были подо мной, а неизвестный тащил меня вверх, но один лишь миг – и ветер жалобно засвистел в ушах, падая на землю вместе с нами, а справа запылал ослепительный шар. Солнце.

Внизу мелькнули сизые вершины. Разве на Золотой Горе есть снег? Куда меня несут?

Что-то пошло не так. Что происходит?!

– Кай! Да отзовись же ты!

Голос Ю пробился к моему ополоумевшему разуму, прозвучав неожиданно громко и отчётливо, словно гром с ясного неба.

Ю!!! Помоги! Меня!..

– Кай, ты в Юме, но ненадолго, а за его пределами я слеп и глух! Молчи и слушай!

А чем ещё мне заниматься? Неприятная новость, я-то наивно полагал, что, в случае чего, меня спасут…

Летающее существо выровнялось, держась определённой высоты, но хватку не ослабило. Могу сказать, что это было не так уж плохо: вырони оно меня, и собирало бы по частям. Впереди смутно замаячила гора, показавшаяся исполином среди крохотных собратьев.

– Ты должен знать! Мир, где обитают Великие Стихии, ещё называют Средоточием Сил. Он, словно светило, пронизывает Хонне и Юме своими лучами, чьё переплетение служит основой бытия. Но он так же далёк от Мира Яви и недостижим, если сами его обитатели не пожелают сойти к своим творениям или призвать вас к себе. Хорай – единственное место, откуда любое создание может по собственной воле постучаться в одну из Пяти Обителей, и ему будет открыто. Это потому что сам остров – Средоточие Юме, а Юме всегда находится на границе, объединяя и отделяя, смягчая и укрепляя. Мир Грёз подобен драгоценному золотому лаку, которым склеивают умышленно разбитый горшок, чтобы сделать его произведением искусства: такой же прочный и слегка тягучий. Между Обителями, отделяя их друг от друга, тоже есть тонкая прослойка видений. Именно через неё они сообщаются, и как раз она их и разграничивает. Только поэтому мне удалось до тебя докричаться, но, к сожалению, вмешиваться я не могу.

Почему?!

– Потому что те Силы, что враждебны друг другу, должны быть очерчены пространством, не подвластным никому. Это очень древний договор, заключённый задолго до того, как хранители земель удалились на Золотую Гору, уступив Хонне роду людскому. Не я его подписывал – не мне его и нарушать.

А если меня?..

– Погоди, осталось мало времени! Слушай внимательно, это важно! – торопливо перебил меня юмеми. – Ты получил одобрение Земли, Воды и Пламени? Да? Это хорошо! Сделай всё, от тебя зависящее, чтобы добиться благосклонности остальных сил. Их осталось две, сейчас будет Металл. Понимаешь? Земля-Вода-Огонь-Металл-Древо! Звезда Разрушения!

Но возможности выбирать не было! Там, в пещере, меня затянуло в озеро помимо моей воли, и к Огнекрылой я попал случайно, не успев и глазом моргнуть! Думал, что в роще и Сила водится соответствующая. А теперь… Ю, ведь это ужасно… и нечестно!

Так вот, почему он пытался докричаться до меня там, под водой, пока моё сознание ещё не окончательно растворилось в солёных глубинах! Но ответных слов не слышал – не из-за проделок ли одной знакомой нам рыбы, играющей со временем? Как некстати…